I . . . ri

dant j'aime encore, je le sens, trop passionnément ma fille et ma mère, et même l'amitié. »

Elle oublie même, la pauvre femme, dans ses débauches de piété et dans cet état aigu d'amour de Dieu, qu'elle a aussi un fils, un fils excellent, et que c'est offenser Dieu d'oublier que celui-là a droit aussi à une part de son affection. Il la mérite d'ailleurs pleinement. Mais la baronne est maintenant la proie d'un engouement terrible pour la dévotion ; cet engouement menace de lui faire oublier tous ses devoirs, comme le fit jadis la fièvre des plaisirs. Cette pauvre femme manquera toujours d'équilibre et de mesure. C'est très bien d'être dévote et, parce que l'on a fait mille fredaines, de chercher à convertir des gens qui n'ont sans doute pas un tel besoin de se repentir; mais, en pareille conjoncture et en quelques autres aussi, il serait bon de se rappeler que,

La parfaite raison fuit toute extrémité, Et veut que l'on soit sage avec sobriété.

M'U£ de Krudener paraissait l'ignorer. Elle prenait à la lettre les sévérités de langage de la Bible et ne songeait qu'à les exagérer, au lieu d'en saisir l'esprit et d'y accommoder sa vie avec le bon sens tolérant et pratique de Molière. Elle s'abîmait de plus en plus dans l'étude des livres saints et dans la méditation. Elle s'exerçait aussi à la charité. C'est dans ces premiers essais qui précédèrent ses entreprises de prosélytisme et de prédication en grand, qu'elle rencontra la reine de Prusse à Kœnigsberg. C'était à la fin de 1800, après Iéna et Auerstaedt et la destruction

LA BARONNE DE KlUÏDENER 161

presque totale de l'armée prussienne. Elle lui rappela qu'elle avait eu l'honneur de lui être présentée à Berlin lorsqu'elle y était ambassadrice de Russie; et, la trouvant dans le malheur, elle lui parla des armées russes qui étaient en marche pour la faire rentrer dans sa capitale et châtier Napoléon; elle lui parla des consolations que les âmes pures comme la sienne trouvent à se rapprocher de Dieu, et la reine en trouvait effectivement au langage pieux et mystique de la douce prêcheuse.

La baronne était on ne peut plus flattée de l'attention que la gracieuse souveraine daignait accorder à ses discours, ou plutôt à ses sermons. Elle sut, à la faveur de ce liant que le malheur donne aux âmes, s'insinuer, la Bible à la main, dans les bonnes grâces tout indulgentes de la reine, et il semble bien qu elle ait joui quelque temps de son intimité. Il n'y a pas d'exagération à dire que la reine Louise se laissa influencer par l'ancienne ambassadrice. Elle accueillit avec bienveillance ses consolations, ses paroles d'espérance dans un avenir meilleur. Le langage ligure de la Bible, les accents religieux et consolants de celle qui empruntait ce poétique langage pour lui donner confiance dans l'avenir, lui furent très sympathiques ; il y eut entre « cette femme angélique » (1) et la baronne un peu plus d'expansion que n'en comporte le protocole des cours, et la souveraine lui écrivit des lettres qui prouvent qu'elle

(1) Expression de M»» de KruMcner, parlant de la reine de une lettre .ï M11* Cochelet, lectrice de la rciue [lortenie. Voir cette lettre plus loin, page 118.

avait ressenti un véritable bien moral à s'entretenir avec elle. Mais Mme de Krudener, avec la pointe de vanité qu'on retrouve au fond de tous ses actes, se targuait auprès de qui voulait l'entendre de cette auguste amitié.

Lorsque la reine quitta Kœnigsberg, Mme de Krudener voyagea à travers l'Allemagne. Elle visita les établissements des Frères Moraves, sorte d'association, de secte chrétienne dont elle admira la grande pureté de mœurs, et, de plus en plus fortifiée dans ses idées de dévotion, elle se rendit à Garlsruhe où un médecin oculiste, Iung Stelling, badois de nation et théosophe de profession, faisait beaucoup parler de lui comme illuminé. C'était un homme fort recommandable 'd'ailleurs, de mœurs parfaites, qui prétendait entrer en communication avec Dieu et recevoir de lui des lumières particulières.

Mme de Kriidener était admirablement disposée, par son mysticisme et sa piété un peu déréglée, à donner dans l'illuminisme. Un pense si elle écouta avec componction le langage de Stelling. Fascinée par ses paroles et le récit de ses extases, elle parvint, afin de n'en pas perdre un mot, à se faire offrir l'hospitalité dans la maison, dans la famille même de Stelling.

Bile ne quitta son toit que pour se faire présenter à la cour de Bade. Elle y fut accueillie au mieux. On rétait surtout en elle l'auteur de Valch'ie, maison se montrait passablement étonné du ton religieux qui était maintenant celui de toutes ses conversations et qui tranchait si fort avec ce qui avait transpiré de

sa vie passée et l'allure romanesque plutôt que reliuse de son livre.

C'est à Bade qu'elle vit pour la première fois la reine Ilorlense. La tille de Joséphine conçut une vive amitié pour celte femme distinguée, l'auteur connue d'un roman à la mode. En même temps, Mmc de Kri'idener se liait avec la lectrice de la reine, M11'' Cochelet. Elle lui écrivit plus tard des lettres remarquables, toujours empreintes d'une nuageuse religiosité. Elle essayait ainsi de la convertir, par correspondance, elle et sa gracieuse patronne, à une vie plus grave où Dieu n'aurait pas été réduit à l'état de puissance négligeable, et relégué à l'antichambre ou à l'office.

Les conversations qu'elle avait eues avec Iung Stelling avaient développé ses goûts pour ce qui touchait au surnaturel. Aussi voulut-elle connaître tous les « voyants » et illuminés de l'époque. Il y avait au IJan-de-la-Roche, en Alsace, un pasteur, Frédéric Oberlin, qui menait une vie sainte et, par sa charité, faisait l'éditication de tous les paysans. On disait, il disait aussi, qu'il était en relations avec les esprits invisibles, à la manière de Swedenborg, de Stellingme l'Alsace n'est pas loin de Bade, M1"0 de Krïidel'alla voir. Elle fut enthousiasmée de lui et de ses idées. Elle voulut alors connaître un autre pasteur» qui se prétendait également en relations avec les puissances surnaturelles, Frédéric Fontaine, descendant «l'une famille française réfugiée en Allemagne après la révocation de Fc* lit de Nantes, mais dont les attaches avec le Ciel paraissent n'avoir été que des onnades. Elle se mit aussi en rapport avec une

lGi UNE ILLUMINÉE AU XIXe SIECLE

illuminée, une » nécromancienne » comme l'appelle irrévérencieusement le baron Bignon, Maria Kummrin, dont Frédéric Fontaine était en quelque sorte le bamum. Ce Fontaine, intrigant et peut-être pis encore, devait plus tard causer à Mra0 de Krudener, trop naïvement confiante, plus d'un ennui; il devait même rejaillir sur elle une certaine déconsidération pour avoir protégé un tel personnage.

Elle fut d'abord émerveillée de ce que lui dit Maria Kummrin sur son passé, étonnée de ce que la sorcière lui prédit pour l'avenir. Dans un embarras financier, la pythonisse rustique lui ayant dit de ne se point inquiéter, qu'il allait lui arriver de l'argent, elle la crut. Et le lendemain une somme de cent louis lui était offerte par un ami de fraîche date à qui elle avait confié son embarras. Mais elle ne douta plus dès lors du don de prophétie de la voyante. D'autres menues prédictions, que M,nc de Krudener eut la bonté de croire réalisées par l'événement, la confirmèrent dans une croyance qui ne demandait qu'à se fortifier. Le fait suivant avait déterminé «liez elle le plus vif engouement pour la vieille diseuse de bonne aventure : « Elle avait prédit à sa nièce, mariée à un Espagnol, le marquis d'Oschando, qu'elle serait bientôt réunie à son mari; et en effet il était arrivé que celui-ci, qui se battait en Allemagne contre les Français, ayant été fait prisonnier et envoyé en France, était venu tout d'un coup, avec permission, surprendre sa famille par une apparition inattendue^).»

(1) liaroi» Bignon, Histoire de Franc* sous Napoléon, t. X. Eclaircissement, p. v.

C'est à la suite de l'enthousiasme que la réalisation de cette prédiction avait excité en elle que Mmo de Krudener témoigna à la pythonisse une vénération qui lit qu'elle lui oiïrit de vivre avec elle, ce que celle-ci accepta avec joie.

Voilà donc maintenant Maria Kummrin attachée à sa personne. M"' de Krudener parlait d'elle partout. Entendue comme elle l'était à faire de la réclame, elle ne fut pas longue à la mettre en grande vogue. Une nombreuse clientèle venait sans cesse consulter la prophétesse. Mme de Krudener, rêvant le retour à je ne sais quel âge de pureté biblique, s'était retirée» en attendant, dans un petit village du Wurtemberg. Dans sa contiante facilité, elle avait donné asile sous son toit, non seulement à Maria Kummrin, mais au pasteur Fontaine et à sa famille. Elle était passablement exploitée par ce dernier. Mais, dans son aveuglement sans méfiance et quasi religieux, tout semblable à celui de l'amour, elle ne s'apercevait de rien.

Cependant, la foule qui venait consulter la prophése campagnarde écoutait aussi la Vellédadu grand monde. Comme tous les grands hommes, la baronne se croyait inspirée de Dieu et profilait de ce qu'elle avait un auditoire pour lui faire des sermons. Ces innocents manèges avaient provoqué la défiance du gouvernement qui ne la trouvait pas drôle avec ses sermons, et un beau jour Mmu de Krudener reçut l'ordre «le quitter le Wurtemberg sous vingt-quatre heures. Cela, ni la voyante, ni l'illuminée, ni la nécromancienne ne l'avaient prédit. La flagornerie du roi

de Wurtemberg envers Napoléon était un peu cause, mais un peu seulement, de cette rigueur. L'Autriche, qui avait profité de ce que l'empereur était avec son armée en Espagne, venait d'envahir la Bavière. Le roi de Wurtemberg, ne sachant trop tout d'abord s'il devait prendre les intérêts de son peuple et marcher avec l'Autriche contre Napoléon, l'oppresseur de l'Allemagne, ou servir le tyran qui avait changé si couronne grand-ducale en couronne royale, le roi de W'urtemberg se décida en faveur de Napoléon. I! y vit un intérêt plus immédiat. Il avait, dit M. de Norvins, saisi vigoureusement, en portant son armée sur ses frontières, l'occasion de gagner les éperons de la royauté. .. Absorbé par les devoirs de la défense nationale, et de plus protecteur peu évangélique du repos public et du sien, il avait été alarmé de l'entraînement qui portait les gens de la campagne aux prédications religieuses de Mme de Krïidener, et aussi du crédit que lui conciliait son inépuisable charité. En conséquence, il avait donné ordre à ses baillis de l'expulser de la terre wurtembergeoise, elle et ses adeptes, n'ayant nul souci du rang qu'elle avait tenu dans le grand monde, encore moins de ses doctrines, et ne voulant pas en avoir d'autre que celui de repousser les Autrichiens de son royaume et de servir l'empereur Napoléon, à qui il devait sa couronne (i) • » Mais, la vérité craie sur tout cela, c'est que le roi de Wurtemberg, à ce que nous apprend M. Bignon, avait une rancune toute personnelle contre Maria

(ly J. de Norvius, Mémorial, t. 111, p. 269.

Kummrin. Cette bonne vieille avait, paraît-il, fait jadis sur le prince une prédiction dont il n'avait pas été fort satisfait, qui l'avait même alarmé et dont il lui gardait un profond ressentiment; Il n'y avait en vérité pas de quoi, et c'était se ravaler au niveau de la nécromancienne que de prendre au sérieux ce qu'elle pouvait prédire. Mais ce qui servit de prétexte à la vengeance royale, c'est qu'on venait en foule à la consultation de la sibylle : le souverain imagina donc que cette affiuence de peuple pouvait très bien venir là pour une conspiration. C'est du moins le motif qu'il lit d Ki udener, pour justiiiersesordres

d'expulsion.

C'est jouer de malheur, écrivait la baronne à son vieil ami le prince de Ligne. Dans le quinzième siècle, <»n croyait au sortilège; aujourd'hui qu'on ne croit plus aux enchantements mène, tant on est raisonnable, je suis prise pour une enchanteresse. Encore, si j'avais de beaux yeux comme autrefois, je m'en consolerais avec vous qui savez que je n'ai jamais conspiré que contre l'ennui. »

C'était bien gentil, bien spirituel, ce qu'elle écrivait là ; mais tout cela, non plus que sa qualité d'ancienne ambassadrice, celle de petite-fille du maréchal de Mûnnich, ne faisait point révoquer Tordre de son expulsion. « Je suis d'une famille qu'on exile », se disait elle, non sans un certain orgueil, en guise de consolation. Sa lierté, bien légitime ici, la consolait du la bassesse du roi envers un plus puissant que lui, et, le beau rôle, c'est elle qui l'avait. D'ailleurs, elle ne se mêlait encore nullement de politique, la Bible

et les prédications suffisant à occuper ses loisirs, et elle disait un jour, en cette année de 1809, Tannée de Wagram : « Moi, en politique, je suis une tourterelle d'innocence. Je l'abhorre. Je ne veux que la paix. »

Mme de Krudener avait connu précédemment à Berlin M. Bignon qui, depuis, était devenu ministre de Napoléon auprès du grand-duc de Bade. Elle eut l'idée de lui écrire pour lui demander sa protection. Lui rappelant leurs bonnes relations d'autrefois, elle le priait de la laisser venir prendre asile à Bade et de lui ménager un bon accueil de 1 Administration.

M. Bignon était trop galant homme pour ne pas se prêter à un désir si légitime de Mme de Krudener. Il lui répondit sur-le-champ qu'elle n'avait qu'à venir à Bade, qu'elle était assurée d'y trouver liberté et protection.

La baronne, obéissant alors à l'ordre du roi de Wurtemberg, quitta le village de Sainte-Marie où son existence, pourtant bien calme et bien paisible, avait trouvé le moyen de porter ombrage au souverain. Elle partit avec toute sa maisonnée d'illuminés pour la terre promise de Baile. Mais, en voiture et tout le long de la route, elle se vengeait de son déménagement forcé par mainte épigramme à l'adresse du roi de Wurtemberg et de son odieuse intolérance. Rappelant gaiement le mot d'Yorick à la mouche : «Le monde est assez grand pour nous deux », elle ajoutait : « Est-ce que les Etats du roi de Wurtemberg ne sont pas assez grands pour lui et moi? » Le mot était d'autant plus piquant que ce monarque était d'une obésité monstrueuse : à la table royale, on avait

dû pratiquer une large échancrure pour y loger la rotondité de sa personne, sans quoi ses mains n'auraient pu toucher le bord de son assiette.

Mme de Krudener s'amusait aussi à traiter ce roi de tyran impitoyable; elle l'appelait un a vrai Moabite », — car maintenant elle ne pouvait plus se dépêtrer du langage biblique auquel elle empruntait toutes ses comparaisons; elle lui prédisait, dans des phrases pittoresques et figurées, une avalanche de calamités dont les plaies envoyées à l'Egypte pour la punir des méfaits de son roi Pharaon pouvaient donner une idée approchante. Maria Kummrin renchérissait sur ses prélictions et le feu du ciel avait beau jeu à détruire un royaume si peu hospitalier. Ce n'était pas très charitable, mais c'était une manière de passer son temps et sa mauvaise humeur, d'entretenir même une douce gaieté dans toute la pieuse carrossée, — et de cela, nons ne blâmons nullement la baronne.

On arriva à Bade. Avant d'aller voir M. Bignon, Mme de Krudener eut l'idée de mander chez elle l'aimable M. de Norvins, et de tâter un peu auprès de lui le terrain politique avant de faire établissement dans cette ville. « Elle était, a raconté M. de Norvins, non précisément logée, mais campée à la manière des patriarches, dans une maison isolée, au milieu Je la jolie vallée nommée Liclitenthal (la vallée des lumières). La dignité de son air, la sérénité inefla- }le de son visage et de celui de sa jeune fille non noins que la sévérité puritaine, bien que négligée, ie leur toilette, eussent, n'importe où, attiré mon ittentionsur ces deux personnes. La mère, avec ses

longs cheveux encore blonds confusément épars et ses yeux d'un bleu pénétrant, presque incisif, aurait pu donner ridée de la pythonisse d'Endor, et sa fille, d'une beauté et d'une résignation bibliques, donner l'idée de Jephté, ou rappeler la colombe de l'arche, quand elle revint dire que la terre ne paraissait nulle part. En effet, la terre venait de leur manquer; elles étaient, l'une et l'autre, avec leurs gens et ceux qu'elles appelaient leurs amis, hommes, femmes, enfants, fugitives bannies du royaume de Wurtemberg, et elles demandaient un asile à la terre de Bade. Les paquets, les bagages de cette petite colonie dispersés autour d'elles, deux vieilles calèches devant la maison, l'air étrange, inconnu de toutes ces personnes qui ressemblaient à des martyrs en convalescence, tout cet ensemble me causa une impression singulière. Mais avant tout il leur fallait, ce qu'on ne peut refuser qu'aux parricides, un asile, un sol où re poser la tête... et elle sollicitait ma protection auprès du gouvernement badois. Je la lui garantis à l'instant au nom de mon souverain, et je l'assurai que le jour même mon ami le ministre de France viendrait la lui offrir aussi au nom de l'Empereur. Alors ce fut, de sa part et de celle de la douce Juliette, sa fille, un concert de bénédictions, une sorte de délire de reconnaissance. En elfct, je tendais la main à des naufragés, à des bannis de la civilisation du dix-neuvième siècle. C'était pour elles, persécutées et proscrites, les faibles femmes, échapper à une horrible infortune (1). »

(i) J. de Norvins, Mémorial, t, 111, p. 268.

Voilà donc Mme de Kriidener bien reçue à Bade et assurée de la protection de deux des plus importants fonctionnaires de l'Administration. Présentée à la princesse Stéphanie, grande-duchesse héritière de Bade et fille adoptive de Napoléon, qui avait déjà entendu parler d'elle et avait lu Valérie, elle fut accueillie au mieux. M. Bignon et M. de Norvins devinrent vite ses intimes et chacun d'eux a tenu à consigner, dans ses écrits, l'agréable souvenir de ses n lations avec une femme si distinguée, déjà connue par son talent d'écrivain, et qui allait bientôt devenir célèbre par ses prédications et son prosélytisme religieux, ci Nous lûmes bien payés de notre service, Bignon en moi, a écrit M. de Norvins, par le charme de l'entretien de l'auteur de Valérie et de cet esprit dange qui était selon moi exclusif à sa fille. Ces dames devinrent donc notre société habituelle jusqu'au moment où Bignon dut partir pour Vienne. Alors, je restai seul héritier d'une partie de ses pouvoirs politiques et de toute l'afléction qu'il portait à Mme de Kriidener. Je me crus obligé de l'aimer pour deux. Les conversations littéraires de Juliette et de sa mère avaient pour moi un attrait tout à fait nouveau. Leur exquise sensibilité en matière de goût était, si je puis le dire, le reflet académique de celle de leur âme; elles portaient en toute chose l'amour passionné du bien, sans prétentions, sans intolérance, sans bruit, sans vanité. Rien n'était plus délicieux que de voir la douce Juliette, qu'un enfant eût fait - >, s'é> hauller insensiblement au gré de sa nature expansive, pour une action, pour une idée, pour une

œuvre de prose ou de poésie, de poésie surtout. Elle devenait alors sublime à sa manière, qui n'était pas celle de sa mère. Celle-ci était la harpe ou la lyre, Juliette était la mélodie (1). »

De sou côté, le baron Bignon n'est pas moins enthousiaste ; mais il met en relief un autre côté de l'es prit et du charme de société de Mme de Krudener Gomme M. de Norvins, il est ensorcelé par la grâce de la jeune Juliette, fille de la baronne. « L'arrivée de Mme de Krudener dans le grand-duché de Bade, dit-il, apporta beaucoup d'agrément dans notre petite société. Mme de Krudener ne composait pas encore des sermons ou des prières, mais seulement des histoires pleines de visions, de spectres, d'apparitions, de fantômes, qui faisaient grand effet sur nous, surtout lorsqu'elle nous les contait, le soir, sur les ruines du vieux château de Bade. Tous ces récits étaient charmants, ou du moins nous paraissaient tels, car ce petit cercle, dont faisait partie, entre autres, M. de Norvins, avait alors sur sa tête trente années de moins. Il faut ajouter, et l'addition n'est nullement indifférente, que Mma de Krudener n'était pas venue seule ; elle avait avec elle M1Ie Juliette, sa fille, jolie personne de dix-sept ans, accompagnement qui ne gâte rien au charme que répand autour d'elle une femme d'esprit (2). »

Pour bien montrer que Mml! de Krïidener apportait avec elle, partout où elle allait, un grand agrément

(l).l. de Norvins, Mémorial, t. III, p. 270. (2) Biguoo, Histoire de France sous Napoléon, t, X. Eclaircissement, j). s.

par son esprit de société et son caractère toujours enjoué, nous avons tenu à citer le propre récit de ces deux témoins oculaires. Pour montrer aussi que les dispositions mystiques de son cœur n'étaient pas encore trop prononcées, et que Mme de Krudener, malgré des sentiments de piété très affichés, n'avait pas dit un adieu définitif aux joies de ce monde, nous allons encore faire parler, non pas un témoin, mais un homme qui s'était livré sur le compte de Mmcde Krudener à une enquête très minutieuse auprès de témoins oculaires. Ce qu'il dit peut donc être considéré comme un témoignage de première main. C'est à peu près à celte époque, et bien vraisemblablement à Bade, que se passa ce petit épisode intime, raconté avec son charme ordinaire par Sainte-Beuve, qui le tenait d'une personne absolument digne de foi. « Mme de Krudener, dit- il, travaillait à s'élever, à se détacher de plus en plus, suivant son nouveau langage, des pensées des hommes du torrent; mais elle changea moins qu'elle ne le crut. Si l'on a pu dire de la conversion de quelques âmes tendres à Dieu : c'est de l'amour encore, il semble que le mot aurait dû être trouvé tout exprès pour elle. Elle portait dans ses nouvelles voies et dans cette royale route de Came, comme elle disait d'après Platon, toute la sensibilité et l'imagination affectueuse de sa première habitude, et comme la séduction de sa première manière. L'inépuisable besoin de plaire s'était changé en un immense besoin d'aimer, ou même s'y continuait toujours.

« On rapporte (et c'était déjà dans ces années de

conversion) qu'un homme distingué qui venait souvent chez elle, épris des charmes de sa fille qui lui ressemblait avec jeunesse, s'ouvrit et parla à la mère, un jour, de l'émotion qu'il découvrait en lui depuis quelque temps, des espérances qu'il n'osait former; et Mm" de Ki udener, à ce discours assez long- et assez embarrassé, avait tantôt répondu oui et tantôt gardé le silence; mais tout d'un coup, à la fin, quand le nom de sa fille fut prononcé, elle s'évanouit : elle avait cru qu'il s'était agi d'elle-même.

» Au reste, poursuit Sainte-Beuve, pour bien entendre, selon la mesure qui convient, ce reste de facilité romanesque chez Mme de Krudener au début de sa conversion, et aussi la décence toujours conservée au milieu de ses inconséquences du monde, il faut ne pas oublier ce mélange particulier en elle de la légèreté et de la pureté livonienne qui explique tout. »

Quelle que soit la valeur de cette explication, Sainte-Beuve tenait l'anecdote d'un homme bien renseigné. Celui-ci, qui savait que l'éminent critique était quelque peu sceptique sur l'illuminisme de la Velléda du Nord, lui raconta le fait sur un ton moins sérieux qu'il ne l'eût fait avec un homme aussi religieusement grave et convaincu que l'était M. Eynard. De mémo qu'il y a plusieurs manières d'interroger les gens, selon ce qu'on veut leur faire dire, il y a plusieurs manières de répondre à leurs questions, tout en se tenant dans les strictes limites delà vérité. 11 est probable qu'on n'eût pas adopté un ton léger et moqueur pour parler de M1" de Krudener avec le grave

M. Eynard qui la prend tout à fait et toujours au sérieux. Mais le moyen, quand on connaît les épisodes qui signalèrent la jeunesse de la baronne, de croire sans réserve à la sincérité absolue de son retour à la vertu et aux pieuses pensées ? Le moyen de ne point se rappeler avec quelque méfiance ce désir de briller qui la possédait jadis si fort, et de n'en point conclure que sa vanité se traîne maintenant dans un nouveau rùle et sur un nouveau théâtre? Elle devait prêter le flanc, dans sa conversion toute fraîche, aux étonnemenls et aux moqueries, car le monde est toujours plus sévère aux gens qui se rangent qu'à ceux qui se dérangent. Les épigrammes surtout ne lui manquèrent pas, mais aucune ne la découragea. La nouvelle chrétienne continuait à marcher dans sa voie et n'avait qu'une indulgente pitié pour ceux qui n'avaient pour elle que des sourires. Mais aussi, ce rôle d'élue de Dieu qu'elle tendait à prendre, le cortège d'illuminés des deux sexes qui maintenant ne la quittaient plus, Maria Kummrin, la diseuse de bonne aventure, et cet hypocrite de Frédéric Fontaine qui ne chercha qu'à l'exploiter et dont elle fut la dupe, jetèrent sur elle une nuance de ridicule qu'elle avait tort de ne pas vouloir voir, tout au moins pour le succès de ses prédications. Peut-être avait-elle oublié ce qu'elle répétait, en 1801, pour faire ndre son livre : « Du charlatanisme! Il n'y a que cela pour réussir ! » Peut cire aussi, — qu'on nous pardonne cette hardiesse de pensée — ne s'en souvenait-elle que trop, et cette simplicité n'était-elle au fond qu'une forme de charlatanisme qui, cette

fois, affectait des dehors humbles, modestes et religieux. Malgré un repentir de ses erreurs passées dont il ne faut pas suspecter la sincérité, Mm€ de Krùdener ne se défera jamais de sa chère petite personnalité : « Ma tendre amie, écrit elle le 9 mars 1810 à Mrac Armand, ne m'aimez point, je vous en conjure, comme s'il y avait en moi quelque chose d'aimable. Dites-vous souvent que ma vie ne fut qu'un tissu d'horribles péchés ; que personne ne fut plus favorisée, que personne ne fut plus indigne. Je vous demande expressément, si vous lisez ma lettre à des amies, de leur lire ce passage... »

Voilà, j'espère, du repentir; mais ce repentir n"est-il pas, dans son humilité, un peu bien triomphant? « Si vous lisez ma lettre à vos amies » a l'air d'une invite à le faire, dans le cas où Mmc Armand n'y eût pas songé. C'est là, c'est ce côté personnel et vaniteux, quoiqu'elle fasse, qui est le signe distinctif du caractère de la baronne, et sa piété ne l'en débarrassera jamais. Comment s'en débarrasseraitelle, puisqu'elle l'a un peu prise par pose, pour se mettre en évidence? Elle a toujours l'air de dire : « Voyez comme je suis pieuse! comme je suis modeste ! Admirez mon détachement de tout !... » Cela, d'ailleurs, avec les plus excellentes intentions.

A peu près à cette époque commencèrent pour elle des embarras d'argent, désagréable chose qu'elle n'avait que peu connue jusqu'alors. Mais il faut remarquer ici que, par un singulier hasard, — que Mme de Kriidener attribue tout naturellement à l'intervention de Dieu, dont elle fait trop inconsidéré-

ment son complaisant banquier, — il se trouve toujours à point nommé quelqu'un pour lui payer se s dettes et la tirer d'embarras. De môme qu'à Sécheron, de même qu'au Ban de-la-Roche, à la suite de la prédiction de Maria Kummrin, elle reçut à Carlsruhe la visite du délégué de la Providence, et elle put partir pour Riga après avoir touché cet argent qui lui tombait du Ciel. Mmo de Krudener d'ailleurs se proposait de mettre un peu d'ordre à ses affaires.

C'est pendant son voyage qu'elle apprit la mort de la reine de Prusse. Elle en fut profondément affligée. C'est sous cette impression de tristesse qu'elle écrivit, de Riga, la longue lettre suivante à Mlle Cochelet. Il faut la lire : c'est, comme toutes ses autres lettres, une sorte de bulletin confidentiel de sa conscience, de sa piété et de son état d'àme :

« Riga, le 10 décembre 1809.

« Je n'ai qu'un seul moment, chère et aimable amie. Vous me permettrez ce nom, car vous avez bien voulu me donner tous les témoignages d'amitié qui m'autorisent à vous le donner. J'ai reçu votre lettre, si bonne, si aimable pour moi, il y a quelques semaines Jugez de la joie qu'elle m'a faite, en vous retrouvant telle que je vous avais quittée, en voyant que, malgré les torts apparents que je devais avoir à vos yeux, vous n'étiez pas changée pour moi. Ah! que vous avez bien deviné mon cœur! Je ne puis vous exprimer tout ce qu'il y a de reconnaissance, de souvenir, de vœux dans ce cœur, pour vous. Je ne

178 UNE ILLUMINÉE AU XIXr> SIÈCLE

sais dire tout cela que bêtement. Je ne puis même assembler mes idées; je voudrais vous écrire un volume, et il faut opter entre le plus nécessaire, le plus indispensable.

« Figurez-vous un courrier russe, avec l'ambition d'aller aussi vite que le vent du Nord, qui veut bien s'arrêter une minute, et qui, heureusement pour moi, a une voiture qui voudrait rester et qui s'est cassée pour un moment. Ce courrier est M. Diwoff ; il a le bonheur de vous connaître. Que je voudrais ainsi vous voir, ne fût-ce que pour quelques instants ! Vous me dites que vous avez eu la bonté de m'écrire deux autres lettres; je les regrette bien : je ne les ai pas reçues. Je vous ai écrit aussi, mais je sais que mes lettres ne vous sont point parvenues et je vous expliquerai cela, j'espère, au premier moment.

a Que de fois j'ai pensé à Bade et à ces jours si aimables, à ces sites, à ces montagnes majestueuses, à ces ruines vivantes de souvenirs ! Dans ce cadre si imposant, que de fois ai-je retrouvé le tableau d'une femme idéale (1), d'une reine que je sais aimer et respecter avec l'enthousiasme qu'elle mérite. Que de douleurs elle a traversées ! Mais l'aurore ne serait pas si belle, si elle ne sortait ainsi resplendissante des ténèbres, et sa vertu ressemble à la mer qui doit ses plus beaux effets aux orages.

« Je me rappelle avoir dit ceci plus d'une fois à cette femme angélique (2), morte à présent, et qui a versé tant de larmes sous un diadème. Vous me

(1) La reine Horten

(2) La reine I .ouise de Pru

dites avoir senti quelque chose de ce que je devais avoir éprouvé; eh bien! je vous dirai que je suis bien consolée. Je l'aimais beaucoup, cette femme si supérieure! Je connaissais entièrement cette àme si peu faite pour le monde, et c'est cet amour, trop pur pour l'alliage de l'égoïsme, qui m'a consolée. Elle a disparu; elle ne m'est pas enlevée. Souvent, à genoux, seule, sur ces froids rivages de la Baltique, je prie encore pour elle, je demande à Dieu ce qu'elle désirait si ardemment : qu'elle devienne toujours plus pure ; plus susceptible, en se perfectionnant, de cette félicité céleste. Je la vois, des yeux de la pensée, radieuse, calme, souriant à ses douleurs passées. Je pense comme, au lit de la mort, quand tout disparaît, quand les illusions s'effacent et que les plaisirs s'enveloppent de deuil; je pense comme elle a recueilli ses douleurs; comme les sacrifices, les amertumes de sa vie, en l'environnant, lui auront paru radieuses en se dévoilant, en lui disant : « Nous avons paru terribles à vos yeux, mais nous étions des mensonges, envoyés du ciel pour vous purifier, pour vous détacher de tout ce qui est fragile et périssable, pour vous apprendre les vertus avec lesquelles on doit commencer à vivre sur la terre, pour ne pas être déshérite dans le ciel. »

La foi, la confiance en Dieu, la résignation, cet amour profond pour le Dieu magnifique qui ne veut qu'aimer, que combler de dons; ce besoin d'un sauveur plein de miséricorde, qui nous adopte et acquitte nos immenses dettes; tous ces biens, auprès desquels les splendeurs du trône et des jours semés de fleurs

ne sont que des misères; tous ces augustes secrets ne s'apprennent que dans les jours de l'adversité.

« Chère amie, ce langage vous paraîtra austère, et ma lettre est bien sérieuse. La vie m'a tout dit, et jô ne veux plus d'illusions. La vérité pour moi est le premier besoin, et la félicité du ciel habite depuis longtemps dans mon âme. Il faudrait donc cesser d'être moi, pour ne pas peindre ce qui me domine.

« Je me transporte en idée auprès de cette reine (1), que vous avez le bonheur d'approcher; je me rappelle ses touchantes bontés, et me dis : « Si j'avais des trônes à demander au Ciel pour elle, la verrais-je heureuse? » Non. Elle a besoin de bien plus. La haute souffrance, fille du ciel, a éprouvé cette âme angélique; elle a presque succombé sous tant de douleurs amères. Je l'ai vue, en idée, séparée de ses enfants! et je la connais! J'ai senti tant de choses! Mais aussi j'ai vu s'ouvrir devant elle les vastes domaines d'une félicité inébranlable.

a J'ai vu le même Dieu, qui a rappelé celle qui n'est plus, lui dire : « Rien ne peut satisfaire sur la terre un cœur créé pour des bien immenses. J'enverrai la paix du ciel dans ce cœur agité par les hommes. » Oh! que de fois mes pensées ont apporté à la reine les plus purs hommages! Daignez lui dire tout cela, et daignez me peindre à elle, avec ce cœur qui a déjà tant senti, tant souffert, et qui n'est point é| uisé; qui, après tous les biens de la vie et toutes

(1) La reine II irtense.

les langueurs, a été retrempé dans cette religion consolatrice et vivante, que je désire pour elle.

« Le temps presse, et j'ai encore tant à vous dire ! Il me reste à m'acquitter d'un devoir qui m'est sacré.

« Peu de temps avant la mort de la reine de Prusse, je reçus d'elle une lettre. Je lui avais parlé, avec enthousiasme, de la reine de Hollande; je lui avais dit qu'elle avait en elle un être qui savait l'apprécier. Voilà ce qu'elle me dit : « Ce que vous me dites de la reine de Hollande m'a extrêmement intéressée ; tous ceux qui la connaissent laiment et lui rendent justice; l'amitié qu'elle veut bien avoir pour moi m'a bien agréablement surprise, et je voudrais qu'elle sût le prix que je mets à être distinguée par elle. »

o Je m'acquitte avec une joie extrême, chère mademoiselle Gochelet, de cet ordre. J'ai toujours attendu une occasion sûre pour vous écrire : j'espère qu'elles se renouvelleront. S'il me reste du temps, je vous expliquerai quelques passages bien frappants de la lettre que la reine m'écrivait.

« Maintenant, je vous demande instamment de toujours m'aimer un peu, de m'écrireou par la poste ou par des courriers, de me parler de la reine, de sa santé, du prince (1), de vous, de vos plaisirs; je vous supplie, laissez-moi espérer cette faveur. Alun adresse est à Riga, j'y suis depuis quelques mois; je soigne une mère âgée, et, entre elle et ma fille, je vis des jours ignorés et paisibles; j'écris peu, j'en ai peu le temps. 11 n'y a point ici de vallées solitaires,

(1) Charles-Louis Napoléon, qui fut plus tard Napoléon III.

de nature riante; la sombre Russie n'a rien d'enchanteur; mais il y a pourtant, dans l'âme de l'homme, un univers, et le monde entier ne serait qu'une prison, sans cette faculté qui fait rêver au delà du monde. Il me reste encore une grâce à vous demander. Je le fais avec confiance et je commence par l'exposition du fait, que je vous prierai démettre sous les yeux d'un ange (1).

« Cet été, avant de quitter Garlsruhe pour venir ici, j'appris qu'une femme, autrefois dans l'aisance et placée, par sa position dans le monde, de manière à ne point prévoir les désastres qui lui arriveraient, se trouvait dans la plus triste situation. Veuve d'un ministre étranger, elle se voyait maintenant dans la misère, ses meubles vendus, ses bien saisis; il ne lui restait que l'affreuse consternation d'une secousse terrible, où elle s'était vu enlever, dans six jours de temps, son mari; et, réduite à cette douloureuse situation^ elle la supportait avec calme et résignation. Sa seule douleur était celle de ne pouvoir élever son enfant, car il ne lui restait rien, absolument rien.

« A la vue de cet enfant orphelin, d'une petite créature charmante âgée de six ans, mon cœur se brisa. Je pleurai amèrement, et peut-être l'Éternel lui-même m'inspira-t-il la pensée de recourir à la reine. Je connais sa générosité; je dis générosité dans tout ce que ce mot comprend. Je pensai qu'heureuse mère elle-même, et angélique par son âme, elle pourrait être l'heureuse main dont Dieu se serti) La reine Hortense^ Pour voir si ce sobriquet est mérite, qu'on Use notre ouvrage sur La reine llorl>

virait pour sécher des larmes qui, un jour, invoqueraient l'Éternel pour elle.

« Avec trois cents florins de Hollande par an, cette femme pourrait garder son enfant et l'élever. Que de bonheur pour une âme comme celle de la reine! Au reste, je ne puis qu'exposer le fait. Je sais qu'une

le aussi charitable que la sienne a de vastes dépenses, et que tout s'épuise; mais, dans mes rêves, j'avais espéré que peut-être elle pourrait ell'ectuer cela ainsi, en présentant à l'impératrice Joséphine, dont je connais la bienfaisance, ce tableau qui la toucherait... Je n'ose rien ajouter. Si l'Éternel m'inspire, il aura soin de son ouvrage, et je n'ai pas besoin d'excuses. Cette femme est M"e G.., femme du ministre de... à Garlsruhe. — Il y a six mois que j'ai ceci, comme un grand devoir, sur le cœur, n'osant

Ire par la poste. Si vous me répondez là-dessus, Paul (1) vous fournira des occasions.

Voilà douze pages, et j'écris encore. J ai chargé autrefois M. de Norvins de vous dire tant de choses : l'a-t-il fait? Que fait-il? Où allez-vous cet été? La s;mté de la reine est-elle meilleure? J'ai vu ici la jeune impératrice de Russie, belle, bonne et malheureuse. J'ai peint la reine à ses yeux, comme ces beaux tableaux de Raphaël, qui appellent les regards.

vais une malachite magnifique, déjà, à Garlsruhe : elle me parvint cassée, et je n'osai vous l'envoyer.

i espère une de Moscou, que mon frère, qui a été prendre les bains en Asie, doit m'envoyer. Vous

(i) Paul de Kr Qdener, ion Ris.

18 i UNE ILLUMINÉE AU XIX'' SIECLE

l'aurez, j'espère, avec le premier courrier. Parlez moi un peu de la cour, si vous en avez le temps. J'ai vu la princesse Wolkonski à Bade, et lui ai beaucoup parlé de vous avec enivrement; je vous écrivais une grande lettre à ce sujet : elle est restée.

« Que fait l'impératrice Joséphine? J'ai, pour elle, de cette inspiration, de ce dévouement qui électrise ; j'ai le besoin de son bonheur. Parlez-moi de Navarre (1). Mlle de Mackau est-elle avec elle? J'ai vu un moment la charmante princesse Stéphanie... et nous avons parlé de la reine.

« J attends de vos nouvelles : je vous conjure de m'en donner. Vivez heureuse, ma charmante amie ; peu d'êtres vous chérissent autant. Conservez vos bontés à Paul; ayez un peu d'amitié pour lui, pour sa mère et pour Juliette. Puissé-je renouveler à la reine ces hommages d'un profond respect, ce dévouement chevaleresque du moyen âge, que j'ai tracé dans mon Othilde (2). Ah ! que vous aimerez cet ouvrage ! Il a été fait avec le Ciel. Voilà pourquoi j'ose dire qu'il y a des beautés.

« Adieu, adieu ! Marie Stuart d'Ecosse disait, en pensant à sa patrie : Tant doux pays de France! Mon cœur vous dit, à travers les distances : « Vivez « heureuse sous ce beau ciel et vivez pour 1 immor- « talité ; commencez ici-bas ces jours paisibles arra- « chés à la fragilité humaine ; donnez à Dieu tout ce « qui est terrestre, et vivons de ces émotions heu- « reuses : qu'ils vivent à jamais ! » Pressez pour moi

(1) Voir notre ouvrage sur ['Impératrice Joséphine,

(2) H man de !£•' de Kiudcuer qui n'a pas ete imprimé.

respectueusement contre votre cœur ces mains royales, que je voudrais arroser de reconnaissantes larmes. — Je vous embrasse mille et mille fois, aimable amie ; à jamais votre toute dévouée !

« Mille amitiés à M. de Norvins, si vous le voyez ; rappelez-moi à M. d'Arjuzon (1). — Pardonnez-moi mon griffonnage. Juliette vient de copier ce passage de la lettre de la reine de Prusse. Je joins ici le monument de son âme angélique (2). »

Voilà une belle et bonne lettre, quoique un peu jérémisante, et Mmo de Krùdener, tout en s'exagérant les mérites de la reine Hortense, en envoyait souvent de semblables à sa lectrice. On en trouve la collection dans les Mémoires que Mlle Gochelet écrivit sur la famille impériale, et, dans toutes, il y a bien de l'amabilité et de la grâce, un tour agréable et presque coquet.

(I) Chambellan de la reiue Hortense.

v,:' Cocheiet, Mémoires sur la famille impériale, t. II, p. 7i