L'USURIER

Il j'occiipv de luul, <lr lixit il (ait rcuourcr,

CiUHIR BUHIOUK

Saisirez-vous bien sa figure pâle et blafarde à laquelle je voudrais que l'Académie me permît de donner le nom de face lunaire ', el qui nssemblait à du vermeil dédoré ^? Les cheveux de mon usurier étaient plats, soigneusement peignés, et d'un gris cendi'é. Les traits de 'son visage, inq»assible autant cjue celui de M. de Talleyrand, paraissaient avoir été coulés en bron/e '. Jaunes eoiume ceux d'une fouine, ses petits veux n'avaient presque point de cils, et craignaient la lumière, dont ils étaient garantis par l'abat-joiir d'une vieille casquette verte. Son nez pointu était si grêlé dans le bout que vous l'eussiez comparé à une vrille. 11 avait les lèvres minces de ces alchimistes et de ces petits vieillards peints par Rembrandt * ou par 3letzu. Cet homme parlait bas, d'un ton doux, et ne s'emportait jamais. Son Age était un problème : on ne l)0uvait i)as savoir s'il était vieux avant le temps, ou s'il avait ménagé sa jeimesse afin qu'elle lui servit toujours. Tout était propre et râpé dans sa chambre, jiareille, depuis le drap vert du bureau jusqu'au tapis du lit. au froid sanctuaire de ces vieilles filles <|ui passent la journée à frotter leurs meubles. Kn hiver, les tisons de son foyer toujours enterrés dans un talus de cendres, y fumaient sans fland)cr. Ses actions, depuis l'heurt; de son lever jusqu'à ses accès de toux le soir, étaient soinnises à la régularité d'une pendule. C'était, en (piebjuc sorte, un homme modèle que le sommeil remontait. Si vous touchez un cloporte cheminant sui" tin pajiier. il s'arrête}] et fait le mort ; de même, cet homme s'inter-l rompait au milieu de son di.scom-s et se taisai au passage d'inie voitiin*, afin de ne pas forcer sa voix. A l'imilation de Foiilenellc, i économisait le mouvement vilal , et coneen-' trait tous les sentiments humainsdansle w/jî* Aussi sa vie s'écoidait-elle sans faire plus d' bruit que le sable d'une horloge anti(pie. Vei" i

le soir , l'homme-billet ^ se changeait en un liomme ordinaire, cl ses métaux se niélamorphosaient en cœur humain. S'il était content de sa journée, il se frottait les mains en laissant échapper par les rides crevassées de son visage une fumée de gaité, car il est impossible d'exprimer autrement le jeu muet de ses muscles. Enfin, dans ses plus grands accès de joie, sa conversation restait monosyllabique, et sa contenance était toujours négative; voila le voisin dont le hasard m'avait gratifié dans la maison que j'habitais, rue des Grès ''. Cette maison, ipii n'a pas de cour, est humide et sombre ; les appartements ne tirent leur jour que de la rue. A ce triste aspect, la gailé d'un fils de famille expirait avant qu'il n'entrAt chez mon voisin *. Le seul être avec lequel il eomnniniquait, socialement parlant, était moi. 11 venait me demander du feu, m'empruntait un livre, un journal, et me permettait le soir d'entrer dans sa cellule où nous causions quand il était de bonne humeur. Ces marques de confiance étaient le fruit d'un voisinage de quatre années et de ma sage conduite qui, faute d'argent, ressemblait beaucoup à la sienne. Avait-il des parents, des amis? était-il riche ou pauvre? personne' n'aurait pji répondre à ces questions. Je ne voyais jamais d'argent chez lui. Sa fortune se trouvait sans doute dans les caves de la banque. Il recevait lui-même ses billets, en courant dans Paris d'une jambe sèche comme celle d'un cerf. Il était d'ailleurs martyr de sa prudence. Un jour, par hasard, il portait de l'or; un double napoléon se fit jour on ne sait comment, à travers son gousset ; un locataire qui le suivait dans l'escalier le ramassa et le lui présenta : — Cela ne m'appartient pas, répondit-il avec un geste de surprise. A moi de l'or ! vivrais-je comme je vis, si j'étais riche 9? Le matin, il apprêtait lui-même son café sur un réchaud de t<Me qui restait toujours dans l'angle noir de sa cheminée. Un rùtissour lui apportait son dîner. Notre vieille portière montait à une heure fixe pour approprier sa chambre. Enfin, par une singularité que Sterne "^' appellerait une prédestination , cet homme s'appelait

De Balzac.

(Voyez page 10

* — L'expression est trop heureuse pour que l'Académie la proscrive : elle n'en aura pas le courage.

* — Comparaison fort plaisante; image d'une vétusté qui n'est pas une ruine.

' — Porlrail ph'in de viTiti' : ce que ces sortes de gens ont d'impénétrable est ici peint à merveille.

* — Rembrandt, célèbre peintre flamand, mort en 1K74. H fut le maître de Gérard Dote.

Metzu, iuUre peintre de l'école flamande, célê- I bre par la finesse de .ses tableaux.

^ — La réputation d'égoïsme qu'on a faite à Fontenelle, est |)eu fondée. Plusieurs traits de sa vie prouvent son désintéressement.

^ — Expression originale, qui désigne un homme dont la vie tout entière se passe à trafiquer sur des billets ou des personnes.

^ — Au centre même des lieux occupés par ses l)rincipalcs victimes, les éludiaius.

* — L'emploi de ne après arant que, n'est pas une faute. (Soyez ma Grammaire, n'^iij^gt

3 — Ce trait , qui peut paraître incMfcble, est cependant un effet de la préoccupatioi^re l'avare. Le même fait est arrivé, il y a quebpies années, dans la rue Neuve-des-Petils-Cliamps. M. de M . . . venait de recevoir une somme en or : il laisse tomber quelques pièces; on les ramasse et on les lui rend ; mais il refuse de les reprendre en disant avec brusquerie : Ceci ne m'appartient pas; je n'ai point d'or, je n'ai jamais d'or sur moi.

1" — Sterne, ecclésiastique, né en Irlande. Sa mauvaise santé, son inconstance, son esprit d'observation, l'entraînèrent dans des voya^jes perpétuels. Il mourut très-pauvre en nés. Cet auteur est connu par son f'oxafje sentimental et la f^ie et les Opinions de î'ristram Shandy.

Observation générale. Ce portrait, plus plaisant et non moins vrai que ceux de Sterne, présente une suite non interrompue d'ohservations spirituelles, justes et piquantes. 1! est difficile de mieux peindre et d'une manière i)lus amusante et plus gaie. Le dernier trait seulement exprime une coïncidence un peu puérile et surtout usée: elle rappelle trop M. MélanrjP . marcliand de vin ; madame Jaquasse , portière , etc.

-386 avant .1.-0. - Les Gaulois prennent et briilenl Rome. C'est aussi le même jour que r au 19 de J.-C. Néron incendia cette ville.

INCENDIE DE ROniE