II

lin Complot

La foule des paroissiens assistait aux vêpres dans la petite église du Pec, village des environs de Saint-Germain-en-Laye. Les cierges allumés sur Tautel, la lampe qui brûlait au milieu du chœur, ne jetaient sur tous ces fronts inclinés et recueillis, que des clartés douteuses , et l'œil distinguait à peine, dans l'ombre du porche , les arrivans , hommes ou femmes , tournant les piliers de la nef pour se diriger vers les chapelles latérales, plongées dans une entière obscurité.

vu COMPLOT. 30.1

La dernière de ces chapelles renfermait quelques pénitentes. Quiconque les eût examinées de près, eût facilement reconnu à la forme de leurs vétemens , à la légèreté de leurs chaussures, que ce n'étaient point des peccadiles de villageoises que le confesseur allait entendre là. Mais contre les regards curieux elles se trouvaient alors protégées par les ténèbres. Au surplus, la lampe du 'chœur aurait-elle viré tout à coup de ce côté pour y jeter sa lumière , les habitans du Pec ne se fussent pas autrement étctonés de la présence de ces grandes dames au milieu d'eux, habitués qu'ils étaient à voir les gens du roi , ies hôtes du château , en défiance des prêtres de cour, leur emprunter soit un confesseur et un confessionnal, soit le confessionnal seulement, pour y recevoir des ecclésiastiques de choix , venus exprès de Paris.

Ces dévotes de haut parage se tenaient alors silencieuses, s'isolant les unes des autres par une sainte méditation.

Cependant parfois leiïrs yeux se détournant brusquement vers la porte d'entrée, témpi-

gnaient qu'un sentiment d'impatience les venait distraire de leurs pieuses rêveries. Le prêtre qui devait recevoir la confidence de leurs fautes , et les en absoudre , tardait à se montrer.

Enfin , un pas lent et régulier se fit entendre sur les dalles de l'église. Un petit vieillard au front pensif, au teint bilieux , à la figure austère, parut en costume mi-laïque , mi-séculier : c'était lui. Il prit aussitôt possession du coniessional, dont deux femmes en mantilles, et la tête couverte de longues coiffes , occupaient déjà les côtés.

Quand le père se fut bien établi sur sa banquette, se tournant en premier vers le petit guichet placé à sa gauche.

— Eh bien, ma fille? dit-îl.

— Dieu sauve le roi! répondit la pénitente.

— C'est bien, vous pouvez parler. Qu'avezvous obtenu ?

— Rien , mon père; ma voix a été sans force cette fois comme les autres. Hier, j'ai fait ma dernière tentative, d'après vos instructions.