HOTEL DE VILLE. - LES MASQUES

croit déjà partie ; et, si je suis restée et si je me cache, c est pour vous! »

Lesueur fit un mouvement.

t Oh ! ne craignez rien, poursuivit-elle : lorsque je vous jelai mon bouquet et le billet tout ensemble, c'était pour vous revoir là, de mes deux yeux, tout à l'aise ; mais, Jésus ! je savais déjà que vous en aimez une autre.

— Une autre ! répéta Lesueur interdit et en la regardant avec plus d'attention.

— Oui, et c'est de cette autre que je veux vous parler, par bonne amitié pour vous, non pour elle, bon Dieu î Mais c'est qu'il fait dur à l'aimer, et un grand danger vous menace ! »

Elle lui expliqua alors, 1 tant bien que. mal, sans nommer les personnages toutefois, que la belle demoiselle ne saurait être sa femme ; qu'elle avait une tante fière et intéressée, qui n'y consentirait jamais ; que sa destinée était fixée déjà, sans que l'on eût pour cela consulté le bon plaisir de la jeune fille. Et quand elle vit que Lesueur l'écoutait, mais sans paraître découragé, elle lui parla d'un rival redoutable, contre lequel il ne pourrait même tirer l'épée, et à la satisfaction duquel bien des gens concouraient. Elle finit enfin en le suppliant de ne point s'engager dans une lutte qui devait nécessairement causer sa perte.

Lesueur cherchait à se rappeler cette voix, dont les accents, bien que déguisés, ne lui étaient pas inconnus ; aussi pressait-il de nouveau sa dame mystérieuse, la conjurait-il à mains jointes de lui dire son nom ou de lui montrer sa figure. Peut-être altait-elle céder sur l'un ou l'autre point, lorsque, tout à coup, la Chenaye se trouva devant eux.

Irrité déjà de ses autres disgrâces de la soirée, avisant à l'épaule de Lesueur un ruban que lui-même avait donné.

furieux de voir ce jeune muguet, sonnant un double hallali, chasser à la fois, et d'une môme ardeur, sur les amours du roi et sur les siens, il en oublia sa prudence habituelle, et parla si haut, gesticula si fort, que ses bons amis de cour s'amassèrent de nouveau autour de lui, pour rire à ses dépens, si faire se pouvait.

En ce moment, la voix d'un huissier retentit dans toute la salle :

Le roi viem d'arriver ! ras les masques !

Comme par un coup de baguette, tous les masques tombent, et les hommes applaudissent joyeusement au surcroit de jolis visages que les dames viennent de leur découvrir.

Une seule ne s'est point encore conformée A l'ordon • nance de l'huissier. La Chenaye, pâle, tremblant, hors de lui, essaye de l'entraîner vers la porte ; mais les spectateurs s'y opposent tumultueusement, avec des cris et des rires, prétendant faire observer dans sa rigueur la règle d'étiquette royale.

Au milieu de ces débats animés, le masque de la Polonaise fut enlevé.

(l'était Jeanne la Ihaimnçonne.

Lesueur en devint blême de surprise.

<r Jeanne la Brabançonne î s'écrient plusieurs jeunes seigneurs qui l'avaient autrefois lut inée dans les ateliers honorés de leur protection.

— Une courtisane î » répète une voix plus forte, celle de Jacques Sirois.

Et le bruit qu'une courtisane s'est introduite au milieu de la fête se répand parmi la noble assemblée et la soulève tout entière d'indignation. Le premier valet de chambre de Sa Majesté, la figure couverte de ses deux mains, s'enfuit.

La pauvre Jeanne le suivit, en faisant sur son passage fle profondes révérences à tout le monde.