SCULPTEURS

Un seul figure aux tableaux de 1779 et de 1783, Jean- Antoine Houdon (3) avec la qualité de sculpteur du Roi sur le premier, et la mention « de l'Académie royale de pein-

(1) Né à Rouen en 1735, mort à Paris le 14 novembre 1813. — Il a sa notice dans le Précis historique de Besuchet, t. II, p. 145.

(2) Mémoires secrets, t. XIII, p. 202.

(3) Né à Versailles le 20 mars 1741, mort à Paris le 16 juillet 1828. — Il a sa notice dans le Précis historique de Besuchet, t. II, p. 144.

ture » sur le second. Il se retrouve sur le tableau de 1784 et sur ceux de 1806, où il est porté en dernier lieu comme « sculpteur de l'Empereur, membre de l'Institut et professeur. » A la page 9 du mémoire de La Dixmerie, il est apprécié en ces termes : « Ce moderne Phidias, dont le ciseau magique imprime à son choix, sur le marbre, tantôt la mollesse et les grâces de la beauté, tantôt l'expression, la vigueur, le feu du génie. Il semble donner par lui-même à l'un ce que la Fable fait obtenir à Pygmalion pour l'autre. » Bien peu de statuaires, en effet, ont eu, à un si haut degré, la science anatomique, l'habileté de l'exécution, la puissance de l'inspiration. — Lauréat du prix de Rome à vingt ans, il passa dix ans en Italie et en revint artiste consommé. Dès 1771 il parut avec éclat dans les salons, et ne cessa d'exposer qu'en 1814. Il fut reçu à l'Académie royale de peinture et de sculpture le 26 juillet 1777. Il fut membre de l'Institut dès la première formation, à la fin de 1795. — Il a excellé dans la représentation de la figure humaine, donnant à ses portraits, non seulement la ressemblance matérielle, mais encore l'humeur et l'esprit du modèle. Le buste de Lalande, qui est à l'Observatoire de Paris, fait, en quelque sorte, transparaître l'âme de l'astronome scrutant les espaces célestes. Les autres adeptes des Neuf Sœurs dont il a reproduit les traits sont Franklin, Paul Jones, Condorcet, Le Peletier de Morfontaine, Dupaty, Pastoret et surtout Voltaire dont il fit, pendant plusieurs années, l'objet d'une étude constante. Le Voltaire assis, qu'on admire dans le péristyle du Théâtre français, est peut-être son chef-d'œuvre. Les bustes du même personnage qu'il a faits avec différents costumes présentent, au jugement des contemporains, une ressemblance plus exacte que celle de tous autres portraits, peints ou gravés. C'est pourquoi, lorsque le Congrès des États-Unis décerna une statue à Washington encore vivant, Houdon fut appelé en Amérique et y fut conduit par Franklin. La statue

qu'il fit alors orne aujourd'hui la principale salle du palais législatif de l'état de Virginie : elle a servi de type pour tous les portraits peints, sculptés ou gravés de ce grand homme. — Un autre aspect de son talent donne lieu de le rapprocher de Greuze, dont il était l'intime ami. De même que celui-ci, Houdon réussissait admirablement à rendre, avec une exquise simplicité, le sentiment de la pudeur. Ses têtes de jeunes filles respirent l'innocence, la modestie, l'enjouement et l'ingénuité. — Comme Font dit deux de ses biographes (1), Houdon a été, pendant près d'un demisiècle, le grand maître de la statuaire, non pas seulement en France, mais dans le monde entier. On trouve aujourd'hui ses œuvres dans les principaux musées français et étrangers, de la Russie à l'Amérique. Au Louvre, une des salles de sculpture porte son nom.

Couasnon, inscrit comme troisième expert au tableau de 1784, avec la qualité de sculpteur, se retrouve sur les deux tableaux de 1806. Le dictionnaire d'Auvray dit seulement de lui qu'il était né à Culan (Cher) et qu'il eut des œuvres exposées aux salons de 1795, 1799, 1800, 1801 et 1802.