L'IIOTEL DE VILLE. — LES MASQUES

— Allons, décidément vous savez tout , dit la Chenaye, en riant du ton d'un homme que la plaisanterie a plutôt flatté que heurté.

— Et vous, vous ne savez rien ! lui repartit Sirois en passant tout a coup au ton d'un vif reproche, ou vous celez votre bon savoir.

— Comment? s'écrial'autre en changeant décontenance.

— Riez donc! » lui dit Sirois, et il poursuivit : «Cèphale avait d'abord le projet de placer la pensionnaire auprès de Procris, comme autrefois la délaissée. Le saviez-vous?

— Non.

— Maintenant, soit caprice, soitscrupule de dévotion, il la veut marier. Le saviez-vous?

— Par mon àme ! non, je le jure. La marier!... la marier! répéta la Chenaye, frappé de stupéfaction; car cette idée de «mariage renversait pour lui toutes les espérances qu'il avait pu fonder sur la liaison de Louise et du roi.

— Oui, la marier! Mais prenez -donc une autre figure que celle-là, cordieu ! un homme de votre métier ne doit pas avoir d'émotions indiscrètes.

— Un mari ! murmurait la Chenaye en tâchant de sourire pour la galerie, tandis qu'il se damnait en lui-même, en êtes- vous bien sur?

— Ouk

— Alors, c'est le Père Gondran qui vous en aura instruit ; peut-être lui-môme a-t-il fourré cette sotte idée dans la tête de son pénitent !

— Mais l'idée n'est pas mauvaise, surtout si elle nous débarrasse de la donzelle.

— Sans doute, sans doute, dit la Chenaye essayant de réparer sa maladresse. D'abord, Cépliale respecte le sacrement, et n'a jamais adressé une parole doucereuse à une femme mariée.

— Pas même à la sienne? Ainsi tout va donc bien, cordieu ! et vous pouvez rire, mon gentilhomme.

m UNE MAITRESSE DE LOUIS XIII.

— Rire î j'en ai bien sujet vraiment. Comment m' expliquer le silence du roi à mon égard ! Ne me devait-il pas la confidence de ces beaux projets, à moi! Suis-je donc disgracié, comme l'a élé Boisenval !

— La chose est possible, » lui répondit tranquillement l'impitoyable Anglais.

La Chenaye se sentit défaillir.

« Écoutez-moi, continua l'autre ; mais, encore une fois, de par le diable ! prenez donc une allure plus enjouée. Ne voyez-vous pas vos galants de cour se railler déjà de la figure que vous faites? S'ils avaient par rencontre autant d'esprit que d'impertinence, la peste me crève s'ils ne liraient notre conversation écrite en grimaces sur votre visage hippocratique. »

Quoique de plus en plus mortifié, le pauvre honrune, tant bien que mal, se rasséréna le front; et, lorsqu'un sourire d'emprunt lui fut à peu près revenu sur les lèvres, Jacques Sirois poursuivit :

« De deux choses l'une : ou vous aviez connaissance du projet, et vous ne nous en avez pas instruits, dans lequel cas vous êtes coupable du crime de lèse-Éminence.

— J'ignorais tout, par mon salut! »

Et il était aussi mort que vif.

« Ou vous ignoriez tout, comme vous le dites : alors votre disgrâce en cour est certaine , et je vous en fais encore mon sincère compliment ; car mieux vaut pour vous mille fois d'encourir le mécontentement du roi que la colère du cardinal ! entendez-vous ? »

En parlant ainsi, Sirois prenait plaisir à voir sur la face de son interlocuteur le sourire de commande s'effacer graduellement pour faire place, à la pâleur et à l'angoisse. C'était le démon s'acharnant sur une pauvre âme qu'il torturait. Vindicatif et hautain comme son maître, l'homme du cardinal se vengeait ainsi de l'homme du roi, qui avait

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tenté de se soustraire à sa dépendance, et la vanité du roturier triomphait en écrasant celle du gentilhomme !

La foule s'ouvrait devant eux, s'animant de plus en plus. Quoique n'entendant pas leur discours, elle comprenait du moins , aux gestes désordonnés du sieur de . la Chenaye, qu'il avait affaire à bonne partie, et s'enquêtait tumultueusement de la vraie qualité de cet Anglais si plaisant sous le masque.

Lex-archer n'en avait pas encore fini avec sa victime. Après lui avoir de nouveau recommandé la gaieté pour se donner un maintien convenable :

4 Quant au mariage de la pensionnaire, lui dit-il, nous y consentons. Mais on désigne pour le mari ce jeune comte de Rieux que voilà devant nous, riant à bouche ouverte, et de meilleure grâce que vous, pour montrer ses dents blanches aux dames; nous n'en voulons pas, cordieu! c'est un homme sur lequel on ne peut compter. Prenez donc soin, vous et ceux de Yentmirage, de le desservir dans l'esprit du maître. Dans huit jours, si vous êtes encore en place, vous recevrez d'autres instructions. Maintenant, salut, joie et prospérité ! Le cercle se rétrécit autour de nous, et je vais être forcé de jouer des coudes au milieu de ces masses de broderies et de dentelles, pour me frayer passage. »

En effet, laissant là le pauvre la Chenaye tout atterré, Sirois traversa forcément la foule qui se pressait autour de lui, curieuse de le reconnaître, l'interpellant, le louangeant et battant des mains. Le jeune de Rieux surtout l'applaudit vivement, voulut même l'embrasser en guise de félicitations; mais le vigoureux Anglais le fit pirouetter jusqu'au bout de la salle, en culbuta deux ou trois autres et passa.

A peine se fut-il éloigné, que le gentilhomme sentit de nouveau un bras crocher le sien. Ne rêvant plus que nialencontre, il tressaillit, regarda, et reconnut sa dame polo-

naise. Elle l'était venue rejoindre et riait de la singulière figure qu'il faisait en ce moment. Mais le sieur de la Chenaye, ne se trouvant plus dans sa belle humeur de galanterie, répondit fort peu courtoisement aux questions qu'elle lui fit sur sa conversation avec l'Anglais.

« Jésus ! lui répliqua la dame d'une petite voix landore, ne suis-je donc plus votre mignonne, que vous me parlez ainsi !

— Si fait ! si fait ! mais baissez la voix ; ce maudit homme vous connaît; il n'ignore point notre liaison, et, s'il venait à vous savoir ici, ici où Leurs Majestés doivent paraître, il me perdrait! Le roi est très-sévère sur les mœurs comme sur l'étiquette.

— Cependant, pas si sévère que vous voulez bien le dire! N'a-t-il pas, tout comme vous, fait entrer sa maîtresse au ballet?

— Taisez- vous, ma mie , taisez- vous ! lui dit la Chenaye lui pressant fortement le bras et recommençant à trembler de nouveau. Rappelez- vous que, si j'ai cédé à votre désir d'assister un moment à cette réunion, c'est à la condition expresse que vous partiriez avant l'arrivée de Leurs Majestés !

— Que je voudrais la voir, cette belle demoiselle ! reprit la petite voix landore ; sa figure est donc bien avenanle, pour faire ainsi tourner la tôle aux rois et servir de modèle aux peintres ?

— Miséricorde ! Taisez - vous , mignonne ; vous me perdez ! »

Et le malheureux , repris d'angoisses , maudissait de bon cœur les ballets, le carnaval, les Anglais et les Polonaises !

« Finissons-en, dit-il enfin à sa compagne ; vous avez voulu voir, eh bien, vous voyez. Regardez autour devons ces riches habits, ces plumes, ces panaches, ces diamants, ces nombreux luminaires ; voilà ce que c'est qu'une fêle

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à l'hôtel de ville ! Maintenant le roi ne peut tarder à venir? il faut vous éloigner ; partez ! je le veux ! p

En ce moment, la Polonaise poussa un cri de surprise. Un couple frais et jeune, tout entier à sa douce préoccupation, venait de passer rapidement devant eux. Le cavalier seul avait la figure découverte ; c'était Lesueur.

a Votre belle demoiselle, dit-elle d'une voix un peu plus émue, à son compagnon, a les cheveux blonds, la taille assez bien prise, mais un peu fine, le menton grassouillet et à fossette, n'est-il pas vrai?

— Justement. Mais qui peut vous avoir instruite sur ce point?

— Jésus ! ajouta la dame en soupirant, et c'est avec ceh qu'on se mêle de représenter les vierges Marie !

— Allons, ma mie, ne songez donc pas toujours à votre ancien et honteux métier !

— N'en dites pas de mal, monsieur ! J'étais sage alors. Le métier que j'exerce aujourd'hui est-il donc plus honnête ! » *

Et elle reprit :

« N'est-elle pas vêtue d'un surtout de soie pain-bis, avec robe de satin blanc montante et ornements de jais variés?

— C'est possible.

— Eh bien! tenez, monsieur, la voilà là-bas. En attendant l'arrivée du roi, elle se fait faire l'amour par ce beau et ce jeune garçon. »

Ce fut une nouvelle secousse pour le malheureux valet de chambre du roi. Louise, ignorant l'emploi glorieux auquel on la réservait, pouvait, à linsu même de sa tante, se laisser aller à partager la passion de quelque obscur gentilhomme ; passion dont certes, devant son maître, la Chenaye eût porté la responsabilité. Aussi résolut-il, quoi qu'il dût arriver, de ne point perdre le couple de vue,

pour remplir du moins jusqu'à la fin sa mission do bon et fidèle serviteur d Sa Majesté.

Entraînant la Polonaise, il se mit en chasse après eux, épiant leurs mouvements et leurs paroles, mais ne surprenant que des mots sans suite et des gestes douteux. Ce qu'il voit, ce qu'il entend, suffit néanmoins pour l'affermir dans cette croyance, que l'amour est enjeu dans le colloque des jeunes gens, et il ne se trompe guère ! Si Lesueur n'a pas encore obtenu un aveu complet, du moins il a pu se déclarer ouvertement, décharger son cœur, et peindre sa passion, non plus par signes et par gestes, mais avec d'énergiques paroles qui lui partaient de l'âme. On n'a pas répondu dans le mêim? langage, sans doute; mais un bras couvert de gaze, presque nu, frémissait enlacé au sien ; mais des yeux humides brillaient à travers le masque de soie ; mais une poitrine blanche et* vierge se soulevait en répondant aux battements de son cœur, et les veines d'un cou satiné se gonflaient d'amour au souffle de sa bouche !

Piesque effrayée à la vue de sa tante et de la Chenaye, qui s'étaient rejoints, quand'Louise s'éloigna rapidement de l'artiste, que pouvait désirer encore celui-ci ?

Bientôt, à l'autre extrémité de la salle, derrière l'estrade où se tenaient les violons de la ville, il s'entendit appeler par son nom et s'arrêta. Une femme masquée, sans quitter saplact;, qui la dérobait aux regards, l'invitait du doigt à venir à elle.

« Monsieur Lesueur, lui dit cette femme, vous semblez m 'obéir avec peine, et c'est mal à un cavalier qui fait montre de ma livrée ; car ce ruban bleu que vous portez en aiguillette, c'est moi qui vous en ai gratifié. . —Quoi! madame, répondit l'artiste en lui témoignant aussitôt l'intérêt le plus vif, c'est à vous que je dois d'avoir été admis à cette fêle ! Ah ! par grâce, qui ètes-vous?

— Qui je suis, monsieur ? c'est un secret pour tout le monde ici, ce soir ; le seul qui soit dans la confidence me