CHAPITRE VIII

Désir de Mm# de Kriïdeiicr de convertir .MŒe Récamier à sa religion. — Salon de la baronne à l'hôtel Moutchenu. — Cérémonies religieuses dans ce salon. — Benjamin Constant est l'intermédiaire de M"" de Krii lener auprès de Mma Récamier.

— Embarras d'argent : la baronne s'adresse encore à la Providence. — Toujours des miracles. — Conversion de Ducis.

— Indifférence de Mme Récamier. — Mm° de Krù lener quitte Paris. — Ses prédictions contre la grande ville. — Lettre à M"e Cochelet. — l'rédicalious eu Suisse. — La baronne est expulsée de Bâle. — Encore les miracles d'argent. — Pestal<>zzi. — La Gazette de Schaffouse. — La baronne est expulsée d'Aarau. — Prédictions. — Lettre à M11" Cochelet. — Piété de Mme de Krudencr. — M. de Bonald attaque Mm" de Krùdener dans le Journal des Débats : Benjamin Constant la défend. — Dernières années de Mme de Krii Jener. — Sa mort.

Cependant, MIue de Krudener retardait son départ et M"" Récamier ne semblait pas se soucier de l'aller voir. Benjamin Constant écrit à celle-ci dans les pres jours du mois d'octobre:

« M"" de KrUdeoer ne part pas si tôt, à ce que m'ont dit ses gens, car je n'ai pu la voir ce matin. J'y retournerai dans quelques heures. Je suis tenté de croire un peu que le désir de vous voir la fait re-

tarder de quelques jours, car elle m'a paru vous aimer beaucoup, ce que je ne trouve que trop naturel. Je vous le mande donc pour que vous ne lui fassiez pas la peine de n'y pas aller (1) »

Elle y alla sans doute, car on possède une lettre de Mme de Krudener où se trouvent ces mots : « La Récamier est toute convertie, Norvins fait des progros étonnants (2). » Et à cette époque, Benjamin Constant écrivait sur son carnet : « J'ai revu Juliette et, grand miracle, elle veut de la religion ! Mme de Krudener triomphe et désire arriver à nous unir spirituellement. J'ai prié avec Juliette (3). »

C'est pour en arriver à cela, suprême bonheur pour un amoureux, que Benjamin Constant allait le plus souvent qu'il pouvait aux réunions de l'hôtel Montchenu. Chaque soir, le salon de Mme de Krudener était envahi par une foule de personnes amenées par l'intérêt, par la mode, par la curiosité, bien plus que par un sincère désir d'éclairer leur âme aux lumières de l'éloquence religieuse de l'ancienne maîtresse du philosophe Suard, du lieutenant Frégeville et du chanteur Garât. Voilà surtout ce qui attirait les badauds du grand monde. Ces réunions, qui commençaient par une invocation et se terminaient par une prière, comme les repas et les classes des maisons d'éducation religieuse, devaient être bien curieuses pour un philosophe et un observateur. Mais ce n'était pas pour observer et philosopher, nous le savons,

(1) Lettres de B njamin Coudant à .i/m" Récamier, p. 241.

(2) J. de .Norvins, Mémorial, t. III, p. 287. (Note de L'éditeur.)

(:{) Journal intime de lirnjamin Constant, p. 150.

qu'y allait Benjamin Constant. C'était surtout pour se reposer l'esprit. Peu à peu, par politesse, par déférence aux désirs de la maîtresse de maison, il finit par faire comme les autres assistants. Il prit sa part, lui aussi, des cérémonies du culte nouveau, et le spectacle de ce sceptique, s'agenouillant au commandement, comme les petites filles d'une institution religieuse, n'était pas ce qu'il y avait de moins curieux dans le singulier sanctuaire du faubourg Saint-Honoré. « Un soir, a écrit Mmfl Lenormand, la prière était déjà commencée, (c'était Mme de Krudener qui , habituellement, l'improvisait et elle ne le faisait pas sans élégance), tous les assistants étaient à genoux, Benjamin Constant comme les autres. Le bruit d'un e personne qui survenait lui fait lever la tête, et il reconnaît Mme la duchesse de Bourbon accompagnée de sa suite. Les regards de la princesse tombent sur le publiciste, et le voilà qui, par embarras de l'attitude et du lieu où il est surpris, inquiet de l'impression que la duchesse de Bourbon ne pouvait manquer d'en recevoir, se prosterne bien davantage, de sorte que son front touchait quasi la terre ; en même temps il se lis it : à coup sûr, la princesse doit penser et se dire : Que fait là cet hypocrite (1)? » Ii ne fallait pas être très convaincu de la gravité de :ivertissements religieux pour avoir de semblables s pi n luit que la grande-prêtresse, debout, prêchant et scandant ses phrases de gestes élégamment onctueux devant ses auditeurs agenouillés, adressait

(1) Souvenir et cotre '/"■ Récamier, t. I, p. 28G.

lti

au Ciel ses éloquentes invocations. Mais Benjamin Constant, surpris lui-même de se voir dans la même attitude que tout le troupeau des néophytes, ne retrouvait son rire que lorsqu'il était sorti de cette atmosphère menteuse et enveloppante. Il s'en laissait volontiers bercer, mais non pas berner. Il allait alors chez Mme Récamier pour trouver un air moins mystique, et c'est chez elle qu'il raconta gaiement sa petite mésaventure. Cette gaieté le sauva du ridicule. Mme de Krudener, elle, y échappait par son élégance et sa bonne grâce aussi accueillante que distinguée. Il en fallait beaucoup pour ne pas succomber à ce rôle qui eût écrasé tout autre. Mais le ridicule n'était pas fait pour elle, du moins, elle le croyait.

La baronne ne se contentait pas d'engager Mme Récamier à venir chez elle par l'intermédiaire de Benjamin Constant. Comme elle tenait beaucoup à ce qu'elle vînt et revînt, elle lui écrivait elle-même, et fort gentiment. Voici un petit billet qu'elle lui adressa et qui a été conservé. Qu'on nous le passe encore, il est très court :

Mardi soir.

« Chère amie, comme il ne viendra peut-être personne ce soir à la prière, puisqu'il pleut, remettriezvous à demain de venir? Je crois que cela vous arrangera aussi à cause du temps. J'aurai le bonheur, j'espère, cher ange, de vous embrasser demain et de causer avec vous.

» Agréez mes hommages.

» B. de Krudener. »

Depuis qu'elle vivait dans les sphères éthérées, Mine de Kriidener voyait des anges partout. Benjamin Constant, en sa qualité d'amoureux, était un peu comme cela, malgré des moments de lucidité, et la prenait volontiers elle-même pour un de ces célestes personnages. C'est sous cette impression qu'il écrivait à M,ne Récamier :

« Mme de Kriidener continue sa mission. Sa puissance est une conviction profonde, et son charme une bonté immense. On oublie, en l'écoutant, ce qu'elle a qui paraît bizarre, ou plutôt on passe à côté pour ne pas se faire mal à soi -môme. Il y a en elle quelque chose que la religion seule donne et qui tient de la nature divine : c'est de s'occuper à la fois de toutes les douleurs et de suffire à toutes pour les soulager. On dirait qu'elle a donné au temps quelque qualité de l'éternité et qu'il suffit à tout dans ses mains. Aussi elle est fort entourée et tous ceux qui la trouvent étrange ne peuvent se défendre de l'aimer. Elle est dans le mouvement religieux actuel, qui est vif et vague, une apparition assez importante. L'incrédulité a rompu la communication de la terre au ciel, et l'homme se trouve dans un cachot. Toutes les fois qu'il en est là, il a soif de voir la communication se rétablir (1). »

Benjamin Constant aurait eu soif surtout de voir s'établir entre M,uc Récamier — le ciel ! — et lui, des relations un peu plus tendres que celles qu'il plaisait à la froide et systématique coquette de maintenir ;

Lettres de Benjamin Constant à Mm0 liteamier, p. 250.

mais on voit qu'il semble s'excuser d'avoir pris au sérieux les prédications de Mme de Krudener : il en rejette le mérite — ou la faute — sur sa bonté, qui était très vraie, et il la place un peu en opposition de celle de Mme Récamier qui était plus voulue que réelle. « Mme Récamier, a-t-il écrit lui-même, se perd dans la petite coquetterie dont elle fait métier et se plaît ou se désole de la peine qu'elle cause aux trois ou quatre soupirants qui l'entourent. Ensuite elle consent à faire un peu de bien, quand cela ne la dérange pas, et met par-dessus tout la messe, avec des soupirs qu'elle croit venir de son âme et qui ne naissent que de son ennui (1). »

Gomme il connaît bien celle qu'il aime! Mais l'aime-t-il encore? Non, puisqu'il la juge et qu'il voit clair à ses petits manèges. Cela ne l'empêche pas de conserver toujours un secret espoir de la faire revenir sur ses rigueurs.

Revenons, nous, à Mme de Krudener. Le temps s'écoulait, et l'argent avec lui. La baronne avait dépensé, durant ces deux ou trois mois, des sommes énormes. L'empereur de Russie allait quitter Paris et avait invité la baronne à le suivre. Gomment faire? La pauvre femme, en fait d'argent, n'avait guère que des délies !.. Mais elle n'avait pas l'habitu le de s'inquiéter pour si peu. Au lieu d'en toucher quelques mots à Alexandre, ce qui montre une louable discrétion, elle songea à s'adresser, en une courte prière, à la Providence. C'était, on s'en souvient, son

(i) Journal intime de Benjamin Constant

banquier ordinaire en ces cas difficiles. Sa prière faite, elle s'endort tranquille. Le lendemain, un inconnu se fait introduire chez elle. Mais laissons la parole à M"10 de Krudener elle-même « : Permettez- » moi, me dit-il, de vous présenter cent cinquante » louis d'or. » Ils furent aussitôt comptés. L'aprèsmidi, il mit environ quatre ou cinq mille louis d'or sur mon bureau. « Ils sont à votre discrétion, me dit-il ; » prenez-les et usez-en selon votre volonté. »

... «c Plus tard, après le départ de l'empereur, le Seigneur nous ayant montré que nous devions rester plus long-temps dans cette ville, nous nous retrouvâmes, au bout de quelques semaines, dans une position critique.

» — Demain, dit la cuisinière, je ne cuirai plus.

» — Eh bien, dit Empeytas, nous ne mangerons plus. »

Mais le Dieu de miséricorde ne nous laissa pas arriver jusque-là.

Le lendemain arriva le banquier de Garlsruhe, qui apporta cinq mille francs (1). »

Heureuse femme, qui, au lieu de relire, comme le Joueur de Regnard, le traité de Sénèque le millionnaire sur {'Inutilité des richesses, n'a qu'à demander de l'or à la Providence pour que celle-ci, qui s'est aient constituée son intendant, lui en envoie, par retour du courrier, plus même qu'il ne lui en faut ! Et comment ne serait-elle pas la plus fervente adoratrice d'un Dieu « j ni s'est fait son complaisant et iné-

Ch. Eynard, Vie de madame de Krudener, t. II, p. 10G.

puisable banquier? Car, c'est positif, il ne lui a jamais refusé une seule de ses demandes d'argent...

C'est ainsi que Mme de Krudener accommode les choses, avec un peu de complaisance, et c'est cela surtout qui nous fait sourire dans sa piété : c'est cette intervention de Dieu qu'elle ne craint pas, dans sa naïveté, — j'allais dire rouerie — de mêlera ses petites affaires terrestres, jadis d'amour, maintenant de religion et d'argent. Les miracles venant toujours si à propos, loin de donner du prestige à sa religion nouvelle, ne peuvent que la déconsidérer par le ridicule. Oui, madame, ces miracles d'argent se reproduisent trop souvent en votre existence de prêtresse mondaine un peu « panier percé », pour que cette Providence, qui a bon dos, et bonne caisse aussi, à ce qu'il paraît, n'ait point dans votre entourage quelque bon compère ou complice (nous ne soupçonnons pas M. Empeytas) assez avisé pour faire apostiller vos prières à Dieu par l'empereur Alexandre ou tel de ses mandataires. Et c'est ainsi que vos prières se trouvaient si promptement exaucées. Il ne faut pas chercher aux événements humains des causes d'en haut quand il y en a en bas qui crèvent les yeux. Nous autres, pauvres sceptiques, nous plaçons Dieu trop haut pour le ravaler à de misérables embarras d'argent qu'il eût été facile d'éviter avec un peu d'ordre, etaussi à des amusements de femme ennuyée, amusements d'amour ou de religion.

L'empereur de Russie avait quitté Paris dans les derniers jours du mois de septembre. M""' de Krii-

dener se mit en route pour l'aller rejoindre environ un mois après. Mais, avant de partir, toujours possédée de sa fureur de prosélytisme, elle prêcha, par correspondance, le vieux Ducis, qui eut la gracieuseté de lui envoyer, en réponse à son épître, une petite pièce de vers sur un ton un peu mystique qui la fit pleurer de joie : elle l'avait converti !

C'était là une conversion vivement enlevée. Mais celles de Mlle Cochelet et de la reine Hortense étaient plus dures à décrocher. Celle de Mme Récamier aussi. L'ancienne ambassadrice tenait pourtant beaucoup à se pavoiser de la conversion de cette bourgeoise, dont la modestie, qui ne se plaisait que dans l'intimité des grands seigneurs, des princes et des ministres, eût été plus à son affaire avec Dieu même. Mais, dans son aveuglement obstiné, Mme Récamier n'y mettait point de bonne volonté. C'était décidément un cœur bien sec et une âme bien positive, — ce qui était très vrai.

D'ailleurs, comme l'a écrit Benjamin Constant, elle était, tout en allant à la messe, «bien peu propre aux idées religieuses ». Mmo de Kriidener le reconnaissait avec chagrin et l'idée de ne pas inscrire ce nom dans son dictionnaire des conversions lui était pénible. Pénible aussi de voir son salon se vider de jour en jour davantage. Était-ce à cause de sa rage de vouloir convertir les gens bon gré mal gré? Etaitce parce que, une fuis la curiosité satisfaite, on ne se souciait pas de revenir perdre son temps chez elle? Était-ce plutôt à cause du départ de l'empereur Alexandre? On ne sait. Mais, ne voulant point pré-

cher devant des banquettes vides, la prêtresse jugea qu'il était temps de quitter Paris, et elle déclara que Dieu l'appelait ailleurs.

Ses prédications à l'hôtel Montchenu, où avaient défilé tant d'illustrations et de personnages, lui avaient fait prendre plus au sérieux que jamais son rôle de convertisseuse d'âmes. Elle essaya d'achever par lettres, auprès de quelques personnes qu'elle avait connues plus particulièrement, la besogne commencée de vive voix. Mais cela ne l'empêcha point, durant tout son voyage, de prêcher et de convertir à droite et à gauche, sur son chemin, dans les relais de poste et jusque dans les tables d'hôte. C'est ainsi que, toujours prêchant, elle arriva à Bàle. « Mmc de Krudener est en Suisse, poursuivant sa mission avec sincérité, écrit Benjamin Constant ; car la sincérité se comporte fort bien avec les petits moyens qui sont d'un autre genre. Je l'aime toujours de souvenir et de reconnaissance (1). » Il avait raison, car Mme de Krudener avait pris chaudement ses intérêts et continuait, comme on va le voir, à plaider sa cause. En effet, à peine arrivée à Berne, elle écrivait à Mme Récamier, dont elle ne perdait pas de vue la conversion, la lettre suivante, qu'elle soigna tout particulièrement :

« Berne, le 12 novembre 1815.

« Qu'il me tarde, chère et aimable amie, d'avoir de vos nouvelles, et que je suis occupée de vous et

(1) Lettres de Benjamin Constant à Um* Hccamicr, p, 303.

de votre bonheur qui ne sera assuré que quand vous serez entièrement à Dieu.

» C'est ce que je lui demande quand, prosternée devant le Dieu de miséricorde, je l'invoque pour vous ; il a touché votre cœur par sa grâce ; et ce cœur, que toutes les illusions et tous les biens de la terre n'ont pu satisfaire, a entendu l'appel. Non, vous ne balancerez pas, chère amie. Les troubles que vous éprouvez souvent, le néant du monde, le besoin de quelque chose de grand, d'immense et d'éternel qui venait tour à tour vous faire peur, vous réclamer et vous agiter, tout cela me disait que vous vous prononceriez tout à fait.

» Je vous exhorte à être fidèle à ces grands mouvements que vous éprouviez, à ne pas vous laisser distraire ; une amertume affreuse serait la suite de cette infidélité à la grâce. Demandez, aux pieds du Christ, la foi de l'amour divin ; demandez et vous obtiendrez, et une sainte terreur vous dira combien la vie est grande et combien est immense cet amour du Sauveur qui mourut pour nous arracher à la juste punition du péché que chacun de nous a méritée. Ahl puissionsnous voir notre Dieu qui se fit homme pour mourir pour nous, puissions nous le voir avec un cœur brisé, il pleurer au pied de cette croix de ne l'avoir pas aimé. Loin de nous rejeter, ses bras s'ouvriront pour nous recevoir ; il nous pardonnera, et nous connaîtrons enfin cette paix que le monde ne donne pas.

» Que fait ce pauvre Benjamin? En quittant Paris, je lui écrivis encore quelques lignes et lui envoyai quelques mots pour vous, chère amie ; les avez-vous

reçus? Comment va-t-il? Ayez beaucoup de charité pour un malade bien à plaindre, et priez pour lui. Notre voyage a été heureux, Dieu merci. La Suisse me repose ; elle est si belle et si calme au milieu des troubles de cette Europe si bouleversée! J'ai le bonheur d'être avec mon fils à Berne, et nous faisons les plus belles promenades du monde en nous disant des choses bien tendres, car nous nous aimons beaucoup. Dieu l'a tellement gardé et protégé, qu'il a fait les plus belles affaires, et les plus difficiles pour les autres, à merveille. Il est rare d'avoir à son âge tout ce qui distingue et tout ce qui convient aux autres dans une place qui n'était pas facile; enfin, je n'ai qu'à remercier le Seigneur. Je ne désespère pas de vous voir au milieu des Alpes qui valent mieux que tous les salons du monde. Je suis charmée d'apprendre par Mme de Lézay que vous la voyez. C'est un ange, elle vous aime beaucoup et pourra vous être utile, car elle a fait de grands pas dans la plus grande des carrières. « Ecrivez-moi à Bûle, chère amie, tout simplement mon adresse, puis, à remettre chez M. Kellner. Dites-moi bien tout, pensez que je vous aime si tendrement. Voyez-vous M. Delbel (1 ? C'est un homme bien excellent. Je désire beaucoup que Benjamin le voie. Je vous recommande ma pauvre Polonaise, M"10 de Lézay la connaît. Ma fille et moi nous vous prions d'agréer nos tendres hommages.

» Toute à vous.

» B. de Krudener. »

(1) Cun'- de Clichy.

(2) Souvenirs et correspondance de Mm» Rôcamier, t. I, p. 285-299*

Et la baronne ajoutait ce post-scriptum. « Encore une fois, chère amie, je recommande à votre âme charitable notre pauvre B..., c'est un devoir sacré. » Le pauvre B... n'est autre que Benjamin Constant. Dans une autre lettre, inédite celle-là, datée également de Berne, Mme de Krùdener, en exhortant de nouveau Mrae Récamier a remplir ses devoirs de chrétienne, lui indique un confesseur. Elle lui recommande encore Benjamin Constant qui avait été fort triste de rencontrer chez celle qu'il aimait, une personne qu'il aurait préféré ne pas voir. «Je lui ai remis la tête, dit- elle, et je lui ai dit que je savais que vous vouliez peu à peu éloigner de vous ce qui vous fatiguait et l'ai engagé à ne pas vous tourmenter par un sentiment orageux (1). »

Tout cela était bel et bon. C'était assurément méritoire à Mme de Krùdener de chercher à sauver des âmes : il l'eut été davantage de chercher à sauver des têtes; puisqu'aussi bien sa bonté daignait s'occuper des Français, elle eût peut-être dû songer à arracher des victimes aux vengeances du parti politique que l'étranger avait imposé comme maître à la France. Après l'exécution du général de Labédoyère, lorsque Louis XVIII vit qu'il pourrait impunément assouvir ses haines, les exécutions se multiplièrent. « Le meilleur des rois » ne faisait grâce à personne. Il eût, ce semble, été possible à Mrae de Krùdener, avec ses puissantes amitiés et ses hautes relations, de s'intéresser aux victimes de la réaction et d'obtenir

(1; Vente d'autographes du 27 mai 1893, Catalogue Charavay*

pour les condamnés des commutations de peine. En sa qualité d'étrangère, c'est très vrai, les querelles des Français entre eux pouvaient la laisser indifférente. Mais en sa qualité de femme charitable, les souffrances des condamnés du parti vaincu auraient pu l'intéresser. La souffrance n'a pas de nationalité ; elle n'a pas de parti non plus. La sublimité du christianisme est de voir des frères chez tous les êtres humains qui sont malheureux, et d'imposer le devoir absolu de leur venir en aide. C'est en même temps le rôle de la femme de se faire, auprès de ceux qui souffrent, l'agent de la Providence, d'adoucir les mœurs et les caractères; de faire tomber les rancunes et les haines. C'eût été, pour Mme de Krtidener, la meilleure manière de prêcher la charité, celle qui est la plus chrétienne et que Dieu préfère, même aux plus belles prédications du monde. Toutes les forces de la femme doivent tendre à la charité, qui n'est autre chose que la bonté agissante. MmedeKrûdener, en ce moment, avait plutôt la bonté parlante. C'est déjà quelque chose, et c'était beaucoup do ne plus être la femme d'autrefois. Mais elle avait tort de ne plus faire assez de cas, après en avoir fait un peu trop, de ce corps humain matériel, de « cette guenille » éminemment périssable. Elle en comptait pour rien la destruction. Le corps!... Elle avait, en vérité, les pensées bien autrement élevées! Elle ne s'occupait que des âmes, je vous dis. Mais comme elle était, pour elles, remplie de sollicitude! Comme elle faisait de belles prières pour les recommander à la bienveillante indul-

gence de Dieu ! Gomme elle était belle elle-même dans l'inspiration et les entraînements de son éloquence ! Vraiment, on ne pouvait lui demander plus. Et pourtant elle était animée d'une très sincère charité, elle aimait beaucoup la France et les Français : et cela ne. l'empêchait pas de leur prédire les plus effroyables malheurs, comme s'ils n'en avaient pas eu une part largement satisfaisante. Dans]son délire de prophétesse, elle annonçait des révoltes, des guerres nouvelles, les rues de Paris transformées en fleuves de sang, Paris lui-même livré aux flammes et détruit de fond en comble. Son éloquence religieuse endiablée, qui rappelait les imprécations de Camille dans YHorace de Corneille, ne connaissait plus de frein dans l'horreur, — et tout cela pour amener les âmes à partager sa douce piété!

A Paris, on se lasse vite de tout. Nous avons dit qu'on était venu avec curiosité entendre la parole de ce prédicateur en jupons qu'on savait avoir tant usé et abusé dans son jeune temps de cette sainte faculté d'aimer que Dieu donne parfois aux femmes et dont elles font, en général, un si mauvais usage, — comme les hommes, du reste. Cette société parisienne, toujours sceptique et railleuse, se rappelait encore les éclats de ses dernières fredaines. Elle est pourtant bien tolérante sur cette manièrede se singulariser. Elle l'est moins sur cette autre manière de se mettre en évidence, La piété, et elle souriait des représentations religieuses qui maintenant remplaçaient chez la blonde prétresse les soirées intimes du petit hôtel de la rue de Cléry, « où elle s'était montrée plus souvent, sous

les traits de Vénus sans voile que sous la figure des chastes divinités du Nord (1). » Mais elle aussi se rappelait ce passé gênant, et c'était bien méritoire à elle d'en avoir gardé un souvenir assez douloureux pour le détester et exhorter ses auditeurs à ne pas l'imiter. Il lui semblait, et au fait elle avait un peu raison, qu'elle était une autre femme que celle à laquelle il était arrivé tant d'aventures. Le repentir, de nouvelles ambitions, la piété l'avaient transformée. Toutes ses forces étaient maintenant aiguillées vers la charité et le prosélytisme. Aussi se mettait-elle à prêcher, à prêcher avec acharnement. Mais, hélas ! son salon, comme on l'a vu, commençait à se vider. Une fois Alexandre parti, il fut à peu près désert. 11 n'y avait donc à Paris que de simples curieux, de vils intrigants et de plats quémandeurs? En vérité, c'était à vous dégoûter de prêcher et convertir de pareilles gens!

Elle ne pensa pas qu'on ne revenait pas parce que ses sermons commençaient à ennuyer. Elle sut indirectement qu'il y avait pourtant un peu de cela dans la paresse à venir maintenant l'écouter. 11 y eut des articles de journaux où elle était quelque peu égratignée. Elle avait elle-même, dans son salon, surpris, au milieu des bâillements, quelques sourires. Au dehors, on la mordait : elle le sentit. Et comme la charité dont elle faisait profession lui interdisait de mordre à son tour, elle avait compris qu'il était temps de s'en aller d'une ville où les esprits étaient par trop

(1) CapeOgue, Mm* de Krùdcncr, p. 38.

légers puisqu'ils trouvaient matière à raillerie dans sa parole sainte, et que les autres, les vraiment sérieux, aimaient mieux lire Massillon et Bossuet, s'ils avaient besoin de sermons, que de venir écouter les siens. Non, Paris décidémentn'était qu'une villebonne à quitter, et elle avait eu raison d'en prédire la prochaine destruction. Aussi l'avait-elle abandonnée à sa destinée, pour suivre la sienne.

Mais, avant de partir, elle écrivit à M11" Gochelet. Elle exprime, dans sa lettre, 1 espoir de convertir la reine Hortense... « 0 ma chère Louise, que je vous aime! Et que mon cœur chérit celle que vous aimez tant! Qu'il y a longtemps que j'ai senti que son âme serait en rapport avec moi, et que j'ai espéré voir celle que tant] de vertus distinguent, que tant de nobles qualités font aimer (1), tout à fait pour ce Dieu d'amour qui seul peut remplir son cœur et lui donner ce bonheur si pur qui seul désaltérera son âme.

« Les hommes ne savent pas aimer; ils nous froissent toujours, ils nous dévorent. Leur amour même n'est qu'une convulsion qui plus ou moins nous dévaste et, nous] fait penser longuement que ce n'est pas cela qu'il nous fallait.

« Oh! mon Dieu, que vous êtes différent : chaque pensée, chaque volonté qu'on vous offre, le plus petit acte d'amour attire un torrent de grâces ; etc., etc.

Suit un torrent d'éloquence religieuse durant quatre longues pages.

(i) Mm' de Kriidener s'exagère volontiers les vertus et les qualités de la reine Hortense. Dans notre ouvrage sur la mère de Napoléon III, nous remettons tout cela au point.

Mme de KrQdener s'était mise en route pour Saint- Pétersbourg à la fin du mois d'octobre. Mais elle s'y rendait par le chemin des écoliers. Elle n'eut pas à se féliciter de la façon dont on l'accueillit en Suisse. Le gouvernement autrichien, qui n'était pas satisfait du rôle d'inspiratrice que cette inspirée avait joué auprès de l'empereur de Russie, non plus que de l'acte de la Sainte-Alliance, auquel il avait bien fallu pourtant souscrire, lui fit susciter mille difficultés. La foule qui venait à ses prédications était toujours un prétexte à l'intervention de la police. L'administralion avait encore des ménagements pour la protégée d'Alexandre. La médisance, elle, n'en avait pas. Mais ce qu'elle reprochait au missionnaire enjuponné qui prêchait, chemin faisant, les populations, c'était justement ce qu'il y avait de plus sensé, de^ vraiment excellent dans ses paroles. La baronne s'était élevée avec indignation contre les mariages d'argent, « fruit d'ignobles calculs » ; elle avait tonné contre les femmes égoïstes qui n'acceptent, dans le mariage, que les plaisirs, et en rejettent les devoirs et les charges... G'étaitlà le langage de la plus saine raison, et si Mme de Krudener s'était bornée à ces sages exhortations, nous serions le premier à la canoniser. Mais les Suisses, eux, ne virent pas les choses de cette façon. Se sentant probablement atteints dans leurs usages, ils ne pardonnèrent pas à la rude prêcheuse la franchise de sa pensée et de sa parole, et l'ordre lui fut donné de quitter le territoire de Bâle.

(1) M11* Gochclet, Mémoires sur la famille impériale, t. II, p. 22.

Respectueuse de l'autorité, Mme de Kriïdener se prépara à partir. Mais, ici, il se présentait une petite difficulté. Comment s'en aller sans payer ses menues dépenses à Baie? Car, plus « panier percé » que jamais, la baronne avait dépensé tout ce que le Ciel lui avait envoyé, et il ne lui restait plus un sol de l'argent reçu à Paris. Et l'on peut observer à ce sujet que son entourage n'était peut être pas aussi détaché qu'elle des biens de ce monde, car enfin, cent vingt ou cent trente mille francs en si peu de temps, plus trois mille francs de dettes à l'auberge... Peste! on ne jeûnait pas dans la mission prédicante !... Mm'' de Krudener ne s'abaissait pas à ces menus détails de ménage. Elle n'avait qu'à faire part de ses besoins pécuniaires à la Providence, et elle savait, par expérience, que ce complaisant banquier avait toujours pour elle de l'argent monnayé en caisse et ne protestait jamais ses billets. Écoutons-la plutôt dans sa naïveté simpliste :

« Je devais mille écus de France, a-t-elle écrit, cent vingt-cinq louis, pour le séjour fait à l'auberge, et je ne savais absolument où les prendre. Sentant dans mon cœur que celle à qui je les devais était inquiète, je m'adressai au Sauveur le matin, et je lui dis : Cher Sauveur, tu sais bien que je ne puis rien faire à cela et que je ne sais comment m'y prendre : tu m'apprends toujours plus que tu me conduis comme un petit enfant qui ne doit s'embarrasser de rien et qui ne doit penser qu'à s'abandonner à toi.

« Le même jour, quelqu'un de très intérieur vient me dire : Je suis chargé, de la part de quelqu'un qui

ne veut pas être nommé, de vous offrir cent vingtcinq louis ou mille écus, car il sait que vous en avez besoin, et il vous prie de les prendre sans intérêt pour six mois. Je n'acceptai pas cette clause, mais je me vis tirée d'embarras par ce miracle de miséricorde. C'est ce qui m'arrive toujours, et voilà pourquoi je n'ose agir par moi-même (1). »

Un miracle, c'en était un en effet; c'en est toujours un de voir quelqu'un vous offrir de l'argent pour payer vos dettes ou autre chose. Mais quel était donc l'inconnu qui, mis au courant de ses désirs par la Providence, venait offrir à Mme de Kriïdener de la tirer d'affaire en lui apportant la somme exacte pour solder ses dépenses d hôtel? Elle ne chercha pas à le savoir, et nous ne serons pas plus curieux. Mais était-elle heureuse, cette femme, d'avoir ainsi un compte ouvert avec la banque céleste à qui elle n'avait qu'à adresser une prière, sans même prendre la peine de l'écrire et de la faire porter à la poste, pour qu'aussitôt, par mandat télégraphique, on vînt lui compter, chez elle, la somme dont elle avait besoin ! Auprès des humains, il faudrait bien plus de prières que cela pour... ne rien obtenir !

Cependant, si la Providence n'abandonnait pas Mme de Kriïdener, les hommes ne lui étaient pas si cléments. A la suite d'un scandale causé par l'indigne pasteur Fontaine qui avait abusé de sa trop confiante bonté, son nom se trouva mêlé aux débats de l'affaire devant les tribunaux. Le bruit en vint aux

(I) Ch. Bynard, Vie de madame de Kriïdener, t. II.

LA BARONNE DE KRUDENER *i95

oreilles de l'empereur Alexandre, qui en fut très contrarié. Il lui était intolérable de voir celle qu'il avait honorée de son intimité mêlée, même indirectement, aune affaire fâcheuse, à propos de laquelle on ne manquerait pas de prononcer son propre nom à lui. Déjà refroidi, d'ailleurs, à son endroit, par les intrigues de cour qui le circonvenaient, il paraissait vouloir l'abandonner à elle-même. De nouveaux tracas d'argent, devant lesquels la Providence, véritable alliée du czar, semblait vouloir cette fois faire la sourde oreille, comme si Ton avait trop abusé de sa bonté, venaient encore compliquer la situation de la missionnaire. Elle écrit le 15 mars :

« ... Nous n'attendons que le moment où nous aurons l'ordre du Seigneur pour aller vers vous. 11 nous enverra aussi les moyens, car nous n'avons pas douze kreutzers aujourd'hui. Gela ne nous empêche pas d'être très contents (1). J'emprunte pour les pauvres et je n'ose plus même prier pour le nécessaire. Je présente ma situation au Seigneur, et toujours tout vient à point (2). »

De ce moment, elle erra un peu à travers la Suisse, de ville en village, de chaumière en château. Elle arriva ainsi à Aarau. Là, elle se rencontra avec Pestalozzi, le grand éducateur des enfants pauvres. Avec son habitude de mettre Dieu dans toutes ses affaires et de voir sa main jusque dans les choses les plus

(1) Il n'y a vraiment pas de quoi!

(2) Ch. Eynard, Vie de M'"° de Kriidener, t. II, p. 133.

29Q UNE ILLUMINÉE AU XIXe SIECLE

indifférentes de la vie, la prophétesse s'imagine que cette rencontre lui avait été prédite à elle-même, et elle le dit tout naïvement :

« ... Un des hommes les plus remarquables de notre temps, écrit-elle, l'ingénieux Pestalozzi, que ses instituts pour les jeunes gens ont rendu célèbre, m'avait fait prier de venir à Aarau. Pestalozzi venant de loin pour me voir, moi, n'étant qu'à une journée de Bâle, je suis venue, et j'ai eu le bonheur, qui m'était connu d'avance par les grandes voies du Seigneur, de voir Pestalozzi, qui était un ange de bienveillance déjà, mais non encore un chrétien tout à fait convaincu... »

Il va sans dire qu'elle acheva de le convaincre. Entêtée de prosélytisme, elle voulait convaincre tout le monde, et la Gazette de Schaffouse, du 1er mai 1810, montre qu'elle faisait toujours des conférences religieuses. Voici en effet ce qu'on y lit : « Mm° de Kritdener (de Riga), que la régence deBàlea, comme on e sait, forcée de quitter cette ville, se trouve depuis quelques semaines à Aarau, où elle prêche l'Évangile ; les protestants des campagnes accourent de tous les côtés pour l'entendre. Elle a aussi tous les soirs une conférence pieuse en français avec la classe des habitants d'Aarau qui ont l'esprit cultivé. On prétend que celte dame, qui a beaucoup de connaissances, et surtout celle du grand monde, a contribué à l'alliance sainte qui a été conclue entre les trois grandes puissances, et sur laquelle la Chambre des Communes d'Angleterre a fait tant d'observations politiques.

LA BARONNE DE KHUDENER 2lM

» Mmo de Krùdener ne donne la préférence à aucune secte. Ses opinions, qui tendent à la réunion de toutes les sociétés religieuses, sont basées sur les principales vérités de toutes les confessions chrétiennes ; aussi reçoit-elle des pèlerins de toutes les communions, qui se retirent édiliés après l'avoir entendue.»

Voici quelques autres renseignements complémentaires sur les conférences de M™8 de Krïidener en Suisse. Ils sont donnés parle môme journal, dans son numéro du 1er juin :

« Au commencement de l'année, JVImc de Krùdener se trouvait avec M. Empeytas, ecclésiastique genevois, à Bàle, à X Auberge du Sauvage, où elle établit des exercices spirituels et journaliers pour un cercle composé de personnes dont la plupart avaient une réputation de piété. Ces exercices n'avaient d'abord lieu que dans sa chambre; mais le nombre des auditeurs s'augmenta bientôt, au point que Mme de Krùdener fut obligée de les recevoir dans la grande salle à manger de l'auberge. La séance commençait par l'oraison mentale. M. Empeytas récitait ensuite une prière à haute voix et prononçait un discours très soigné, qu'il terminait par une prière que tous les assistants écoutaient à genoux. Après cet acte de culte, des personnes choisies obtenaient de Mmo de K ri) lener une audience particulière ; on la voyait sou vent debout au fond de plusieurs chambres sombres , avec un costume qui imitait celui d'une prêtresse.

» Pendant ces exercices, elle restait dans le recueillement et le silence; mais elle s'occupait de distinguer les personnes qui paraissaient les plus tou-

chées ou avoir le plus besoin d'un changement dans leur conduite ou dans leur disposition; c'était à celles -là qu'elle adressait dans sa chambre des instructions particulières, avec tant d'onction, qu'elle a produit le changement le plus frappant dans la conduite de quelques demoiselles des premières familles, qui ont mis à sa disposition leurs économies, qu'elle a distribuées aux pauvres. Mais les pères de ces jeunes personnes ne partageaient pas toujours l'enthousiasme de leurs filles : quelques-uns même prétendirent que les soins du ménage diminuaient à mesure que les exercices spirituels se multipliaient ; de plus, plusieurs personnes ayant tourné en ridicule et troublé ces exercices par des scènes scandaleuses, le gouvernement a défendu à M. Empeytas et à Mme de Krudener de les continuer, en offrant néanmoins au premier, dans le cas où il se légitimerait comme ecclésiastique, de lui permettre de prêcher dans l'église française; mais M. Empeytas a quitté Bâle avec Mme de Krudener, et ils ont essayé de rétablir leur culte dans le voisinage. Au bout de quelque temps, la ferveur de la nouveauté s'étant ralentie, ils se sont rendus à Aarau, où l'on sait qu'ils ont repris avec succès leurs exercices. De tous côtés, les habitants des campagnes accourent en foule pour y prendre part. M""" de Krudener fait des prières dans la matinée et harangue ses auditeurs en allemand ; l'après-midi, M. Empeytas prêche en français devant les personnes instruites et d'un esprit cultivé (1). »

(1) M"' Cochclet, Mémoires sur la famille impériale, t. II, I». 206-2

Mais ses prédications effarouchèrent les autorités d'Aarau comme elles avaient effarouché celles de Bàle. Elles furent défendues, tout au moins entravées par la police, et, finalement, on pria la baronne d'aller les faire ailleurs. Elle partitdonc. Au Ilornlein, dans le grand-duché de Bade, elle excita aussi les défiances de l'Administration; mais partout elle faisait le bien, et Dieu sait combien il y avait alors de misères à soulager ! Elle se vengeait des persécutions par la charité : ce fut son plus beau temps et celui-là doit faire oublier celui de sa jeunesse.

De Bade, elle écrivait à M,lc Gochelet : « Je n'ai, pendant le jour et depuis le matin, que très peu de moments à moi : à peine puis-je prier, ce dont j'ai pourtant grand besoin. L'affluence du monde est si grande, que des villages entiers passent presque par ici; je leur prêche l'Evangile de la bonne nouvelle, je les invite d'aller au Christ qui a versé son sang pour nous, je les invite à la repentance et à l'espérance dans ses mérites. Je leur donne, ainsi que ceux qui sont avec moi (1) des livres salutaires pour les rappeler à leur salut. »

Avant de terminer sa lettre, Mm* de Krudener fait des vœux pour la conversion de la reine Hortense, qui lui tient décidément bien à cœur. Une reine! Quelle réclame pour sa religion! — « Que je suis heureuse,

(l) Il y avait avec elle M. Laroche, M. Eiopeytas, M. Jaeger, M ' Laroche, M™0 Einpeytas.. . c'était une véritable colonie de pieuv bohémiens, uue entreprise ambulante de sermons et ■conversions. Ce n'était pas précisément des saltimbanques, mais, -a cette troupe, il ne manquait que la roulotte!

dit- elle, de vous savoir dans ces excellentes dispositions, ainsi que votre amie, dont je sais bien apprécier les vertus et que j'aime avec un bien respectueux attachement.

a Le cœur me dit, chère Louise, qu'elle sera heureuse un jour aussi des affections dont son cœur a besoin, ainsi que le vôtre ; Dieu se plaît à nous combler de biens, quand une fois il a notre cœur... » Nous ne terminons pas le sermon : Mme de Krïidener trouve moyen d'en glisser partout. Aussi bien serait-il cette fois un peu long1 : dix ou douze pages !

Dans une lettre écrite de Bade le 27 janvier 1816, M"1" de Krudener se mêle, comme toujours maintenant, de faire des prédictions. « Nous sommes, ditelle, au moment de voir les plus terribles calamités; peu de mois peut-être, et l'Europe sera bouleversée... » A la faveur de ces sombres prophéties qu'elle ne fait pas pour la première fois, elle exhorte les gens à se convertir. « 0 ma chère Louise, dit-elle dans la même lettre, je vous en conjure, ne négligez pas le temps qui vous reste pour voire salut éternel... » N'est-on pas tenté de dire amen?

Le 12 avril de la même année, toujours tourmenhe par le besoin de prédire et de pousser les âmes au noir, elle mande à son amie : « Les temps de grâce où l'Évangile est prêché à toutes les nations sont arrivés, et les grandes calamités approchent... » Ce dut être un chagrin pour la brave femme de ne pas voir octroyer ces « grandes calamités » à l'humanité, oli ! pour son bien seulement! Mais Dieu ne voulut pas se ïiùre son collaborateur dans cette œuvre mauvaise et

impie, qu'elle espérait devoir être si bonne; et elle en fut, cette fois comme bien d'autres, pour ses prophéties.

Ses prédications lui réussissaient mieux et personne ne venait lui contester les conversions qu'elle faisait. Mais elle en tenait toujours pour ses châtiments et ne se faisait pas faute d'en menacer, et à bref délai, les pauvres humains. S'excusant d'écrire rarement, elle mande encore, des environs de Bade, à M11, Gochelet : « ... Si vous connaissiez ma vie, les centaines de misérables et de souffrants qui me réclament; la misère, le malheur, le désespoir qui, sous mille formes, (suites hideuses du péché), couvrent maintenant une terre de crimes et de désolation, et ne sont que le commencement de ces justes et terribles châtiments de l'amour infini qui veut encore sauver ce qui peut être sauvé, alors vous ne vous étonneriez pas de mon silence... »

Klle était en effet très occupée par son pieux ministère qu'elle prenait de plus en plus à cœur et au sérieux. M. de Lavalette, écrivant à Mlle Cochelet vers la fin de cette année 1816, a joint à sa lettre un article qu'il a découpé dans un journal et qui donne les occupations delà « sainte » à cette époque; reproduisons-le :

« Elle a conlinué depuis un certain temps, à Hornlein, près de Bàle, sur la frontière de notre granciduché, ses exercices religieux avec un zèle infatigable ; elle a fait beaucoup de sensation dans ces contrées ; dernièrement elle s'est placée, un dimanche, sur une petite colline, où elle a commencé ses prières

S0'2 UNE ILLUMINÉE AU XIXe SIECLE

en plein air. Il s'y trouvait près de mille personnes de tous les états et de toutes les professions, rassemblées des différentes parties de la Suisse, de l'Alsace et de l'Allemagne. Notre gouvernement a cru néanmoins devoir mettre des bornes à cet enthousiasme religieux, et le ministre de l'intérieur a chargé, par une circulaire, toutes les autorités ecclésiastiques et civiles de faire savoir à toutes les communes qu'il était défendu dorénavant d'assister aux exercices de cette pieuse enthousiaste, et de renvoyer les étrangers qui pourraient y venir en quelque sorte en pèlerinage ; en conséquence Mme de Kriïdener se verra forcée de quitter ces environs et de transférer ailleurs le théâtre de ses instructions et de ses prières publiques, si toutefois elle peut s'établir quelque part d'une manière permanente.

« Il serait assez intéressant d'approfondir quel peut être le véritable but que s'est proposé cette femme remarquable et quels desseins raisonnables elle peut avoir en poursuivant avec tant d'ardeur cette espèce de mission. >>

Ce but avait été tout d'abord de se singulariser par la piété comme d'autres femmes le font par des toilettes excentriques ou des idées extravagantes; de faire de cette piété un tremplin pour ses attitudes et ses cabrioles religieuses, et de poser ainsi devant le public ébaubi. L'idée lui en était venue à la suite de certains événements douloureux qui, en des moments de désn-uvrement las, dans le demi-jour de ses rêve ries mystiques, avaient aiguillé son esprit vers les choses saintes. Elle avait apporté en cet état d'âme

ses vanités de mondaine, bizarrement compliquées d humilité par la nouvelle vocation qu'elle se donnait. Tout d'abord, elle était plus enthousiaste que convaincue, plus comédienne qu'enthousiaste. Puis, à force de prêcher les autres, elle avait fini par se prendre au sérieux, par croire elle-même à ce qu'elle disait, par prendre goût à la chose et se convertir à ses propres sermons. Son éloquence avait fait tout l'ouvrage, et, si Mme de Krudener obtint une conversion sérieuse, ce fut la sienne. Elle se croyait même en toute sincérité l'élue de Dieu et s'était persuadée qu'elle tenait du ciel même la mission de régénérer le monde. Sa conduite, peu à peu, se dégagea de toute arrière-pensée mondaine, sinon de tous travers et ridicules, car, comme l'a dit son amie M11*' Cochelet, elle prenait toutes ses idées pour des inspirations du Ciel. Et c'est ainsi qu'elle allait parcourant villes et campagnes, tenant un peu de Don Quichotte, un peu de Pierre l'Ermite, et semant la parole de Dieu.

Dans sa poésie du cœur et ses inclinations charitables, dans ses élans vers la divinité, M11"' de Kriidener avait une incontestable piété. Mais ce n'était pas là une religion. Sa sagesse tardive, qui n'avait d'abord été qu'un mécompte, une déception d'amour et une rancune, regrettait un passé gênant; elle le condamnait et aspirait à se le faire pardonner par Dieu. Mais un reste d'orgueil, inconscient, je le veux bien, l'empêchait d'accepter la discipline d'une religion qu'elle n'aurait pas faite. Elle empruntait à l'église grecque, au culte protestant, à la religion catholique, ce qui lui convenait et formait de tout cela

sa religion à elle. Elle avait l'âme essentiellement chrétienne, mais, en redoutant le joug des religions auxquelles elle participait, il s'ensuivait que, croyant en avoir une, elle n'en avait aucune. Aussi, malgré sa sincérité, son âme, si à l'aise avec les dogmes et la discipline des différentes religions, ne se trouvait pas satisfaite. La doctrine chrétienne répondait bien à ses aspirations de cœur et d'esprit, mais son orgueil aurait voulu mieux, Et l'on ne peut être religieux avec orgueil : on ne peut l'être qu'avec abandon et naïveté. Si elle avait sacrifié cet amour-propre intime qui lui faisait donner à sa propre personne et à ses lumières une importance qu'elles n'avaient pas, elle serait alors complètement entrée dans l'esprit chrétien, dans la véritable humilité, qu'elle était si fière d'afficher, croyant la posséder. Mais alors elle aurait suivi tout bonnement la religion dans laquelle elle était née, que lui avaient apprise ses parents, — et c'eût été là la véritable sagesse.

Ceci dit, nous ne nous sentons pas la force de blâmer M""' de Kri'idener. Elle obéissait à ce qu'il y a de plus respectable au monde, une conviction maintenant sincère et absolument désintéressée : elle faisait le bien, elle soulageait les malheureux. Ayons pour elle l'indulgence que Jésus eut pour Madeleine : Remittuntur illi pcccata multa quia dilexit multum. Non pas parce qu'elle a aimé une légion plus ou moins grande d'amants, mais parce qu'elle s'est repentie de ses fautes, qu'elle a aimé le bienetqu'elle l'a fait. Dès lors, elle ne peut plus mériter que notre respect, l'admiration et la reconnaissance de tous.

Nous ne la suivrons pas dans ses pérégrinations. Bornons-nous à dire, ce que le lecteur a déjà dégagé des extraits de lettres et de prédications que nous avons mis sous ses yeux, que la doctrine de M"1" de Kriidener était, avec les leçons de choses de la charité, ce mysticisme charmant et simpliste des premières églises chrétiennes, qui n'étaient autre chose que des confréries; c'était un peu la doctrine des méthodistes qui poursuivent une régénération humaine opérée par la grâce efficace sans aucun effort humain. Son langage imagé plaisait, aux pauvres surtout. 11 leur plaisait d'autant plus qu'ils y trouvaient des déclamations contre les mauvais riches, et des aspirations vers cet idéal d'égalité qui devrait exister entre tous les hommes.

C'était assurément un spectacle peu banal que de voir la petite- fille du maréchal de Mûnnich, une ancienne ambassadrice de Russie, une grande dame aussi distinguée que cultivée, venir vivre d'une vie toute rustique, marchant à pied dans les chemins boueux, errant de village en village, endurant des fatigues et des privations auxquelles ne l'avait pas habituée la large aisance, l'opulence même de sa vie passée, pour répandre les doctrines qu'elle croyait avoir mission de faire connaître aux hommes. Il fallait pour cela du caractère, et beaucoup. Car, outre les fatigues et les privations, les railleries pleuvaient sur elle et sur toute sa troupe prédicante, le ridicule pouvait l'atteindre... Mais elle n'en avait pas peur. Sa foi était si forte, sa charité si vraie, qu'elle était audessus des atteintes de la malignité humaine, tou-

jours si prompte à condamner ceux qui font le bien €t à adorer ceux ou celles qui font le mal. Mais elle ne pardonnait pas toujours, au contraire de Jésus, à ceux qui la persécutaient ; et lorsqu'elle fut chassée de Zurich, elle se retourna vers la ville et la maudit •en disant, dans son style biblique, ponctué d'un large geste théâtral : « Malheur à toi, ville profane, où les enfants eux-mêmes ont déjà des visages d'Holopherne!... »

Au mois de mai 1817, comme M. Kellner, un de ses vicaires, avait fondé un journal : La Gazette des Pauvres, qui n'eut du reste qu'un numéro, gazette •que les pauvres devaient recevoir gratis pour l'échanger avec les riches contre du pain et des vivres, on s'émut beaucoup de ce fait, pourtant bien simple, et Mme de Krûdener fut attaquée dans toute l'Europe pour ses tendances subversives. L'on n'aimait alors ni le nouveau ni le progrès, et cette idée, excellente en soi et qui pouvait amener quelque bien, fut hautement condamnée. Mais, comme toujours, l'esprit de secte s'en môlait. M. deBonald,si chrétien pourtant, publia dans le Journal des Débats un article, assurément spirituel, mais dont la charité chrétienne n'était pas le mérite le plus recommandable. Après avoir ergoté sur les riches, sur les pauvres et les <lroits de* chacun il dit : « M""' de Krûdener a été jolie ; elle a publié un roman, peut être le sien ; il s'appelait, je crois, Valérie: il était sentimental et passablement ennuyeux. Aujourd'hui qu'elle s'est jetée dans la dévotion mystique, elle fait des prophéties. C'est encore du roman mais d'un genre tout

opposé. L'amour avait dicté le premier; celui-ci semble n'inspirer que la haine, et si la figure de l'auteur a changé comme son genre, Mw de Krudener peut avoir des disciples, mais elle n'aura plus de soupirants. »

Voilà qui n'était pas très galant, ni même très exact, et un gentilhomme comme M. de Bonald, qui avait peut-être rencontré Mme de Krudener dans la charmante « petite société » de la rue Neuve-du- Luxembourg, où tous deux allaient sous le Consulat, aurait pu se dispenser de cette impertinence gratuite envers une femme qui, en somme, si elle avait été légère, ne cherchait plus qu'à faire le bien. Gomme s'il y en avait trop de celles-là ! Ah ! il se serait bien gardé de l'égratigner lorsqu'elle ne s'occupait que de galanterie et qu'elle prêtait le tlanc, avec son Garât, à de justes critiques!

Mais M. de Bonald aggrave encore son manque d'égards par le désir de faire de l'esprit. Enfin, pour une fois qu'il lui arrive d'en avoir... « L'Évangile à la main, continue-t-il, j'oserai lui dire que nous aurons toujours des pauvres au milieu de nous, ne fût-ce que de pauvres têtes. » Et c'est en brandissant le livre de charité par excellence, qu'il manque ainsi de charité !... Ah ! monsieur de Bonald, un peu de justice et d'indulgence pour \os ennemis, voyons, même pour les femmes !... On en aura alors pour vous, et nous ne dirons à personne que vos écrits sont plus tristes et plus ennuyeux que... les sermons de Mm'' de Krudener.

Benjamin Constant se fit le champion de son an-

30S UNE ILLUMINÉE AU XIXe SIECLE

cienne amie dans le Journal de Paris. Il eut le tort de le faire en empruntant le style de M. de Bonald. « Il ne devait pas, dit-il, prendre l'Évangile pour trouver un pareil jeu de mots; Brunet et Potier (1) auraient fort bien fait son affaire. Si telle est l'imagination des têtes les plus riches, c'est une consolation pour le vulgaire, et l'on peut s'écrier, l'Évangile à la main : Bienheureux les pauvres en esprit! (2)

Mm0deKriïdener, quecespolémiques n'émouvaient plus, continua à errer à travers l'Europe. Elle traversa le Wurtemberg, la Bavière... A Leipzig, les pauvres assiégeaient sa porte, à laquelle avaient été placés deux factionnaires, non pas pour lui faire honneur, mais pour maintenir Tordre, et elle prêchait ces soldats en même temps que la multitude. M. Empeytas, son coadjuteur, M. Kellner, son grand vicaire, durent alors se séparer d'elle. Aussi bien ses affaires étaient-elles en fâcheuse posture. La Providence semblait la lâcher. Berlin lui fut interdit, Saint-Pétersbourg et Moscou également. Que faire?... Elle se résigna à gagner la Livonie et se retira dans une de ses terres. EUe y trouva un repos dont elle avait le plus grand besoin et se borna dès lors à se mêler aux réunions des frères moraves, pour qui elle avait une grande sympathie de cœur.

Remise de ses fatigues, mais lassée bientôt de son inaction et toujours porlée à prendre de plus en plus ses caprices de femme pour des ordres du ciel, elle

(i) Deui acteurs comiques du temps.

(2) Voir, pour cette polémique, le Journal de Paris du 80 mal 1817.

voulut, en 1818, aller à Saint-Pétersbourg. Mais elle n'en obtint pas la permission. Malgré la sympathie que l'empereur Alexandre avait toujours pour elle, il ne voulait pas la recevoir et aimait mieux la savoir ailleurs que dans sa capitale. Peut-être craignait-il qu'elle ne songeât à reprendre sur lui quelque influence politique, peut-être voulait-il simplement écarter tout commentaire de la malveillance des cours et des chancelleries. Et ce fut avec les formes les plus courtoises qu'il lui fit connaître qu'il ne pouvait lui accorder le séjour de Pétersbourg.

MmedeKrudener se résigna donc à vivre en Livonie. Elle y demeura, confinée dans ses pieuses œuvres et dans une vie toute contemplative, jusqu'en 1824. Elle obtint alors la permission d'aller à Saint-Pétersbourg et s'y rendit avec son gendre et sa fille.

Mais c'était l'époque où la Grèce combattait pour son indépendance. M"1L' de Krudener prit chaudement le parti des Grecs. Elle parlait en leur faveur dans toutes les réunions où elle allait et cherchait à provoquer pour eux un mouvement dans les hautes classes de la population russe. L'empereur, qui croyait que le temps avait calmé ses ardeurs, la trouva décidément trop remuante. Il avait assez à faire à suivre la politique extérieure, sans qu'une femme vînt lui susciter des embarras en excitant, par ses intempérances de langue, les passions religieuses ou politiques de ses sujets. Aussi la fit-il inviter à s'éloigner de la capitale. 11 lui permettait de s'établir dans toute autre ville quelle choisirait, à l'exception de Moscou.

C'est alors que Mmc de Kriidener, qui avait la nostalgie du ciel bleu, du soleil et d'une température douce, qui avait de plus à soigner une santé fort défaillante, se décida à partir pour la Grimée. Ce fut le dernier voyage de cette femme qui avait passé une partie de sa vie à voyager. Elle mourut à Kharazou- Bazar, en Grimée, le 25 décembre, jour de Noël de cette année 1824.

Sa mort fut celle d'une sainte.

La France doit garder d'elle un pieux souvenir, d'abord parce qu'elle l'a aimée avec enthousiasme et qu'il faut aimer ceux qui nous aiment, ensuite parce qu'elle fit du bien, beaucoup de bien en soulageant nombre d'infortunes. Quelles erreurs ne seraient pas rachetées, quelle vie ne serait pas sanctifiée par tant de bonnes actions? Surtout dans un siècle où l'on voit tant d'égoïstes, de jouisseurs et de malhonnêtes gens respectés? Mme de Kriidener se dépouilla de ses biens pour soulager les malheureux, et on ne l'honorerait pas, alors que l'on honore des fripons qui dépouillent les malheureux pour s'enrichir? Elle savait, de plus, trouver dans son cœur les paroles consolantes qui font tant de bien à ceux qui soufirent et les aident à atteindre patiemment et sans trop de désespoir le terme de leur vie de misères. Les heureux ne se doutent pas, dans leur égoïsme satisfait et dans leurs béates jouissances, du bien qu'ils pourraient faire s'ils avaient un peu de cœur. Mais ceu x qui ont souffert de l'excellence de leur propre cœur, de la sécheresse et du mauvais cœur des autres, ceux qui ont souffert de la pauvreté et de la maladie, ceux-là

béniront toujours la mémoire de M"" de kriidener et diront : elle fut bonne.

C'est le plus bel éloge que l'on puisse faire d'une femme.

Pourquoi y en a-t-il si peu à se soucier de le mériter?