CHAPITRE VI

Mme de Kriidener s'adresse à la Providence, dans un embarras pécuniaire : succès de sa démarche. — Elle se rend à Strasbourg. — M. de Lézay-Marnésia. — M. Empeytas. — Mma de Kriidener prend ses idées pour des appels de la Providence.

— Discussions religieuses. — L'ange blanc et l'ange noir. — Chute de l'Empire : Mme de Kriidener revient à Bade. — Mort de M. de Lézay. — Prédications de la baronne. — Ses prophéties : elles ne sont encore que la plus élémentaire perspicacité. — Mlle Cochelet, lectrice de la reine Hortense.

— Amitié de Mme de Kt iidener pour elle . — M"" de Stour.lza, demoiselle d'honneur de l'impératrice Elisabeth. — Lettres curieuses de Mme de Kriidener. — Elles sont mises sous les yeux Je l'empereur Alexandre. — M°" de Kriidener est reçue par son souverain. — Habileté avec laquelle elle a su se ménager un accueil. — Entrevue remarquable. — Lettre de l'empereur Alexandre. — Ses dispositions mystiques. — Paveur dont jouit M"" de KrCI lener auprès de lui. — La baronne le suit à Paris. — Intimité et conversations religieuses. — Piété théâtrale et prosélytisme de Mme de Kriidener.

C'est pendant ce séjour à Riga que Mm° de Kriidener eut la douleur de voir mourir sa mère. Ce fut un nouveau motif à édification pour elle et pour toute sa famille qui, réunie à cette triste occasion, demeura

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quelque temps chez elle, à Riga, sous son influence religieuse.

Mais la baronne songeait à retourner à Bade. Pour cela, il lui fallait de l'argent, et les rentrées des fermages se faisaient de plus en plus difficilement. L'héritage maternel lui donnait bien des terres et des maisons, mais pas d'argent comptant. Mme de Kriïdener eut alors recours à son banquier habituel, c'est à-dire la Providence. Toujours à ses ordres depuis que Maria Kummrin l'avait recommandée à sa bienveillance pour qu'il lui fût ouvert un compte, la Providence, qui semblait la tenir en grand crédit, ne protesta pas le billet qu'elle tira sur elle dans une prière. Elle lui fit découvrir sur l'heure une somme de dix mille écus que sa mère avait laissée dans un tiroir. Ces choses-là font sourire, mais Mme de Krïidener les dit sérieusement.

En traversant l'Allemagne, son amour du prosélytisme ne fit que croître. Elle prêchait toutes les personnes qu'elle avait connues précédemment et qu'elle retrouvait; elle prêchait aussi celles qu'elle trouvait et qu'elle ne connaissait pas. Et c'est, toujours prêchant, qu'elle arriva à Garlsruhe.

Mais, comme la guerre commençait entre la France et la Russie, que les contingents allemands et prussiens marchaient sous les aigles de Napoléon, Mme de KrQdener se souvint qu'elle était Russe et se retira en Suisse.

Elle n'y resta pas longtemps. Au mois d'octobre de cette même année 1812, elle vint à Strasbourg. C'était pour y voir son fils qui était secrétaire d'am-

bassade et passait par cette ville. Son bonheur de le voir fut augmenté par le plaisir de retrouver en cette ville un ancien ami de Montpellier et de Barèges, le comte Adrien de Lézay, qui était devenu préfet du Bas-Rhin. On refit connaissance. M. de Lézay présenta sa jeune femme à Mme de Krïidener. Peut-être eut-il quelque peine à réprimer un sourire un peu sceptique en entendant celle qu'il avait connue si frivole païenne ne plus pouvoir dire quatre mots sans parler de Dieu et du Ciel. L'art eût été de bien combiner ses doses et de ne pas dépasser la note. Mais M,ne de Krudener la dépassait toujours. Bref, comme la religion était décidément le ton du moment — le préfet pensa peut-être : le caprice, la lubie — de l'ancienne amie retrouvée, il la conduisit en excursion auprès du pasteur Oberlin, dont elle lui parlait avec la plus grande vénération. Un peu plus tard, c'est elle qui l'y mena, et M. de Lézay, toujours aimable et ne sachant rien lui refuser, se mit à genoux pour lui faire plaisir et pria à ses côtés.

M,nede Krudener en était aussi ravie qu'elle l'eût été — qu'elle l'avait peut-être été — jadis, de le voir tomber àgenoux devant elle pour quelque prière plus profane. Elle était fière de lui, d'elle plutôt, et parlait à chacun de la conversion du préfet. Son prosélytisme en redoubla de ferveur. Ses causeries n'étaient plus que des sermons, ses lettres de saintes épîtres... Diins un pareil état de prurit religieux, il lui fallait se retremper aux sources saintes, à Genève, la Rome <lu protestantisme. Car Dieu seul occupait son âme à présent. Klle pensait bien parfois à Napoléon, ce

« Robespierre à cheval », comme l'appelait Mmc de Staël, qui faisait à son pays cette injuste guerre de 1812, et on se doute bien que ce n'était pas pour le bénir. Elle protesta hautement contre « le fléau vivant de l'Europe », contre le « nouvel Attila ». Elle n'était pas seule à le faire. Toutes les mères de France, toutes les mères de l'Europe, partageaient sa manière de voir et, comme elle, le maudissaient ; cent soixante mille conscrits réfractaires, contre lesquels le gouvernement de la Restauration, en 1814, fit cesser toute poursuite, le maudissaient également et protestaient, par la fuite, contre une tyrannie insupportable.

Mais la politique ne hantait pas encore le cerveau de M,ne de Kriïdener. Nouvelle convertie, elle ne voyait au monde que la Bible et Dieu. Ne croyez pas que sa piété ne fût qu'une sorte d'accident religieux, une pose gracieuse et nouvelle, une distinction qu'elle voulût se donner. Au commencement, il y eut bien quelque chose de cela; mais peu à peu elle avait pris au sérieux sa conversion. Heureuse et fière d'avoir mis désormais son'ùme à l'abri de la perdition, avec une ardeur de prosélytisme que l'on ne trouve guère que chez ceux qui proscrivent toute religion, elle ne rêvait que de sauver d'autres âmes.

A Genève, elle fit la connaissance d'un jeune pasteur fort modeste, fort vertueux, M. Empeytas, qui, étant étudiant en théologie, « avait discerné en lui, a dit M. Eynard, des appels religieux auxquels il avait essayé de répondre par les pénitences, les jeûnes et les macérations. Ses angoisses devinrent plus vives

et plus poignantes à la mort de son père qui eut lieu en 1810. Elles ne s'apaisèrent que lorsque Jacques Mérillat, ouvrier des frères moraves, passant à Genève et assistant à la réunion des amis, annonça clairement à M. Empeytas le pardon de ses péchés par l'efficace du sacrifice expiatoire de Jésus- Christ. »

M. Empeytas se sentit aussitôt renaître à la vie comme un homme qu'un boulet entraînait au fond de la mer et qui, tout à coup débarrassé de son entrave, reprend la liberté de ses mouvements et remonte à la surface. C'était une de ces âmes douces, naïves, angéliques, qui se prennent à tous les rêves, à toutes les utopies qui ontune apparence de remède pratique aux maux de l'humanité. Il se fit agréger aux frères moraves, fit des prédications qui lui attirèrent la jalousie des uns et la colère des autres. On ne concevait pas encore la liberté absolue de conscience, de prédication, d'association. Hélas ! voilà plus d'un siècle que nous avons fait notre grande Révolution, et nous ne la concevons guère mieux qu'on ne l'entendait alors à Genève. Quand donc comprendra-t-on que chacun doit être aussi libre de croire ce qu'il veut, de ne rien croire du tout s'il le préfère, de suivre les pratiques de son culte, de le prêcher, que d'être blond, d'être brun ou châtain ? Est-ce que les nuances de croyance ou d'incroyance — en tout ce qui respecte l'honneur et la morale — devraient nous diviser plus que ne nous divise la nuance de nos cheveux ou de notre peau ? On dirait vraiment que les hommes manquent de sujets de désaccord pour aller encore

chercher celui-là, et qu'ils ont trop de temps à consacrer à leurs travaux, à leur propre perfectionnement et à leur bonheur, pour chercher à se distraire par des discussions aussi vaines qu'irritantes et dont le seul résultat est de jeter la désunion dans les sociétés.

M. Empeytas eut à subir des persécutions. Il n'était pas libre d'enseigner ce qu'il voulait. Eh ! mon Dieu, au lieu de le persécuter et de le faire souffrir, ce qui n'était pas très chrétien, ses collègues n'auraient eu qu'à exposer des doctrines plus séduisantes et à prêcher avec plus d'éloquence que lui ; on serait alors allé à eux de préférence. Mais ces messieurs, sous prétexte de dogme, n'admettaient point la concurrence. On ne devait aimer Dieu et le prier que selon leur formule. Et le pauvre Empeytas, bon, doux, charitable, convaincu, pâtissait durement de leur amour de Dieu et du prochain.

C'est au cours de cette persécution que Mme de Krudener a se sentit appelée d'en haut à se rendre à Genève (1). » Quelle singulière manière de dire qu'elle avait eu l'idée de faire un petit voyage en Suisse! N'avait-elle pas assez couru le monde jusque-là pour qu'une petite course de Bade à Genève fût la chose la plus naturelle du monde? Mais non : il faut qu'elle soit n appelée d'en haut » à faire ce petit voyage ! La folie religieuse commence maintenant à prendre M"" de Kriidener, comme la folie des grandeurs s'empare de certains petits esprits. Elle ne peut plus rien faire sans croire que Dieu l'inspire et,

(!) (h. Bynard. VU du madame de Krudener, t. I, p. 2i8.

jusque dans les actes les plus ordinaires de la vie, elle voit l'intervention divine. Quant à l'intervention de son orgueil dans -cette tendance à se croire à ce point l'enfant chérie de la Providence, elle se garde bien de la découvrir. Par la force de l'habitude, sans doute, et sans qu'elle y prenne garde, cet orgueil continue à être le mobile de ses actions. Il parade maintenant sur la piété et sur la religion, sur l'humanité et la charité, au lieu de parader dans des causeries de salon sur des questions d'art et de littérature. Il a changé de théâtre, voilà tout. Mais c'est toujours de l'orgueil.

Docile comme toujours à obéir à ses caprices — qu'elle appelle maintenant « des voies d'en haut » parce que ce sont des caprices de piété — Mme de Krudener vint à Genève. Elle arriva en pleines discussions théologiques. On attaquait M. Empeylas. C'était prendre une attitude et se mettre en évidence que de le défendre. Elle le défendit. De là une grande reconnaissance chez ce pauvre pasteur qui était trop jeune trop dénué de charlatanisme et trop peu riche pour jouir de quelque crédit. Elle alla l'entendre. Elle l'encouragea et, comme si elle était elle-même le fondé de pouvoirs de Dieu sur la terre, elle lui disait : « Que rien n'interrompe vos réunions, le Dieu fort vous protégera. »

De ce jour, elle lui écrivit fréquemment de longues et pieuses épîtres, le dirigeant dans la voie qu'elle avait contribué à lui faire suivre. Manquant elle-même de discipline religieuse, elle faisait briller aux yeux du jeune pasteur le mérite qu'il aurait à rénover

l'Eglise; elle lui prédisait des temps plus heureux, le triomphe définitif de la Foi telle qu'elle l'entendait, — et il est juste de reconnaître que la charité en était le principal mérite ; — elle l'encourageait dans ses résistances à l'autorité ecclésiastique supérieure et trouvait en lui le plus docile élève.

Mais cette autorité ecclésiastique, qui ne voyait plus en M. Empeytas qu'un pasteur indiscipliné, prit des mesures sévères contre lui. Elle le suspendit de son ministère. Mmc de Krudener le félicita de sa disgrâce, et comme il était pauvre et ne pouvait se passer, pour vivre, des menus bénéfices de sa charge, elle lui écrivit de venir la trouver à Carlsruhe, où elle «tait retournée. Las de lutter contre l'intolérance de I* Académie de Genève, M. Empeytas l'alla rejoindre. La baronne fut ravie de son acquisition. Aussi bien avait-elle besoin d'un vicaire pour l'aider dans la diffusion de ses idées. M. Empeytas serait là, sous sa main, pour lui expliquer la Bible, lui donner un peu de sa science théologique, la documenter ; c'est làdessus qu'elle comptait pour étayer solidement les discours imagés qu'elle voulait lancer au peuple.

Au milieu de ces petits événements, de grands événements bouleversaient l'Europe. L'armée de Napoléon avait péri dans les neiges de Russie. L'Allemagne s'était soulevée et une armée française de conscrits, Levée à la hâte, avait eu le temps de venir en Allemagne et de gagner des victoires; mais elle avait dû céder devant la coalition de toute l'Europe ; les fautes de Napoléon, dont le génie guerrier subit une éclipse pendant toute la durée de cette campagne

de 1813, celles de ses lieutenants aussi, l'avaient fait battre en détail, et, lorsqu'elle fut enfin concentrée, tout son héroïsme vint se briser contre les forces de la coalition à Leipzig. La France maintenant était envahie.

Ces événements grandioses, qui tenaient du surnaturel, disposaient les âmes à y trouver l'intervention divine. Et, tandis que le cliquetis des armes et le fracas des batailles retentissaient de toutes parts, Mme de Krtidener se mit à mêler la politique à ses prédications religieuses. Elle sentait que c'était le meilleur moyen de se faire écouter, que la'politique était le meilleur véhicule pour faire avaler ses doctrines. Aussi n'avait-elle garde de ne pas annoncer aux peuples ce qu'ils souhaitaient si ardemment, c'est-à-dire la chute du tyran, de ce second fléau de Dieu, de Napoléon. Partageant un peu les doctrines de l'ancienne secte des Manichéens qui professaient qu'il y a, en ce monde, deux principes, un bon et un mauvais, un pur et un impur, elle prêchait (jue ces deux principes s'étaient personnifiés, le mauvais dans Napoléon, le bon dans tous ceux qui le combattaient. Et elle prédisait naturellement le triomphe prochain du bien sur le mal, de Y Ange blanc sur Y Ange noir. L'Ange blanc était, dans son idée, l'empereur de Russie Alexandre, le plus puissant des souverains de la coalition européenne ; l'ange noir était Napoléon, à qui elle ne songeait pas à envoyer ses lettres édifiantes, comme elle lui avait jadis envoyé Valérie, de crainte évidemment qu'elles ne subissent le même sort. Ces dénominations

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d'Ange blanc et d'Ange noir étaient un peu bien enfantines ; mais, pour l'âme enfantine des peuples, ne faut-il pas un langage imagé et à sa portée? Ne faut-il pas aussi un peu de « charlatanisme », comme pour lancer un livre? M"6 de Ivruiener n'avait-elle pas dit jadis : « Le monde est si bète ! C'est le charlatanisme qui met en évidence... » Elle le pensait peut-être encore comme par le passé, mais elle ne le disait plus. Cette imprudente parole doit nous mettre en garde contre une foi trop entière dans la sincérité de ses convictions. Et pourtant cette parole, transformée en dogme, semble devenir de plus en plus la règle de sa conduite. Mais comme elle a choisi la religion pour moyen, elle chevauche ce dada; c'est la Croix d'une main, l'Évangile de l'autre qu'elle part pour sa croisade et qu'on va la voir maintenant parader devant les peuples, en attendant qu'elle parade devant les souverains. Et cela avec une orgueilleuse humilité, qui est une de ces bizarres contradictions qui se rencontrent quelquefois dans notre pauvre nature humaine.

Cependant l'Empire était abattu et Napoléon relégué dans sa petite souveraineté de l'Ile d'Elbe. M"1'' de Kri'i lener était revenue à Bade. Ses paroles de paix et do fraternité entre les peuples tombaient dans des oreilles lasses du bruit des batailles. On était avide <le repos et de tranquillité. On ne demandait partout qu'à réparer les maux et les ruines de tant d'années de guerre. Aussi était-on dans les meilleures dispositions pour l'écouter. Il est certain qu'elle ramena à de pieuses pensées beaucoup de per-

sonnes qui, depuis longtemps, n'en avaient pas eu. Entre autres M. de Lezay qui, demeuré préfet du Bas- Rhin pendant la Restauration, mourut en cette année 1814, victime d'un cruel accident de voiture. Ses derniers moments furent adoucis par de pieux sentiments qui sont un peu l'œuvre de Mme de Krûdener. Le langage inspiré, imagé, doux, insinuant de cette femme distinguée, allait au cœur des simples et de ceux qui souffraient. Le succès de ses prédications était prodigieux. Les pauvres l'écoutaient parce que ses paroles étaient consolatrices et aussi parce qu'elles flattaient leurs rancunes sociales, leurs instincts d'envie contre les classes aisées, leurs espérances dans une amélioration de leur sort au détriment des privilégiés. Mmc de Krûdener, paraphrasant la parabole du mauvais riche de l'Écriture, condamnait hautement l'égoïsme de ceux qui peuvent faire le bien et ne le font pas ; et, partant de là, elle esquissait le plan fort vague d'une sorte de socialisme chrétien fondé sur la charité et sur la fraternité des hommes. Mais elle attendait tout de la prière, et la régénération de l'humanité qu'elle rêvait devait être opérée a parla grâce efficace, sans secours humains. » Les classes élevées l'écoutaient parce qu'elle prêchait bien, parce que c'était un spectacle nouveau d'entendre une femme du monde, une grande dame évangélisant le peuple, et qu'elle mêlait à ses prédications bibliques des prédictions politiques qui flattaient ses désirs. Au milieu de l'aveuglement génc rai, elle était à peu près seule en effet à voir que l'île d'Elbe élait bien voisine des côtes de France et d'ita-

lie ; elle annonçait que, si on ne l'éloignait pas au plus vite, l'homme qui avait quitté l'Egypte pour venir faire à Paris son coup d'État du 18 brumaire ne résisterait pas à l'occasion de ressaisir une couronne que l'incapacité et l'imprévoyance du gouvernement de la Restauration semblaient lui offrir chaque jour. M",e de Kriidener voyait tout cela et il ne semble pas qu'il eût été besoin de beaucoup de perspicacité pour le voir. Mais les aveugles lui attribuèrent un don surnaturel de seconde vue, qui n'était au fond que le plus naturel bon sens, pour avoir vu ce qui aurait dû crever les yeux des diplomates. Mais le succès de ses premières prédictions lui fit croire sérieusement qu'elle avait reçu du Ciel le don de prophétie ou de seconde vue. « Y aurait-il, a dit un esprit des plus pénétrants, M. Joubert, y aurait-il quelque chose de supérieur à la foi?... une vue?... Je ne sais quel rayon éclairerait-il mieux certains hommes que certains autres, et pendant le jour de la vie, Dieu se manifesterait-il à quelques-uns hors de la nuée?... Mais, quand cela pourrait être, qui oserait se flatter de l'avoir obtenu ? »

Mme de Kriidener s'en flattait parfaitement. Sa foi en elle-même et en ce qu'il lui était agréable de croire ne doutait de rien et avait une assurance imperturbable. Sa grande humilité, ses mérites, ses talents ne la désignaient-ils pas suffisamment au choix de Dieu pour cet honneur? Aussi est-ce en toute sincérité qu'elle croyait avoir reçu de lui le don de prophétie, ••t. comme elle le disait tout naturellement, beaucoup le croyaient avec elle C'est cependant cette confiance

en sa propre infaillibilité qui déplaît chez Mme de Krudener.

A Bade, où la grande-duchesse héréditaire Stéphanie, nièce de l'impératrice Joséphine, et fille adoptive de Napoléon, avait, depuis la chute de l'Empire, une position fort difficile ; où la reine Hortense était venue se réfugier, où l'impératrice Elisabeth de Russie se trouvait également, Mme de Krudener était tenue à bien des ménagements. Elle était d'ailleurs traitée à la petite cour du grand-duc avec tous les égards qu'on devait à la petite-fille du feldmaréchal de Miinnich, un des plus illustres serviteurs de l'empire russe, et à la veuve d'un ambassadeur qui avait, lui aussi, rendu de précieux services à son pays. C'est ainsi qu'elle avait obtenu de pénétrer avec une certaine liberté auprès de l'impératrice Elisabeth.

Il y a des femmes qui, lorsque les hasards de la vie leur ont valu un jour l'honneur de recevoir un souverain ou d'être reçues par lui, ne rêvent plus que de têtes couronnées et passeraient volontiers le reste de leur vie à entretenir commerce avec elles. Depuis que Mmc de Krudener avait été accueillie avec tant de bienveillance par la gracieuse reine Louise de Prusse, elle avait cherché à se faufiler dans de nouvelles intimités princières. Elle avait connu la reine Hortense, aujourd'hui découronnée ; elle avait ses entrées auprès de la princesse Stéphanie, grande-duchesse héréditaire de Bade; voilà maintenant que l'impératrice Elisabeth la regardait avec bonté... Aussi semblait-il qu'elle ait conçu, dès ce moment, un projet assez vague d'exercer une direction spirituelle sur

toutes les souveraines de L'Europe, et par elles, sur les souverains. Quel rêve pour l'orgueil de son humilité ! Mais il y avait a cela bien des difficultés, et, en attendant, elle ne s'épanchait en toute liberté qu'auprès de M1Ie Gochelet, lectrice de la reine Hortense, €t auprès de Mlle de Stourdza, attachée à l'impératrice Elisabeth.

M110 Gochelet, dont le nom s'est déjà trouve plus d'une fois mêlé à ce récit, est entrée dans l'histoire à la suite de la reine Hortense, bien plutôt que par les tentatives de conversion dont elle fut l'objet de la part de Mme de Krïidener. Bonne, indulgente et dévouée à sa royale patronne, dont elle avait été la compagne à Saint-Germain, dans la maison d'éducation de Mme Campan, et dont elle avait, depuis, fait son idole, elle était assez mal partagée comme agréments extérieurs. « Sa toilette élégante et son maintien un peu hardi annonçaient une prétention qui contrastait singulièrement avec une grande taille sans beaucoup d'agrément et une figure dont les traits fortement prononcés étaient sans charme (1). » Aussi les bonnes âmes qui l'entouraient ne l'appelaient-elles que M,,e Cochelaide. Elle avait quelque prétention au bel esprit et c'est peut-être le motif qui la poussa à se lier avec l'auteur de Valérie. Elle a écrit plus tard deux volumes de Mémoires sur la famille tm le et un volume de Mémoires sur la

reine Hortense. Elle y chante tout au long, dans des es que Sainte-Beuve a qualifiées de fort plates,

(1) l Mémoires sur l'impératrice Joséphine

t. II, p.

et qui ne peuvent être comparées à celles qu'écrivit Mme de Staal-Delaunay sur la duchesse du Maine, les litanies de sa gracieuse maîtresse. Cette soubrette de cour épousa plus tard le commandant de gendarmerie Parquin, ancien capitaine aux chasseurs à cheval de la garde impériale, qui fut le compagnon du prince Louis, fils de la reine Hortense, le futur Napoléon III, dans ses criminelles tentatives de Strasbourg et de Boulogne, mais qui a gagné une réputation de meilleur aloi en écrivant ses amusants Souvenirs et campagnes d'un vieux soldat de l'Empire.

M,,eRoxandre de Stourdza, d'une famille originaire de la Grèce qui avait émigré en Russie en 1791, était née à Constantinople. Elle était grande, bien faite, avait de la tête et du cœur, et joignait à toutes ses qualités un naturel et un charme de bon aloi bien rares dans les cours .. et ailleurs. Elle avait été attachée, dès l'âge de seize ans, en qualité de demoiselle d'honneur, à l'impératrice Elisabeth. Elle se fit distinguer, dans ce poste en vue, par les qualités d'un esprit cultivé, sérieux et enjoué, qui lui valut l'affection du comte Joseph de Maistre. M,le de Stourdza devait bientôt épouser le comte Edling (1816), diplomate de carrière, qui l'avait remarquée à Rome. En attendant, à Bade, Mm° de Kriidener, séduite par la grâce de sa personne et par la distinction de son esprit, lui témoignait une grande sympathie. Lorsqu'elle dut suivre son impératrice à Vienne, elle entretint avec elle une correspondance suivie. C'est dans une lettre écrite de Strasbourg le 27 octobre 1814, qu'elle lui prédit, dans le langage mys-

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tique et figuré des prophètes, la chute prochaine des Bourbons : « ... L'ange qui marquait du sang" préservateur les portes des élus, passe, le monde ne le voit pas; il compte les têtes, le jugement s'avance, il est près et l'on s'agite sur un volcan. Nous allons voir la coupable France qui, selon les décrets de i Eternel, devait être épargnée par la croix qui V avait soumise : nous allons la voir châtiée. Des chrétiens ne devaient pas punir et l'homme que l'Eternel avait choisi et béni, l'homme que nous sommes heureux d'aimer comme notre souverain, ne pourrait porter que la paix. Mais l'orage s avance ; ces lys que V Eternel avait conservés, cet emblème d'une fleur pure et fragile qui brisait un sceptre de fer, parce que l Eternel le voulait ainsi, ces lys qui auraient dû appeler à la pureté, à f amour de Dieu, à la repentance, ont paru pour disparaître : la leçon est donnée et les hommes, plus endurcis que jamais, ne rêvent que tumulte... » (1)

Mlle de Stourdza, frappée du ton étrange des lettres de Mme de Krudener, sensible à leur mystique poésie, qui cependant n'était pas toujours compréhensible, les avait montrées à l'impératrice Elisabeth. La souveraine s'était laissé prendre à son tour à cette éloquence un peu déclamatoire mais chaude de tons comme un paysage biblique. Dans la pensée qu'elle pourrait avoir quelque eilet bienfaisant surl'empereur son époux, dont la conduite privée lui donnait plus de jalousie que de satisfaction, elle fit en sorte de lui

(1) Cli. Eyoard, VU de Madame de Krudener , t. I, p. 297.

mettre ces lettres sous les yeux. Le résultat fut immédiat. L'empereur crut entendre la voix d'un prophète en lisant ces mots qui rappelaient l'incertitude de demain et stigmatisaient l'aveuglement frivole des hommes politiques qui, à Vienne, se croyaient à tout jamais débarrassés de Napoléon depuis qu'ils l'avaient envoyé à l'île d'Elbe, et ne songeaient qu'à oublier dans les fêtes et les plaisirs leurs alarmes passées. La voix de la baronne avait, par instants, les éclats de la trompette du jugement dernier. « Frémissons, disait-elle, frémissons de l'approche de ces temps redoutables, dont chacun plus ou moins a le pressentiment, quand il n'en aurait pas encore la certitude. Peut-on danser et se revêtir de riches draperies (1) quand des millions d'êtres gémissent, quand de sombres haines déchirent le genre humain? Quoi ! ces fêtes audacieuses qui sortent du deuil des nations et les y replongent, ne nous épouvanteront-elles jamais? Quoi! Nous ne frémirons jamais à lidée d'offenser un Dieu si grand, si tendre, qui a horreur de nous voir prostituer la vie au lieu de la regarder comme un saint métier, un culte d'amour et de félicité?... »

Voilà peut-être ce que M"1'' de Krudener a jamais écrit de mieux. Il y a là un noble langage, des

(i) Dans les lûtes qui se donnèrent à Vienne, pendant le Con-

, les tableaux vivants étaient fort à la mode. Un peu dans les mêmes termes, Victor Hugo a dit :

Uni. t.' ,i qui peut chanter pendant que Rome brûla, lVndunt quo l'incendie, en lleuvo ardent, circule Des temples aux palais, du Cirque au Panthéon*

pensées grandes. L'attitude de la prophétesse, cette fois, est à cent coudées au-dessus de l'attitude des diplomates du Congrès. Malgré les couleurs religieuses qui parent la fin de cette lettre, M'"' de Kxti dener tient un langage hautement humain. C'est celui d'une saine et prévoyante philosophie, absolument d'accord avec les besoins et les aspirations des peuples, les devoirs de ceux qui ont mission de les diriger. Les appréhensions qu'une conduite opposée à ces devoirs font naître en elle ne sont que celles d'un esprit perspicace et prévoyant. Et il faut remarquer que c'est une idée chrétienne, pure ici de tout calcul personnel, que c'est une charité véritable qui donne à M*11'' de Krudener cette élévation de pensée, et lui fait voir bien plus loin que ne voient les Metternich et les Talleyrand, qui ne savent pas se hausser au-dessus du terre à terre de banales préoccupations d'hommes d'affaires. Prévoir le retour de l'Ile d'Elbe? 11 semble maintenant que c'était la chose la plus élémentaire du monde. Mais alors on était si las des guerres, qu'on s'aveuglait volontairement; on ne voulait pas troubler par l'inquiétude du lendemain le béat état de jouissance dans lequel on se plaisait à s'endormir, sans penser que les calamités dont on sortait à peine pouvaient renaître tout à coup. C'était moins de l'imprévoyance que de la lassitude du passé et la soif de jouir du présent.

M de Stourdza, en repondant à la baronne, ne lui avait pas caché que l'empereur Alexandre avait lu cette lettre. Elle lui avait, en même temps, fait l'éloge du souverain. M"'" de Krudener, qui avait l'intention

bien arrêtée de pénétrer dans la place, lui répondit : « Vous voudriez pouvoir me parler de tant de grandes et profondes beautés de l'âme de l'empereur. Je crois en savoir déjà beaucoup sur lui. Je sais depuis longtemps que le Seigneur me donnera la joie de le voir. Si je vis, ce sera un des moments heureux de ma vie... J'ai d'immenses choses à lui dire, car j'ai beaucoup éprouvé à son sujet; le Seigneur seul peut préparer son cœur à les recevoir; je ne m'en inquiète pas ; mon affaire est d'être sans peur et sans reproche; la sienne d'être aux pieds du Christ, la vérité. Que l'Eternel dirige et bénisse celui qui est appelé à une si grande mission!... Ah! que ce soit à genoux qu'il reçoive de Christ ces grandes leçons qui étonnent et étonneront toujours plus les peuples et rempliront de saintes joies ce cœur rempli maintenant de saintes inquiétudes... »

Nous faisons grâce au lecteur du reste de la lettre : c'est une sorte de sermon en forme d'homélie déclamatoire, où l'auteur ne manque pas d'ailleurs de mettre en scène son humilité. L'empereur Alexandre pensa peut-être, cette fois, que celle qui l'avait écrite était une hallucinée mystique plutôt qu'une « voyante » , mais ses préJictions sur le retour prochain de Napoléon en France et sur la chute des Bourbons ,1'avaient vivement frappé. 11 y vit même une possibilité si positive, si imminente, qu'il ne douta plus qu'elle ne devînt très promptement une réalité. Aussi voulut-il connaître la femme dont la pénétration de l'avenir l'emportait si fort sur la perspicacité des diplomates et dont le langage, inspiré parfois comme par une

vision surnaturelle, prenait tout l'air d'une « voix d'en haut. » Ah ! ce n'est pas sans raison que la baronne avait écrit : « Je sais depuis longtemps que le Seigneur me donnera la joie de le voir. » La prédiction avait porté, le trait avait touché juste. Cette phrase habile devait lui ouvrir les portes du palais et de l'âme de son souverain, que la foi mystique avait irrévocablement envahi.

La conviction de M1"" de Krii Jener sur de nouveaux et imminents bouleversements était si forte, qu'elle ne se contentait pas de mander ses pressentiments à MUa de Stourdza pour que celle-ci les fit connaître â l'empereur Alexandre; elle en faisait part aussi à M,lc Cochelet, pour qu'elle les communiquât â la reine Hortense et au prince Eugène son frère : ... « Les guerres, les désolations seront terribles, lui écrivait-elle le 2 janvier 1815. Pensez à l'an 15. Il sera mémorable. Le vice-roi (1) doit, s'il est à Vienne, apprendre bien des choses. La paix ne pourra pas s'arranger... »

La reine Hortense, avec ses tendances à la superstition, devait être portée â croire au retour de Napoléon, retour que son ambition secrète, couvant toujours sous un détachement affecté, peut-être aussi son cœur, espéraient sincèrement pour elle et pour son frère. Mais ses relations avec la petite cour de Bade, avec l'empereur Alexandre et les autres souverains alliés, lui défendaient de manifester ses espérances. Aussi M11' Cochelet reçut-elle l'ordre de

(1) Le priuce Eugène, vice-roi d'Italie jusqu'en avril 1814.

ne pas faire allusion à ces choses dans ses réponses à Mme de Krudener.

Quant à l'empereur Alexandre, on lui faisait lire toujours les lettres de la « voyante ». Il y retrouvait, avec toutes sortes de variantes, ces mots : « La grandeur de sa mission m'a encore été tellement dévoilée dernièrement, qu'il ne m'est plus permis d'en douter. » Aussi désirait-il plus que jamais voir Mme de Kriidener et s'entretenir avec elle, lorsque le retour de Napoléon de l'Ile d'Elbe vint, comme un coup de tonnerre, frapper l'Europe de stupeur. A Vienne, il produisit l'effet du Mané, T/iécel, Phares, dans la salle du festin de Balthazar. L'empereur Alexandre se rendit en toute hâte à son quartier général. 11 traversa l'Autriche, la Bavière, le Wurtemberg, n'acceptant aucune des réceptions solennelles qu'on lui voulait faire dans les villes sur son passage.

Il était arrivé à Heilbronn. C'est de là qu'il écrivit à Mlle de Stourdza, qui le suivait avec l'impératrice à quelques journées en arrière, la lettre singulière que voici :

« ... Je respirais enfin, et mon premier mouvement fut de prendre un livre que je porte toujours avec moi; mais mon intelligence, obscurcie par de sombres nuages, ne se pénétrait point du sens de cette lecture. Mes idées étaient confuses et mon cœur oppressé. Je laissai tomber le livre en pensant de quelle consolation m'aurait été dans un moment pareil l'entretien d'un ami pieux. Cette pensée vous rappela à mon souvenir; je me souvins aussi de ce que vous m'aviez dit de Mma de Krudener et du désir

que je vous avais exprime de faire sa connaissance. — Où peut-elle être maintenant et comment la rencontrer jamais?... Javais à peine exprimé cette idée, que j'entends frapper à ma porte. C'était le prince Wolkonski qui, de l'air le plus impatienté, me dit qu'il me troublait bien malgré lui à cette heure indue, mais que c'était pour se débarrasser d'une femme qui voulait absolument me voir. Il me nomma en même temps M"11' de Krlidener! Vous pouvez vous figurer ma surprise. Je croyais rêver.

» — Madame de Krûdenerl madame de Krudener ! m'écriai-je. Cette réponse si subite à ma pensée ne pouvait être un hasard. Je la vis sur le champ, et, comme si elle avait lu dans mon âme, elle m'adressa des paroles fortes et consolantes qui calmèrent le trouble dont j'étais obsédé depuis si longtemps. »

Mmede Krudener, en effet, ayant eu connaissance par M11' de Stourdza du désir que l'empereur avait de s'entretenir avec elle, avait reçu «par révélation, a-t-elle dit, Tordre de se rendre dans un moulin situé près de Schlucktern, dans la liesse électorale, jusqu'au moment de sa rencontre avec l'empereur Alexandre. » Pour de pauvres sceptiques comme nous, qui ne croyons pas à l'intervention du ciel là où il est si facile de découvrir de simples calculs humains, et qui n'avons pas oublié de quelle cavalière façon M"1' de Krudener prônaitlecharlatanisme pour réussir dans la vie, nous nous bornons à présumer ceci : la baronne avait appris à Strasbourg le débarquement de Napoléon à Kréjus ; elle pensait bien que

l'empereur de Russie ne ferait pas un long" séjour à Vienne après cet événement, mais qu'il viendrait se mettre à la tête de ses troupes échelonnées encore en Allemagne sur la route de Russie et qu'il leur ferait au plus tôt faire volte-face vers la France. Elle se porterait donc au-devant de lui. Forte de ses prédictions réalisées, elle serait reçue naturellement auprès du puissant empereur et aurait la grande jouissance damour-propre de voir écouter avec déférence les conseils d'une femme qui avait vu clair là où tous les diplomates du Congrès de Vienne n'avaient rien soupçonné, rien prévu. N'avait-elle pas écrit, le 10 avril, à M1]e de Stourdza, avec une franchise charmante de naïveté plutôt que de modestie : « Beaucoup de personnes, voyant que j'étais instruite d'avance de tant d'événements, me croient mêlée dans des aflaires politiques. Hélas ! si je ne savais que ce qui se passe dans les cabinets, je saurais peu et je serais dans les ténèbres. »

Elle était donc allée se poster en observation à Schlucktern. Mais on aurait tort de voir une « révélation » du ciel, de même que son charlatanisme eut tort d'y vouloir faire croire, là où il n'y avait que le plus personnel des calculs. L'intention de Mme de Kriidener était d'attendre à Schlucktern, point stratégique de rencontre des routes partant d'Autriche, des indications sur le chemin que suivait empereur. Dès qu'elle saurait par quelle route

devait arriver, elle irait à sa rencontre. Ainsi fit-elle. Apprenant qu'il se rendait à Ileilbronn, dans

Wurtemberg, à deux pas de la frontière badoise,

elle monta en voiture sans perdre une minute et courut au-devant de lui. Elle eut la singulière fortune d'arriver à un instant décisif. G était là une coïncidence curieuse, amenée en partie par le génie avec lequel elle avait préparé les dispositions dïime de l'empereur, en partie par le génie avec lequel elle avait calculé les étapes de la voiture impériale et s'était postée, avec un sens tactique que lui envierait un général, au point qui commandait les diverses routes d'Autriche, et enfin par sa promptitude à prendre une résolution et à l'exécuter. Tout cela avait été enlevé de main de maître. C'est là du génie, et Napoléon, dans ses immortelles campagnes, n'a pas fait mieux. Mais Mme de Krudener se diminuait, croyant se grandir, en faisant intervenir la Providence en cette affaire. Elle seule avait tout préparé, tout prévu, tout exécuté. L'empereur Alexandre, avant même de la connaître, était déjà sa chose; il ne voyait pas les ficelles dont Mme de Krudener tenait les bouts, et qui le faisaient mouvoir comme elle l'entendait.

Quant à l'état psychologique où il se trouvait lorsqu'elle se présenta devant lui, il n'y faut pas voir une intervention de la Providence. C'est un hasard dans lequel la baronne n'était pas tout à fait étrangère, mais voilà tout. La Providence n'était pas intervenue davantage auprès de Diderot dans une circonstance analogue : un jour que le philosophe, enfermé depuis quelque temps à la Bastille, s'était avisé d'ouvrir un livre au hasard, avec la pensée enfantine de découvrir dans le sens du texte de la page sur la-

'JiO UNB ILLUMINÉE AU XIX'' SIECLE

quelle tomberaient ses yeux si sa détention serait encore de longue durée, il lut : « Ta peine est de nature à finir bientôt. » Et au moment où il refermait son livre en songeant à sa faiblesse d'avoir essayé ainsi d'interroger le sort, il entendit des pas, une clef tourmenter la serrure... La porte s'ouvrit et le geôlier lui annonça qu'il était libre. Il ne faut voir là et dans d'autres faits analogues qu'il serait facile de rappeler, que des hasards, des coïncidences, mais nullement une intervention divine. Ge serait ravaler Dieu que de le mêler à ces petites choses.

L'empereur Alexandre cependant, avec certains côtés supérieurs, était alors un peu affaissé et dans un état d'âme qui le prédisposait à croire à des interventions surnaturelles dans les événements gigan- * tesques qui s'accomplissaient depuis vingt ans, comme dans ceux qui s'annonçaient et qui menaçaient de bouleverser encore l'Europe. Les lettres de Mme de Krudener n'étaient pas étrangères à cette disposition. Alexandre était naturellement religieux de cœur. Son gouverneur, le général La Harpe, avait eu une grande influence sur lui, mais ses doctrines philosophiques, ses idées libérales n'avaient touché que son esprit : elles avaient laissé intactes ses convictions religieuses. Celles-ci, à vrai dire, étaient plutôt une propension à croire à une religion chrétienne révélée, qu'une religion positive fermement acceptée dans tous ses dogmes. Il avait le sentiment chrétien, et son imagination, chrétienne aussi, le dirigeait peutêtre pi us qu'une doctrine positive, dans toutes ses croyances, La Harpe avait inspiré à son àme, nalu-

Tellement élevée, un goùl 1res prononcé pour le beau et les grandeurs morales. De là à l'exaltation, il n'y avait qu'un pas pour une âme ardente. Ce pas franchi, on arrive vite au mysticisme. Les grands événements auxquels Alexandre s'était trouvé mêlé, le peu de temps qu'ils avaient mis à s'accomplir : Austerlitz, Eylau etFriedland, le radeau du Niémen, Tilsitt et Erfurt, Moscou et Paris!... Tout cela tenait du prodige et devait frapper son âme empreinte d'une religiosité latente. Aussi Mma de Krudener, venant à lui dans un de ces moments de trouble où le rêve et peut-être l'hallucination l'obsédaient d'une taçon douloureusement énervante, se faisant annoncer à l'instant même où sa pensée flottante se reportait aux lettres prophétiques que cette sibylle du grand monde écrivait à M11" de Stourdza, Mme de Krudener devait à ses yeux prendre quelque apparence d'une envoyée de la Providence.

Introduite aussitôt, Mme Krudener, dès les premiers mots, comprit l'état d'àme de l'empereur. En ces matières graves comme dans les choses légères — elle le savait bien — le moment est tout. Elle arrivait au moment; elle sût le mettre à profit. Elle n'eut garde de changer des dispositions qu'elle n'eût pu souhaiter plus favorables. Fille voulut y enfoncer le tzar davantage, l'y ancrer définitivement. C'était bien naturel : elle aspirait à prendre une influence sur les souverains de l'Europe; une occasion se présentait : elle n'était pas femme à la laisser échapper. Tout ce qu'elle avait d'onctueuse poésie dans l'âme, d'éloquence habile dans l'esprit, elle l'évoqua, Je

mit en œuvre avec une adresse consommée, pour colorer d'un doux mysticisme les remontrances qu'elle crut pouvoir adresser à l'empereur sur sa vie passée. C'était un corollaire de sa lettre sur les frivolités qui avaient occupé les diplomates du Congrès de Vienne. Mais elle le fit d'une voix chantante, avec un accent pénétrant de tendresse, comme une mère qui raisonnerait un grand fils de vingt ans sur quelque erreur de jeunesse, — si une mère n'était la première, dans sa sotte vanité, à être fière de ces choses-là. Elle eut avec son souverain un entretien de trois heures. Sous air de l'exhorter, elle essayait sur lui son pouvoir. De temps en temps, quand elle craig-nait de l'irriter en touchant à des plaies secrètes de son cœur, de l'offenser par quelque vérité pénible à entendre, de l'ennuyer par ses exhortations pieuses, Alexandre répondait : « Non, madame, continuez, je vous en prie : vos paroles sont une musique pour mon âme. » Quand elle quitta l'empereur, il était conquis. Mm" de Krûdener avait mis une telle onction de cœur dans ses paroles, son exaltation relig-ieuse correspondait si bien à la sienne, que l'empereur ne douta plus que celle qui avait prédit les événements qu'il voyait s'accomplir, ne fût en effet l'élue de Dieu.

A partir de ce moment, il la considéra comme telle. Il la pria de ne pas s'éloigner de lui, lui dit qu'elle était son génie bienfaisant et celui des peuples, et qu'il écouterait toujours avec respect celle qui était prédestinée par la Providence à un rôle aussi grandiose.

Ce rôle était difficile à soutenir, surtout devant un

LA BARONM-; DE KRÛDENER 2io

souverain qui était loin d'être le premier venu et que son trop de confiance enthousiaste dans Napoléon, à Tilsitt et à Erfurt, pouvait avoir mis en garde contre les entraînements irréfléchis. Aussi Mmo de Kriidener, qui n'aspirait à rien moins qu'à avoir la haute main sur les affaires de l'Europe, n'agit-elle tout d'abord qu'avec la plus grande circonspection. Elle ne s'éloigna pas, puisque l'empereur lui avait fait l'honneur de l'inviter à demeurer près de lui, mais elle se garda bien de se prodiguer. Elle fut assez habile pour se faire désirer. Ce cœur hautain, ce cœur de prince avait fléchi devant elle; devant elle, le souverain avait reconnu le néant de son passé, ses fautes contre Dieu; devant elle il avait mis à nu les faiblesses et les plaies de sa pauvre âme... Peut-être maintenant son orgueil regretterait-il ces moments d'expansion ; peut-être ne pardonnerait-il pas à une femme d'avoir surpris le secret de ses pensées les plus intimes dans une confession due à un énervement, à une faiblesse passagère, à un abandon comme en ont les femmes en certaines soirées d'été lourdes et orageuses. Peut-être maintenant était-il honteux de cet nlnndon et voudrait-il se ressaisir?... Mme de Kriidener, en psychologue consommée, calcula toutes ces chances et jugea prudent d'attendre, pour reparaître devant l'empereur, qu'il la fît demander.

Elle attendit donc Elle constatait chaque jour avec une joie profonde qu'il n'y avait du côté d'Alexandre aucun signe de retour sur lui-même. Au contraire : l'empereur lui envoyait de riches cadeaux. N'était-ce pas la preuve de sa faveur?... Et alors elle se mettait

à remercier Dieu, à le féliciter peut-être aussi de l'avoir choisie, elle, la plus digne entre ses indignes servantes, pour l'œuvre divine du rappel de cette âme impériale aux pieuses pensées; elle se comparait à Jeanne d'Arc allant trouver le roi Charles VII pour communiquer à son apathie un peu de ce feu sacré qui l'animait elle-même. Aussi était-elle parfaitement convaincue, tant nous croyons aisément ce qui nous flatte, de l'origine sainte de la mission qu'elle s'était donnée elle-même auprès d'Alexandre. Et, comme toutes ses combinaisons avaient réussi à souhait, Dieu n'était-il pas dans l'affaire?

De son côté, l'empereur ne pouvait oublier tout ce que lui avait dit cette femme de cinquante ans, à la voix caressante et douce, qui savait dire et faire accepter des vérités si dures et dont les paroles enchantées lui avaient fait entrevoir les saintes félicités des élus de Dieu. Son âme, inquiète des choses d'au delà de la tombe, avait trouvé dans cet entretien les vérités dont elle avait soif. Les grandeurs de la puissance souveraine avaient pu les lui faire négliger, mais maintenant que le nuage obsédant du doute s'était dissipé, elles devenaient pour lui un besoin. Et c'est sous l'impression persistante de ces pensées (pie l'empereur, qui s'était remis en route, écrivit à Mme de Krùdener, dès qu'il arriva à lleidelberg, pour la prier de l'y venir joindre.

Cette lettre la combla de joie. Elle vit qu'elle était entrée dans la confiance du souverain plus avant que personne ne l'avait fait jusqu'alors. Elle alla à lleidelberg, accompagnée de sa fille, de M. Empeytus et

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de sa femme, et de M. de Berkheim, jeune homme qui avait été maître des requêtes au Conseil d'Etat de l'Empire et commissaire général de police à Mayence. Il était frère du ministre de l'Intérieur du grand-duché de Bade, et avait renoncé à une carrière qui s'annonçait superbe pour coopérera l'œuvre d'évangélisation entreprise par la baronne. On était au mois de juin, et, sous les beaux ombrages des campagnes d'Heidelberg, l'empereur de Russie avait de fréquents et pieux entretiens avec sa fervente prêcheuse.

C'est là que vint le trouver la nouvelle de la défaite de Napoléon à Waterloo. Il ne fut pas difficile à un esprit aussi pénétré de religiosité que le sien de voir dans cet événement l'intervention de Dieu. Il n'y aurait pas songé, que Mme de Krudener se serait chargée de la faire éclater à ses yeux. Décidé à partir dès le lendemain pour Paris, Alexandre demanda à Mme de Krudener de l'y venir retrouver. Elle le promit. Mais avant de se mettre en roule, elle eut une louable et charitable pensée, celle d'aller porter des consolations à quelques malheureux condamnés à mort qui attendaient dans les transes de la prison le jour fatal de l'exécution. Elle leur donna les consolations de l'Evangile, la certitude que tout n'est pas fini dans la tombe, l'assurance d'une vie nouvelle dans la mort. Elle les arracha ainsi au désespoir et eut le bonheur de consoler des âmes qui ne voyaient devant elles que l'éternelle nuit du néant. C'est à Heidelberg enfin qu'elle bénit le mariage de sa fille avec le baron de Berkheim. L'âme douce et pieuse de

ce jeune homme avait été séduite par les grâces du cœur de MIle Juliette, jeune personne éthérée, d'une délicatesse et d'une distinction de sentiments incomparables, et dont le dévouement pour sa mère était sans bornes.

Mme de Krudener arriva à Paris le 14 juillet. Elle avait vu de ses yeux les excès, les malheurs et les ruines qui accompagnent en un pays envahi le passage des armées, et ces tristes spectacles n'avaient fait que surexciter ses sentiments de prosélytisme pour une régénération du christianisme et une fraternité universelle basée d'abord sur la mise de Napoléon hors des lois de l'humanité, et ensuite sur une diffusion la plus grande possible des idées de charité. Cette dernière pensée était élevée, généreuse, et un peu sœur de celle de « perfectibilité » de la race humaine, rêvée par Mme de Staël. C est son point de contact avec la fille de Necker d'avoir partagé les mêmes illusions, d'avoir enfourché le même dada. Malheureusement Mrae de Krudener rejeta trop sur la France, à qui elle en voulait un peu de ses propres désordres passés et qu'elle regardait comme responsable de ses fredaines de jeunesse, tout en l'aimant beaucoup — peut-être pour cela, — les torts de Napoléon envers elle et envers l'Europe. Cette rancune se fera jour dans l'indifférence où la laissèrent les mesures prises contre la France par les souverains alliés, dont elle était un peu l'inspiratrice grâce à l'in- Iluence qu'elle exerçait sur l'empereur Alexandre. Se souvenait-elle encore de l'échec, essuyé par sa Valé^ rz'e auprès du premier consul? Non : sa piété actuelle

la mettait au-dessus de semblables mesquineries rancunières. Et pourtant!... car on ne peut méconnaître que, sans qu'elle s'en rendît compte, son aversion pour Napoléon date du jour où elle apprit qu'il avait fait un accueil si peu galant au livre dont elle lui avait fait hommage. L'aversion s'était changée peu à peu en haine sous l'action des événements politiques et du mal que Napoléon fit à la Russie. Mmo de Krl'idener se trouvait d'ailleurs en communion d'idées avec toute l'Europe. Elle prêcha la sainte croisade contre ce nouveau fléau de Dieu. La rancune personnelle et la haine politique se doublèrent de l'esprit religieux. De là ces beaux discours qui ne sont pas parvenus jusqu'à nous, mais dont les épîtres qu'elle écrivait peuvent nous donner une idée fort exacte. L'éloquence y est vraie et grande : sous des couleurs bibliques éclatantes apparaît un mysticisme étrange, vaporeux, incompréhensible parfois, mais qui n'en devait avoir que plus d'effet auprès des âmes simples assoiffées de poésie et de repos, ou simplement curieuses, par lassitude, d'idéalisme religieux. Des expressions fort belles, dignes de Bossuet, relèvent de temps en temps l'enseignement de ces sermons pieux, dont la lecture ne serait plus possible sans rcs « clous » qui accrochent l'attention et l'empêchent de s'en lormir au bercement rhythmé de ces phrases qui retentissent comme des accords de musique sacrée dans le silence sonore d'une cathédrale. Mmt' de Ktiidener, en arrivant de Paris, était allée se loger dans un hôtel meublé du faubourg Saint-Germain. Mais l'empereur de Ilussie ayant manifesté le

désir de la voir se rapprocher de lui — il était descendu au palais de l'Elysée — elle vint s'installer au faubourg- Saint-Honoré, dans l'hôtel Montchenu, où s'était réunie, après le 9 thermidor, une des sociétés les plus agréables de Paris. M. et Mme de Berkheim, M. Empeytas, s'y établirent avec elle. L'empereur Alexandre vint, le soir même, la complimenter de son arrivée. Il prit dès lors l'habitude d'y revenir tous les jours. Gela lui était facile : il y avait une communication particulière entre l'hôtel Montchenu et les jardins de l'Elysée.

L'empereur de Russie avait séduit tout Paris, Tannée précédente, par le chevaleresque de sa conduite envers la France vaincue, par son tact, sa modération et l'influence de cette modération sur les exigences des autres souverains alliés. Mais, cette fois, le monarque ne se montrait pas animé de sentiments aussi bienveillants. Son visage, qu'on avait toujours vu souriant ou serein, était devenu grave et presque chagrin. Mme de Kriïdener trouva moyen de lui en glisser l'observation en lui faisant un compliment : « Ona remarqué, lui dit-elle, que vous êtes plus grand cette année que l'an passé. — Gomment cela? — Oui, on a dit que vous prenez l'air sévère quand on vous loue. — C'est vrai, mais c'est parce que je rapporte à Dieu ce que les hommes m'attribuent. »

C'était retourner aimablement le compliment et attribuer le mérite de cette gravité à Mmc de Krudener qui avait aiguillé son âme vers la piété. Mais était-ce bien la vraie cause de cette réserve mesurée, soucieuse même, que montrait Alexandre en 1815? Il est

i ermis d'en douter. Un autre motif, outre les événements de guerre et de politique qui l'avaient amené pour la seconde fois à Paris, lui rembrunissait le front. La querelle entre l'Europe et Napoléon s'était vidée à Waterloo, et les Russes n'avaient pas, comme à Leipzig et dans la campagne de France, pris part a la bataille. Les Anglais et les Prussiens étaient les vainqueurs, et les rôles prépondérants, à Paris, leur appartenaient. Alexandre se trouvait donc, en 18i~> un peu ri légué au second plan. Son rôle était presque luit à celui de comparse. De plus, il n'avait nullement à se louer de la loyauté de Louis XVIII. Pendant le congrès de Vienne, un traité secret avait été conclu par M. de Talleyrand agissant au nom du roi son maître, entre la France, l'Autriche et l'Angleterre, et ce traité était entièrement dirigé contre la Russie. C'était une véritable trahison envers l'Empereur Alexandre, et il y avait là plus qu'il n'en fallait pour justifier son attitude refroidie devant les Bourbons et devant la France. Et l'on a vanté l'habileté politique de Louis XVIII!... Encore Alexandre poussa-t-il la courtoisie jusqu'à ne pas faire allusion à cette offense, dont il avait les preuves écrites entre les mains. La cause de sa réserve glaciale, n'en déplaise à Minc de Krûdeni r, était bien plutôt dans la situation nouvelle à lui créée par la découverte du traité secret de Louis XVllIavcc l'Autriche etl'Anjuc dans son désir de rapporter à Dieu les ■ lui attribuaient les hommes.

Quoiqu'il en soit, l'empereur de Russie avait pris l'Ii ibitude d'aller chaque jour chez M,Uf de Krudener.

11 traversait le jardin de l'Elysée et se rendait incognito auprès d'elle. Avec sa facilité de parole, on peut même dire son éloquence, doublée de cette aisance supérieure que donne l'habitude d'un monde distingué, Mme de Krudener l'accueillait on ne peut plus gracieusement. Après quelques compliments et le tribut obligé aux affaires politiques qui intéressaient la baronne presque autant que celles du Ciel, la conversation s'engageait sur la philosophie religieuse et la métaphysique. Chacun exposait ses idées, ses doctrines, ses théories, et les pensées de l'un et de l'autre se ressentaient de l'illuminisme religieux de Iung Stelling. Les discussions étaient parfois fort longues, mais elles étaient douces, onctueuses et se terminaient toujours par une prière. C'est Mme de Krudener qui, se laissant aller à l'improvisation, avec son talent de parole distingué, disait la prière. Alexandre, à genoux comme elle, s'y associait de cœur et répétait après elle les invocations à Dieu.

Il n'était bruit dans le monde diplomatique de l'Europe, alors tout entier à Paris, que de l'étrange liaison de l'empereur russe avec une femme qui n'était plus jeune et qui avait, dans les dernières années du siècle passé et jusque sous le consulat, défrayé la chronique galante de Paris. L'aventure de l'auteur de Valérie avec le chanteur Garât était encore vivante dans bien des mémoires. Aussi avaiton cru tout d'abord, connaissant les antécédents de l'un et de l'autre, à une liaison où le mysticisme n'aurait rien eu à voir. Il serait difficile de peindre la stupéfaction des gens, leurs airs d'incrédulité,

quand ils apprenaient que le puissant empereur du Nord et Mmo de Krudener ne faisaient tant mystère de leurs réunions que pour se rappeler l'un à l'autre leurs devoirs de chrétien et non pour y manquer- C'était une chose si originale qu'on ne laissa pas que d'en rire. La vérité est pourtant qu'ils passaient leurs soirées à lire la Bible : Mmede Krudener la commentait, l'empereur faisait parfois des objections bien vite réfutées, et la soirée se terminait par des actions de grâce et des prières.

En attendant, le monde parisien, avec sa légèreté habituelle, au lieu de penser à l'extrême gravité de la situation politique, aux épouvantables malheurs de la patrie, à ses deuils et à ses misères sans nombre, le monde parisien s'occupait... de quoi? d'une femme chez laquelle l'empereur de Russie allait passer ses soirées et de ce qu'ils pouvaient bien se dire dans leurs tête-à-tête. Mme de Krudener, de son côté, s'occupait assez de ce que disait Paris. Elle avait beau être entrée dans la Bible jusqu'au cou, elle avait gardé ses yeux pour voir et sa langue pour parler. Elle ne voyait cependant pas toujours juste et il lui arrivait aussi parfois de parler à conlre-temps. Mais ses excès de zèle religieux lui tenaient lieu de justesse et de mesure en l'emportant dans les régions élevées où se perd la notion et jusqu au souvenir des choses vulgaires de notre pauvre planète. Les intérêts terrestres ne la touchaient plus : elle planait au-dessus de ces misères et, en son for intérieur, il a dû lui arriver plus d'une fois de blâmer Dieu de ce qu'il avait eu la pensée de loger les âmes dans des

corps et d'avilir ainsi sa création par des appétits qui ne sont pas toujours purement éthérés. Heureusement que les hommes ont inventé les jeûnes et les macérations pour réparer les fautes de Dieu et corriger les imperfections de son œuvre. Mais les jeûnes, la pénitence. . . elle les aurait inventés elle-même, dans son pieux esprit de mortification, s'ils ne l'eussent étéavantelle; elle les prêchaitàl'empereur Alexandre, elle les prêchait à tout venant et prenait pour une conversion foudroyante les paroles polies d'assentiment — ou de contradiction — par lesquelles on se dégageait de ses instances religieuses. Tout cela avait l'air sincère et elle s'imaginait vraiment convertir tout le monde. « Un jour, raconte Sainte- Beuve, à quelqu'un qui venait la voir, dans la soirée, à l'heure de la prière, elle disait : « De grandes œuvres s'accomplissent ; tout Paris jeûne. — Et cet ami, qui sortait du Palais-Royal où il avait vu tout le monde dîner, ne put la détromper comme il aurait voulu. »

On venait la voir beaucoup à l'hôtel Montchenu ; elle recevait des quantités de lettres d'audience et de demandes de toutes sortes, ce qui la flattait infiniment. « J'ai sur ma table un amas de lettres arriérées aussi haut que le Mont-Blanc, écrivait-elle avec sa petite pointe ordinaire de vanité, le 10 août 1815, à MIIe Gochelet. Je ne réponds à personne; on s'en plaint, mais les visites se succèdent tellement chez moi que je ne dîne que bien rarement. » Est-ce pour cela qu'elle voulait aussi faire jeûner tout Paris? Comme on le voit, elle donnait elle même l'exemple

de ce jeûne, pour lequel elle semble avoir, en bonne manichéenne, une tendresse toute particulière. Mais elle donnait aussi d'autres exemples qui valaient mieux, et celui de la charité était incontestablement le meilleur. Malheureusement, avec son exaltation religieuse et idéaliste trop prononcée, Mme de Kriidener, à force de vouloir s'élever dans les hautes sphères de la pensée pure, considérait tout ce qui est de la matière comme sans importance aucune. Saint Augustin, dans les commencements de sa seconde vie, s'était laissé prendre à la même exagération. Il est vrai que Pascal n'était pas encore venu au monde pour dire, mais sans le prêcher, qu' « à vouloir trop faire l'ange on fait la bête (1). » C'est ce qui arriva à cette excellente baronne de Kruiener dans une circonstance mémorable où sa charité, si elle avait eu plus de bon sens et moins d'exaltation religieuse étroitement entendue, aurait pu sauver la vie d'un homme remarquable qui fut victime de la haine des royalistes et de la vengeance personnelle de Louis XVIII. Il ne faut pas être plus royaliste que le roi, ni « plus dévot que le bon Dieu. » Malheureusement Mme de Krudener tendait à l'être et, dès lors, pour s'excuser d'une inaction où la prudence, la crainte de s'aliéner quelque haute influence avaient

(1) Molière, de son côté, a dit :

« A force do sagesse on peut être blâmable. »

-t la même pensée que celle de Pascal, et il est curieux île voir ces deux génies se rencontrer sur ce point. Mais le ^t'-nie est-il autre chose qu'un haut hou sens?

tenu plus de place que le dogme et, à coup sûr, que la charité, elle ne disait plus que des sottises.

Nous voulons parler de son rôle dans un des plus douloureux épisodes du règne sanguinaire de Louis XVIII, du jugement, de la condamnation et de l'exécution du jeune aide de camp de Napoléon, le général de division comte de Labé Joyère.