COMMENT ILS SE SONT FORMES

Voyez près de Louis accourir à la fois La Fontaine et Doileau, Quinault et la Dniyèrc Fcnelon et ComciUe, et Racine et Molière, Qui tous, lui préparant les plus nobles plaisirs. Éclairaient sa niison ou cliarmaientses loisirs !

— Cllt>EDOLLÉ. —

Les grands écrivains du siècle de Louis xiv avaient reçu du siècle précédent l'exemple d'étudier l'antitpiité; mais l'enthousiasme du goiit remplaça pour eux l'idolâtrie de l'érudition '. Élevés au milieu d'une civilisation qui s'épurait et s'ennoblissait chaque jour , ils ne se réfugiaient plus tout entiers dans les souvenirs et dans l'idiome des Romains , comme avaient fait autrefois quelques hommes supérieurs lassés de la barbarie de leurs contemporains : ils étaient, au contraire, tout modernes par la pensée, toutanimés des opinions, des idées de leur temps : seulement leur imagination s'était enrichie des couleurs d'une autre époque, d'une civilisation, d'un culte, d'une vie dilférente des temps modernes. Ils rapportaient de ce commerce avec les Hébreux, les Grecs, les Romains, quelque chose d'étranger , une grâce libre et fière qui se mêlait à l'originalité native de l'esprit français. Les diverses couleurs des différents âges de l'antiquité dominaient en eux, suivant l'inclination particulière du génie de chacun. Racine et l'énelon ne respiraient que l'élégante pureté, la douce mélodie des plus beaux temps d'Athènes ; ils choisissaient même parmi les Grecs, ils avaient le goiU et l'âme de Virgile. Bossuet, d'im génie plus vaste et ])lus hardi, confondait la mâle simplicité d'Homère, la sublime ardeur des poètes hébreux, et l'imagination véhémente de ces orateurs chrétiens du quatrième siècle, dont la voix avait retenti au milieu de la chute des empires et dans le tumulte des sociétés mourantes. Mas-

sillon était inspiré par l'élégance et la majesté de la diction romaine dans le siècle d'Auguste. Fléchier imitait l'art savant des rhéteurs antiques. La Bruyère empnmtait quelque chose à l'esprit de Sénèque'^. Madame de Sévigné étudiait Tacite; et cette main délicate et légère, qui savait décrire avec des expressions si vives et si durables les scandales passagers de la cour, saisissait les crayons de l'éloquence et de l'histoire pour honorer la vertu de Turenne. Quelquefois une idée perdue dans l'antiquité devenait le fondement d'un monument immortel. Bossuet avait entrevu, dans saint Augustin et dans Paul Orose^, leplan,la suite, la vaste ordonnance de son Histoire universelle; et, maître d'une grande idée indiquée par un siècle barbare, il la déployait à tous les yeux, avec" la majesté d'une éloquence pure et sublime. 3Ièlant ainsi les lueurs hardies d'une civilisation irrégulière et la pompe d'une société polie , il était à la fois Démosthènes, Chrysostôme -s , Terluliiens, ou plutôt il était lui-même; et des sources fécondes où puisait son génie , rassemblant les eaux du ■ciel et les torrents de la montagne, il faisait jaillir un fleuve qui ne portait que son nom.

— YlLLE3IAI>. — Mélanges historiques.

VILLEMAIX [Abel-François)

Né à Paris, le iijuin 1791.

Pair de France , vice-président du Conseil royal de l'instruction publique , membre de l'Acadéniie française , et professeur d'éloquence à la faculté des lettres.

Doué d'une heureuse mémoire et d'un jugement très-sain, il parcourut avec dislinclion sa carrière classique sous MM. Planche , Castel et Luce de Lancival ; et, à l'âge de 19 ans, il occupait déjà la chairede rhétorique au lycée Charlemagne , cnisi2, V/'Sloge (le Monta l'gtie; en isu. un Discours sur les aranlttf/es et les inconvénients de la critique, et, en isie, l'Eloge de Montesquieu, lui méritèrent une triple couronne à l'Académie française qui, en 1821 , reçut dans son sein cet illustre lauréat.

rv'ominé professeur d'histoire â la faculté des lettres , il occu|)a avec honneur cette chaire qu'il échangea ensuite contre celle d'éloquence , et ce ne fut alors qu'un concert d'ajiplaudissements dont le souvenir est encore loin de s'effacer de notre mémoire.

Son Histoire de Cromwel, écrite dans un style noble et sévère , et reproduisant avec vérité cette époque d'agitations politiques et religieuses , que domine la pâle et mystique figure du Protecteur, n'eut pas le succès qu'il devait en attendre. Son Lascaris, tableau brillant et animé de l'introduction des arts et des sciences en Italie , subit le même sort, ce qui a fait douter de son talent comme historien.

Son Cours de lillérature française , venge nohlement notre littérature du moyen-âge de l'oubli dédaigneux où l'avaient laissée les siècles classiques qui la suivirent.

On doit à M. Villemain des notices biof^raidiiques et littéraires sur la plupart île nos pramls écrivains, et, dans tons ses juRcments, il tait preuve il'une cTitiijue inj;cuieiisf . d'un profond esprit d'analyse; de Oflle cttMuhie et de eelte souplesse de sentiment qui atteint les genres les plus vastes et les plus divers.

Ce fut le 5 mai i8S2, que M. Villemain entra à la Chambre des pairs; et, homme politique , il a su conserver l'estime j;énerale qu'il s'élail acquise comme homme de lettres. (Œuvres de Aillemaiu , II vol. in-i8. ; chez llauman et C»-.. ù Bruxelles.)

' — Ici la métaphore e.st nn peu outrée, mais elle est belle. (Voyez le s janvier , note s ).

2 — 11 empruntait davantage A Publias Syrus.

5 — Paul Orosc , i»rètrc de Tarragoie, en Catalogne ; il Horissait vers 4ig. On a de lui son Histoire en se|)t livres . et une -Ipolot/ie du libre arbitre canlrc Pelage, fameux hérésiarque.

* — Suint Jean Chrysostônte, né à Antioche, en 3«. Ce fut son éloquence <jui le fit surnommer Chrysostômc , c'esl-îi-dire bouche d'or. Il mourut le 14 septembre 407.

^ — Tertullien , prêtre de Carlhage. Il publia h Rome, durant la persécution de l'empereur .S'érère, une Apologie du Christianisme. On croit qu'il mourut Tan 220.

Observation générale. Ce jugement porté sur les écrivains du siècle de Louis \iv est plein de vérité. Leur génie est dignement apprécié : un trait caractéristique marque la physionomie de chacun d'eux; cette physionomie a la fois antique et moderne, grecque, romaine et française, païenne par l'imagination et chrétienne par la pensée; ce double caractère d'imitation et d'originalité, élégamment et simplement exprimé par M. N'illemain, est en effet empreint sur tout le siècle littéraire de Louis xiv.

• I&33. — Première représentation de ta Loge du Portier, comédie-vaudeville de M. Scribe.

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