CHAPITRE IV
SOMMAIRE
Troisième année du vénéralat de Lalande. — Franklin élu vénérable (mai 1779). Ce qu'il était et ce qu'il avait fait. Sa carrière maçonnique. — Une solennité littéraire et artistique : triple triomphe de Roucher, Dupaty et Garât. — Glorification d'un héros de l'indépendance américaine : Paul Jones. — Vénéralat du marquis de La Salle (1781-1783). — Le comte de Milly élu vénérable (mai 1783). Sa mort en septembre 1784. Son éloge par Condorcet à l'Académie des sciences. — Vénéralat de Dupaty (1784). Sa carrière antérieure comme magistrat. — Vénéralat d'Elie de Beaumont. Lacune de trois ans dans la chronologie du vénéralat. — Lettres sur l'Italie, de Dupaty. — Départ de Franklin pour l'Amérique (septembre 1785). Sa fin. — Vénéralat de Pastoret (1788, 1789). Sa carrière comme franc-maçon, comme écrivain, comme savant et comme homme politique, couronnée par la dignité de chancelier. — Après 1789, la loge se transforme en Société nationale des Neuf Sœurs. Faits notables de cette Société jusqu'à sa disparition en 1792.
En mai 1778, Lalande avait été réélu vénérable pour une troisième année. Par le premier tableau imprimé du personnel de la loge, nous savons que les autres principaux officiers élus en même temps étaient : le président de Meslay et l'abbé du Rouzeau, surveillants ; Le Changeux, l'abbé Remy et La Dixmerie, orateurs ; Court de Gebelin, secrétaire ; le graveur Bernier, trésorier ; le marquis de Lort, député au Grand Orient. L'un des deux directeurs des
concerts était d'Alayrac, garde du Roi, qui allait bientôt quitter le service militaire et acquérir une grande réputation par ses compositions musicales.
Cette troisième année de la loge et du vénéralat de Lalande fut marquée, comme on l'a vu dans les chapitres précédents, par l'achèvement du règlement particulier, par la pompe funèbre en l'honneur de Voltaire, par la fête d'adoption, par les premiers épisodes de la lutte avec le Grand Orient et par le mémoire justificatif. Il reste peu de' chose à dire pour en compléter l'historique.
En juillet 1778, les Neuf Sœurs célébrèrent à Passy leur fête de la Saint-Jean d'été, en l'honneur de Franklin qui s'était fait affilier à la suite de l'initiation de Voltaire et qui habitait cette localité suburbaine. Le fait est mentionné dans une note du mémoire de La Dixmerie (1). Il est aussi enregistré, à quelques jours de distance, par le continuateur de Bachaumont (2), qui s'étonne de voir un homme chargé des affaires les plus graves, passer une journée entière « parmi un tas de jeunes gens et de poétereaux qui « l'ont enivré d'un encens fade et puéril. » A cette occasion on lui offrit le tablier symbolique ayant appartenu à Helvétius et qu'avTait porté Voltaire. La fête eut lieu dans l'établissement du Ranelagh, où il y avait une salle de danse et de théâtre que l'on aménagea pour la circonstance.
Le 30 septembre suivant, jour de la Saint-Jérôme, les Neuf sœurs offrirent un banquet à leur président, dont c'était la fête onomastique. Le héros de la fête fut chansonné au dessert, et les couplets en son honneur furent reproduits par le continuateur de Bachaumont quelques jours plus tard (3) comme pleins de sel et de gaîté. Il
(1) Au bas de la page 54, où il est parlé aussi des deux fêtes de 1776 et de 1777 qui avaient eu lieu à Auteuil chez Mme Helvétius.
(2) Mémoires secrets, t. XII, 17 juillet 1778.
(3) Mémoires secrets, t. XII, 18 octobre 1778.
convient, en effet, de mêler le plaisant au sévère, selon le précepte de Boileau; mais, à la fin d'un repas entre amis, c'est le plaisant qui domine. Ce fut le brave champion La Dixmerie qui, en cette circonstance, fit vibrer la lyre légère d'Erato. Ses vers, relevés par une pointe de malice, sont un témoignage de l'affectueuse cordialité qui unissait le chef élu à ceux qui étaient heureux d'avoir à leur tête, en même temps qu'un savant illustre, un philosophe d'une société douce et aimable.
Connaissez-vous dans le canton Certain savant, bon compagnon, Qui, de Copernic, de Newton,
Fournit le second tome ?
On devine son nom :
C'est Monsieur Jérôme.
Comme un chantre lit au lutrin, Dans les cieux il nous lit en plein : Qu'une comète aille son train, : Crac, vite il vous l'empaume; Ce n'est qu'un tour de main Pour Monsieur Jérôme.
L'astre qu'il observe le plus Est la planète de Vénus (1) ; Tous ses aspects sont bien connus
De ce grand astronome :
Les cieux sont toujours nus Pour Monsieur Jérôme.
Quand il parle ou quand il écrit, En grand chorus on l'applaudit.
(1) Lalande avait préparé et coordonné les observations auxquelles le double passage de Vénus sur le soleil, en 1761 et 1769, avait donné lieu sur plusieurs points du globe, observations qui fournirent le moyen de déterminer la distance, du soleil à la terre. D'autre part, il n'était pas indifférent au beau sexe, s'il faut en croire le continuateur de Bachaumont.
L'innocente Lise se dit :
Cela vaut un royaume ; Ah! quêtons de l'esprit Chez Monsieur Jérôme.
Il raisonne comme un Platon ; Il n'agit point comme un Caton.
Moi je trouve qu'il a raison.
Caton fut trop sauvage ;
C'était un furibond; Jérôme est un sage (1).
Le 16 janvier 1779, la loge s'agrégea deux personnalités marquantes de l'art et de la littérature, le célèbre peintre Claude-Joseph Vernet, membre de l'Académie royale de peinture, et l'estimable versificateur Lemierre, qui devait entrer, deux ans plus tard, à l'Académie française. Celuici avait donné au public, dix ans auparavant, un poème didactique sur la peinture. Cette double réception fut signalée le jour-même par le continuateur de Bachaumont (2) avec l'impromptu suivant qu'elle avait inspiré au chevalier de Cubières.
Muses, ouvrez-leur votre temple,
A ces deux artistes chéris.
L'un imite Linus, l'autre égale Zeuxis : L'un donne le précepte en ses savants écrits; Dans ses brillants tableaux l'autre donne l'exemple.
Lorsque survint deux mois plus tard, l'orage déchaîné par la rancune royale, la loge n'en continua pas moins de fonctionner, malgré l'inique sentence qui venait de prononcer sa démolition; et son recrutement ne se ralentit point. « Ce prétendu signal de dispersion a été pour nous
(1) Quatre couplets de cette chanson (les trois premiers et le cinquième) sont reproduits dans l'Almanach des muses de 1780, p. 123.
(2) Mémoires secrets, t. XIII, 16 janvier 1779.
(( un signal de ralliement (lit-on à la page 11 du mémoire « de La Dixmerie). Des hommes distingués dans lalittéra- « ture, un magistrat qui joint à ce titre celui d'orateur « illustre, sont venus partager avec nous la gloire de lutter « contre l'orage qui nous assiège. D'autres aspirants se « présentent. » Nous ne savons pas au juste quels sont les littérateurs que vise ce passage. L'orateur-magistrat est l'avocat général Dupaty que nous retrouverons plus loin comme vénérable, puis comme champion de l'innocence injustement condamnée et comme réformateur de la loi générale.
Au terme de la troisième année de son vénéralat, Lalande déclina une réélection nouvelle et voulut être remplacé par un homme encore plus éminent que lui. Ayant suffisamment payé sa dette, il entra dans le rang sans vouloir désormais reprendre la direction de l'atelier dont il avait été le principal fondateur. Il ne dut ni déserter la loge ni se désintéresser de ses travaux, mais seulement se refuser à une tâche trop abondante, afin de se consacrer davantage à son enseignement, à ses multiples travaux scientifiques et littéraires. Nous l'avons vu continuer la lutte contre l'arbitraire royal caché sous des dehors maçonniques. Nous le retrouverons dans la période postérieure à la Révolution. Mais, dans l'intervalle, les renseignements font défaut sur sa participation à l'œuvre collective : il paraît n'avoir eu qu'un rôle effacé, sans être pour cela un collaborateur inutile. Il fut probablement pour ses jeunes frères ce qu'il était pour ses disciples au Collège de France, un bon instituteur.
La loge voulut lui donner une marque durable de reconnaissance et d'affection. Il existait un portrait gravé le représentant tel qu'il était à quarante-trois ans, portrait au bas duquel se trouvait un quatrain de Dorât daté de 1775. On en fit faire une édition nouvelle en remplaçant les vers de Dorât par ceux d'un membre fondateur de la
loge. Le nouveau quatrain est signé : « le chr de Cubières a M. de la L. des Neuf Sœurs. » La date de 1779 pour ce quatrain est donné par un portrait postérieur où il est reproduit et où cette date est inscrite à la suite du nom de l'auteur (1). Dorât avait écrit :
Des mondes étoiles il nous transmit l'histoire;
A ses calculs savants le ciel même est soumis;
Mais, cherchant le bonheur qui vaut mieux que la gloire,
Pour jouir sur la terre il s'est fait des amis.
Cubières avait été, en poésie, l'élève de Dorât : il lui avait même emprunté son nom, se faisant appeler pendant longtemps Dorat-Cubières. Pour honorer Lalande au nom de la loge, il reprit l'idée du premier quatrain, mais d'une manière plus heureuse ; et l'on peut dire qu'ici l'élève a surpassé le maître :
Du ciel devenu son empire Son génie a percé les vastes profondeurs;
Mais il règne encor dans nos cœurs, Et nous l'aimons autant que l'univers l'admire.
Franklin fut élu vénérable le 21 mai 1779, c'est-à-dire le lendemain même du jour où avait été rétractée la décision arbitraire rendue contre la loge (2).
La nouvelle en fut donnée peu de jours après par le continuateur de Bachaumont (3) annonçant que la loge
(1) Les reproductions de ces deux portraits par la photogravure, ainsi que celle du buste de Lalande par Houdon, accompagnent l'étude intitulée Le franc-maçon Jérôme Lalande, par l'auteur de la présente monographie (Paris, Charavay frères, 1889). V. ce qui en est dit à la p. 35, et aussi l'appendice D, Iconographie de Lalande, p. 43-44.
(2) Cette date précise résulte de ce que l'élection est annoncée dans les Mémoires secrets, à la date du 26 mai, comme ajant eu lieu le jeudi précédent. Par la comparaison de différents passages de ce recueil on sait que le 26 mai était un mardi.
(3) Mémoires secrets, t. XIV, 26 mai 1779.
avait envoyé à Passy, pour faire part au nouveau vénérable de son élection, une députation de quatre membres qui étaient : le comte de Milly et Court de Gebelin, nouvellement élus premier et second surveillants ; La Dixmerie, orateur ; l'abbé Cordier de Saint-Firmin, agent général de la loge. A cette occasion le nouvelliste raillait quelque peu, en déclarant merveilleux de voir Franklin, a malgré oc les grandes et nombreuses affaires dont il est chargé, « trouver encore assez de temps pour jouer à la chapelle « et suivre les assemblées de francs-maçons comme le « frère le plus oisif. » Mais il reconnaissait aussi que le ministre plénipotentiaire des États-Unis, ainsi porté à la présidence au milieu de l'orage qui sévissait sur les Neuf Sœurs, pouvait en détourner les coups les plus funestes. L'inventeur du paratonnerre devait, ici encore, écarter la foudre.
Cette élection est faite très à propos, dans un moment critique où il s'élève une persécution violente contre la loge, à l'occasion du mémoire en sa faveur répandu depuis quelques jours. M. le garde des sceaux a écrit à M. Le Noir d'en empêcher la distribution et de faire faire des recherches sévères pour en découvrir l'imprimeur. Comme il est souscrit de quelques frères, il est à craindre qu'on ne les inquiète pour tenir d'eux au moins le nom du délinquant; et voilà matière de quoi exercer le zèle du nouveau vénérable.
Ce fut un grand honneur pour la loge des Neuf Sœurs, d'avoir à sa tête un tel homme, l'un de ceux qui ont mérité le titre de bienfaiteurs de l'humanité.
Benjamin Franklin (1) n'avait reçu, dans son enfance, qu'une instruction des plus rudimentaires. Obligé, très jeune encore, de gagner sa vie par le travail manuel, mais animé d'un goût très vif pour l'étude, il s'instruisit seul en prenant sur le temps de son repos, acquit des connais-
(1 Né à Boston le 6 janvier 1706, mort à Philadelphie le 17 avril 1790.
sances très variées et très étendues, apprit le latin et plusieurs langues vivantes, devint enfin un savant dans les sciences physiques. Ses découvertes et ses inventions, en électricité principalement, suffiraient à l'illustrer. Simple ouvrier typographe, il passa une première fois en Angleterre où il put, tout en se perfectionnant dans son art, produire des essais littéraires qui le firent admettre dans la société de plusieurs hommes célèbres. — Revenu en Amérique, il put s'établir maître imprimeur à Philadelphie en 1729 et ne tarda pas à prospérer. « Il avait observé en ce Angleterre — dit son premier biographe (1) — les avance tages des papiers-gazettes, des associations connues sous ce le nom de club et des souscriptions volontaires : il se ce proposa d'en faire jouir sa patrie. » Il commença par publier un journal, la Pensylvania Gazette, qu'il rédigeait lui-même; et il fit l'éducation politique de ses concitoyens en discutant les intérêts de la colonie. Ce fut un homme de bien, habile à écrire, comme on a dit de l'orateur, vir bonus dicendi peritus.
Jamais il ne permit que cette gazette fût souillée par des inculpations personnelles. Ce moyen facile d'attirer la haine populaire sur ceux à qui l'on veut nuire lui paraissait aussi vil que dangereux. Il n'y voyait qu'une arme perfide dont les hypocrites et les factieux se servent avec adresse pour appeler la défiance sur les talents et les vertus, rendre incertaines toutes les réputations, détruire l'autorité de la renommée, guide nécessaire à un peuple encore peu éclairé qui se prépare ou nait à la liberté, et livrer ainsi la confiance publique aux obscurs intrigants qui sauront bien la surprendre (2).
Une autre publication de lui, qui eut un immense succès, fut YAlmanach du bonhomme Richard, à l'usage des classes moins éclairées, allant chercher les pionniers du nouveau
(1) Condorcet, Éloge de Franklin (Œuvres, éd. O'Connor, t III, p. 375).
(2) Op. cit , p. 376.
monde jusque dans les solitudes les plus reculées, leur apportant des connaissances usuelles, des leçons de justice et de bienfaisance, formulées de la manière la plus heureuse.
Mettant en pratique le principe d'association, il fonda un club composé d'un nombre très restreint de membres, société d'études pour les questions de morale, de politique et de physique, qui donna naissance à une quantité de sociétés semblables. Il organisa par souscription la première grande bibliothèque qu'on vit dans les colonies de la Nouvelle Angleterre. Puis, par le même moyen, il établit une académie, fonda un hôpital et institua une compagnie d'assurances contre l'incendie. Condorcet, qui fut l'ami et le confident de Franklin, nous apprend que l'esprit du jeune imprimeur américain s'était élevé à l'idée d'une institution destinée au perfectionnement moral de l'espèce humaine. Reprenant le projet que Pythagore avait conçu et mis à exécution plus de deux mille ans auparavant, mais lui donnant une base plus large, il voulait être le promoteur d'une association répandue sur toute la terre, dont chaque membre, en s'éclairant et se perfectionnant lui-même, travaillerait à éclairer et à perfectionner ses semblables. Au lieu d'imposer à ses adeptes des efforts excessifs et de faire violence à la nature humaine, comme l'avait tenté le philosophe grec, le moderne philanthrope voulait, par des moyens plus lents, plus sûrs et plus durables, activer la réalisation progressive du bonheur des hommes (1). Quelle était donc cette institution supérieure, cette association mondiale, que Condorcet ne désigne pas autrement et sur laquelle il ne donne aucun renseignement précis ? C'était la confraternité maçonnique, à laquelle le biographe français, franc-maçon lui-même, n'a cru devoir faire qu'une discrète allusion. C'est cependant par le rôle considérable qui fut celui de Franklin dans la franc-maçon-
(1) Op. cit., p. 282-283.
nerie américaine et par la grande influence qui en résulta pour lui, que l'on peut seulement expliquer la multiciplité de ses œuvres et son action décisive sur la marche des affaires de son pays.
La franc-maçonnerie moderne (spéculative masonry) ne fut introduite dans les colonies anglaises de l'Amérique du Nord que peu avant 1730. En cette année, il existait certainement à Philadelphie une loge régulièrement constituée. Pendant son séjour à Londres, il eût été malaisé à l'ouvrier typographe de pénétrer dans le temple symbolique, ne futce qu'à raison des charges pécuniaires qu'il aurait fallu assumer. A Philadelphie il en allait tout autrement pour le maître-imprimeur en train de faire fortune. Au mois de février 1731 il était initié au premier degré. En 1734, à l'âge de vingt-huit ans, il devenait vénérable de la loge, et en même temps grand-maître pour la Pensylvanie. La même année il réimprimait fidèlement le Book of Constitutions de 1723, dont quelques-uns des textes principaux furent adultérés quatre ans plus tard, dans la seconde édition de Londres, sous l'influence du courant d'idées illibérales qui s'était formé parmi les dirigeants de la franc-maçonnerie britannique. En 1754 fut érigé à Philadelphie le premier de ces édifices consacrés aux réunions maçonniques, qui se voient aujourd'hui dans toutes les villes de quelque importance aux Etats-Unis et que l'on appelle des masonic halls. En 1760, étant allé remplir une mission à Londres, Franklin assista à une séance de la Grande Loge d'Angleterre, dont le procès-verbal lui donne encore le titre de grand-maître provincial à Philadelphie (1).
(1) Ces renseignements sur la carrière maçonnique de Franklin en Amérique sont empruntés au grand ouvrage historique de Gould, the History of Frecmasonrg, Londres et New- York, 1887, 3 vol. in-4 en 6 tomes, IIIe vol., p. 428-435. — Gould mentionne ensuite l'affiliation de Franklin à la loge des Neuf Sœurs, ainsi que sa participation à l'initiation de Voltaire et à la pompe funèbre en son honneur. Mais il semble avoir ignoré son vénéralat de 1779-1781. — En revanche, l'historien anglais dit que la loge fit frapper une médaille en l'honneur du grand Américain, assertion que n'a pu vérifier l'auteur de la présente monographie,
Ecrivain, savant, philanthrope, Franklin fut aussi un philosophe. Nous savons par Condorcet que les ouvrages de Collins et de Shaftesbury lui avaient inspiré « les principes de ce scepticisme qui, dans les écoles grecques, avait dégénéré en une ridicule charlatanerie, mais qui, chez les modernes, dégagé de ces subtibilités pédantesques, est devenu la véritable philosophie, et qui consiste, non à douter de tout, mais à peser toutes les preuves en les soumettant à une rigoureuse analyse, non à prouver que l'homme ne peut rien connaître, mais à bien distinguer et à choisir pour objet de sa curiosité ce qu'il est possible de savoir (1). » Par cette méthode, qui prend son point de départ dans celle de Descartes, notre philosophe arriva à reconnaître qu'il existe une morale « fondée sur la nature de l'homme, indépendante de toutes les opinions spéculatives, antérieure à toutes les conventions. » Sur les questions d'origine et de fin (pour parler le langage plus moderne des positivistes) « il pensait que nos âmes recevaient, dans une autre vie, la récompense de leurs vertus et la punition de leurs fautes; il croyait à l'existence d'un dieu bienfaisant et juste, à qui il rendait, dans le secret de sa conscience, un hommage libre et pur. 7) Ce convaincu ne prétendait point imposer aux autres sa croyance, et voulait surtout faire régner la tolérance, cette vertu qui est un des principes essentiels de la franc-maçonnerie. « Il ne méprisait pas les pratiques extérieures de religion, les croyait même utiles à la morale ; mais il s'y soumettait rarement. Toutes les religions lui paraissaient également bonnes, pourvu qu'une tolérance uuiverselle en fût le principe, et qu'elles ne privassent point des récompenses de la vertu ceux qui, en la pratiquant, suivaient une autre croyance ou n'en professaient aucune (2). »
(1) Op. cit., p. 374.
(2) Op. cit., p. 416.
Franklin prit part à la gestion des affaires publiques comme représentant de ses concitoyens, comme administrateur, puis comme diplomate et législateur. Il fut enfin un homme d'État dans le sens le plus élevé. Il siégea dans l'assemblée de Pensylvanie après en avoir été le secrétaire. Il fut directeur des postes de cette colonie, puis fut nommé par le gouvernement de la métropole gênerai post master pour l'ensemble des colonies américaines. En 1744, alors que l'Angleterre avait besoin de toutes ses troupes pour la guerre continentale, il fut le promoteur de la création d'une milice pour repousser les incursions des Indiens. On lui offrit le commandement du corps formé par la ville de Philadelphie, il désigna un autre commandant et tint à servir comme simple milicien. Cette organisation fournit plus tard le noyau de l'armée de l'indépendance. En 1754 il fut chargé de traiter avec les Indiens et conclut avec eux d'équitables arrangements. 11 fut de uxfois député à Londres par la colonie dont il était concitoyen, en 1757 et 1764, pour défendre les droits de tous contre la famille de Penn qui prétendait se soustraire aux charges publiques. Pendant cette seconde mission, il eut l'adresse de faire rapporter, en 1766, l'acte du timbre que le gouvernement avait résolu d'imposer à l'Amérique. Lorsque la tentative d'imposer les colonies américaines sans leur consentement fut renouvelée par l'établissement de la taxe sur le thé que les colons se refusèrent à subir, il retourna encore à Londres, mais sans succès. Les mesures de rigueur prescrites par le gouvernement provoquèrent la résistance armée des citoyens; et l'insurrection se généralisa dans les colonies, soulevées pour la défense de la liberté dont elles avaient joui jusque là. Franklin fut l'un des promoteurs et des organisateurs de la résistance. En juillet 1776, membre du congrès réuni à Philadelphie, il fut l'un des rédacteurs de la déclaration d'indépendance. Quelques jours après, se réunissait dans la même ville la conven-
tion convoquée pour élaborer la constitution de l'état de Pensylvanie. Cette assemblée l'élut pour président, et la constitution fut en grande partie son œuvre. A la fin de la même année, il fut choisi par le congrès pour aller négocier avec le gouvernement français et obtenir son appui en faveur des treize états confédérés.
Il était désigné pour cette mission par les aptitudes dont il avait fait preuve, par la noblesse et l'aménité de son caractère, par sa célébrité, par les relations qu'il avait en France. Il était le seul homme de l'Amérique qui eût alors en Europe une grande réputation. Il avait déjà fait un séjour à Paris en 1767, à la suite de sa seconde mission à Londres, et y avait été recherché avec empressement par les savants. Il était, au titre d'associé étranger, membre de cette Académie des sciences où son éloge, après sa mort, fut prononcé par Condorcet. Il était populaire avant d'être arrivé : à l'annonce de sa venue, toutes les cheminées s'ornèrent de son portrait (1). Au commencement de février 1777, le continuateur deBachaumont(2) le présente ainsi à ses lecteurs :
Le docteur Franklin, arrivé depuis peu des colonies anglaises dans ce pays, est très connu, très fêté des savants. Il a une belle physionomie, peu de cheveux et un bonnet de peau qu'il porte constamment sur sa tête. Il est fort réservé en public sur les nouvelles de son pays qu'il vante beaucoup : il dit que le ciel, jaloux de sa beauté, lui a envoyé le fléau de la guerre. Nos esprits forts l'ont adroitement sondé sur sa religion, et ils ont cru entrevoir qu'il était de la leur, c'est-à-dire qu'il n'en avait point.
De ce témoignage il convient de rapprocher celui de Condorcet (3), qui constate et explique le succès de l'illustre Américain dans la société parisienne.
(1) Mémoires secrets, t. X, 17 janvier 1777.
(2) Mémoires secrets, 4 février 1777 .
(3) Op. cit., p. 406.
La célébrité de Franklin dans les sciences lui donna pour amis tous ceux qui les aiment ou les cultivent, c'est-à-dire tous ceux qui exercent sur l'opinion publique une influence réelle et durable.
A son arrivée, il devint un objet de vénération pour tous les hommes éclairés, et de curiosité pour les autres. Il se prêtait à cette curiosité avec la facilité naturelle de son caractère, et la conviction que par là il servait la cause de sa patrie. On se faisait honneur de l'avoir vu; on répétait ce qu'on lui avait entendu dire. Chaque fête qu'il voulait bien recevoir, chaque maison où il consentait à aller, répandait dans la société de nouveaux admirateurs qui devenaient autant de partisans de la révolution américaine.
Les hommes que la lecture des livres philosophiques
avait disposés en secret à l'amour de la liberté se passionnaient pour celle d'un peuple étranger, en attendant qu'ils pussent s'occuper de recouvrer la leur, et saisissaient avec joie cette occasion d'avouer publiquement leurs sentiments que la prudence les avait obligés de tenir dans le silence.
Trois mois après l'arrivée de Franklin à Paris, La Fayette s'embarquait pour l'Amérique, malgré l'opposition de sa famille et du gouvernement, et apportait un précieux secours à Washington. Le 6 février de l'année suivante, le représentant des treize états signait à Versailles deux traités avec le gouvernement français, l'un d'amitié et de commerce, l'autre d'alliance éventuelle et défensive. Quatre jours après, arrivait Voltaire. Franklin s'empressa d'aller le voir (1). Il lui présenta son petit-fils, en le priant de donner à celui-ci sa bénédiction. Voltaire, qui venait de causer en anglais avec le grand'père, bénit l'enfant en disant : God and liber ty (2).
(1) Cette visite est signalée, dans le t. XI des Mémoires secrets, à la date du 18 février, comme a}rant eu lieu le lundi précédent.
(2) L'anecdote est rapportée ainsi par Condorcet dans sa Vie de Voltaire (éd. Beuchot, t. I, p. 289-290). — Dans sa lettre du 15 mars 1778, adressée au marquis de Florian, Voltaire dit lui-même : « J'ai vu « M. Franklin chez moi, étant très malade : il a voulu que je donnasse « ma bénédiction à son petit-fils. Je la lui ai donnée en disant Dieu et la « liberté en présence de vingt personnes qui étaient dans ma chambre. » (Ed. Beuchot, t. LXX, p. 455.) — Le nouvelliste des Mémoires secrets, à la date du 22 février, revenant sur la visite de Franklin et racontant la scène de la bénédiction, dit que Voltaire prononça avec emphase ces trois mots : Dieu, Liberté, Tolérance.
Il est à croire que l'exemple de Franklin ne fut pas sans influence sur la résolution prise par le coryphée de la philosophie, de se faire recevoir franc-maçon ; et d'autre part il est certain que l'initiation de Voltaire détermina l'illustre Américain à se faire affilier aux Neuf Sœurs (1). Ce fut précisément à l'époque de cette initiation que circula un très beau vers latin (2), propre à caractériser Franklin et à servir d'inscription à son portrait :
Eripuit cœlo fulmen, sceptrumque tyrannis.
La précieuse acquisition ainsi faite par la loge est constatée par le passage suivant du mémoire de La Dixmerie (3), qui résume et apprécie fort justement la brillante carrière jusque là parcourue par Franklin : « Des noms fameux « sont venus se joindre au grand nom de Voltaire et enri- « chir le catalogue des Neuf Sœurs. Nous vîmes bientôt « accourir au milieu de nous cet homme célèbre, ami du » grand homme que nous regrettons, ce philosophe que « le monde ancien envia longtemps au monde nouveau; « qui sut déconcerter à la fois les effrayants mystères de « la nature et de la politique ; utile à l'univers entier par « ses travaux, protecteur et législateur de sa patrie par son (.(. courage et ses lumières. »
Franklin fut vénérable des Neuf Sœurs pendant deux ans, son mandat lui ayant été renouvelé en 1780.
Le commencement de son vénéralat fut marqué par une fête à laquelle la loge voulut donner un éclat exceptionnel, en réjouissance du succès qu'elle avait remporté le 20 mai,
(1) Le nom de Franklin vient un peu après celui de Voltaire sur la liste imprimée en 1779.
(2) Ce vers, qui a toujours été attribué à Turgot, est relaté en avril 1778 dans la Correspondance de Grimm. On ne le trouve que plus tard, à la date du 8 juin, dans le t. XII des Mémoires secrets .
(3) Page 6.
veille de ses dernières élections annuelles. Il fallait, naturellement, attendre l'époque habituelle de la Saint-Jean d'été, c'est-à-dire la fin de juin. Puis il y eut quelques retards occasionnés par les préparatifs à faire. Enfin la fête eut lieu le lundi 16 août ; et le continuateur de Bachaumont en donna à ses lecteurs un récit circonstancié (1).
On avait loué, pour la circonstance, le Vaux-hall de la foire Saint-Germain, qui pouvait contenir une nombreuse assistance. Il n'y eut ni travaux maçonniques proprement dits, ni travaux d'adoption. Les dames furent conviées pour participer à des plaisirs purement intellectuels ; car cette fois la danse était exclue du programme. Ce fut une solennité littéraire et artistique, que présida le comte de Milly, premier surveillant, en l'absence de Franklin empêché.
La première partie fut une séance académique, entremêlée de musique et de lectures. Les principales productions littéraires furent :
1° un Eloge de Montaigne, par l'infatigable La Dixmerie ;
2° un chant du poème de Roucher, Novembre ;
3° un Eloge de Voltaire, en vers, par un des plus jeunes membres de la loge, et tout nouvellement admis, Carbon de Flins des Oliviers ;
4° la préface d'un ouvrage d'Hilliard d'Auberteuil, intitulé Essais historiques et politiques sur les Anglo-Américains, où l'auteur avait tracé les portraits des principaux chefs de la nouvelle confédération, entre autres celui de Franklin, ce qui donnait lieu de célébrer le chef de la loge;
5° un drame de Garnier, le Repentir de Pygmalion, que l'auteur venait de faire recevoir à la Comédie italienne.
Le grand succès fut pour le poète des Mois. Le commencement de novembre étant l'époque de la rentrée des tribunaux, Roucher en prenait occasion pour rappeler leurs devoirs aux « prêtres de Thémis. » Jurez, leur disait-il :
(1) Mémoires secrets, t. XIV, 25 août 1779.
Qu'équitables et purs comme les immortels Vous n'égarerez point dans la nuit de l'intrigue La vérité, qui marche étrangère à la brigue ; Jurez que, sans oreille à la voix du puissant, Vous lui refuserez le sang de l'innocent ; Jurez que la beauté, plus forte dans les larmes, Trouvera votre cœur armé contre ses charmes; Enfin que dans vos mœurs, ainsi qu'en vos arrêts, Vous n'offrirez de vous que de nobles portraits.
A la leçon un peu voilée que renferment ces vers succéda la note franchement satirique :
Mais c'est peu, flétrissez, couvrez d'ignominie
L'orateur magistrat qui de la tyrannie,
En des temps orageux, flatta les vils suppôts
Et trop tard pour l'honneur déserta leurs drapeaux.
D'un pareil défenseur la vérité s'indigne.
Quels que soient ses talents, ce mortel n'est pas digne
De conduire à vos pieds l'orphelin gémissant
Ni de vous présenter les pleurs de l'innocent.
A ces extraits, les auditeurs reconnurent Antoine-Louis Séguier, avocat général au Parlement de Paris, membre de l'Académie française, qui s'était toujours signalé par sa haine contre les philosophes ; qui, vingt ans auparavant, avait requis contre l'Encyclopédie ; et qui, ensuite, s'était fait remarquer par sa louche attitude lors du coup d'Etat parlementaire du chancelier Maupeou. Les huit vers qui viennent d'être reproduits étaient, d'ailleurs, d'autant plus intéressants à entendre que la censure ne les avait pas laissé subsister dans le poème livré à l'impression et dont le travail typographique était achevé depuis quelques semaines (1). Il en résulta une seconde lacune dans le livre,
(1) Les Mois, dont l'apparition en librairie eut lieu en février 1780, avaient été imprimés en deux éditions originales, l'une in-4, l'autre in-12, datées de 1779, que des mentions finales constatent avoir été respectivement achevées le 30 juin et le 12 juillet.
compensée comme la première par la publicité d'audition que lui donnèrent les Neuf Sœurs (1).
A l'orateur magistrat stigmatisé de la sorte, Roucher en opposait aussitôt un autre qu'il glorifiait, tout en lui marquant sa gratitude personnelle (2) : l'illustre Dupaty, alors avocat général au Parlement de Bordeaux, « non moins « célèbre parmi les patriotes que parmi les orateurs », que nous retrouverons plus loin et qui nous arrêtera plus longuement.
Je ne veux confier ce sacré ministère
Qu'à l'homme vertueux dont l'éloquence austère
N'adopte, pour tonner contre l'oppression,
Ni mot injurieux, ni lâche passion :
Qu'à l'inflexible honneur il soit resté fidèle,
Et qu'enfin Dupaty lui serve de modèle.
Peut-être à ce seul nom, Dupaty, rougis-tu ?
Mais à notre amitié, bien moins qu'à ta vertu,
Je devais aujourd'hui ce solennel hommage.
Ah ! si ces faibles vers qu'ennoblit ton image,
Peuvent franchir des ans l'espace illimité
Et consacrer ma muse à l'immortalité,
On saura que j'avais pour ami véritable
Un homme incorruptible, intrépide, équitable,
Qui, sensible aux malheurs par le peuple soufferts,
Sut braver, jeune encor, et l'exil et les fers.
Le public applaudit avec transport, nous apprend le nouvelliste des Mémoires secrets. Dupaty était présent. On
(1) La lacune se trouve au t. II, p. 136, de la grande édition, et au t. III, p. 170, de la petite : elle y est marquée par l'espace laissé blanc pour huit vers. Ces vers ont été rétablis dans les deux dernières impressions du poème (Paris 1826, in-18, t. II, p. 144 — Paris, 1827, in-32, t. II, p. 12).
(2) Le continuateur de Bachaumont dit ici que « le poète, lui ayant « obligation du bonheur dont il jouit, a cru devoir lui en témoigner « ainsi sa reconnaissance. » — Antérieurement (t. XI, 19 janvier 1778) les Mémoires secrets remarquent que la protection de Dupaty auprès de Turgot avait fait obtenir à Roucher la place de receveur des gabelles qui l'avait mis à l'abri du besoin.
lui mit sur la tête une couronne, à la mode du temps. Le magistrat franc-maçon prit le laurier et en couronna luimême Garât, qu'on savait avoir obtenu de l'Académie française, pour son Eloge de Sager, un prix qui devait être proclamé quelques jours plus tard, à la séance solennelle de la Saint-Louis. Il y eut ainsi, pour trois adeptes des Neuf Sœurs, un triple triomphe.
Il est intéressant de noter, en quelque sorte comme un pressentiment prophétique, le rapprochement du blâme et de la louange pour deux magistrats qui devaient, sept ans plus tard, se trouver antagonistes dans une grande lutte judiciaire. Nous y verrons Dupaty mériter une fois de plus l'élogieuse appréciation de Roucher, et Séguier se faire l'apologiste de l'arbitraire, le champion de l'injustice, le persécuteur de l'innocence.
On avait espéré que Dupaty contribuerait encore d'une autre façon à l'intérêt de la séance académique. Il avait composé un éloge de Montesquieu, dont il devait donner lecture. Mais il déclara, quelques jours auparavant, n'avoir pas terminé cet ouvrage. « On croit plutôt, dit le nouvelliste « des Mémoires secrets, que les morceaux hardis dont il est « plein, dit-on, ont engagé ses amis à le détourner de se « donner ainsi en spectacle. » La séance, d'ailleurs, était abondamment remplie.
Quand elle eut pris fin, les assistants montèrent à l'étage supérieur où l'on avait préparé une galerie d'oeuvres artistiques et scientifiques. Les exposants des Neuf Sœurs avaient fait merveille, et les visiteurs n'avaient pas à regretter le salon carré du Louvre. Houdon, pour la sculpture, Greuze, comme peintre, brillaient entre les autres. Parmi les inventions des physiciens on remarquait surtout le baromètre enregistreur de Le Changeux, qui n'avait pas encore été produit en public.
En terminant son récit, le nouvelliste contemporain nous apprend que « cette longue assemblée, trouvée trop
courte par les frères et même par les dames, s'est terminée, selon l'usage, par un banquet simple et spirituel, qui a prolongé les plaisirs jusque bien avant dans la nuit. »
Vers le milieu du vénéralat de Franklin, au printemps de 1780, la loge s'agrégea un héros de l'indépendance américaine, Paul Jones, qui s'était illustré dans la guerre maritime contre l'Angleterre.
C'était un écosssais, alors âgé de trente deux ans (1), qui, dès le commencement des hostilités, s'était engagé au service des Anglo-Américains. En 1777, il osa débarquer en Angleterre et forcer le port de Witehaven. En 1779, il battit, avec un seul navire, deux frégates anglaises qui convoyaient une flotte marchande. A la suite de cet exploit, il vint en France, au commencement de 1780, et fut reçu avec éclat par le Roi. La Correspondance de Grimm et de Diderot, en mars (2), annonce qu'il est à Paris depuis quatre semaines et mentionne sa présentation à Versailles, ajoutant qu'il a été applaudi avec transport dans tous les spectacles où il s'est montré, particulièrement à l'Opéra. En même temps, le rédacteur de la Correspondance informe ses lecteurs que l'intrépide marin est membre de la loge des Neuf Sœurs ; que cette loge a engagé Houdon à faire son buste ; et que ce portrait est un nouveau chef-d'œuvre, digne du même ciseau qui semble destiné à consacrer à l'immortalité les hommes illustres en tout genre.
Le lundi 1er mai il y eut fête aux Neuf Sœurs en l'honneur de Paul Jones. La Dixmerie, en qualité de premier orateur en exercice, lui adressa un discours que la loge fit imprimer et dont il fut rendu compte par le continuateur de Bachaumont (1), avec mention de la circonstance où il avait été prononcé :
(1) Paul Jones, né à Arbiglam le 6 juillet 1747, mort à Paris le 18 juillet 1792.
(2) Ed. Taschereau, t. X. p. 283
(3) Mémoires Secrets, t. XV, 18 juillet 1780.
Dans ce discours très bien composé, serré de faits et dénué de toute adulation basse et outrée, ce qui est fort rare dans les éloges, grâce, il est vrai, au mérite rare et extraordinaire du héros, dont le panégyriste pour intéresser n'avait besoin d'aucun merveilleux : dans ce discours, en outre court et rapide, frère La Dixmerie relève l'origine de la Maçonnerie, qu'il rapporte à l'ancienne chevalerie, laquelle tirait elle-même la sienne des anciens initiés.
La loge des Neuf Sœurs a voulu imiter cette mère illustre qui accueillait, avec autant de joie que d'appareil, celui d'entre ses preux qui venait de mettre fin à quelque grande aventure.
Le nouvelliste remarque, d'après ce discours, que le héros avait courtisé Apollon avant de s'enrôler sous les drapeaux de Mars. Le fait avait déjà été signalé, en mars, dans la Correspondance de Grimm, où on lit « que ce brave « corsaire, qui a donné des preuves si multipliées de l'àme « la plus ferme et du courage le plus déterminé, n'en est « pas moins l'homme du monde le plus sensible et le plus « doux; qu'il a fait beaucoup de vers pleins de grâce et de « mollesse ; que le genre de poésie qui paraît même avoir « le plus d'attrait pour son génie, c'est l'élégie et l'églogue.» Il convenait donc de le louer en vers comme en prose. Aussi lit-on dans les Mémoires secrets qu'à la suite du discours se trouvait un quatrain, œuvre également de La Dixmerie, d'un goût original qui le rendait digne d'être conservé :
Jones, dans les combats en ressources fertile,
Agit envers ses ennemis Comme agit envers nous une coquette habile :
On croit le prendre et l'on est pris.
Paul Jones se remit à faire la guerre contre l'Angleterre jusqu'à la paix de 1783. A cette époque, il fit un nouveau séjour en France pour régler les prises faites en commun avec la marine française. En 1784, il entra au service de^la Russie. En 1790, il revint à Paris, où il mourut deux ans
après. L'Assemblée législative envoya une députation à ses obsèques.
La seconde année du vénéralat de Franklin fut marquée par la formation de la Société Apollonnienne, qui fut, en quelque sorte, un dédoublement de la loge. Cette société fonda un établissement libre d'enseignement supérieur, sous le nom de Musée de Paris, lequel donna naissance au Lycée, dont l'existence se prolongea jusqu'au milieu du dix-neuvième siècle sous le nom d'Athénée. L'historique de cette œuvre d'utilité publique, due à l'initiative privée, comporte des développements qui trouveront leur place dans un chapitre spécial.
En mai 1781, le marquis de La Salle remplaça Franklin au poste de vénérable. Il figure comme tel au tableau alphabétique des loges arrêté à la fin de cette même année, imprimé dans YÉtat du Grand Orient (tome III, 6epartie). Il avait déjà d'importants états de services maçonniques. Sur le tableau des officiers du Grand Orient arrêté en août 1776 il est porté comme second surveillant de la chambre d'Administration; et l'on y voit qu'il avait été auparavant officier adjoint du G.\ 0.\, qu'il était premier surveillant de l'importante loge Saint-Jean-d'Ecosse-du- Contrat-Social à l'orient de Paris, qu'il était aussi député d'une autre loge parisienne, la Parfaite Egalité. Il avait été ensuite vénérable du Contrat Social. Au tableau imprimé des Neuf Sœurs, qui fut arrêté au commencement de 1779, il est inscrit parmi les associés libres. Voici sa désignation au tableau des officiers du Grand Orient en août 1776 ■ « Le « T. V. F. Adrien-Nicolas, marquis de La Salle, chevalier, « seigneur "de Carrière-sous-Bois-Badonville-Broué, comte « d'Offémont, major d'infanterie. » Son domicile est indiqué rue Chapon, aux Marais.
Le marquis de La Salle (1) avait quarante-six ans quand
(1) Né à Paris le 11 février 1735, — mort à Charenton le 23 octobre 1816.
il devint vénérable des Neuf Sœurs. Fils d'un conseiller au Chàtelet, il avait pris part, comme officier de cavalerie, à la guerre de Sept-Ans, où il se produisit avec assez d'éclat pour être fait chevalier de Saint-Louis et commandeur de Malte. Au tableau de la loge pour 1783, où il est porté comme ex-vénérable, il a le titre de lieutenant-colonel, commandant le bataillon de la garnison de Vermandois. Mais il eut surtout une grande notoriété comme auteur dramatique pendant les vingt-cinq dernières années de l'ancien régime. En 1765, il avait fait représenter Eudoxe, tragédie en cinq actes avec musique de Gossec; en 1766, les Pêcheurs, comédie en un acte et en prose, mêlée d'ariettes mises en musique par le même compositeur ; en 1780, l'Officieux, comédie en trois actes et en prose; enfin, au mois de mars 1781, Chacun sa folie, comédie en deux actes et en vers. Plus tard, il donna Sophie Francourt, comédie en quatre actes et en vers, jouée pour la première fois en 1783; et, en 1786, V Oncle et les deux tantes, comédie en trois actes et en vers. Mêlé au mouvement révolutionnaire, il fut, au 14 juillet 1789, acclamé commandant en second de la garde nationale, dont La Fayette prenait le commandement en chef. En 1790, il était promu maréchal de camp. En 1792, il partit pour Saint-Domingue, où il remplit par intérim les fonctions de gouverneur général. Il fut élevé ensuite au grade de général de division, titre qui lui est donné au tableau de la loge en 1806, car il avait concouru au réveil de 1805.
D'un militaire adonné à la littérature, le vénéralat des Neuf Sœurs passa, en 1783, à un militaire adonné aux recherches scientifiques. Le successeur du marquis de La Salle fut le comte de Milly, mestre de camp de dragons, membre de l'Académie des sciences, qui avait été affilié le jour de la pompe funèbre en l'honneur de Voltaire, et qui était devenu premier surveillant lors de la première élection de Franklin comme vénérable.
Nicolas-Christien de Thy, comte de Milly (1), était alors dans sa cinquante-cinquième année. Appartenant à une famille noble mais peu riche du Beaujolais, il était entré au service militaire dès l'âge de quatorze ans. Il servit avec distinction dans les campagnes de Flandre et d'Allemagne. N'ayant qu'une fortune médiocre et point de parents à la Cour, il ne pouvait, dit Condorcet, porter ses espérances au-dessus de l'avancement tardif et borné que l'on peut attendre du temps et des services. C'est pourquoi, en 1760, après la bataille de Minden, il passa au service du duc de Wurtemberg, allié de la France ; et, en moins d'une année, il devint colonel, adjudant général, chambellan, chevalier de l'Aigle rouge. La guerre finie, il eut tout le loisir de développer et d'exercer son amour pour les sciences. « Le goût des arts et le désir de servir l'humanité le conduisirent à l'étude de la chimie. Lorsqu'il revint dans sa patrie, en 1771, il y rapporta un ouvrage très détaillé sur les procédés employés dans la fabrication de la porcelaine de Saxe; et l'Académie jugea cet ouvrage digne d'entrer dans sa collection des arts (2). »
L'année suivante, il fit paraître VAnti- syphilitique ou la Santé publique; puis, en 1778, un mémoire sur la manière d'essuyer les murs nouvellement faits. Il fit en outre insérer des mémoires dans le Journal de physique et dans les recueils de plusieurs académies. Ce fut lui qui introduisit en France l'art du poëlier, qui permit de chauffer les habitations d'une manière bien autrement efficace qu'on ne faisait auparavant. La Dixmerie eut donc raison de louer, dans la note à la suite de son mémoire justificatif, « ce physicien profond, occupé sans cesse du soin de rendre
(1) Né à Bcaujeu le 18 juin 1728, — mort à Paris le 17 septembre 1784.
(2) Éloge de M. le comte de Milly, prononcé par Condorcet à l'Académie des sciences (éd. O'Connor, t. III, p. 181). — L'ouvrage mentionné est l'Art de la porcelaine, in-folio, avec 8 planches, Paris, 1771 . Traduction allemande, Kcenigsbcrg, 1774, in-4.
utile une science que tant d'autres ne cherchent qu'à rendre curieuse. » Ses travaux et ses publications lui valurent une place d'associé libre à l'Académie des sciences. Plusieurs autres académies de France et de l'étranger tinrent aussi à honneur de l'inscrire sur leurs listes.
Le tableau des Neuf Sœurs en 1783 ayant été préservé de la destruction (1), nous savons que les principaux élus de cette année, avec le comte de Milly, furent : — comme premier surveillant, Girault, avocat au Parlement; — comme second surveillant, Le Changeux, déjà connu ; — comme premier orateur, Pastoret, conseiller à la cour des Aides ; — comme second orateur, Guillaumot, architecte, intendant général des bâtiments du Roi. — Comme député au Grand Orient, le célèbre avocat Elie de Beaumont ; — comme secrétaires, le graveur Gaucher, l'ancien oratorien Le Blanc de Guillet, l'avocat Bonhomme de Commeyras.
Le comte de Milly mourut en septembre 1784, ayant été remplacé comme vénérable par Dupaty au mois de mai précédent. D'après Besuchet, il fut victime de ses laborieuses recherches. Ne se méfiant pas assez des remèdes secrets, il les analysait et en faisait l'expérience sur luimême : c'est ainsi qu'il altéra gravement sa santé et hâta la fin de sa vie. La loge voulut l'honorer et perpétuer son
(1) Voir, au commencement du chapitre VII ci-après, ce qui est dit de ce document.
souvenir en faisant frapper une médaille d'argent (1) dont la page 155 donne la reproduction (2).
L'année suivante, à la séance publique de l'Académie des sciences pour sa rentrée d'après la Saint-Martin, c'est-àdire un peu avant le milieu de novembre, Condorcet, en qualité de secrétaire perpétuel de cette académie, donna lecture de Y Éloge du comte de Milly, qu'il avait composé (3). Le continuateur de Bachaumont, en relatant le fait (4), dit que l'auteur du discours s'est étendu sur l'attrait du comte de Milly pour les secrets dont il était l'investigateur et dont il est devenu la victime ; car, quoiqu'il fût d'une constitution très robuste, à force de vouloir tàter de tous, il en a rencontré un qui l'a fait périr encore à la fleur de l'âge. Et le nouvelliste ajoute :
Par ce goût pour les choses mystérieuses, le comte de Milly avait donné avec enthousiasme dans la franc-maçonnerie, où il possédait des dignités éminentes. Le secrétaire a profité de cette circonstance pour se livrer à une digression intéressante sur cet ordre innocent, qu'il a vengé des calomnies du fanatisme et des persécutions de l'autorité alarmée mal à propos.
Cette digression était d'autant plus intéressante qu'elle provenait d'un adepte de la franc-maçonnerie, et que, parmi les membres de l'Académie, il y avait tout au moins
(1) Précis historique, t. II, p. 200.
(2) Cette médaille, dont l'auteur de la présente monographie possède un exemplaire, a 31 millimètres de diamètre. De face elle représente le personnage avec cette inscription en exergue : Nas CHe de thy cte de milly. de LACAD'e ROYle des sgiences. Au dessous de la figure sont les lettres tri-ponctuées : v.\ D.\ L.\ L.-. d.\ N.\ s.-. (Vénérable delà loge des Neuf Sœurs). Au revers se voit un temple dont la forme rappelle celui de Vesta à Tivoli, et à l'édification duquel travaillent neuf figurines. Au dessous on lit : des neuf sœurs. Dans l'exergue supérieure est cette devise : de leurs travaux naîtra leur gloire.
(3) Cet éloge occupe six pages et demie dans les Œuvres de Condorcet, édition O' Connor (t. III, p. 189 et suiv.)
(4) Mémoires secrets, t. XXX, 12 novembre 1785.
trois autres francs-maçons éminents, Franklin, Lalande et Pingre. Voici la teneur du morceau :
Il s'était attaché particulièrement à cette société dont l'origine est inconnue, ou du moins obscurcie par des fables; qui, répandue dans l'Europe depuis plusieurs siècles, tantôt ignorée et tantôt l'objet d'une curiosité inquiète, a essuyé souvent des persécutions sans avoir jamais mérité de reproches; qui, en cherchant à cacher le véritable esprit de son institution sous un langage bizarre et sous une foule de cérémonies burlesques, a cependant toujours compté des sages parmi ses membres ; qui enfin ne se faisant connaître au dehors que par des actions de bienfaisance, eût mérité peut-être que la calomnie respectât ses mystères. S'il arrive un jour qu'ils soient dévoilés, on n'y trouvera sans doute que les précautions nécessaires, dans les siècles d'ignorance, à des hommes réunis par le besoin d'exercer librement leur raison (1).
En 1784, les Neuf Sœurs mirent à leur tête le président Dupaty. Le fait est attesté par un exemplaire imprimé du tableau de la loge pour cette année, conservé dans la famille de cet homme illustre (1), où l'on voit qu'il eut pour principaux assistants : — comme premier surveillant, Girault, avocat au parlement ; — comme second surveillant, le marquis de Marnésia ; — comme premier orateur, Pastoret, qui l'était déjà l'année précédente ; — comme second orateur, Ginguené; — comme député au Grand Orient, Elie de Beaumont, maintenu en ce poste ; — comme secrétaires le poète Roucher, Le Changeux et Marie, avocat. Le célèbre compositeur Piccinni ligure sur le même document comme l'un des trois directeurs des concerts.
Le nouveau vénérable nous est déjà apparu comme affilié en 1779, portant encore le titre d'avocat général au parlement de Bordeaux. Sur le tableau de 1783 il figure comme président au même parlement. Au commencement
(1) Ce document est reproduit à la fin du volume (appendice B).
de 1784 il put, tout en conservant cette situation de magistrat, avoir à Paris sa résidence habituelle et, conséquemment, être porté à la présidence de la loge dont il était un des membres les plus éminents. Dans la note finale du mémoire de La Dixmerie il est ainsi mentionné : « ce magis- « trat respectable (F. du Paty), aussi connu par son couce rage que par ses lumières, digne à la fois d'être cité pour « un modèle de conduite et d'éloquence. » Quoiqu'il n'eût pas plus de trente-huit ans lors de son élection au vénéralat, il avait déjà de longs et beaux états de services, qu'il devait rendre plus brillants encore pendant le peu d'années qui lui restaient à vivre. Il fut un grand magistrat, un précurseur de la Révolution, un bienfaiteur de l'humanité.
Charles -Marguerite -Jean -Baptiste Mercier -Dupaty (1) était issu d'une famille de négociants de La Rochelle qui s'étaient enrichis à Saint-Domingue. Son grand-père et son père avaient rempli des fonctions publiques qui comportaient la noblesse. A dix-huit ans, il devint trésorier de France à La Rochelle, en survivance de son père. Après avoir occupé ce poste pendant trois ans, il alla prendre place au barreau de Bordeaux et ne tarda pas à traiter d'une charge d'avocat général au parlement. Il fut admis en cette qualité le 10 février 1768, n'ayant pas encore accompli sa vingt-deuxième année. Quand il prit place au parquet devant la cour assemblée, il prononça ces paroles dans l'allocution de remerciements qu'il adressa au Parlement : « Je pourrai donc aussi être utile aux hommes ! Je no vous cacherai pas, messieurs, que j'ai vu les avantages de votre état avant les périls. C'est assez la marche de l'esprit humain, qui voit le terme avant de voir les écueils, et qui désire toujours avant de craindre. En jetant d'abord les yeux sur la carrière, je n'aperçus que des malheureux, une source inépuisable de jouissance pour la conscience. Mon cœur a séduit
(1) Né à La Rochelle le 19 mai 1746, — mort à Paris le 17 septembre
ma raison, et j'ai osé me présenter à mes devoirs (1). » C'est pourquoi, un siècle plus tard, un autre avocat général, prononçant son éloge devant la cour d'appel qui a remplacé le Parlement de Guyenne, a pu dire que le débutant de 1768 traçait, dès le premier jour, le programme auquel fut consacré sa vie. C'est pour faire le bien qu'il a voulu être magistrat : il entend se dévouer à la défense des malheureux et faire triompher les droits méconnus. Jamais promesses ne furent mieux remplies (2).
Le jeune avocat général ne tarda pas à prendre, par sa fermeté, son érudition et son éloquence, une situation importante dans le Parlement. Sa réputation franchit les portes du palais et les limites de la province. Un an après son entrée en fonctions, il recevait une lettre de Voltaire lui disant : « Un beau siècle se prépare ; vous en serez un des plus rares ornements ; vous ferez servir vos grands talents à écraser le fanatisme, qui a toujours voulu qu'on le prît pour la religion ; vous délivrerez la société des monstres qui l'ont si longtemps opprimée en se vantant de la conduire (3). » Un peu plus tard, écrivant à d'Alembert, le patriarche de Ferney désignait Dupaty en l'appelant « mon jeune Socrate de Bordeaux (4). » Mais un pouvoir tyran-
(1) Cette citation et d'autres renseignements sont empruntés au discours de rentrée, consacré à Dupaty, prononcé à la cour d'appel de Bordeaux le 3 novembre 1874 par M. l'avocat général Fortier-Maire (Bordeaux, Gounouilhou, imprimeur de la cour d'appel, 58 pages in-8). — M. Fortier-Maire a pu utiliser des documents inédits, conservés dans des archives publiques ou particulières de la région bordelaise. — Plus récemment, la Revue Britannique (numéros d'avril et de mai 1896) sous le titre Un Magistrat philosophe — le président Dupaty, a publié une étude d'information insuffisante et ne donnant aucune indication de source. L'auteur de ce travail parait avoir ignoré le discours de M. Fortier-Maire.
(2) Fortier-Maire, op. cit., p. 13.
(3) Lettre du 27 mars 1769 (Œuvres de Voltaire, éd. Beuchot, t. LXV, p. 399.)
(4) Lettre du 5 novembre 1770 (éd. Beuchot, t. LXVI, p. 474). Faisant allusion à la récente incarcération de Dupaty dont il va être parlé, Voltaire dit dans cette lettre : « Je m'attriste en songeant qu'il suffit d'une demi-feuille de papier pour ôter la liberté à un magistrat plein de vertu et de mérite. »
nique devait bientôt lui donner l'auréole de la persécution.
Une information avait été ouverte par le Parlement de Bretagne contre le duc d'Aiguillon, ancien gouverneur de cette province, à raison de ses agissements envers le procureur général La Chalotais, dont il avait provoqué la disgrâce et qu'il avait même fait mettre en jugement en dehors des formes ordinaires. L'ancien procureur général s'était particulièrement signalé dans la grande manifestation des parlements qui avait abouti à l'abolition des jésuites : d'Aiguillon était un des fauteurs de la fameuse compagnie. Une décision du Conseil du Roi avait arrêté la procédure suivie à Rennes et saisi de l'affaire le Parlement de Paris. Ce procès suivait son cours depuis trois mois lorsque, sur les instances du chancelier Maupeou, Louis XV le trancha brusquement par lettres-patentes du 27 juin 1770, annulant tout ce qui avait été fait et imposant silence aux tribunaux sur les faits reprochés au duc d'Aiguillon, déclaré irréprochable. Par arrêt du 2 juillet suivant, le Parlement déclara, contrairement aux lettres-patentes, que les informations contenaient des commencements de preuves graves de plusieurs délits compromettant l'honneur du duc d'Aiguillon, et que le duc devait s'abstenir de faire aucune fonction de pairie jusqu'à ce qu'il se fût purgé par jugement : c'était jeter le gant à l'absolutisme royal. Le Conseil cassa cet arrêt ; mais les autres Parlements se prononcèrent dans le même sens que celui de Paris, par des remontrances adressées au Roi. Entre toutes, celles du Parlement de Guyenne, arrêtées le 13 août 1770, produisirent sur l'esprit public une impression profonde.
Il y était dit que les lettres-patentes du 27 juin anéantissaient la loi fondamentale à l'abri de laquelle reposent l'honneur et la sûreté de la nation entière; que la justice seule peut statuer sur une inculpation, sous peine de remettre en liberté la force enchaînée par les lois ; que les troubles qu'on n'apaise pas par les voies légales peuvent
s'assoupir, mais ne s'éteignent jamais et finissent toujours par se réveiller plus terribles. L'auteur principal en était Dupaty qui, dans l'assemblée du parlement, avait, par sa parole éloquente, vaincu les résistances de quelques-uns, enhardi les timidités de beaucoup d'autres, et réuni dans un vote unanime les suffrages de collègues qu'il avait su émouvoir et entraîner (1).
Ce fut donc sur lui que tomba la vengeance royale ; mais la mesure de rigueur dont il fut la victime donna, du moins, une nouvelle force à la solennelle protestation dont il s'était fait le promoteur. Nous avons, à cet égard, le témoignage de Bachaumont. « L'enlèvement de M. Dupaty, avocat général au parlement de Bordeaux, fait rechercher l'arrêté de cette cour qu'on attribue à ce jeune magistrat, et qu'on dit être un chef-d'œuvre d'éloquence (2). »
Pendant les vacances judiciaires, le 25 septembre, Dupaty fut arrêté à l'improviste chez sa mère, au château de Clam, en Saintonge ; et il fut conduit sous nombreuse escorte au château de Pierre-Encise, près de Lyon, qui servait de prison aux criminels d'État. Le 8 décembre il était, non pas mis en liberté, mais envoyé en exil à Roanne. Le parlement dont il faisait partie protesta, d'abord, par une délibération prise dans sa première réunion après les vacances, le 16 novembre ; puis par des remontrances nouvelles, délibérées le 16 janvier 1771, dans lesquelles ses collègues déclaraient n'avoir vu en lui, n'avoir entendu que le magistrat dévoué sans réserve au souverain, aux lois, à la patrie, capable par des talents rares de les servir utilement, mais incapable aussi, par une fermeté d'âme à toute épreuve, de se prêter à jamais trahir leur cause commune (3). Libéré enfin après huit mois d'internement, il ne revint à Bordeaux
(1) Fortier-Maire, op. cit., p. 15-16.
(2) Mémoires secrets, t. V, 23 octobre 1770.
(3) Fortier-Maire, op. cit. p. 19-20.
que pour être obligé d'en repartir immédiatement pour un plus long exil.
Maupeou accomplissait alors son coup d'État judiciaire. Après avoir brisé le parlement de Paris, il faisait successivement disparaître les autres cours souveraines en les remplaçant par des tribunaux composés d'hommes à sa dévotion. L'heure était venue pour le parlement de Guyenne ; et Dupaty devait être frappé avant tous les autres membres de cette compagnie. Arrivé à Bordeaux le 2 septembre 1771, n'ayant pu voir encore aucun de ses amis, il recevait, dès le lendemain matin, une lettre de cachet lui enjoignant d'avoir à sortir de la ville sur le champ. Le surlendemain, le parlement était solennellement dissous, et la plupart de ses membres partaient en exil. Ce nouvel éloignement dura, pour Dupaty, trois années pendant lesquelles il fut interné à Muret. La mort de Louis XV, survenue en 1774, entraîna la disgrâce de Maupeou et le rappel des parlements. Celui de Guyenne fut réinstallé en février 1775. Dupaty, réintégré dans ses fonctions, prononça le discours de rentrée, qui produisit la plus vive impression sur ses auditeurs et fut ensuite recherché par de nombreux lecteurs. Le continuateur de Bachaumont (1) en salue ainsi l'apparition.
Le discours de M. du Paty, prononcé à la rentré du parlement de Bordeaux, était attendu avec impatience dans ce pays-ci. On en faisait les plus grands éloges : et il paraît les mériter à bien des égards. On y remarque beaucoup de nerf dans les idées, des vérités lumineuses et hardies, mais surtout un patriotisme qui doit rendre ce magistrat à jamais recommandable. Son discours plaît d'autant plus que sa conduite s'accorde avec son langage, et qu'il a prouvé dès sa plus tendre jeunesse son attachement aux lois et aux grands principes de la liberté nationale. On peut critiquer dans son style des métaphores trop outrées, un luxe d'expressions qui annonce plus d'imagination que de goût, mais qui sont les défauts ordinaires de l'enthousiasme de la jeunesse.
(1) Mémoires secrets, t. VIII, 24 avril 1775.
Les théologiens ne sont point contents de voir cet avocat général associant indistinctement les Marc-Aurèle, les Titus, les Louis XII, les Henri IV, et les plaçant ensemble au sein de la gloire éternelle.
De constitution peu robuste et de santé médiocre, Dupaty ne put pas supporter longtemps les fatigues du ministère public et voulut, pour rester au parlement, prendre rang, comme président à mortier, dans la magistrature assise. Mais il se heurta à des résistances imprévues ; et lui qui, pendant près de dix ans, avait été entouré par ses collègues de sympathies qui paraissaient unanimes, lui qui avait été leur organe autorisé, qui avait eu en eux tous des défenseurs contre l'injustice et l'arbitraire de l'autorité royale, il trouva parmi eux une majorité d'adversaires acharnés, de haineux contempteurs, de magistrats injustes, et il dut, par un singulier retour, provoquer contre eux l'intervention de cette même autorité pour faire prévaloir son droit méconnu.
Après avoir reçu les encouragements du premier président Le Berthon, auquel il s'était ouvert de son désir, il traita, en décembre 1778, avec le président de Gascq pour l'acquisition de sa charge et chercha un acquéreur à qui transmettre celle d'avocat général. Les deux traités une fois conclus et approuvés par la chancellerie, des provisions au nom du Roi furent délivrées aux deux nouveaux titulaires. Mais un temps assez long s'était écoulé, pendant lequel il s'était formé une cabale ne visant à rien de moins qu'à écarter Dupaty du parlement par le refus de l'admettre en sa nouvelle qualité, cabale qui eut pour chef ce même Le Berthon, dont les dispositions avaient été complètement retournées (1). Il est difficile de démêler les multiples et secrets mobiles qui incitèrent les opposants : le prétexte mis en avant fut l'insuffisance de la noblesse de celui qui avait pourtant été jugé digne de prendre place au parquet. Cette opposition ne dura pas moins de trois ans et se
(1) Fortier-Maire, op. cit. p. 26-2S.
traduisit en un conflit qui troubla profondément le cours de la justice dans une grande province. Les péripéties en sont notées dans de nombreux passages de la correspondance Bachaumont, par où Ton voit que cette affaire passionna l'opinion publique à Paris et dans tout le royaume. A la suite d'une démarche de courtoise déférence, par lui faite auprès du premier président en mars 1779, démarche qui n'eut d'autre résultat que d'amener une rupture plus complète, Dupaty se rendit à Paris pour solliciter l'appui de la chancellerie. Sa présence y est signalée à la date du 2 mai par le nouvelliste, annonçant qu'il est venu pour vaincre les misérables difficultés qui lui sont faites. De retour à Bordeaux après avoir obtenu ses provisions, il se vit longtemps refuser l'assemblée des chambres pour en prendre acte. Cette assemblée eut lieu enfin le 16 février 1780, trente-sept magistrats étant sur le siège : à la majorité de 21 contre 16, ils décidèrent qu'il serait mis « néant » sur sa requête, c'est-à-dire qu'il n'y avait pas lieu de statuer sur l'enregistrement des provisions (1). Quelques jours après, l'avocat général Dufaure de Lajarlhe se plaignit, dans un discours public, de l'outrage fait aux avocats généraux par cette décision et se répandit en éloges magnifiques des talents et des mœurs de Dupaty : il fut, à son tour, mis en interdit par les chambres assemblées (2). Il fallut une solennelle intervention gouvernementale pour rendre justice à l'un et à l'autre. Le parlement fut prorogé, c'est-àdire retenu à son siège à l'époque des vacances; un conseiller d'Etat, porteur d'ordres royaux, fut envoyé à
(1) Op. cit. p. 30. M. Fortier-Maire précise ainsi d'après un document inédit. — Le fait est relaté dans le t. XV des Mémoires secrets, à la date du 28 février; mais le nouvelliste dit que la décision aurait été prise par 25 magistrats contre 15. Il ajoute qu'on aurait fait ensuite un arrêt de règlement prescrivant qu'à l'avenir personne ne serait reçu président sans prouver sa noblesse, ou sans avoir au moins trois générations de magistrature.
(2) Mémoires secrets, t. XV. 15 mars 1780.
Bordeaux; le 21 septembre 1784, le maréchal de Mouchy, gouverneur de la province, assisté du commissaire royal, vint, en séance extraordinaire, faire enregistrer les provisions de Dupaty et rétablir Dufaure de Lajarthe dans son poste (1). Aussitôt après, les magistrats partirent en vacances. Mais ensuite, dès la messe rouge de la rentrée, Dupaty se vit en butte à toutes sortes de vexations de la part de ses collègues, qui adressèrent des remontrances au Roi sur son admission forcée, et qui allèrent jusqu'à suivre une information contre lui pour des pamphlets imprimés et répandus sur son affaire, pamphlets dont on affectait de le soupçonner l'auteur ou l'instigateur (2). Une députation du parlement, conduite parle premier président Le Berthon, alla présenter les doléances au Roi, qui la reçut le 27 février 1781, mais lui répondit par un blâme énergique, défendant qu'on donnât aucune suite à toutes les procédures et mauvais procédés contre Dupaty, et déclarant au premier président qu'il le rendrait personnellement responsable (3). Mais alors le parlement se mit en grève ; on s'arrangea de manière à être toujours en nombre insuffisant pour tenir audience, et pendant plus d'un an le cours de la justice fut interrompu (4). Le premier président fut mandé à Versailles, de nouveau réprimandé, exilé à Meaux et ensuite à Chàlonssur-Marne (5). En même temps, une nouvelle prorogation
(1) Mémoires secrets, t. XVII, 7 janvier 1781. Ce passage rectifie ceux des 6, 18, 20 août, 11 septembre et 5 octobre 1780 (tomes XV et XVI), où il est dit que Dupaty avait attaqué la décision du 15 février 1780 en recmête civile pour plaider lui-même sa cause et que les ordres royaux ne tendaient qu'à obliger le parlement à l'entendre. — La version erronée est cependant admise par M. Fortier-Maire à la p. 32 de son discours.
(2) Mémoires secrets, t. XVI, 1er décembre 1780, t. XVII, 7 et 9 janvier, 18 février, 29 mars 1781.
(3) Mémoires secrets, t. XVII, 4 mars 1781 .
(4) Mémoires secrets, t. XVII, 10 mai, 22 juillet 1781.
(5) Mémoires secrets, t. XVII, 30 juillet, 17 août, t. XVIII, 28 août, 5 septembre, 11 octobx-e 1781.
immobilisait le parlement à Bordeaux pendant les vacances, et injonction lui était faite de rendre la justice : il y répondit par de nouvelles doléances (1). Enfin une longue lettre royale, datée du 22 décembre 1781, fut adressée au parlement, lui enjoignant une dernière fois d'obéir, et ne laissant d'autre alternative aux récalcitrants que de se démettre contre remboursement. Cette lettre fut présentée par le procureur général aux chambres assemblées le 10 février 1782 : personne ne donna sa démission ; on enregistra les lettres patentes qui étaient restées sur le bureau depuis si longtemps, et l'on recommença à administrer la justice (2). Telle fut la solution de ce mémorable épisode où l'on vit une grande compagnie judiciaire, en haine d'un homme qui honorait la magistrature, résister obstinément au monarque au nom duquel elle rendait ses arrêts.
Dupaty put donc siéger utilement comme président à Mortier. Il ne se montra pas inférieur, comme juge, à ce qu'il avait été comme organe du ministère public. Une année s'était à peine écoulée, qu'il eut l'occasion de faire preuve de fermeté et d'indépendance vis-à-vis du pouvoir. C'est ce dont témoigne une lettre de Bordeaux insérée dans la correspondance Bachaumont :
M. Dupaty se trouve aujourd'hui président de Tournelle en chef, par l'absence du président de Levi ; la plupart des membres sont assez de ses amis, et il a rendu depuis peu un arrêt mémorable qui va lui concilier plus que jamais le cœur de ses concitoyens. Un particulier ayant été arrêté par un ordre d'un grand prévôt de la maréchaussée et constitué prisonnier, le détenu s'est pourvu au parlement, qui l'a fait élargir en insérant dans l'arrêt une défense à toutes personnes, même aux commandants gouverneurs de la province, d'attenter à la liberté de tout domicilié, à peine de punition.
(1) Mémoires secrets, t. XVIII, 15 et 16 septembre 1781.
(2) Mémoires secrets, t. XX, 15 mars 1782. — Dans le même tome, aux dates des 16 avril et lor mai 17.S2, on peut lire une analyse détaillée de la lettre royale, puis le texte même de ce document et celui de l'acte de soumission.
M. le maréchal de Mouchy est furieux de cet arrêt. On dit qu'il est allé chez M. le Garde des sceaux s'en plaindre amèrement, et lui a déclaré qu'il ne pouvait retourner en Guyenne que cet arrêt ne fut cassé. On a demandé en effet au parlement l'apport de la procédure (1).
Néanmoins le président sentait autour de lui de sourdes antipathies. Elles suscitèrent contre lui une sorte d'insurrection des procureurs et avocats (2). Le séjour de Bordeaux lui devint pénible. Ses relations avec le garde des sceaux Miromesnil, qui avait été lui aussi une victime de Maupeou, lui permirent de s'éloigner, sans paraître déserter la place, et de se vouer à l'œuvre réformatrice qui était sa vocation. C'est ce qu'explique une nouvelle lettre de Bordeaux dans la correspondance Bachaumont :
M. le Garde des sceaux, pour tirer M. Dupaty, qu'il soutient, de la position fâcheuse où il était ici, a imaginé de lui faire donner par le Roi une commission de travailler à la réforme de la justice criminelle; de comparer la jurisprudence des divers parlements en cette matière; et de mettre ses observations sous les yeux de Sa Majesté afin de rédiger un nouveau code criminel où l'on réforme les abus de l'ancien. M. Dupaty travaillera ou ne travaillera pas à cet ouvrage, mais en gardant sa charge et son hôtel ici : c'est un prétexte pour n'y pas revenir et rester à Paris (3).
Telle avait été la carrière de l'homme de grand talent et de beau caractère qui, vers le milieu de l'année 1784, prenait la direction des travaux des Neuf Sœurs, en même temps qu'il assumait la tâche de préparer la réforme de la législation criminelle. On verra, dans un autre chapitre, comment il s'acquitta de la seconde de ces deux tâches et comment il lutta pour la défense des innocents.
Les renseignements font défaut, malheureusement, sur son rôle comme vénérable, qui prit fin au printemps de
(1) Mémoires secrets, t. XXXII, 31 mars 1783.
(2) Mémoires secrets, t. XXV, 6 avril 1784.
(3) Mémoires secrets, t. XXV, 4 mai 1784.
1785, lorsqu'il partit pour l'Italie où il passa plusieurs mois. Il fut remplacé à la présidence de la loge par Elie de Beaumont, qui lui-même tint le premier maillet pendant moins d'un an, puisqu'il mourut le 9 janvier 1786. Le fait de cette présidence est attesté par une note qui, dans VAlmanach des Muses de 1787, accompagne le chant funèbre composé et prononcé par Roucher lors de la cérémonie que la loge célébra en l'honneur du défunt. Mais ensuite aucun document ne révèle qui succéda à Elie de Beaumont et dirigea les travaux jusqu'au milieu de 1788, époque où nous verrons Pastoret à la tète de la loge. Les deux calendriers du Grand Orient, qui donnent, en petit format, la liste des loges pour 1785 et 1787, laissent en blanc la désignation du vénérable des Neuf Sœurs. Il en est de même au tableau pour 1786, qui forme la 4e partie du tome V de l'État du Grand Orient. Il y a ainsi une lacune dans la chronologie du vénéralat. La loge, cependant, n'avait pas suspendu ses travaux; et l'on verra, pendant cette période, diverses manifestations de son activité, simplement devenue moins exubérante. Le tableau cité en dernier lieu établit qu'elle était représentée au Grand Orient, à titre de député, par un des officiers d'honneur de l'état-major maçonnique, le marquis de Vichy, qui remplaçait Elie de Beaumont; et l'adresse de la loge était rue de l'Éperon, chez le poète Roucher, demeuré le principal secrétaire. Il est à croire que l'on s'abstint, pendant ces trois années, de communiquer officiellement à l'administration du Grand Orient le résultat des élections pour le renouvellement des officiers.
Le 7 mars 1785, la loge célébra une pompe funèbre en l'honneur de Court de Gebelin et du comte de Milly, décédés dans le courant de l'année précédente. Cette cérémonie, à laquelle assistèrent quatre ou cinq cents frères, fut présidée par Lalande, en remplacement de Dupaty, qui n'était pas encore parti pour l'Italie, mais qui fut proba-
blement empêché par l'état de sa santé. Elle fut l'occasion d'une nouvelle production de Rouclier, de son ode intitulée V Immortalité de l'homme (1), qui marque une évolution dans la pensée du poète. A la fin des Mois, il avait présenté comme chimérique la croyance à une existence immatérielle, survivant à la dissociation des éléments ayant composé le corps humain :
Mais ce qu'on cèle à l'homme et ce qu'il doit connaître, C'est qu'il faut se résoudre à voir finir son être Sans chercher, dans la nuit d'un douteux avenir, Un glaive impitoyable affamé de punir (2).
Maintenant, en présence des symboles funéraires, il ne peut se résoudre à la séparation définitive, et il affirme la survivance par delà le tombeau. Les deux premières strophes de son ode sont une rétractation :
« De ses livides mains quand la mort nous embrasse
Tout en nous est anéanti :
Avec le corps l'âme s'efface, Et tout l'homme est rentré d'où l'homme était sorti. »
L'impie élevait ce blasphème ;
Nos passions l'ont adopté, Nos passions ont fait notre incrédulité. Malheureux ! Et comment nous mentir à nous-même ! Une secrète voix accusant ce système,
Nous dit notre immortalité.
Et par une sorte d'intuition, à laquelle l'échafaud sur lequel il périt avec André Chénier donne un caractère
(1) M. Antoine Guillois, arrière petit-fils de Roucher, atteste le fait et reproduit la pièce de poésie, d'après des papiers de famille, dans le livre qu'il a consacré à son aïeul : Pendant la terreur, le poète Roucher (Paris, Calmann Lévy, in-12, 2e édition, 1890), p. 98 et 318-321, — L'ode avait déjà été reproduite dans l'Almanach des Muses de 1786, p. 227-231, avec une note qui atteste pareillement la circonstance où elle fut prononcée.
(2) Les Mois, chant XII (grande édition, t. II, p. 332).
prophétique, il termine en exaltant la mort comme génératrice de l'immortalité :
Moi, je veux à la mort consacrer un cantique,
Je bénirai son dard, j'adorerai sa faux.
En triomphe, à sa gloire, au milieu des tombeaux,
J'élève un radieux portique,
Et je l'anime de ces mots :
« En vain l'homme, dès qu'il respire,
Se sent né pour la royauté.
Si l'homme veut régner, il faut que l'homme expire; Au delà de la tombe est placé son empire. C'est la mort qui l'enfante à l'immortalité. »
Lalande avait voyagé en Italie vingt ans avant Dupaty, et avait ensuite publié un ouvrage considérable qui donne la description la plus complète et la plus intéressante de ce pays (1). Notre président trouva encore à glaner dans le champ où son prédécesseur avait recueilli une si ample moisson. Il voyagea en philosophe, en criminaliste, en admirateur de la nature et des arts. Ses observations, écrites au fur et à mesure pour quelques parents ou amis, eurent un tel succès qu'il ne put se défendre de les réunir, de les retoucher et de les publier pour l'instruction et l'agrément d'un grand nombre de lecteurs. Ses Lettres sur l Italie en 17S5, formant deux volumes in-8, parurent au milieu de l'année 1788, peu de temps avant sa mort : elles sont pour lui un titre littéraire qui le classe parmi les bons écrivains de l'époque. Le livre, dès son apparition, fut signalé par la correspondance de Grimm comme renfermant « une foule d'idées ingénieuses, d'observations fines et « profondes, de sentiments délicats, exprimés trop souvent « sans doute avec recherche, mais quelquefois aussi avec « l'originalité la plus énergique et la plus heureuse (2). »
(1) Voyages d'un Français en Italie. — lre édition, 1769, 8 vol. in-12 avec atlas — 2e édition, augmentée d'un volume, 1786.
(2) Ed. Taschereau, t. XIV, p. 129 (août 1788).
Après la mort de l'auteur, la valeur en fut attestée par de nombreuses éditions (1). Il n'est peut-être pas hors de propos d'en détacher deux passages datés de Rome, qui ont une saveur particulière en raison de la personnalité de l'écrivain et de la vogue de l'ouvrage.
Après avoir observé et décrit les mœurs dissolues du clergé et des diverses classes de la société dans la ville papale, Dupaty conclut :
Deux choses ajoutent singulièrement au bonheur des Romains. La religion, par ses absolutions, leur couvre toujours le passé, et, par ses promesses, leur colore toujours l'avenir. C'est le peuple qui craint le moins et qui espère davantage. Il a la religion la plus aveugle, et en même temps la plus commode. Qu'il assiste régulièrement à des cérémonies religieuses, c'est-à-dire à des spectacles, et qu'il prononce certaines paroles, il a le ciel (2).
La basilique de Saint-Pierre l'a transporté d'admiration. Voici la prédication qu'il y voudrait entendre :
Quel théâtre pour l'éloquence de la religion ! Je voudrais qu'un jour, au milieu de l'appareil le plus pompeux, tonnant tout d'un coup dans la profondeur de ce silence, roulant de tombeau en tombeau et répétée par toutes les voûtes, la voix d'un Bossuet éclatât ; qu'elle fit tomber alors, sur un auditoire de rois, la parole souveraine du roi des rois, qui demanderait compte aux consciences réveillées de ces monarques pâles, tremblants, de tout le sang et de toutes les larmes qui coulent, en ce moment, par eux, sur la surface de la terre (3).
Quelle satire de la théocratie, et quelle imprécation contre la royauté, à la veille de 1789 !
(1) Quérard, dans le deuxième volume de la France littéraire, qui est de 1828, constate que ces Lettres ont été « souvent et partout réimprimées. » Il en cite sept réimpressions principales, dont la dernière (Paris, Verlière, 1824, 2 vol. in-18) est la plus belle, la plus correcte et la plus complète.
(2) Lettre 81e. — « Le rite peut ainsi devenir l'anesthésique de la conscience » comme le remarque M. Albert Réville dans ses Prolégomènes de l'histoire des religions, p. 286.
(3) Lettre 86*.
En 1785, les Neuf Sœurs furent privées de leur adepte le plus éminent. Benjamin Franklin repartit pour l'Amérique au mois de septembre de cette année, ayant fait un séjour de huit ans et demi en France, au cours duquel il avait accompli une des plus belles et des plus fécondes missions diplomatiques qui se soient vues. Après avoir fait obtenir a son pays l'appui moral, l'alliance formelle et enfin le concours armé de la France, il avait fait reconnaître la nouvelle république fédérative par l'Europe monarchique, par l'Angleterre elle-même qui, en concluant la paix de 1783, avait traité d'égal à égal avec ses anciennes colonies. C'était lui qui. témoignant ses sentiments envers notre pays, avait dit que tout homme a deux patries : la sienne d'abord, la France ensuite. Il s'était mêlé intimement à l'élite de la société française et lui avait donné le plus précieux concours. En quittant sa seconde patrie pour ne plus la revoir, il lui laissait la semence qui devait bientôt germer dans le vieux sol gaulois et produire la déclaration des droits de l'homme et du citoyen.
Le mouvement émancipateur de l'Amérique du Nord s'était traduit en des actes publics ayant les caractères de pactes fondamentaux, précisant les principes de la législation et déterminant les bases de l'organisation des pouvoirs. Les constitutions de six des anciennes colonies, devenues états autonomes, contenaient des articles groupés sous l'intitulé de « déclarations des droits, » La plus remarquable de ses déclarations était, peut-être, celle de la Pensylvanie, qui portait la marque de Franklin. En vertu d'une résolution du Congrès, le recueil des constitutions, auxquelles on avait joint la déclaration d'indépendance, les articles de confédération et les traités jusque-là conclus, avaient été imprimés à Philadelphie en 1781. La traduction française en fut faite par un duc et pair, par un francmaçon, vieil ami de Franklin, avec qui il s'était lié à Londres lors de sa seconde mission, par Louis-Alexandre,
duc de la Rochefoucauld d'Anville, membre de l'Académie des Sciences. Nous savons, par le livre de Thomas Paine (1), que le comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères, résista longtemps aux instances de Franklin pour en autoriser la publication : il fut enfin obligé de céder à l'opinion publique, et aussi à une espèce de nécessité de paraître conséquent en permettant de rendre public ce qu'il avait entrepris de défendre. Le livre parut en 1783(2). Il fournit à la fois l'exemple et la formule dont s'inspirèrent les constituants de quatre-vingt-neuf. Suivant la remarque de Paine, les constitutions américaines furent pour la liberté ce qu'une grammaire est pour les langues, en définissant les parties du discours et les construisant selon les règles de la syntaxe. Les américains, d'ailleurs, ne sauraient contester que, pour rédiger les premières déclarations, leurs pères mirent à profit les résultats du mouvement philosophique qui s'était produit de ce côté-ci de l'Atlantique.
Avec Franklin s'éloigna aussi, mais momentanément, un autre membre de la loge, le grand sculpteur Houdon, appelé par le Congrès pour faire la statue dn général victorieux, du franc-maçon émérite qui, quatre ans plus tard, devait être le premier président de la république définitivement constituée. Il fixa dans le marbre les traits du héros qui fut aussi un grand homme d'État et qui devait finir comme Cincinnatus. Aujourd'hui encore, après plus d'un siècle, l'œuvre d'Houdon est le principal ornement de l'édifice où siège la représentation fédérale dans la ville qui porte le nom de Washington.
Six mois après le départ de son ancien vénérable, la loge institua en son honneur un double concours, pour lequel
(1) Les Droits de l'homme, traduit de l'anglais par Soûlés (Paris, Buisson, mai 1891, in-8), p. 120-121.
(2) Constitutions des treize états de l'Amérique du Nord (de l'imprimerie de Pierres, imprimeur ordinaire du Roi, in-4 et in-8) . Le nom du traducteur n'y figure pas, mais Quérard, dans la France littéraire, à l'article sur La Rochefoucauld (Louis -Alexandre, duc de), l'indique comme tel.
un appel fut adressé aux littérateurs et aux artistes, francsmaçons ou autres. L'avis en fut communiqué aux nouvellistes et fut relaté par le continuateur de Bachaumont (1) en ces termes :
A Benjamin Franklin vivant, prix proposé par la loge des Neuf Sœurs. Depuis longtemps on n'en parlait plus ; elle réveille aujourd'hui l'attention par un programme académique dont voici l'énoncé :
« La société connue sous le nom des Neuf Sœurs, composée « de savants, d'artistes et de littérateurs, et présidée par Benjamin « Franklin l'année qui suivit celle où elle eut le malheur de a perdre Voltaire, voulant aujourd'hui décerner un hommage « public au célèbre Américain dont elle n'ose plus espérer la « présence, propose aux Arts et à l'Éloquence deux prix qui « seront deux médailles d'or, chacune de la valeur de 600 livres.
« Le prix d'éloquence sera donné à un éloge en prose de s Benjamin Franklin vivant, d'une demi-heure de lecture au « moins.
« Le prix des arts sera donné à un dessin allégorique, hauteur « de deux pieds et largeur d'un pied et demi, représentant les « services rendus par Benjamin Franklin aux sciences et à la « liberté de l'Amérique.
« Toutes personnes, excepté les membres de la société des « Neuf Sœurs, peuvent concourir.
« Le concours n'est ouvert que jusqu'au dernier jour de « février 1787, et les prix seront distribués dans une assemblée « solennelle le premier lundi du mois de mai 1787 (2). »
Franklin fut accueilli en triomphateur dans la ville où il s'était établi comme maître-imprimeur plus d'un demisiècle auparavant, et où il voulait terminer paisiblement son existence. Il était dans sa quatre-vingtième année et souffrait d'une infirmité douloureuse : il avait bien gagné de prendre quelque repos avant celui de la tombe. Il devait, pourtant, rendre encore des services à son pays. Il avait été
(1) Mémoires secrets, t. XXXI, 29 mars 1786.
(2) Il n'est pas fait mention dans les Mémoires secrets, en mai 1787, des résultats de ce concours.
nouvellement élu membre de l'assemblée de Pensylvanie : il ne put en refuser la présidence. Deux ans après, en 1787, ses concitoyens le firent siéger à la Convention des treize états, réunie à Philadelphie pour réviser les articles de la confédération et en faire la constitution des États-Unis, Sur sa désignation, Washington fut élu président de cette assemblée. Là le grand veillard fit entendre la voix même de la sagesse et fit conclure le nouveau pacte fédéral qui subsiste encore aujourd'hui. Il mourut trois ans plus tard, environné de la gloire la plus pure qu'il soit donné à l'homme d'acquérir. Le 11 juin 1790, sur une motion du franc-maçon Mirabeau, l'Assemblée constituante, présidée par le franc-maçon Sieyès, décréta un deuil de trois jours pour honorer sa mémoire (1).
En 1786, la grande préoccupation des francs-maçons groupés sous le vocable des Neuf Sœurs, l'objet principal de leurs efforts, fut la défense de trois malheureux injustement condamnés au plus cruel supplice. Trois membres de la loge furent surtout les champions de l'innocence dans cette cause mémorable, qui n'eut sa solution dernière qu'à la fin de l'année suivante, et dont le récit trouvera sa place dans un autre chapitre.
Le 3 avril de cette même année, il y eut une pompe funèbre en l'honneur d'Elie de Beaumont, décédé le 9 janvier précédent. Ce fut l'occasion d'une nouvelle poésie de Roucher : les Leçons de la mort, chant funèbre (2).
Ce fut encore dans une circonstance semblable que Roucher composa et lut, vers la fin de 1788, son ode à la mémoire du président Dupaty (3).
(1) V. Correspondance de Grimm, éd. Taschereau, t. XV, p. 102-103.
(2) Cette pièce est à l'Almanach des Muses, année 1787, p. 255-266. — La note qu'on lit au bas de page 255 renseigne sur la cérémonie où le chant funèbre fut prononcé, cérémonie consacrée à la mémoire de son président par « la société » connue dans Paris « sous le titre des Neuf Sœurs. »
(3) V. Guillois, op. cit., p. 98.
En 1788 et 1789 le poste de vénérable fut occupé par un homme qui n'avait que trente-et-un ans lors de sa première élection, mais que ses écrits avaient déjà signalé à l'attentention publique, qui était magistrat d'un rang supérieur, membre de l'Académie des inscriptions et belles lettres, et qui, après avoir parcouru la plus brillante carrière, devait être élevé, quarante ans plus tard, à la plus haute charge de l'État. Sur les calendriers du Grand Orient donnant la liste des loges pour ces deux années, il est ainsi désigné : « Pastorel, conseiller à la cour des Aides, de l'Académie des belles lettres. » Cette forme du nom patronymique n'a pas prévalu : il s'agit de l'illustre Pastoret.
A la différence des autres vénérables dont il a été question précédemment, il était venu à la vie maçonnique sous les auspices des Neuf Sœurs, comme il appert de son diplôme, retrouvé par un franc-maçon qui est un érudit et un collectionneur entérite (1) et qui a bien voulu en autoriser la reproduction pour le présent ouvrage. Cette œuvre remarquable, due à des artistes francs-maçons, ce précieux document, signé par Lalande, par Élie de Beaumont, par Joseph Vernet, par Cailhava, par les graveurs Gaucher, Choffard et Godefroy, par le compositeur de musique Dezède, est daté du 19 juin 1782 (2). Il prouve que Pastoret avait été initié dans la loge, à une date qui malheureusement n'est pas indiquée. Nous avons déjà vu qu'il était devenu premier orateur en 1783 et qu'il avait été maintenu dans ce poste l'année suivante.
Claude-Emmanuel-Joseph-Pierre de Pastoret (3) était
(1) M. Etienne Charavay, archiviste-paléographe, connu des amateurs d'autographes dans le monde entier.
(2) Le diplôme de Pastoret a figuré dans l'exposition historique de la Révolution française qui eut lieu au Louvre, dans la salle des États, en 1889, organisée par le comité directeur de la Société de l'histoire de la Révolution.
(3) Né à Marseille le 25 octohre 1756, — mort à Paris le 28 septemhre 1840.
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d'origine provençale. Un de ses ancêtres fut premier président du parlement de Paris et fit partie du conseil de régence sous Charles VI. Son père était, à Marseille, lieutenant général de l'amirauté des mers de Provence. Venu jeune à Paris, il se fit inscrire au barreau et s'adonna à la littérature. Sa première production livrée au public fut un Éloge de Voltaire, présenté en 1779 au concours ouvert par l'Académie française et imprimé la même année. En 1781, à l'âge de vingt-cinq ans, il devint conseiller à la cour des Aides. En 1783, il publia un discours en vers sur l'union qui doit régner entre la magistrature, la philosophie et les lettres. La même année, il fit paraître une traduction en vers des élégies de Tibulle. En 1784, l'Académie des inscriptions et belles-lettres lui décerna un prix pour son mémoire sur l'influence des lois maritimes des Rhodiens, sur la marine des Grecs et des Romains, et l'influence de la marine sur la puissance de ces peuples. En 1785 il adressa à la même académie un mémoire sur Zoroastre, Confucius et Mahomet considérés comme législateurs et comme moralistes; il fut appelé à faire partie de ce corps savant lorsque le concours n'était pas encore jugé; et il fut ensuite reconnu que son mémoire avait mérité le prix. Ce mémoire fut publié en 1787, et, l'année suivante, parut un autre écrit du même genre sur Moïse, considéré également comme législateur et comme moraliste.
Depuis l'année 1784, à la suite du prix que lui avait valu son mémoire sur les lois rhodiennes, il faisait partie d'un comité qui se tenait chez le garde des sceaux, pour rassembler en un corps toutes les ordonnances des rois de France et en former un code de jurisprudence, comité composé de quatre magistrats, de quatre membres de l'Académie des inscriptions et de quatre bénédictins (1). Il devint ensuite l'un des collaborateurs de Dupaty pour préparer la réforme
(1) Mémoires secrets, t. XXXII, 15 novembre 1784.
de la législation criminelle ; et, après la mort de celui-ci, il fut chargé de diriger cet important travail. En 1788, après son élection comme vénérable, il se démit de sa charge de conseiller à la cour des Aides pour devenir maître des requêtes, changement qui semblait préparer son élévation aux grands emplois. Des études et des recherches auxquelles il s'était livré sortit son traité des Lois pénales, auquel l'Académie française décerna le prix Montyon en 1790 (1). Cet ouvrage eut un immense retentissement. Les principes qu'il exposait ont servi de bases à presque toutes les réformes introduites peu de temps après dans la législation criminelle, et en impliquaient d'autres qui, aujourd'hui encore, attendent leur réalisation dans notre pays. Le prestige de ce grand succès lui fit proposer par le roi Louis XVI le ministère de la justice et celui de l'intérieur qu'il déclina successivement parce que le monarque ne lui offrait pas une suffisante liberté d'action pour l'exercice de ces hautes fonctions. Et il n'avait encore que trente-quatre ans !
Il va sans dire que, dès le début, Pastoret s'était montré favorable à l'instauration du régime issu de la Révolution. Vers la fin de 1790, il fut appelé à présider les électeurs de Paris, élus eux-mêmes au premier degré et chargés de choisir les nouveaux magistrats. Comme président de l'assemblée électorale, il eut occasion de faire allusion à la franc-maçonnerie dans la séance du 21 décembre, où un autre adepte des Neuf Sœurs, l'avocat Guyot des Herbiers venait d'être élu juge suppléant et avait rappelé avec émotion le souvenir du président Dupaty. Pastoret lui répondit en le félicitant d'avoir, en des temps difficiles, défendu l'empire de la philosophie, alors obligée de se cacher sous des formes mystérieuses. « La fraternité, dit-il, qui devrait lier tous les hommes, se voyait exilée dans quelques demeures écartées, justement sans doute nommées temples,
(1) Paris, Buisson, 1790, 2 vol. in-8.
puisque c'étaient les seuls lieux où il restât des traces de l'égalité primitive, où on pût, au sein de l'amitié, se consoler de l'aristocratie des rangs et du despotisme du pouvoir (1). » On peut dire aussi qu'il avait fait à certains égards œuvre maçonnique dans son livre sur Zoroastre, Confucius et Mahomet, en glorifiant le plus lointain ancêtre auquel se rattache la chaîne des initiations qui se continue de nos jours, en faisant ressortir la supériorité, comme législateur, de ce personnage historique dont l'existence est certaine, bien que ses traits demeurent incertains.
En 1791, Pastoret fut procureur-syndic du département de la Seine. Comme tel, il fit rendre le décret qui transforma l'église Sainte-Geneviève en Panthéon et il composa l'inscription qui se lit toujours au fronton du monument. La même année, il fut élu député de Paris à l'Assemblée législative, dont il occupa, le premier, la présidence. Après le 10 août 1792, il se réfugia en Provence, puis passa en Savoie, où il resta jusqu'au 9 thermidor. Lors de la formation de l'Institut de France, à la fin de 1795, il fut élu dans la classe des sciences morales et politiques, section de science sociale et législation, par les quarante membres que le Directoire avait nommés pour former le premier noyau; et quelques jours après, le 1er pluviôse an IV (21 janvier 1796), Lacépède, au nom de tous, vint prêter, devant le Conseil des Cinq-Cents, le serment de haine à la royauté. Pastoret reçut lui-même ce serment, comme membre de ce même Conseil, où il avait pris place quelque mois auparavant en qualité de député du Var. Il fut proscrit au 18 fructidor, comme royaliste, et se réfugia en Suisse. Il put revenir à Paris en 1800, fut nommé administrateur des hôpitaux l'année suivante, reprit sa place à l'Institut en 1803, et devint en 1804, professeur du droit de la nature des gens à la faculté de droit de Paris. En 1809,
(1) V. Etienne Charavay, Assemblée électorale de Paris en 1790, p. 277 et 278.
Napoléon le fit sénateur et comte de l'Empire. Louis XVIII le fit pair de France en 1814, et marquis en 1817. En 1820, il devint membre de l'Académie française en remplacement de Volney. En 1821, le Roi lui donna la plus insigne marque de confiance en le nommant tuteur des enfants du duc de Berry. En 1826, il eut le titre de ministre d'État et devint membre du conseil privé. En 1828, il fut nommé vice-chancelier ; et enfin chancelier en 18°9 C'était la plus haute dignité de l'ancienne monarchi Avant 1789, le chancelier faisait habituellement fonctions de ministre de de la justice; mais quelquefois aussi la fonction était dévolue à un simple garde des sceaux. Sous la restauration, le titulaire de cette dignité n'avait d'autre rôle que la présidence de la chambre des Pairs. La dignité disparut après la révolution de Juillet. Pastoret a donc été le dernier chancelier de France.
Son principal ouvrage a été V Histoire générale de la législation des anciens peuples, en 11 volumes in-8°, qu'il a publiée de 1817 à 1837.
Il se montra fidèle à l'association maçonnique, quand elle se reconstitua après la tourmente révolutionnaire. Nous le retrouverons membre de la loge lors du réveil de 1805.
Après 1789, la loge des Neuf Sœurs subit le sort commun de presque tous les ateliers maçonniques, dont les membres furent alors trop occupés par l'accomplissement de leurs devoirs civiques de leurs fonctions publiques, et trop absorbés par les événements qui se succédaient, pour continuer leurs paisibles travaux dans l'intérieur des temples. Les clubs et les sociétés populaires remplacèrent les réunions rituéliques. Les Neuf Sœurs abattirent donc leurs colonnes; mais une transformation précéda la disparition complète. A la loge proprement dite se substitua, dans les premiers mois de 1790, la « Société Nationale des
Neuf Sœurs », transformation qui nous est attestée par le descendant de Roucher d'après des papiers de famille (1). Dans les instants que le poète pouvait dérober aux devoirs de la vie publique, il aimait à venir y retrouver ses anciens amis. On parlait politique, comme partout; mais la littérature n'avait pas perdu ses droits ; et, un jour, Roucher y reçut ce « tribut » qui lui était dédié :
Quand il peint les saisons l'une à l'autre enchaînées, Sa muse du printemps emprunte les couleurs, De l'automne les fruits, de l'été les chaleurs : Il a chanté les Mois pour vivre des années.
La Société nationale avait son siège au quai des Miramionnes, dans l'hôtel de Clermont-Tonnerre. Elle tenait séance, au moins dans les commencements, tous les dimanches. Certaines de ces réunions étaient publiques ; c'est-à-dire que, indépendamment des membres de l'association, on y admettait des invités. Comme à la loge et au Musée de Paris, les vers y alternaient avec la prose, et la musique avec la littérature. Les dames y étaient admises. On y voyait fréquemment la comtesse Fanny de Beauharnais, l'amie de Cubières, la tante par alliance de la future impératrice Joséphine. La Société avait pour devise ce distique de Voltaire, qui avait été l'une des inscriptions de la pompe funèbre :
Qu'il ne soit qu'un parti parmi nous,
Celui du bien public et du salut de tous.
Ici encore, nous retrouvons l'infatigable Cordier de Saint-Firmin avec le titre d'agent général, comme à la loge et au Musée de Paris. Il avait été un des plus actifs pamphlétaires du début de la Révolution. Lors de la convocation des États-Généraux, il répandit ses idées dans une dizaine de brochures patriotiques; ce qui n'empêcha pas
(1) Antoine Guillois, Pendant la Terreur, p. 137.
que, le 16 juillet 1789, au milieu des émotions populaires qui suivirent la prise de la Bastille, pris pour un autre et dénoncé comme traître à la foule, il eut été pendu sans l'intervention de La Fayette. Peu de temps après la formation de la Société, il fut chargé de se présenter en son nom à l'Hôtel-de-Ville et d'exercer une action judiciaire pour avoir raison de l'attaque d'un journal.
L'Observateur, dans son numéro du 27 avril 1790, avait publié une prétendue information présentant la Société nationale des Neuf Sœurs comme une de ces assemblées d'aristocrates où l'on ourdissait quelque complot nouveau, et ce à propos d'une réunion prochaine pour laquelle on distribuait des cartes d'entrée. Le surlendemain 29 avril, l'abbé Cordier, introduit devant l'assemblée des représentants de la commune de Paris, se plaignit des couleurs défavorables d'aristocratie sous lesquelles un folliculaire avait peint cette association; il la présenta comme une société purement littéraire, composée de patriotes reconnus pour tels; il en cita plusieurs, entre autres le président même de l'assemblée à laquelle il parlait, qui était l'abbé Mulot (1), chanoine de Saint- Victor, futur député de Paris à la Législative. L'assemblée communale prit, séance tenante, un arrêté déclarant injustes les imputations relevées, reconnaissant la pureté des sentiments des membres de la Société des Neuf Sœurs, ainsi que le patriotisme de M. Cordier, invitant enfin MM. du département de la police à protéger la personne de celui-ci et à veiller à ce que la Société ne fut pas troublé. — L'abbé Cordier de Saint-Firmin ayant ensuite cité l'imprimeur et l'éditeur du journal devant le tribunal municipal de police, le folliculaire se déclara prêt à rétracter le paragraphe incriminé.
(1) François-Valentin Mulot, né à Paris en 1749, — mort en 1804, avait de la réputation comme prédicateur avant la Révolution. Plus tard il renonça à la prêtrise et fut un zélé théophilantrophe. Sous le Directoire, il fut commissaire à Mavence.
Par jugement du 8 mai 1790 il fut donné acte de cette déclaration ; le paragraphe fut supprimé « comme contenant des imputations fausses et calomnieuses envers les membres de la Société nationale des Neuf Sœurs » ; et injonction fut faite au journaliste d'être plus circonspect à l'avenir.— L'Observateur s'exécuta le 11 mai en insérant la rectification suivante :
La Société nationale des Neuf Sœurs, dont nous avons parlé dans notre n° 113, n'est point aristocrate; elle nous a prouvé, d'une manière authentique, qu'elle étatt patriote; et nous lui faisons avec plaisir la réparation d'honneur qu'elle mérite (1).
Après avoir été calomnieusement attaqué, le groupe maçonnique transformé fut, par un autre journal, dénigré comme inutile. C'est ce que firent les Révolutions de Paris (n° du 27 novembre au 4 décembre 1790) par une note ainsi conçue :
Le club des Jacobins est très utile. On ne peut pas dire tout à fait la même chose de certain autre club, ou Société des Neuf Sœurs, dont les membres promettent en entrant de s'interdire toute opinion sur la conduite des ministres et autres objets du pouvoir exécutif, sur le commandant, sur l'état-major de la garde nationale, en un mot sur tous les gens en place.
La Société nationale prospéra jusqu'au point de pouvoir, au milieu de l'année suivante, réaliser ce qu'on avait désiré en vain au Musée de Paris, une publication périodique reproduisant les travaux de ses membres et donnant le compte rendu de ses principales séances. Cette publication eut pour titre : Tribut de la Société nationale des Neuf Sœurs, ou Recueil de mémoires sur les sciences, belles-lettres et arts, et d'autres pièces lues dans les séances de cette société. Sous le
(1) Ce qui vient d'être relaté au sujet de l'Observateur et plusieurs autres renseignements sur la Société nationale sont empruntés à l'excellent ouvrage de M . Sigismond Lacroix (Actes de la commune de Paris, t. V, p. 184, 187-190). Ce recueil ne donne pas seulement les textes officiels, mais aussi des éclaircissements très abondants et d'un grand intérêt.
titre est une lyre surmontée de neuf étoiles rangées en forme de couronne, avec des palmes dispersées au-dessous de la lyre. Plus bas, et après la date, se lit cette mention : « à Paris, de l'imprimerie de la Société nationale des Neuf Sœurs, quai des Miramionnes, n° 19. » Le premier numéro parut le 14 juillet 1790, premier anniversaire de la prise de la Bastille et jour de la grande Fédération (1). Les autres devaient paraître de mois en mois, toujours à la date du 14, en cahiers de quatre feuilles et demie d'impression. Il en existe à la Bibliothèque nationale (Z 10 400) une collection de six cahiers, dont le dernier est du 14 décembre 1791.
On y trouve des productions signées par quelques-uns des principaux membres de la loge. De La Dixmerie, dans les trois premiers cahiers, sont trois dialogues : 1° entre Casimir et Stanislas-le-Bienfaisant, tous deux rois de Pologne ; 2° entre Philippe Ier roi de France, et Guillaumele-Conquérant, roi d'Angleterre; 3° entre Esope et Platon. Le deuxième cahier, dans le compte-rendu de la séance publique du 21 juillet 1791, qui fut présidée par de Jussieu et se termina par une symphonie à grand orchestre, mentionne la lecture par M. de Cubières de son poème des États généraux du Parnasse, et par M. Cordier d'un extrait de son éloge de Racine. Le cinquième cahier contient une énigme en vers, signée La Dixmerie. Le sixième reproduit un Discours sur la constitution française, lu à la séance publique du 20 novembre 1791, signé Edmond Cordier. —
(1) Ce renseignement nous est fourni par le passage suivant du procès-verbal de l'Assemblée nationale, à la date du 30 janvier 1790, lequel nous fournit aussi le nom de deux des présidents de la Société :
« Le président (Riquetti, ci-devant comte de Mirabeau) annonce que MM. de la Société nationale des Neuf Sœurs, ci-devant présidée par M. Raugeard. membre de cette Assemblée, et depuis quelque temps par M. Jussieu, de l'Académie des Sciences, font bommage à l'Assemblée des six premiers recueils périodiques de leurs ouvrages, lus dans des séances publiques. Il en est plusieurs relatifs à la Révolution présente, et les membres qui composent cette Société se font un devoir d'y manifester leur attachement à la Constitution nouvelle de l'Empire et aux sages décrets qui l'établissent. »
Mais dans aucun des six cahiers il n'y a trace d'un autre opuscule de Cordier de Saint-Firmin, mentionné dans la France littéraire de Quérard comme publié en 1791 sous ce titre : Essai sur Véloge de François de Salignac de Lamothe- Fénelon, lu à la séance publique de la Société nationale des Neuf Sœurs. Il est donc à croire que la publication en est antérieure au Tribut.
En janvier 1792 une Ode à la Révolution fut lue par son auteur, Legrand de Laleu. Le descendant de Roucher mentionne cette pièce comme attestant l'esprit sagement libéral de la société, respirant à la fois l'enthousiasme pour la régénération de la France et répudiant toute tendance démagogique (1). Il en cite les vers suivants, qui sont, en quelque sorte, le développement de l'adage sub lege libertas :
Mais si l'abus de la puissance A ramené l'égalité, Souvenons-nous que la licence Tue à son tour la liberté.
Redoutons l'orateur perfide Dont l'éloquence légicide Par des sophismes nous trahit.
La loi n'a ni parti, ni secte, Et le sage qui la respecte Est libre quand il obéit.
Au moment où la patrie va être en danger et où la statue de la liberté va se voiler, restons sous l'impression de cette leçon formulée dans le langage préféré des Neuf Sœurs. La Société nationale n'a pas dû survivre aux tragiques événements qui marquèrent la seconde moitié de cette année 1792. Pendant les années suivantes ce fut, poulie groupe fondé par Lalande et transformé par Cordier de Saint-Firmin, un sommeil léthargique qui devait durer jusqu'en 1808.
(1) Op. cit., p. 170.
