PEINTRES

On voit figurer sur le tableau de 1779 : Monnet, peintre du Roi ; Notté, peintre ; Greuze, de l'Académie royale de peinture ; Vernet, peintre du Roi, conseiller de l'Académie royale de peinture; Goujet, peintre. — Les tableaux de 1783 et de 1784 ajoutent : Jouette, artiste; Houël, de l'Académie royale de peinture; Prud'homme, peintre d'histoire (1).

Charles Monnet (2) est ainsi apostrophé par La Dixmerie dans la note finale de son mémoire : « Vous, F. Monnet, dont le crayon et le pinceau sont également chers à l'amateur, également habile vous-même dans l'art opposé d'imiter et de produire. » Il est porté sur les tableaux de 1783

(1) Les renseignements utilisés ici pour les artistes du dessin sont empruntés, en partie, au Dictionnaire général des artistes de l'école française, commencé par Bellier de la Chevignerie, continué par Auvray (Paris, Renouard, 1882-85, 2 gros vol.).

(2) Né à Paris le 10 janvier 1732, mort après 1806. — Il a une notice de douze lignes dans le Précis historique de Besuchet, t. II, p. 204.

et 1784 avec la qualité de membre de l'Académie royale de peinture, par lui acquise dans l'intervalle. On le retrouve, devenu septuagénaire, sur les deux tableaux de 1806. Il a exposé des tableaux à plusieurs salons, de 1765 à 1781.

Claude-Jacques Notté, comme le précédent, se retrouve sur les tableaux de 1783 et de 1784, ainsi que sur ceux de 1806. Il exposa au salon de 1779 le portrait de Franklin et celui du comte de Milly. Il a dessiné les portraits de Dupaty et de Legrand de Laleu, dont le premier a été gravé par Gaucher et le second par Choffard.

Jean-Baptiste Greuze(l) est ainsi présenté par LaDixmerie à la page 9 de son mémoire : « Voué à la morale (2) comme La Fontaine, et, comme lui, ne cessant jamais d'être naïf lors même qu'il est sublime ; devenu enfin le peintre de toutes les conditions, de tous les âges, comme La Fontaine en est le poète. » Il fut à la fois peintre et graveur, extrêmement fécond dans ces deux arts. Il excellait à représenter des scènes morales, en même temps dramatiques ou touchantes. Il réussissait à ennoblir le genre rustique sans en altérer la simplicité. Presque tous ses tableaux ont été gravés avec succès, soit par lui-même, soit par d'autres artistes. Déjà célèbre comme peintre de genre, il brigua d'être reçu à l'Académie royale comme peintre d'histoire, pour prendre rang dans une classe aux membres de laquelle étaient réservées les places de professeurs et les fonctions honorifiques de la compagnie. A cet effet, en 1769, il présenta un tableau dont le sujet était Septime Sévère reprochant à son fils Caracalla d'avoir attenté à sa

(1) Né à Tournus le 21 août 1725, mort à Paris le 21 mars 1806. — Il a sa notice dans le Précis historique de Besuchet, t. II, p. 133.

(2) Déjà Diderot, dans son Salon de 1765, avait dit de Greuze : « Voici votre peintre et le mien, le premier qui se soit avisé, parmi nous, de donner des mœurs à l'art et d'enchaîner des événements d'après lesquels il serait facile de faire un roman. » (Œuvres complètes de Diderot, éd. Garnier frères, 1876, t. X, p. 341).

vie. Examen fait de cette toile, on fit entrer Greuze dans la salle des séances ; on lui annonça sa réception ; on lui fit prêter serment comme académicien et on lui déclara qu'il avait été reçu, non pour le tableau présenté, jugé insuffisant, mais pour ses excellentes productions antérieures, et comme peintre de genre (1). De nombreuses toiles de lui sont au musée du Louvre, notamment Y Accordée de village, la Cruche cassée, la Malédiction paternelle. Il s'en trouve aux musées d'Angers, de Metz, de Montpellier, de Nantes, de Rouen, et beaucoup dans des collections particulières.

Claude- Joseph Vernet (2) fut peintre et graveur comme Greuze, mais dans un genre différent. Fils d'un peintre décorateur d'Avignon et d'abord élève de son père, il voulut aller se perfectionner dans son art en Italie et s'y rendit par mer : ce premier voyage décida de sa vocation pour les sujets maritimes. Il se maria à Rome, y fut reçu membre de l'académie de Saint-Luc, et ne revint en France qu'après une absence de vingt-deux ans, rappelé par Louis XV qui le chargeait de peindre les principaux ports de France. C'était en 1753 : on lui allouait six mille livres pour chacune des vingt toiles qu'il s'engageait à couvrir. Quatorze ans plus tard, en 1767, le banquier de La Borde lui donnait quarante mille écus pour huit tableaux, soit cent vingt mille livres, autant que le prix payé par le Roi pour les vues de vingt ports de mer (3). Presque aussitôt après son arrivée à Paris il fut reçu à l'Académie royale

(1) Diderot, 13* lettre sur le Salon de 1769 (éd. Garnier, t. XI, p. 438- 440). — Besuchet, insuffisamment informé, dit que Greuze ne devint jamais académicien, parce qu'il refusa de composer un tableau pour son admission.

(2) Né à Avignon le 14 août 1714, mort à Paris le 3 décembre 1789. — Il a sa notice dans le Précis historique de Besuchet, t. II, p. 283.

(3) Mémoires secrets, t. XVIII (additions), 25 octobre 1767.

de peinture : il en fut nommé conseiller en 1706. — A la page 9 de son mémoire, la Dixmerie apprécie le talent de Vernet en présentant ce peintre comme « accoutumé à prendre la nature sur le fait dans toutes ses révolutions, à peindre avec une égale supériorité ses etïets les plus terribles comme ses aspects les plus doux. » Diderot avait porté le même jugement dans son Salon de 1763 (1) mais a\ec plus d'ampleur, de force et d'éclat :

Quelle immense variété de scènes et de figures! quelles eaux ! quels ciels ! quelle vérité ! quelle magie ! quel éclat !

C'est Vernet qui sait rassembler les orages, ouvrir les cataractes du ciel et inonder la terre ; c'est lui qui sait, quand il lui plait, dissiper la tempête et rendre le calme à la mer, la sérénité aux cieux. Alors toute la nature, sortant comme du chaos, s'éclaire d'une manière enchanteresse et reprend tous ses charmes. Comme ses jours sont sereins! comme ses nuits sont tranquilles ! comme ses eaux sont transparentes ! C'est lui qui crée le silence, la fraîcheur et l'ombre dans les forêts. C'est lui qui ose sans crainte placer le soleil ou la lune dans son firmament. Il a volé à la nature son secret ; tout ce qu'elle produit, il peut le répéter.

Et comment ses compositions n'étonneraient-elles pas ? Il embrasse un espace infini; c'est toute l'étendue du ciel sous l'horizon le plus élevé ; c'est la surface de la mer ; c'est une multitude d'hommes occupés du bonheur de la société ; ce sont des édifices immenses et qu'il conduit à perte de vue.

Pendant les trente-sept années qui s'écoulèrent depuis son retour en France jusqu'à sa mort, Joseph Vernet peignit plus de deux cents tableaux, dont trente-huit sont au Louvre, et d'autres dans différents musées de France ou de l'étranger. Ce grand peintre a été le chef d'une dynastie glorieusement continuée par son fils Carie et son petit-fils Horace, qui furent aussi francs-maçons.

(1) Éd. Garnier, t. X, p. 201-202.

Sur Goujet, les renseignements font défaut, en dehors de la mention qui est faite de lui au tableau de 1779. On a vu précédemment qu'il peignit la grande toile de l'apothéose de Voltaire.

Jean-Pierre-Louis-Laurent Houël (1) se retrouve sur les deux tableaux de 1806. Quoique ceux de 1783 et 1784 le présentent comme « de l'Académie royale de peinture », il y fut simplement agréé en 1774 et n'est pas devenu académicien. Peintre et graveur, il a beaucoup plus gravé qu'il n'a peint. Cependant le continuateur de Bachaumont, dans sa deuxième lettre sur le Salon de 1775 (2) mentionne Houël comme ayant exposé plus de trente tableaux représentant des vues d'Italie. Son œuvre principale est un Voyage pittoresque de Sicile, de Malte et de Lipari, contenant 264 planches en bistre (Paris 1782-1787, 4 vol. in-folio).

De Jérôme Prud'homme, le dictionnaire d'Auvray relate simplement qu'il était membre de l'académie de Saint- Luc, et qu'il peignit des tableaux pour les religieux de Saint-Martin-des-Champs à Paris, ainsi que pour les bénédictins d'Orléans.