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peut-être vous ne voyez que les difficultés de l'art à surmonter, et que vous ne prisez pas plus que vous ne feriez d'une Diane ou d'une nymphe.... (Dieu me garde de le croire pourtant!) elibien! mon neveu, c'est à ses pieds que nous viendrons implorer de la force et déposer nos peines. Maintenant , ce n'est qu'une peinture ; mais bientôt ce sera pour nous la mère du Sauveur , la Notre-Dame de consolation et de rédemption ! la sainte protectrice de cet asile, où nous devons mourir! Ne vous étonnez donc plus, et ne soyez pas trop vaniteux du prix que nous y attachons ; sa plus grande valeur découlera de son nom !

— Sans doute , sans doute , madame , balbutia LesueuT, ne sachant d'où lui arrivait cette légère réprimande , en forme d'admonition.

— Eh bien ! donc , mon neveu , ne voulant point donner entrée à votre modèle , ne pouvant non plus, d'après la règle, consentir à ce qu'une de nos religieuses (et nous en avons de belle*) posât devant vous, comme il est ar-

rivé à je ne sais quelle moiiiesse d'Italie , nous avons résolu de prendre un terme moyen entre ces deux extrémités. Nos jeunes pensionnaires, quoique menant sous notre tutelle une vie sainte et exemplaire, appartiennent au monde , et doivent y retourner. Elles subiront, sans trop pécher, les regards d'un homme j car, à moins d'une vocation contraire, toutes sont destinées au mariage. Vous les voyez devant vous... du moins celles qui nous ont semblé réunir le plus des qualités nécessaires pour représenter dignement la reine des anges. Trouverez-vous dans le nombre un modèle qui vous agrée? Choisissez, mon cher neveu.

Le jeune homme osait à peine ajouter foi à ce qu'il entendait; et cependant, depuis quelques instans , il avait cru deviner les intentions de sa parente, et les motifs de la haute faveur exceptionnelle dont il était l'objet. Mais il craignait tant de s'être follement abusé !

— Je ne puis être ici gêné que par le trop de

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richesses , répondit -il , le cœur en émoi ; elles sont toutes avenantes et jolies!

— Prenez garde ! — murmura tout bas l'indulgente supérieure , en souriant , et en levant le doigt d'un air de douce menace. — Cette belle flatterie n'est nullement en son lieu et place. Aussi me garderais-je bien de lui servir d'écho ; et vous ne pourriez vous-même la répéter, sans manquer à la confiance maternelle que le conseil , sur mon rapport , a placée en votre prudence et discrétion.

Et ce disant, ils se rapprochèrent des groupes de jeunes filles, dont ils s'étaient quelque peu éloignés pendant ce colloque.

A plusieurs reprises , en se communiquant leurs réflexions,ils descendirent et remontèrent l'allée de tilleuls, entourés de cette jeune et fraîche peuplade, qui, déjà moins étonnée de la présence de l'étranger, commençait à l'examiner avec des yeux pleins de curiosité, en échan- {jeant sur lui de légères railleries et de piquantes observations.

Lorsque les groupes les croisaient ou passaient près d'eux, Lesueur interrompait ses discours, pour saluer d'un air de réserve ; et la supérieure, pour retenir d'un signe, d'un geste , certain mouvement d'hilarité , se manifestant de plus en plus parmi le troupeau.

— Eh bien ! mon neveu , avez - vous enfin trouvé? dit-elle.

— Oui, Madame , répliqua-t-il d'une voix basse et tremblante. — Et, l'osant à peine désigner par la direction de son regard. — C'est la jeune demoiselle , dont la ceinture et le ruban de tête sont de couleur bleue. La voilà sous le troisième arbre, à droite.

Mais elles étaient deux l'une près de l'autre, portant les mêmes couleurs. La supérieure pouvait s'y tromper , et s'y trompa.

— C'est mademoiselle Etiennette de Bressieux, dit-elle.

Et le nom d'Etiennette s'enfonça rapidement dans le cœur du jeune artiste !

— En effet, poursuivit la dame Angélique , elle possède ce qui devait constituer le caractère

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de beauté de la Vierge, un air de douce fierté, les cheveux noirs.

— Les cheveux noirs ! non, non , Madame ! s'écria Lesueur en l'interrompant, et se contenant à peine : ce n'est point celle-là , c'est l'autre ! celle qui maintenant s'appuie contre l'arbre , et tient son mouchoir sur ses yeux !

— Ah ! Louise de la Porte ! répéta la supérieure d'un ton contrarié; car, dans ce moment, l'amie de mademoiselle de la Fayette, la protégée du roi, était occupée à comprimer un violent éclat de rire, que venait d'exciter en elle quelque maligne réflexion d'une de ses compagnes ; et la Mère en eût gémi de honte , si l'étranger s'en fût aperçu.

Mais Lesueur est tout entier au sentiment de son ivresse , et le nom de Louise a été rejoindre celui d'Etiennette ! Il ne peut déposséder sa mémoire de ce nom qui le premier s'est offert comme celui de l'objet aimé. Plus tard, il n'en vint même pas à bout, tant il en avait été vivement impressionné !

et toujours ; dans son cœur, dans sa tête, la pensionnaire de la Visitation s'appela pour lui Etiennette-Louise de la Porte !

— Votre choix me paraît singulier , ajouta encore sa parente, en le troublant dans sa joie. Louise est blonde; elle a un air d'enjouement , et une peau blanche et rosée , auxquels peutêtre vous n'avez pas fait assez attention. Cela convient -il bien à la mère du Christ? La Vierge est née juive, et le soleil de Judée devait être un grand brunisseur de visages.

— Nous ne copions pas servilement. Madame, reprit l'artiste ; nous cherchons avant tout l'ensemble, l'expression d'une physionomie; et il nous est toujours loisible de brunir un teint et des cheveux.

— Il suffît, mon cher neveu . Aussi où va nra vanité de s'imaginer en savoir là-dessus plus que vous. Retournez maintenant à vos travaux. — Ma sœur, frayez-lui la route, dit-elle, en s'adressant à la sœur tourière.

A peine le disciple de maître Vouet se fut-il