CHAPITRE II

Madame de KriiJener à Paris. — Son portrait peint par ellemême. — Elle fait la connaissance de M. Suard. — Sa liaison avec lui. — Indiscrétions de M. Domiuique-Joseph Garât sur cette liaison. — Tendances au mysticisme. — Goûts littéraires et artistiques. — Amitié pour Bernardin de Saint- Pierre. — Madame de KriiJener dans le salon de l'abbé Morellet. — Vie mondaine. — Fin d'idylle et mariage de M. Suard. — Madame de Krûdener part pour le Midi. — La vallée de Vaucluse. — M. de Lezay-Maruésia. — Le comte <ie Frégeville. — Liaison de madame de Kriidener avec cet officier. — Commencement de la Révolution. — Le lieutenant de Frégeville ramène la baronne à son mari. — Demande en divorce. — M. de Kriidener envoie sa femme dans sa famille. — Retour de la baronne à Riga. — Encore M. de Stakieff. — Désillusions. — La baronne passe l'hiver à Leipzig. — Lettre à Bernardin de Saint-Pierre.

Madame de Krûdener vint donc à Paris. Gentille et délurée comme elle l'était devenue, n'était-ce pas là sa place? Elle y arriva, sans mari, sans amant, dans le courant du mois de mai 1789, au moment de la réunion des Etats-Généraux.

Sans cire précisément belle, ni môme jolie, madame

de Krudener était alors charmante. Elle-même le dit. Elle a d'ailleurs tracé son propre portrait, sous les traits de Valérie, l'héroïne de son roman. Elle nous donne ainsi, avec une bienveillance que n'ont pas toujours eue ses autres peintres, une idée de ce qu'elle était, ou, si l'on préfère, de la façon dont elle se voyait. Car, si la jeune femme était parfois amoureuse de quelque homme, jeune ou non, elle l'était toujours d'elle-même. « Valérie, dit-elle, a quelque chose de particulier que je n'ai encore vu à aucune femme. On peut avoir autant de grâce, beaucoup plus de beauté, et être loin d'elle. On ne l'admire peut-être pas, mais elle a quelque chose d'idéal et de charmant qui force à s'en occuper. On dirait, à la voir si délicate, si svelte, que c'est une pensée. Cependant, la première fois que je la vis, je ne la trouvai pas jolie. Elle est très pâle, et le contraste de sa gaieté, de son étourderie même, et de sa figure qui est faite pour être sensible et sérieuse, me fit une impression singulière » (i). Notons que madame de Krudener a soin de compléter ce séduisant portrait en ajoutant que Valérie a « quelques petites inégalités d'humeur ». Un amoureux, ou l'auteur ellemême, peut prendre cela pour une perfection de plus, mais un historien impartial ne peut voir la qu'une indulgente allusion, non dénuée de franchise, à son caractère éminemment fantasque et capricieux. C'est pendant ce second séjour à Paris que madame de Krudener fit la connaissance de M. Suard.

(1) Valérie, Letlre III.

li UNE ILLUMINÉE AU XIX ' SIECLE

Il est probable qu'il lui fut présenté par Bernardin de Saint-Pierre. M. Dominique-Joseph Garât, qu'il ne faut pas confondre avec son neveu, Garât, le fameux chanteur, Garât \dimousique comme l'appelait Piccini que nous trouverons lui aussi dans la suite de ce récit, était un philosophe. Esprit faux et caractère dont une iierlé et une indépendance exagérées n'étaient pas les défauts principaux (i), M. Garât, alors député à l'Assemblée constituante et plus tard à la Convention, M. Garât qui fut ministre de la justice après Danton, a écrit des Mémoires sur son ami Suard. Il avait reçu ses confidences et avait entre les mains ses papiers. C'est d'une main discrète et en termes excusateurs qu'il a touché les relations qui s'étaient vite établies àParis entre le philosopheetlajeuneLivonienne. Après ses fâcheuses aventures de Copenhague, celleci avait besoin de distractions. Un nouvel amour lui en donna. Il lui apporta aussi l'oubli du passé. L'oubli n'est-il pas la grande loi de ces aventures romanesques? On ne peut s'empêcher de trouver, par exemple, que la jeune femme s'était un peu hâtée d'oublier Copenhague, surtout s'il y avait eu là-bas quelque suicide par amour pour elle. M. Garât ne s'est pas rappelé la date exacte de la nouvelle liaison de la baronne; mais, comme il n'est pas possible qu'elle se soit nouée avant 1789, c'est bien à cette époque qu'il la faut placer. Voici, au reste, ce que dit M. Garât :

« Abandonnée de son mari, qui avait quitté la

(!) Voiries Mémoires de l'abbé Morellet, t. I, p. 416-418.

France sans dire à sa femme où il allait (1), madame deKr... rencontrait souvent M. Suard dans ces sociétés embellies de tout ce qu'y portent de charmes les femmes qui y cherchent le bonheur, de tout ce qu'inspirent de délicat la culture et la jouissance habituelles des arts, du goût, de la noblesse qu'impose aux idées, aux procédés, même aux manières, la présence des hommes revêtus d'éminentes fonctions. Des grands seigneurs, respectés pour leur caractère plus encore que pour leur rang et pour leurs titres; des ministres qui ont eu dans leurs places plus de lumières encore que de puissance, s'occupaient du sort de madame de Kr... avec un intérêt tendre dont elle était digne. Au milieu de tant d'appuis et de protections, son cœur, jeune et délaissé, avait d'autres besoins, et ce cœur fut touché des sentiments qui lui furent offerts par M. Suard. »

M. Suard avait peut-être été beau dans son temps; peut-être l'était-il encore; mais, à coup sûr, il n'était plus jeune. Il avait même douze années de plus, non pas que madame de Krudener, mais que M. de Krudener. Et la baronne trouvait son mari trop vieux pour elle parce qu'il y avait vingt ans de différence entre eux! Mais allez donc demander de la logique aux femmes, surtout en amour. Hélas! En trouverait-on davantage chez les hommes? Même chez les philosophes?... Mais madame de Krudener était

(1) M. Garât ne dit pas l'exacte vérité, par galanterie peutêtre, peut-ûtre parce que c'est de la sorte que madame de Krudener avait exposé sa situation à M. Suard. La vérité, nous l'avons dite un peu plus haut.

blonde, d'un blond doucement attirant; ses yeux étaient deux morceaux de ciel ; on était au mois de mai, à cette époque où, comme Ta dit Victor Hugo,

on vit double; Gallus entraîne au bois Lycoris qui se trouble.

Et M. Suard, et madame de Krûdener avaient vécu double.

« Quelques traits racontés devant celui qui écrit ces Mémoires, poursuit M. Garât, et qu'il n'a pu oublier suffiront peut-être à faire connaître le genre d'esprit et le caractère de cette femme trop sensible pour n'être pas beaucoup exposée à des malheurs.

« ... M. Suard écrivait un jour à son père à côté de madame de Kr. . . ; quand elle j ugea qu'il était vers la fin de la lettre, elle lui adressa ces mots si simples et si touchants : Dites-lui que je le y%emercie> » De telles expressions de mysticité se rencontrent perpétuellement dans la bouche ou sous la plume de madame de Kriidener : mais que c'est bien là le mot d'une femme qui ne s'embarrasse pas de savoir si son bonheur est avouable, et mêle bien plaisamment, dans son inconscience amusée, les choses les plus respectables à celles qui le sont le moins, le père de son amant et le bonheur de contrebande dont elle jouit auprès de son fils, l'amour de Dieu et 1 autre.

» Dans une abbaye à quelques lieues de Paris, madame de Kriidener avait une sœur religieuse (t) ;

(1) M. Garât se trompe évidemment ; ce ne pouvait être qu'une ainie. Madame Krûdener avait deux sœurs; l'une, son

elle aimait cette sœur comme les femmes les plus capables d'amitié ne s'aiment guère que lorsqu'elles n'ont point d'amant. Toutes les années, elle allait passer, avec sa sœur, une vingtaine de jours ou un mois (1) ; et pour ne pas s'en séparer un instant, elle se faisait presque religieuse elle-même pour ce moislà. Elle écrivait à M. Suard : Je ne manque jamais de suivre ma sœur aux offices; je me prosterne avec elle au pied des autels, et je dis : Mon Dieu, qui ni avez donné ma sœur et mon amant, je vous aime et je vous adore ! »

Au milieu de quelques inexactitudes de détail que nous venons de relever, cette action de grâces, charmante dans son' inconvenante et libertine naïveté, doit être absolument vraie ; celle qu'elle voulait adresser au père de M. Suard l'est aussi et dénote une bonté de cœur qui n'a d'égale qur son originalité. Toutes deux sont bien dans le ton du caractère, dans les tendances de la jeune femme. C'est un des premiers signes qu'elle donne de ce mysticisme qui, plus tard, l'envahira tout entière; mais en ces temps de sa « première manière », ce mysticisme fait très bon ménage avec une sensualité passablement païenne et avec toutes les dissipations mondaines. Et cela sans beaucoup de nuances. Mais il y a des femmes qui sont la collection de toutes les contradictions.

aînée, était sour.le et muette; l'autre, la plus jeuuc. avait été, comme toute la famille, élevée dans la religion réformée, et ne pouvait, par conséquent, être religieuse dans une abbaye.

1, Ceci est plus inexact encore, car madame de Kiiï.leuer ne venait pas tous les ans à Paris.

'i$ UNE ILLUMINÉE AU XIXe SIECLE

Ordinairement, c'est par le mysticisme que commencent à s'ouvrir les âmes de femmes, — j'entends de celles qui ont autre chose au cœur que l'éternelle passion d'une vulgaire coquetterie. Voyez madame Roland, voyez madame Sand : c'est dans le demi-jour d'une chapelle écartée, c'est au milieu des parfums laissés dans l'église par une pieuse cérémonie qu'elles sentent leur cœur s'éveiller, qu'elles l'entendent, mais encore in distinctement, bégayer ses premières aspirations vers quelque chose de vague et d'indéterminé, qu'elles sont délicieusement tourmentées par ses premiers élans vers l'infini, c'est-à-dire vers l'amour. Cet éveil de ce qu'elles sont, surtout de ce qu'elles doivent être, de leur âme, de leur moi, les jette pour commencer dans une piété éthérée, semée de nuages d'or et de petits anges ailés, qui parfume plus tard leur vie tout entière, malgré des écarts de conduite très positifs, et qui l'embellit de la poésie du souvenir, de ces silences mystérieux peuplés de rêves et d'aspirations sans but, montant doucement au ciel au milieu des nuages odorants de l'encens. Tout cela s'amalgame en leur âme et se retrouve, quoiqu'elles fassent, aussi bien dans leurs inconséquences que dans leurs plus belles élévations de cœur. Madame de Krudener, elle, commence parles inconséquences : c'est assez naturel, puisqu'elle n'alla pas au couvent. C'était d'ailleurs la mode chez les femmes, en ces temps de loisirs, et puis cela l'amusait. Pourquoi se serait-elle refusé un caprice qui l'amusait? Les principes ne la gênaient poin t, n'est-ce pas ? Eh bien, alors?. . . Encore garda telle quelques années de fidélité conju-

gale, et, dans son temps et son milieu, c'était assurément méritoire. Elle s'est jetée, avec l'ardeur qu'elle met à tout ce qu'elle fait, dans toutes les joies de ce monde; elle ne pensera que bien plus tard, et quand elle aura épuisé celles-là, à toutes les joies de l'autre. En attendant, son fonds de religiosité sommeille. Elle est heureuse par un amour irrégulier, par le bruit et le monde, par l'étude et la dissipation à la fois. Elle n'a nul besoin de recourir à des consolations, puisqu'elle n'a pas de chagrins. Elle est même tout à fait heureuse. Alors, à quoi bon la religion? On ne recourt à Dieu[que lorsqu'on a besoin de lui ; on ne le prend que comme pis-aller. En ce moment, la baronne n'a besoin que de M. Suard. Ses expansions, son langage se trouvent gentiment teintés d'un mysticisme latent, voilà tout. Plus tard, quand la jeunesse et les amants l'auront définitivement abandonnée, les instincts religieux et la poésie innés en son àme reviendront à la surface, et c'est eux qui se teinteront d'un peu de vanité mondaine. Alors, oui, elle se jettera en Dieu pour chercher des consolations à tout ce qui Ja quitte. Elle les y trouvera. Mais, ne pouvant se passer des hommages, tout au moins de l'attention du monJe, elle y trouvera aussi un piédestal pour prendre des attitudes absolument neuves et inédites devant ce monde badaud qu'elle semble mépriser et dont elle obtiendra un moment l'admiration, moins par une bonté et une charité réelles, que par un charlatanisme non moins réel.

En attendant, ce monde, elle ne le dédaigne pas du tout. Elle l'aime au moins autant qu'elle aime son

amant, et ne veut pas plus se passer de l'un que de l'autre.

Il y avait d'ailleurs comme une harmonie entre cette jeune femme séparée de son mari, échappée aux froides sociétés du Nord, et qui avait besoin d'un guide dans lasociété la plus éclairée de l'Europe, et M. Suard, qui aurait pu être son père, et qu'elle avait pris pour amant. Qui donc, mieux que lui, aurait pu initier son esprit aux choses de l'art, si merveilleuses encore en ce moment? Quel guide meilleur aurait-elle pu trouver pour lui faire apprécier les beautés de la peinture et de la sculpture françaises, qui ont marqué cette époque d'une glorieuse et ineffaçable empreinte ? Qui donc aurait pu lui mettre sous les yeux, lui lire, lui faire mieux sentir les plus belles pages de noire littérature? qui aurait mieux pu lui faire prendre goût à celte littérature en exaltant ses dispositions, en lui apprenant à démêler ses sentiments, à analyser ses idées, à les coordonner et à jeter tout cela sur le papier?...

M. de Kriidener avait fait l'éducation modaine de sa femme. M. Suard, on peut le dire, fit son éducation littéraire et artistique, et comme l'amour était làdessous, l'élève faisait merveille. C'est auprès de cet homme distingué que la jeune femme prit le goût des arts et des choses de l'esprit. Elle lisait avec lui, visitait les monuments de Paris, courait les musées et les collections particulières, allait au Jardin des Plantes, à la Monnaie... Son Mentor, qu'on eût plutôt pris pour Télémaque empressé auprès de la nymphe Eucliaris, l'accompagnait partout et prenait un plaisir d'amoureux à lui montrer les médailles les plus remarqua-

blés : il trouvait moyen, en les lui expliquant, de lui enseigner l'histoire des peuples anciens qu'elle ignorait à peu près totalement. Avec M. Suard aussi, elle fréquentait les bibliothèques, allait aux séances de l'Académie... Le soir, l'Opéra, la Comédie-Française, d'autres spectacles l'attiraient invinciblement. Et, après le théâtre, elle ne manquait aucune réunion dans ces quelques salons où l'on causait et où l'on soupait, semblant s'efforcer de donner raison à ce mot de madame du Deffand, qui prétendait que « le souper est une des quatre fins de l'homme. » Cette vie l'enchantait et elle y prenait un goût plus vif qu'aux molles et énervantes jouissances qu'elle avait savourées à Venise. Venue au monde et à Paris quelque trente ans plus tôt, et un peu moins saisie dans son engrenage de salons, madame de Krudenereùt été, comme madame de la Tour-Franqueville, une des femmes de Rousseau; on l'aurait vue devenir sa plus fervente dévote.

Quant à M. Suard, il était dans le ravissement. Enseigner les lettres et les arts, le Paris moderne et l'antiquité, Rome et Athènes, à la jeune Livonienne, tout cela, mais c'était le complément de l'amour. Sur tout cela, son élève était neuve. C'était une maîtresse idéale, il n'avait eu à détruire aucun préjugé, aucune notion lausse, aucune iJée arrêtée. Aussi tira-t-il d'elle, et elle de lui, un parti merveilleux. Tout ce qu'il disait était écouté avec une attention quasi-religieuse : la docile jeune femme buvait les paroles de son maître comme une terre desséchée boit l'eau qu'on lui verse.

Il n'y a rien là qui doive nous surprendre : outre une vive intelligence et des dispositions très prononcées à plaquer avec la précision d'une photographie ses idées et ses sentiments sur le papier, madame de Krudener avait un certain goût pour les choses de la littérature. Elle en avait un non moins certain pour celui qui les lui enseignait. L'amour était au fond de tout cela, et qui ne sait que l'amour double la puissance de nos facultés? « Donnez-moi un homme qui aime, a dit saint Augustin, et il comprendra tout. » C'est vrai, excepté sur un point : les petits manèges plus ou moins intéressés de la femme qu'il aime lui échapperont toujours. Madame de Krudener, elle, comprenait tout.

C'est peut-être pour cela et pour se faire honneur de son élève, peut-être aussi pour la vanité de montrer qu'il avait une maîtresse jeune et appartenant au monde le plus distingué de l'Europe (les philosophes ne sont pas si exempts qu'on le pense des faiblesses humaines), que M. Suard avait fait pénétrer madame de Krudener dans quelques milieux littéraires. Peutêtre même est-ce par lui qu'elle avait renoué connaissance avec Bernardin de Saint-Pierre. On se rappelle qu'elle l'avait vu lorsqu'elle n'avait que treize ans, à son premier voyage à Paris. Il lui plut infiniment et elle se lia vite avec lui d'une amitié intime. Bernardin de Saint-Pierre était allé en Pologne en 170 i ; il avait même eu, à Varsovie, une aventure d'amour retentissante, ce qui lui donnait, aux yeux de la romanesque madame de Krudener, une auréole toute particulière. Les femmes, d'ailleurs, aiment assez les

héros de roman. De plus, Bernardin de Saint-Pierre était allé en Livonie, à Riga... C'est probablement en parlant avec lui de son pays, et surtout de son grand père maternel le maréchal de Mïinnich, qu'il avait connu, que naquit cette grande affection. Elle la conserva jusqu'à son dernier jour. Par lui aussi elle connut Ducis avec lequel elle se lia également. Entourée de ces aimables hommes de lellres, madame de Krttdener ne pouvait que profiter à leur conversation. Et c'est ce qu'elle faisait de son mieux. M. Suard avait pour elle un dévouement sans bornes. Il était, de tout point, charmant, « si délicat de procédés, a dit de lui un de ses amis, si doux de caractère, un des hommes en qui j'ai connu le plus d'esprit, de goût et de raison, et dont j'ai toujours apprécié les vertus, les talents et l'amitié » (1). Aussi M. Suard avait-il introduit la jeune Livonienne chez un ami si sûr, où se réunissait une société non moins distinguée par l'esprit que par les talents. « J'avais, a encore écrit l'abbé Morellet, une société de femmes et d'hommes de lettres qui m'était précieuse, et que je cultivais depuis plus de douze ans. Madame Suard (2), madame Saurin, madame Pourat, madame Broutin, Saurin, Suard, l'abbé Arnaud, d'Alembert, le chevalier de Ghaslellux, Marmontcl, Delille, La Harpe, se rassemblaient chez moi, le dimanche (3),

(1) Abbé Morellet, Mémoires, t. I, p. ?5G.

(2; Madame Suard ne vint que plus tard, comme on le verra.

(3) Sur ces réunions du premier dimauche de chaque mois, voir les Essais de Mémoires écrits par madame Suard en 1820, p. 97.

où je leur donnais à déjeuner avec quelque soin ; on causait agréablement, on lisait de la prose ou des vers, on faisait de la musique, et plusieurs artistes, Grétry, Hulmandell, Gapperon, Traversa, Caillot, Duport, etc., se faisaient un plaisir de se réunir à nous » (i).

Il n'est pas étonnant que madame de Krudener ait aimé à se trouver dans cet agréable milieu où, s'il n'y avait guère de mœurs, il y avait beaucoup de goût C'est là que commença à se former vraiment son goût littéraire, là qu'elle apprit à travailler : ne s'était-elle pas mis en tête de copier et d'apprendre par cœur de longs passages de ce livre, qu'on n'a plus le temps de lire aujourd'hui, et qui eut alors un si prodigieux succès, le Voyage du jeune Anachcu^sis en Grèce, de l'abbé Barthélémy? Ses penchants artistiques s'y développaient également, et en particulier son amour de la musique.

Elle allait aussi dans d'autres salons, exclusivement mondains, où lavaient introduite les quelques personnes que son père avait connues à Spa et qu'elle s'était empressée d'aller voir en revenant à Paris. Ah ! ce n'est pas elle qui y bâillait sa vie, comme Chateaubriand l'a dit de la sienne. Elle y brillait au contraire, par son entrain, par sa causerie plus solide et plus nourrie que celle des femmes qu'elle y coudoyait. Elle y recueillait des triomphes. De ce moment datent les premières atteintes de la vanité dans ce cœur qui n'avait encore cherché dans l'amour, à la fois sen-

[1) Abbé Morcllot, Mémoires, t. I, p. 252.

LA BARONNE DE KRUDENER 5r>

suel et mystique, que l'ivresse de l'infini. On subit toujours plus ou moins l'influence du temps et du milieu où l'on vit. Quoi d'étonnant, parmi cette société aussi brillante à la superficie que pourrie dans ses dessous, où l'on se jouait de tous les devoirs, où l'on n'avait d'admiration que pour les vices de salon ou autres, et pour les plus éclatants manquements à la foi conjugale, où les pauvretés de cœur étaient applaudies plus fort que les plus sublimes actes de bonté, quoi d'étonnant que la vanité se soit alors logée dans le cœur de la jeune femme? Elle s'y incrusta même si fort que tous ses sentiments, toutes ses actions en seront désormais incurablement entachés. Il n'est pas jusqu'à l'humilité chrétienne dont la baronne fera plus tard si grande ostentation, sous laquelle on ne pourra la retrouver. La vie de la plupart des femmes n'est remplie que de vide ; celle de madame de Krudener le fut surtout de vanité.

Elle allait, pour le moment, — oh ! pas pour longtemps— l'être aussi de chagrin. Malgré les trentedeux ans que son amant avait de plus qu'elle, l'amour le quittait peu à peu. « M. Suard, a dit Garât, ne vit point madame de Krudener descendre des hauteurs où il l'avait d'abord adorée ; il ne crut point être monté lui-même à ces hauteurs: mais il sentit leurs rapports changés, et son cœur aussi. Sans cesser de l'aimer, il cessa d'en être amoureux ; son amour ne changea point l'objet ; il ne s'envola point ; il s'éteignit.

« Tous les deux malheureux, ce ne fut pas madame de Krudener qui le fut davantage. Cesser d'ai-

mer est peut-être une plus grande perte encore que cesser d'être aimé...

« M. Suard, lorsque son cœur était interrogé par celui de madame de Krudener, ne savait que faire des aveux ou garder le silence, qui est un aveu encore. Ils mêlaient leurs larmes; ces larmes prolongeaient les peines qu'elles soulageaient un moment. Ils ne pouvaient ni se comprendre, ni se consoler, ni s'éloigner l'un de l'autre. La santé de M. Suard en était profondément altérée (1). »

Evidemment, M. Suard n'était plus amoureux. Il était las de sa maîtresse; ses exigences épistolaires et autres l'ennuyaient, ses larmes encore davantage. Il avait cinquante-deux ou cinquante-trois ans ; sa santé s'altérait profondément. Il était donc mûr pour le mariage. Et puis, n'était-il pas temps de se ranger un peu et de devenir sérieux? C'est sans doute ce qu'il se dit, car, ayant rencontré mademoiselle Pankouke, fille d'un imprimeur de Lille qui venait de mourir, il sollicita du frère de cette jeune fille la main de sa sœur, et de madame de Krudener la permission de se marier.

La baronne aimait trop M. Suard pour lui refuser de chercher le bonheur dans un mariage où tout faisait supposer qu'il le trouverait (2). La grandeur du

(1) Dominique-Joseph Garât, Mémoires sur le dix-huitième

siècle et sur M. Suard, Paris, 182S, t. I, livre îv.

(2) Il le trouva en effet, comme le démontre la petite anecdote que voici :

Un jour madame Suard entre comme un ouragan dans le cabim-t de son mari.

LA BARONNE DK KRÙDENER 57

sacrifice flatta son âme et, si elle versa quelques larmes, la pensée de la beauté de son dévouement la consola de la perte de son amant, — qui d'ailleurs ne l'aimait plus.

C'est ainsi qu'elle trouvait moyen de glisser toujours, à tout propos, quelque grain de vanité qui la rehaussait à ses propres yeux dans son amourpropre. Et c'est ainsi que la vanité la guérissait de l'amour, contrairement à beaucoup de femmes chez qui c'est la vanité qui mène à l'amour et l'alimente.

D'un commun accord, il fut décidé qu'on mettrait une sorte de cérémonial à la rupture, et c'est à une soirée chez M. et madame Naigeon (1), mis au fait de la situation, que fut solennellement signé et paraphé l'acte de séparation amiable. On se donna la main devant vingt témoins... On eût juré une soirée de fiançailles... Et l'on ne se revit plus.

— Ah ! monsieur SuarJ ! monsieur Suard ! dit-elle ; un grand malheur !

Et la voilà qui se met à pleurer comme une fontaine.

— Quoi donc, ma chère amie? dit M. Suard, que les fréquentes scènes de larmes de madame de Krûdener avaient un peu cuirassé contre cette tactique de ménage.

— Monsieur Suard, je crois que je ne vous aime plus !

Et les larmes de couler de plus belle avec accompagnement de sanglots.

— Eh bien, mon amie, ça reviendra, dit M. Suard sans s'émouvoir.

— Oui.. . mais... c'est que je crois quej'en aime un autre.

— Eh bien, mou amie, ça se passera.

Et le philosophe se remit à son travail .

(1) Naigeon était un des encyclopédistes. La Harpe l'appelait le singe de Diderot. 11 fut l'exécuteur testamentaire de Diderot.

Cependant, par dépit peut-être, madame de Kriidener se résolut à quitter Paris. Elle y avait appris bien des choses. De plus, la rupture de sa liaison avec M. Suard venant après la mort d'un jeune homme qu'elle se figurait s'être tué par amour pour elle, ces épisodes passablement romanesques avaient ouvert dans son esprit un vaste champ aux réflexions. Mais aux réflexions frivoles et non aux réflexions sérieuses. M. Suard... il était déjà oublié. La baronne en revenait toujours au malheureux suicidé. Car, c'était pour elle, c'était bien pour elle qu'était mort ce charmant jeune homme ; c'est à elle qu'il avait sacrifié famille, jeunesse, avenir, tout... Elle le déplorait bien un peu, car au fond elle était bonne. Elle eût assurément mieux fait, par exemple, de réserver ses bontés à son mari qui, par son affection et les excellents procédés qu'il avait toujours eus pour elle, méritait mieux que la trahison. Mais, à cela, elle ne songeait nullement. Et d'abord, est-ce qu'un mari fait jamais à sa femme le plaisir de se tuer par amour pour elle?... Voyez aussi de quel poids pèse un mari à côté d'un amant î Et, pour se consoler de l'abandon peu flatteur de M. Suard, qui la délaissait, elle, baronne, ambassadrice, toute jeune et toute blonde, pour la fille d'un imprimeur, qui n'était ni blonde ni jeune, elle se remettait à songer à ce noble jeune homme que son amour avait mené au suicide. Quelle différence de conduite avec M. Suard! Et maintenant, que ce dernier l'avait initiée, entre autres beautés, à celles de la littérature française, elle eût volontiers répété, si elle l'eût osé, ce vers

délicieusement cynique de la Lisette de Molière : Qu'un amant mort pour nous nous mettrait en crédit!

Mais elle n'avait pas besoin de se faire un piédestal de ce cadavre, d'ailleurs problématique, pour être bien vue dans le monde : son inconduile distinguée et sa fortune non moins distinguée y suffisaient. Aussi son cœur dut-il saigner bien fort quand elle se résolut à quitter une ville où elle avait été si bien accueillie, où son esprit était si prisé dans la société la plus cultivée et la plus raffinée qu'il y eût alors, où ses goûts artistiques lui donnaient tant de délicates jouissances, et où ses goûts mondains, attestés par un mémoire de vingt mille livres chez mademoiselle Bertin. la célèbre modiste de la reine Marie-Antoinette, ne lui en donnaient pas moins.

Elle n'était restée que sept ou huit mois à Paris. Ses amours avec M. Suard n'avaient pas été longues. Le mariage de son amant lui rendant le séjour de celte ville intolérable, elle s'était décidée à partir pour le Midi. Gomme lorsqu'elle quitta Copenhague, elle déclara que sa santé exigeait un climat plus clément. Elle se rendit donc à Montpellier et y passa les gros mois d'hiver. En février, nous la retrouvons à Nîmes. De là, elle va à Avignon. Gomme M. Suard, en amoureux lettré, n'avait pas manqué de parler de Pétrarque et de Laure, tout en jiétrarquisant luimême avec sa Laure livonienne, madame de Krudener put saisir, dans le feu de sa science et de ses souvenirs récents, tout le charme de la fontaine de Vaucluse et de la jolie vallée chantée par Pétrarque. « Je

m'enquérais, a écrit le gracieux poète, d'un lieu caché où je pusse me retirer comme dans un port, quand je trouvai une petite vallée fermée, Vaucluse, bien solitaire, d'où naît la source de la Sorgue, reine de toutes les sources ; je m'y établis. C'est là que j'ai composé mes poésies en langue vulgaire : vers où j'ai peint les chagrins de ma jeunesse. »

Madame de Krudener, qui se rappelait peut-être qu'elle avait, elle aussi, des chagrins de cette sorte, — car rien ne s'oublie si vite qu'un amour, une fois qu'il a fini de flamber — qui, de plus, comme Pétrarque, sentait avec beaucoup d'intensité les beautés de la nature, devait se trouver heureuse dans ces lieux où un homme de génie, un poëte, avait aimé, avait pleuré, avait chanté... Elle était dans les meilleures dispositions d'âme pour goûter Vaucluse (1) et c'est le cœur noyé dans une émotion sincère, qu'elle revint à Avignon. Elle ne se doutait pas, personne alors ne se doutait que, dix-huit mois plus tard, cette ville serait souillée des plus épouvantables massacres et que les sons divins du luth de Pétrarque, qui chantaient encore dans l'air comme ils chantaient dans le cœur de madame de Krudener, seraient couverts, en octobre 1791, par les éclats tumultueux d'une scène de V Enfer de Dante, parles cris de douleur et les râles des victimes de Jourdan Coupe -Tète.

Elle revint à Montpellier vers la fin de 1790. C'est

(1) « ... Là in'apparaît Pétrarque au milieu des voûtecrées qui virent naîlrc sa longue teudresse pour Laure. » (Valérie, Lettre III.)

LA BARONNE DE KRLÏDENEIl 61

là qu'elle fit la connaissance du jeune comte Adrien de Lezay-Marnésia, qui tint une place si distinguée dans les sociétés et les salons littéraires de son temps, qui fut, particulièrement, l'ami de madame de Staël et auprès duquel nous retrouverons madame de Kriidener en 1814, dans une circonstance douloureusement tragique. En attendant, on les voit ensemble à Barèges, où la baronne est allée prendre les eaux, où elle s'amuse et vit le plus gaiement possible. Une aimable société, qu'elle mène par son entrain, l'admire et la suit partout, dans ses excursions et dans son salon. Mais, est-il besoin de le dire? une telle indépendance d'allures donna plus d'une fois prise à la médisance et, d'après les antécédents de la jeune femme, il n'est pas téméraire de croire que les propos pouvaient être fondés. De la part d'une coquette comme elle l'était encore alors, rien ne doit étonner, si ce n'est une conduite sérieuse et digne. Il faut reconnaître cependant que, dans le tourbillon de ses dissipations, elle faisait parfois le bien, quand une infortune se rencontrait sur son chemin. Gela la changeait et l'amusait.

C'est également à Montpellier que madame de Kriidener lit la connaissance d'un autre jeune homme — remarquez qu'elle ne connaît guère que des jeunes gens — le comte de Frégeville. C'était un beau lieutenant de hussards, grand, bien fait, distingué, séduisant au possible. Soit par amour véritable, soit par simple passe-temps et gageure vis-àvis de lui-même ou de ses camarades, le bel officier se mit à faire la cour à la jeune femme. Outre ses

mérites réels, madame de Krudener, avec ses allures indépendantes et en sa qualité de femme séparée de son mari, semblait faite pour attirer spécialement les hommages des jeunes gens qui cherchent aventure. En province surtout, il leur est difficile de satisfaire les bssoins plus ou moins grands de leur cœur, et de faire, dans des liaisons plus banalement vulgaires que romanesques, cet apprentissage de la vie conjugale qui est, paraît-il, un surnumérariat indispensable pour devenir un bon mari. Ces femmes de province en général, sont si arriérées avec leurs préjugés !

Quoiqu'il en soit, les visites du beau lieutenant se firent de plus en plus fréquentes. Elles devinrent même journalières, et madame de Krudener, qui avait annoncé imprudemment son départ prochain, le retardait maintenant de jour en jour, on ne savait pourquoi. Ou plutôt on le savait bien. M. de Frégeville lui avait déclaré tout franchement, comme M. Jourdain à la marquise, que ses beaux yeux le faisaient mourir d'amour. Quelque plaisir que cela fasse toujours à une femme de savoir qu'elle cause de pareils ravages chez un homme, madame de Krudener, qui au fond était bonne, ne voulait pas avoir un second homicide par amour sur la conscience. Elle avait donc pris tout à fait au sérieux les déclarations du jeune officier et s'efforçait, en lui accordant tout ce qu'il voulait, de l'arracher à des idées aussi lugubres. Gela n'avait pas été long. Aussi M. de Frégcville ne demandait-il maintenant qu'à .vivre, et à bien vivre. Madame de Krudener, comme de juste, faisait de bon mieux pour le maintenir dans

ces bons sentiments. Sa liaison avec lui tombait même d'autant plus à propos que sa demoiselle de compagnie, dans une atmosphère aussi capiteuse, avait, elle aussi, éprouvé le dégoût de la solitude. Elle avait donné son cœur, et sa main par-dessus le marché puisqu'il voulait bien la prendre, à un certain M. Armand, manière de secrétaire qui, depuis trois mois, suivait partout madame de Krudener. Une jeune femme comme la baronne, pensez donc, ne pouvait demeurer seule, loin de son mari, sa demoiselle de compagnie la quittant. Gela n'eût été ni convenable ni prudent. Le monde est si méchant qu'on aurait trouvé à jaser. Et puis, en ces temps peu sûrs, ne lui fallait-il pas quelqu'un à ses côtés pour la faire respecter? Qui, mieux qu'un militaire, pouvait se charger de ce soin?... Et c'est ainsi qu'elle remplaça logiquement sa demoiselle de compagnie par un hussard.

Pour être plus en sûreté, évidemment, que dans le Midi de la France où les tètes, chaudes et ardentes en tout temps, retombent, pendant les révolutions, dans la sauvagerie primitive, peut-être seulement pour être plus libre que dans une ville de province, madame de Krudener était rentrée à Paris. M. de Frégeville y était venu avec elle.

Il ne semble pas que, malgré son amour, madame de Krudener ait été particulièrement heureuse à cette époque de sa vie. En effet : son amant laissait percer un caractère difficile qui allait parfois jusqu'à la violence, et il ne fallait pas moins que toute sa douceur à elle pour calmer des emportements que sa légèreté

peut-être avait provoqués. Car, tyrannique et capricieuse comme toute femme qui se sent aimée, la baronne n'était pas toujours un modèle de raison. D'un autre côté, on ne vit pas que d'amour et d'eau fraîche, et les fortes sommes qu'elle avait apportées de Copenhague avaient fondu rapidement au creuset de ses folles et imprévoyantes dépenses. Elle avait beau demander de l'argent à ses parents et à ses intendants de Livonie, on ne lui en envoyait point : on lui répondait que les temps étaient durs, incertains, et que les fermages ne rentraient pas. Et puis la vie, à Paris, n'était plus sûre, même pour une étrangère. Pour comble de disgrâce, tous les officiers en congé avaient reçu l'ordre de regagner leur régiment, M. de Frégeville comme les autres... La situation était aussi difficile que douloureuse. Que faire?... Et la pauvre baronne, en y réfléchissant, se voyait dans un embarras dont elle ne savait comment sortir.

M. de Frégeville prit une résolution pour elle. Il la conduirait hors de France, d'abord, pour la mettre en sûreté. Puis il l'engageait à se réconcilier avec son mari : dans l'incertitude des temps, c'était ce qu'elle avait de mieux à faire. Il la mènerait lui-même au baron de Krùdener, pour la protéger durant le voyage, et se ferait son avocat auprès de lui pour la f.iire bien accueillir. Après quoi, il irait rejoindre son régiment.

A ce langage, madame de Krùdener se récria. En vérité, il n'y pensait pas : aller, lui, jeune et beau lieutenant de hussards, dire à un mari qui avait tout lieu de se défier de linconstance de sa femme qui, depuis deux ans, courait le monde sans plus lui

donner de ses nouvelles que s'il n'existait pas, aller dire à ce mari qui était probablement très informé, par la voie des ambassades, des faits et gestes de l'infidèle : « Monsieur, voici votre femme. J'ai eu l'honneur de la rencontrer à Montpellier, et, comme elle se mourait du désir de venir vous retrouver à Berlin, que les chemins de France sont maintenant dangereux, j'ai cru de mon devoir, en galant chevalier français, de l'escorter jusqu'ici afin qu'il ne lui arrivât aucune aventure fâcheuse. »

Quel que soit le peu d'esprit qu'une femme accorde à son mari quand elle le trompe, peut-être pour se justifier à ses propres yeux de sa trahison, madame de Krudener savait que, malgré son extrême bonté, jamais le baron ne croirait à une conduite aussi désintéressée chez le jeune officier, non plus qu'à une réserve exempte de tout reproche chez elle. N'avaitelle pas fait ses preuves d'inconséquence à Copenhague?

Il fut cependant fait comme le conseillait M. de Frcgeville. Déguisé en laquais pour ne pas être arrêté comme émigrant, le lieutenant monta sur le siège de la voiture où la pauvre femme réfléchissait à l'accueil que lui ferait son mari. On franchit heureusement la frontière. Là, M. de Frégeville jeta sa livrée et reprit sa place dans l'intérieur de la berline, à côté de madame de Krudener. Celle-ci était en proie à mille réflexions qui n'étaient pas toutes couleur de rose : comment son mari la recevrait-il, après toutes les fredaines dont le bruit était certainement parvenu à ses oreilles? Lui pardonnerait-il? Reprendrait-elle

avec lui la vie commune? C'était peu probable, car, si le mari s'avisait de pardonner, le monde, lui, n'oublierait pas les scandales qui avaient précédé et nécessité la fuite de Copenhague : peut-être même n'ignorait-il pas ceux qui l'avaient suivi. Quelle serait alors'sa situation, à l'hôtel de l'ambassade ?

Il y avait de quoi en perdre la tête. Quant à M. de Frégeville, il ne voyait plus, avec la même assurance que par le passé, le succès de la négociation qu'il avait imaginée. Au fur et à mesure qu'on approchait du terme du voyage, que tous deux faisaient maintenant traîner le plus possible en longueur, ce succès lui paraissait rien moins que certain. Non, jamais un homme d'honneur, — et M. de Krudener l'était — ne consentirait à reprendre une femme qui s'était jouée aussi effrontément de la foi conjugale, de son serment, de son devoir. Et il reconnaissait, en ne pouvant se défendre d'un sourire, qu'il était, lui, lieutenant de hussards, un bien singulier compagnon pour ramener une jeune femme inconséquente, non au devoir, — il n'y avait jamais pensé, — mais à son mari.

De son côté, madame de Krudener avait songé qu'il était bon de préparer l'ambassadeur à la joie de lui voir réintégrer le domicile conjugal. Il serait téméraire de croire qu'elle le fit dans la charitable pensée de lui éviter le saisissement, parfois dangereux, qui suit l'annonce subite d'un bonheur imprévu. Croyons simplement qu'elle n'agit que dans l'intention plus personnelle de faire faire au baron des réflexions, lui donner le temps de calmer sa colère et, tout au

moins pour le monde, le déterminer à l'accueillir et à promener l'éponge sur le passé. Elle ne dissimulait point à M. de Krudener qu'elle voyageait sous la protection d'un gentilhomme français qui lui avait montré quelque dévouement en l'aidant à traverser et à fuir le territoire d'un pays qu'une révolution sans précédents avait mis tout en feu. Elle terminait sa lettre en exprimant l'espoir que son mari ferait un honorable et cordial accueil au comte de Frégeville, à qui tous deux avaient tant d'obligations.

M. de Krudener avait été fort perplexe après la lecture de cette lettre. Il aurait bien voulu refuser tout arrangement avec l'infidèle. Mais la pensée de son foyer désert, l'intérêt de ses enfants, l'idée que toutes les femmes décidément sont les mêmes, qu'il allait bientôt entrer dans un âge où l'on a besoin d'une habitude calme et régulière, toutes ces réflexions et bien d'autres lui amollirent le cœur et le déterminèrent à ne point fermer sa porte à l'enfant prodigue.

Il pardonna.

Voyant son mari dans des dispositions pacifiques si inespérées, la jeune femme, comme de juste, voulut le prendre de haut avec lui. Gela réussit presque toujours. Gomme il avait cédé sur le point capital, il céderait bien sur tous les autres. C'est du moins ce qu'elle pensa. Aussi, dédaignant une bonté qu'elle prenait pour de la faiblesse, et qui en était effectivement un joli spécimen, elle émit hautement la prétention de n'en agir qu'à sa lête. Elle commença par déclarer que M. de Frégeville devait, à l'avenir, considérer l'hôtel de l'ambassade comme sa propre maison ,

y venir quand il le jugerait bon, et ordonna que M. de Krudener lui fit toujours bon visage.

Abasourdi tout d'abord de tant d'aplomb, M. de Krudener sentit qu'il ne fallait pas se laisser gagner à la main s'il voulait demeurer maître chez lui. Il reprit vite son ton d'autorité, se doutant bien que la présence du bel officier français auprès de sa femme n'était pas très catholique, et qu'il y avait entre elle et lui des liens plus intimes que ceux d'une pure amitié ; il défendit sa porte à M. de Frégeville. Il y eut des scènes fâcheuses (1) et des explications où le respect de la vérité non plus que celui que madame de Krudener devait à son mari ne furent très rigoureusement observés. L'on ne sait comment aurait fini cette sotto affaire si M. de Frégeville n'était subitement tombé malade. Il fut même en danger. Sa maîtresse vola auprès de lui, s'établit à son chevet et ne le quitta plus. C'est de sa chambre de malade qu'elle écrivit une demande en divorce et la lit signifier à M. de Krudener.

Celui-ci refusa de se prêter à cette nouvelle lubie de sa femme, quelques bonnes raisons pourtant qu'il eût de le faire. C'eût été son troisième divorce, il se contentait des deux premiers. 11 se borna à faire transmettre à la baronne le conseil, pour ne pas dire Tordre, d'aller faire en quelque sorte une retraite chez ses parents, à Riga. Puisque le divorce était écarté,

(1) Est-ce à la suite de ces scènes que madame de Krudener, toujours artiste jusque dans les choses les plus intimes, écrivit sur son carnet celte jolie pensée : « La vie ressemble à la mer, qui doit set plua beaux ellets aux orales. »

c'était là, en effet, le parti le plus sage. Elle le prit cependant. A Riga, la saine atmosphère de la famille devait la faire revenir à des sentiments plus terre à terre, si l'on veut, mais plus honnêtes. Puis, lavée de ses fautes par une réclusion plus ou moins longue, repentante, promettant de ne plus s'écarter à l'avenir de la grande route du devoir, son mari lui pardonnerait ses erreurs et ses escapades; il les oublierait et la recevrait de nouveau les bras ouverts pour recommencer une existence que nul caprice ne viendrait plus troubler.

C'étaient là de beaux rêves. Nous allons voir ce qu'il en advint.

La première partie du programme s'exécuta, point par point. Le lieutenant de Frégeville, remis de sa grave maladie, y veilla. 11 accompagna lui-même sa désolée maîtresse jusqu'à Berlin. Là, on se sépara. M. de Frégeville, heureux d'avoir accompli son devoir envers une femme qui lui avait sacrifié le sien, et sentant, auxappelsde la patrie en danger, bouillonner son sang de soldat, ne voulut point déserter le drapeau comme le faisaient alors la plupart des officiers. Il rentra en France. Il prit part aux campagnes des armées de la République, se fit distinguer et eut un avancement rapide. Devenu général de division, il se maria et, sous le Consulat, nous voyons, par les Mémoires de la ducJiesse ci Abranlès qu'il était ami de Lucien Bonaparte et allait, avec sa femme, en villégiature chez lui, à sa terre dePlessis-Chamant (1).

(i) Si le lecteur est curieux de connaître le portrait de la comtesse de Frégeville, la duchesse d'Abrautès en a donne

On sait qu'il conserva toujours à madame de Krudener un reconnaissant souvenir d'avoir accueilli ses hommages de jeune lieutenant.

Madame de Krïidener, elle, était parvenue sans encombre en Livonie. Pour s'occuper, elle avait ses souvenirs de Venise, de Copenhague, de Paris, de Montpellier... Il y avait de quoi contenter l'esprit le plus romanesque. Les uns étaient gais, les autres tendres, les autres mélancoliques... Elle n'avait qu'à choisir et puiser dans le tas, selon les dispositions de son âme. Mais la mélancolie semble avoir été, à Riga, son état habituel.

Un cruel chagrin vint encore assombrir sa vie, elle perdit son père, elle le vit expirer dans ses bras après quelques jours de maladie. La douleur éloigne du monde etrapproche des choses de la nature. Madame de Krlidener, que son deuil écartait de toute réunion, et qui, d'ailleurs, se voyait un peu tenue en quarantaine par quelques familles de Riga, par suite de l'éclat fâcheux de ses diverses liaisons, faisait des rêves de bonheur simple et champêtre ; l'idée de Dieu venait même se mêler à des projets encore bien vagues et qui ne furent jamais mis à exécution.

C'est au milieu de ces projets de vie sérieuse qu'elle reçut un jour une visite bien inattendue :

une légère esquisse dans ses célèbres Mémoires : « Madame de Prégerille, dit-elle, était jeune, assez jolie, fraîche comme une rose et avait une fort belle taille. Son caractère était aimable et doux, ce qui rendait son commerce agréable, surtout à la compagne, où, pendant douze heures de la journée, on e:-t continuellement ensemble. « (T. II, p. 149-152-153. — Edition Oaruier.)

celle du comte Alexandre de StakiefF. L'entrevue fut quelque peu embarrassée. L'état d'âme de l'un ne cadrait plus avec l'état dame de l'autre. Et puis, de part et d'autre, on était passablement changé, et comme on se regardait mutuellement en cherchant le prisme des souvenirs et des illusions du passé, on ne se reconnaissait pas. C'est toujours ce qui arrive aux amoureux qui, séparés par les hasards de la vie, se retrouvent après quelques années d'absence. Dès que les lunettes magiques de l'amour sont tombées des yeux, dès que cette phosphorescence dont on revêt la personne aimée, s'est éteinte, dès qu'on se voit mutuellement tel qu'on est, ah! quelle désillusion!...

M. de Slakieff avait eu tort de venir à Riga. Madame de Kriidener s'offensa comme d'une insulte de la politesse correcte et cérémonieuse qui remplaçait chez lui les doux empressements de la tendresse. Elle vit dans ses yeux comme du désenchantement, et elle en conclut que son adorateur ne la trouvai t plus ce qu'elle était à Venise et à Copenhague. Quelle douleur pour une femme, pour une coquette, de s'apercevoir qu'elle a vieilli, et de s'en apercevoir... où? Dans le miroir des yeux de son amant, sur lequel elle ne produit plus l'effet électrique de jadis !

Madame de Krudener en souffrit beaucoup. Mais, comme elle ne vit pas de moyen de raccommoder les choses et de reconquérir son empire, que M. de Stakie(l avait pris congé d'elle avec la politesse aisée et l'amabilité indilférente de 1 homme du monde qui prend congé d'une femme quelconque, elle renonça à renouer des relations qu'elle avait peut-être espéré

72 UNE ILLUMINÉE AL' XIXe SIECLE

reprendre. Gomme son ancien amant ne voulait plus d'elle, la belle pécheresse, ne pouvant plus pécher, prit, faute de mieux, le parti du repentir.

Elle continua à vivre séparée de son époux. C'est du reste la meilleure manière de s'entendre dans le mariage quand on n'en veut pas remplir les devoirs. Ayant appris un jour qu'il avait quelques embarras financiers, elle eut la généreuse pensée d'aller se jeter à ses pieds et d'implorer son pardon. On voit que son cœur était capable de nobles inspirations. Mais peut-être pourrait-on découvrir dans celle-ci, sous son apparence de simplicité et de franchise, un petit côté théâtral, romanesque, qui flattait son imagination toujours prête à partir sur une idée ou à s'emballer pour une personne.

Madame de Krùdener vint donc auprès de son mari. Bon comme toujours, M. de Krùdener jugea que la démarche était sincère, et accorda le pardon que demandait sa femme. Mais, la voyant dans un chétif état de santé, il l'engagea à s'aller soigner à Berlin.

Elle n'y arriva qu'à la fin du mois de janvier 1793. Mais, comme de nombreuses invitations ne lui laissaient pas le repos absolu dont elle avait besoin, elle repartit deux semaines après pour Leipzig. Son mari eut la bonté de l'y accompagner. Il l'y installa et, la laissant aux soins de son ancienne demoiselle de compagnie, mademoiselle Piozet, qui, on se le rap. pelle, s'était mariée à Montpellier et était devenue madame Armand, il repartit pour Berlin.

A Leipzig, ville studieuse et lettrée, madame de Krtt-

dener trouva desjdistractions dans la lecture ; elle en chercha aussi auprès de quelques émigrés français qu'elle avait connus jadis à Paris. C'est ainsi qu'elle lit la connaissance du brillant comte de Tilly. D'un autre côté, sa correspondance lui donna une certaine occupation. Elle renoua par lettres des relations avec quelques-uns de ses anciens amis, entre autres avec l'auteur de Paul et Virginie, pour le caractère et le talent duquel elle avait une véritable vénération.

Elle lui écrivit, le '20 février, une lettre qui a été reproduite dans les Œuvres complètes de Bernardin de Saint-Pierre (i), et qui nous donne des renseignements bien intéressants sur son état dame, sa santé tant physique que morale.

La voici :

« Après quatorze mois, dont la plus grande partie ont été passés dans des maux de nerfs si affreux que ma raison en a été troublée et ma santé réduite à un état déplorable, je reviens depuis quelque temps à un état plus calme : la fièvre qui brûlait mon sang a disparu, mon cerveau n'est plus affecté comme il l'était autrefois, et l'espérance et la Nature descendent derechef sur mon âme soulevée par d'amers chagrins et de terribles orages. Oui, la Nature m'offre encore ses douces et consolantes distractions. Elle n'est plus couverte à mes yeux d'un voile funèbre. Je suis redevenue mère et j'existe derechef dans des unis qui m'étaient chers et que j'aime comme autre-

(1) Editiou Aimé-Martin, t. XII.

fois. En reprenant mes facultés, en recouvrant mes souvenirs, ma pensée a volé vers vous ; je sens le plus vif désir de savoir ce que vous faites, cher et respectable ami, et j'ai besoin, je le sens, de vous dire que, tant que je conserverai les moyens de sentir, je vous aimerai. Je suis tourmentée d'une grande inquiétude. Quelle est votre existence dans un moment de troubles aussi universels? Vous qui aimez tant la solitude et la paix, pouvez-vous jouir de ces biens précieux? Permettez à la plus grande amitié de vous prier de me donner au plus vite de vos nouvelles. Ah ! que ne puis-je passer encore quelques moments auprès de vous comme autrefois! Que ne puis-je, dans ce petit jardin où vous oubliez le monde et ses tourmentantes inquiétudes, où vous vivez content dans le sein de la modération ; que ne puis-je, dis-je, m'y voir environnée de tranquillité et de bonheur! Que ne puis-je y entendre encore les leçons sublimes dont vos discours étaient remplis I Elles m'étaient douces comme le parfum des fleurs que je respirais.

« Ceux qui connaissent le malheur, ceux qui souffrent, nous intéressent doublement ; je sens qu'avec cette confiance que tout inspire en vous, et que j'ai depuis si longtemps, je parlerais de mes peines ; votre touchante bonté, votre amitié les adouciraient. Vous avez éprouvé des chagrins; vous savez compatir à ceux des autres. Veuillez me dire, cher et respectable ami, si vous n'avez aucun projet de passer, une fois, quelques mois en Suisse et de voir ce beau pays? .Je Bais que vous aimez trop la France

pour la quitter pour longtemps; mais un petit voyage en Suisse serait une distraction agréable. Si j'osais espérer que vous voulussiez passer un été au bord du lac de Genève, cette idée embellirait déjà actuelle ment ma vie, et je vous conjurerais, parla sensibilité si vraie qui remplit votre àmo, de venir avec moi habiter une petite maison de campagne. Ah ! venez demeurer, ne fût-ce que quelques mois de votre vie, auprès d'une amie qui vous offre une âme vraie et sensible, qui vit loin de la société, qui vous entourerait de ses soins, <iu spectacle de deux enfants bons et harmants que vous aimez, et qui sauront aussi respecter votre solitude, ne pas le troubler ; qui sait par elle-môme combien la solitude est douce et nécessaire ; enfin, dont la société ne vous offrirait aucune gêne, aucune épine. Je vous offre le vœu, formé par une âme qui sait vous aimer; je n'y ajoute rien. Je suis simple et vraie : je ne suis point éloquente.

« J'ai quitté mon pays, dont le climat abîmait mes nerfs ; j'y ai vu, après une absence de huit ans, mourir, dans de longues douleurs, un père que j'aimais tendrement et qui était le meilleur des hommes. De terribles crampes serraient ma poitrine et affectaient mon cerveau ; des chagrins rongeaient mon âme, comme les maux physiques rongeaient ma santé.

« Oh ! mon ami, mes yeux se remplissent de larmes, quoique plusieurs mois se soient écoulés depuis. Mon âme est encore très abattue, quand j'y pense. Me voici actuellement en Saxe, à Leipzig. C'est une ville que mon mari a choisie, parce qu'elle fournit d'excellents moyens pour l'instruction de

Paul, et j'ai la douceur d'être près de mon fils, de suivre ses progrès. Tous les étés, il ira rejoindre son père en Danemark : il restera avec lui quelques mois, et ce temps-là je pourrai l'employer à aller faire quelques petits voyages en Suisse. Notre fortune, très altérée par la guerre que nous avons eue et les excessives dépenses auxquelles M. de Kriïdener a été assujetti en Danemarck, ne nous permet pas de vivre ensemble dans un pays aussi cher; d'autres raisons, trop longues à détailler, ont encore ajouté à cette résolution...

« Ici, je ne dépense que très peu. La ville est peu chère, je ne vois personne, le climat est agréable, les fruits bons, les environs très jolis. J'ai toujours avec moi mademoiselle Piozet, cette amie que vous avez vue chez moi dans mon premier séjour à Paris ; elle a été mariée depuis : cette excellente femme, occupée tour à tour de mes enfants et de moi, est bien nécessaire à mon âme souvent malade encore.

« Mes enfants sont, Dieu merci, bien portants, heureux et bons ; la petite, que vous nommiez la Béatitude, a conservé sa physionomie de contentement, et mon fils me donne, ainsi qu'elle, les plus heureuses espérances. Portez-vous toujours bien, ne m'oubliez pas. Je vous conjure aussi de m'écrire bientôt à Leipzig, poste restante. Je vous embrasse en idée et suis à jamais,

a Votre meilleure amie,

« Baronne de Krudener. »

« P. -S. — Paul et Virginie est traduit en aile-

mand : je voudrais bien avoir l'occasion de vous l'envoyer. »

C'est dans ce repos doucement occupé que la baronne passa, à Leipzig-, la fin de l'année 1793 et presque toute l'année 1794. Sa santé se remettait peu à peu, et, à mesure que la force lui revenait, ses anciens goûts mondains lui revenaient avec elle. Le besoin de mouvement, qui était dans sa nature, l'agitait de nouveau. Aussi, après quelques petits voyages à travers l'Allemagne, comme elle ne pouvait aller à Paris, livré au gouvernement des Thermidoriens, elle se résolut à retourner auprès de sa mère, à Riga. Mais, là, elle ne se sentait pas bien vue. L'honnête provincialisme des habitants, qui avaient eu vent de ses excentricités, ne la regardait guère que comme une brebis galeuse. On faisait le vide autour d'elle. De là des ennuis, des froissements d'amour- propre qui prennent, dans les petites villes, des proportions énormes. Pour y couper court, elle se retira dans une terre qui lui appartenait depuis la mort de son père et s'occupa de travaux des champs, de ses paysans, etc. Enfin> elle se lassa aussi de cette vie et se remit en voyage. Cette fois, c'est la Suisse qui l'attirait. Elle s'arrêta à Lausanne, y fréquenta la société, fort brillante alors, de cette ville et y tint un rang distingué. Elle faisait aussi de nombreuses excursions qui la ravissaient.

Mais une armée française envahissait la Suisse. Madame de Ki n-lener se rendit alors à Munich, où l'attendait son mari. Il fut parfait pour elle et lui té-

moigna tous les égards qu'elle ne méritait pas. Leur fille avait grandi et était presque une jeune fille. Aussi la grâce de sa jeunesse fut-elle pour beaucoup dans la bonne entente qui régna entre ses parents pendant les quelques mois qu'ils vécurent réunis.