LA PESTE A MARSEILLE

La terreur a brisé le lien «les familles; Adieu, nature, .'imour, et toi, sainte amitié! Des mères de leurs bras ont repoussé leurs niles ; Des mores ! Dieu puissant ï... Ati ! e*' fut par pitié '.

— SilMlNE. —

Un bruit sinistre avait sourdement éclalé parmi les premières autorités de la ville, qui le tenaient secret. Une vague inquiétude régnait parmi le peuple, lorsque le dimanche qui suivit le départ pi'écipité du grand-prieur, le curé des Accoules monta en chaire, et, d'une voix émue et grondante', prononça un sermon qui glaça de terreur les assistants. Il y avait dans cette })rédication je ne sais quelles menaces enveloppées dans les allégories saisissantes 2 de rEcrilure , qui jetaient l'épouvante dans les âmes. Chacun sortait de ce prône la tète basse et le cœur serré , lorsque tout à coup, au moment où il trempait ses doigts dans le bénitier, un homme tomba comme si la foudre l'avait frappé.

La foule , autour de lui , s'eearta avec un cri d'effroi auquel les voûtes de l'église prêtèrent une harjuonie solennelle, et s'arrêta un instant, fixant des regards stupéfaits sur ce corps qui se tordait et râlait ^. Mais aucune pitié ne fiU assez vive et assurée pour s'approcher de cet être souffrant et lui porter secours; puis, par un mouvement spontané, les assistants prirent la fuite, avec de longues clameui's, comme si l'église était en proie aux flainmes, et il ne resta bientôt plus sous le portail que le mourant, qui expira après quelques convulsions.

Bientôt le mot de peste éclata comme une bombe.au milieu de la population de Marseille ; bientôt le nombre des morts devint si grand chaque jour, qu'il n'y eut plus assez de temps ni assez de bras pour les enlever et les porter en terre. Les funérailles alors se firent en masse. Deux fois par jour, un tombereau passait dans chaque rue, récoltait les cadavres "*, et, quand il était plein, allait se vider oîi il pouvait.

Aucune peinture, aucune poésie, ne sauraient tracer le tableau qu'oifrit Maiseille depuis la fin du mois d'aoïit jusqu'au commencement d'octobre, époque où le tteau sévit avec le plus de rage. Il n'y avait plus ni police, ni administration, ni secours. Les liens de famille, l'humanité, la morale, étaient anéantis. On voyait des malades, chassés par leurs parents des demeures qti'ils infectaient, errer dans les rues, s'abriter, en gémissant,

Ûo MAI.

sous l'auvent des bouliques, mourir sur le pavé. Ceux qui niournit'nt dans les maisons éUiient jeles |tar les fenêtres; on ne les relevait pas ; et leurs i aiiavres eroupissaieni «lans les ruisseaux ensani;lantés. La ville entière était dans reîfVoi , tlans l'artlielion ou à l'ai^onie. Les morts et les mourants eneoiiibraient les rues, les eours, les quais. Des iiommes ivres se nuMaient aux aj;onis;mts. et roulaient avec eux ilans d'époiivanlaliles étreintes ; avec les catlavres, on jetait, par 1rs fenêtres, leurs matelas, leurs liardes . h-nrs meubles; il y avait (les j;ens ijui mouraient delmut , appuyés contre la nuu'aille. elipii semblaient meililer dans la mort^. 11 y avait des mères mortes dont les nourrissons suçaient encore les mamelles. C'étaient, à chaque pas. des imas^es sublimes d'horreur ; le frein n'était nulle part; le lendemain n'était à personne; on ne marchandait plus avec ses vices ni avec ses passions. Kn face du péril se nouaient des intrijpu^s forcenées, éclataient de monstrueuses joies. I/eglisc seule resta grave, austère, inébraidable, au milieu de ces terreurs et de ce chaos: nuit et jour, l'evècpie et sa milice étaieiu sur le champ de bataille; « ils consolaient et confessaient les mourants, et recueillaient leur dernier soupir, dit un historien, comme si c'était de la rosée. •> Relzunce*, de- Tenu tolérant en face d'une plaie si grande, n'interrogeait plus les mourants sur leur soumission à la bulle liîiigc7iitu.s '' : il donnait aux pauvres les vingt-cin([ mille écus de son épargne, et faisait proposer à tous les orfèvres de province ses ornements pontificaux enrichis de dorures et de pierreries. L'évèque, les prêtres et les religieux furent vraiment des hommes de Dieu en ces temps d'épreuves.

Cependant on avait laisse les morts sur la place où ils avaient rendu l'Ame. One faire de tous ces cadavres entassés sur le plateau de la Juliette, dans les maisons, sur le pavé? Où les loger? C'est ici que le chevalier Rose s'immortalisa.

Le chevalier découvrit à la Joliette deux \ieux bastions voûtés. En enfonçant la voûte de ces bastions, on devait trouver deux cavités assez vastes et assez i)rofondes pour engloutir toutes les dépouilles «le Marseille. L'œuvre seulement était diiïicile et dangereuse. Rose voulut pour lui la double gloire <le la pensée et de l'exécution. Il prit avec lui cent forçats armés de pioches et de pelles ; et . la tête entourée d'un linge mouillé de vinaigre, qni leur bouchait le nez. l'expédition s'exécuta avec le plus grand succès : tout fut

balayé, les bastions dévorèrent les cadavres ensevelis dans un linceul de chaux vive. Des forçats employés à ces funérailles, aucun ne survécut ; mais le chevalier Rose n'en fut pas le moins du monde incommode.

On peut dire que ce coup hardi vainquit le fléau. De ce moment data la période «le décroissance. Dès les premiers jours de décembre, le mal avait complètement disparu, et l'aimée 1721 s'ouvrit sous de brillants auspices. Les grandes calamités sont toujours suivies par les réactions il'une joie insensée. A Marseille cpiarante mille morts laissaient à quarante mille survivants Itur opulent héritage. Lorsque la peste eut levé ses terribles scellés, l'épouvante et la douleur se calmèrent j)onr entrer en possession. Alors cette ville délivrée, qui sortait de son linceul, belle et rajeunie, se couronna de flein-s , revêtit ses l>lus éclatantes parures, et remercia le Ciel dans «les fêtes.

Après les vertiges de la peur, Marseille eut les vertiges de la joie. Tous ces héritiers se livrèrent sans mesure aux folles inspirations du plaisir. Le repos, la prospérité, l'abondance, vinrent eu même temps réparer tous les torts du Héau. Cinq ans après !a peste, la population marseillaise était remontée au chiffre de l'année 1719, tant la nature est une bonne et féconde mère.

— Eugène Gi'inot. —

L'un (Ifà rédacteurs de la Ucvucde Pans.

' — Ouoiqiie5rro?/r/rt«f puisse s'employer comme adjectif, ce mot ne parait pas exj)rimer l'idée de l'auteur : sévère serait préférable.

2 — Saisissant , qui surprend tout d'un couj), ne se dit guère (pie du froid. Ouclques (';crivains donnent à ce mol une acception nouvelle, que l'u sage n'a pas encore autorisée.

5 — Diction fort nt'glig(''e.

* — Recueillait était ici le mot propre.

* — Ce fait, sans doute fort i>eu exact, est exprimé d'une mani('rc as.sez bizarre : on ne sait trop ce que signiiie des morts qui semblent mé- (liter dans la mort.

'■ — IJelzunce de Castel-Moron, évêque de Marseille, est né en if.7t. D(nenu évêque de Marseille, en 1709, il sij;nala .son zélé et sa charité dans la peste de cette ville. Il mourut en 1755.

^ — La bulle Unif/enitus arrachée au pape Clément \i, le s septembre ntô, i)ar les intrigues i\u jésuite Letellier. confesseur de Louis xiv, causa un grand scandale dans la France, qu'elle remua proroniiémenl par des querelles entre les .lésuites et les .lansénisles.

Ohumntin» f/éiiornle. I.o style (\o. ccAto \)\i'co est rapide et colori'-. mais peu correct ; loulefois il y a plus à louer qu'à blâmer.

1703. — Picrre-le-Grand, czar de Russie , pose les proiuUTS roiKlenients de la ville de Sainl-l'élcnhourg , A IViiilumelmre de la NOva , ilaiis une ilc marécigcusc liabilOe par des pécheurs, près de yienlschantz.