LOUISE DE IA POKTE

manqué de faire sourire un spectateur désintéressé, s'il eût pu s'en trouver un là.

fl était singulier en effet de voir ces deux jeunes femmes, si pures, endoctriner ainsi le fils du vei't-galant. Chez Louise, on n'y pouvait voir qu'un sentiment naïf d'imitation; chez sa compagne, se montrait l'abnégation complète de soimême, car elle avait aimé le roi; et ses relations avec la reine, du temps qu'elle restait auprès d'elle, en qualité de tille d'honneur, avaient presque toujours été pénibles. L'effort n'en devenait que plus héroïque.

Peut-être aussi, à son insu, dans son cœur de femme, l'instinct de la rivalité agissait-il sourdement; peut-être voulait-elle qu'à son défaut une autre luttât contre la pensionnaire dans le cœur de^Louis XIII; ou plutôt, elle ne voulait que la sauver! Quoi qu'il en soit, le maître se laissa convaincre.

Au moment de partir, il s'aperçut que la pluie, loin de se ralentir, tombait avec plus de force et de fracas que jamais. Les cours du couvent en étaient inondées, et les flaques d'eau venaient battre jusque sous la porte du parloir. Mademoiselle de la Fayette le dissuada de retourner à Versailles par un temps pareil et la nuit noire.

« Mais où trouver un gîte? dit-il comme il quittait le couvent pour regagner sa voiture.

- - Au Louvre ! » lui eria-t-elle.

Kt l'on sait (pie ce fut en effet de ce côté que l'escorte se dirigea.

21 l NE SIAITKKSSK lit LOUIS XIII.

F ÊTES »i£ LA X AI SIS ANCE

Pour les lûtes de la naissance du Dauphin qui fut depuis Louis XIV, vers les premiers jours de septembre 1658, tout Paris semblait être en joie, en délire, en ivresse.

Il y avait foule dans les rues, foule sur les ponts, au Louvre et aux "Tuileries; foule chez les jésuites, qui, en signe de réjouissance, représentaient publiquement des tragédies; et chez les Feuillants de la rue Neuve-Saint-Ilonoré, où, à l'annonce d'une aumône générale, tous les pauvres gens se portaient; foule de curieux dans les promenades, foule de fidèles dans les églises; et des milliers de banderoles aux fenêtres, et des milliers de bateaux pavoisés sur la rivière; et du peuple, et des soldats, et des grands seigneurs, des femmes, des enfants, des vieillards, à la porte des hôtels, et des théâtres, et des tavernes, et partout.

C'étaient des cris, des chants, des baise-mains et des révérences à n'en pas finir. Sur les places où quelque objet attirait un instant cette multitude, on vovait onduler, s'agiter des flots de figures, toutes empreintes d'une physionomie et d'un caractère différents : les unes barbues, les autres sans barbe; les unes souriant, causant, s aniniaiil; les autres graves, grondeuses, impatientes; et des tics de toute espèce, et des grimaces de toutes sortes, et des belles et des laides; et des peaux blanches et des peaux brunes, roses, jaunes, vermillonnèes, de toutes couleurs et de toutes nuances; et des yeux qui s'ouvraient, se fermaient, s'élevaient, s'abaissaient; et toutes ces têtes étaient ornées, om-

bragées, recouvertes de chevelures et de coiffures diverses; de cheveux blonds ou châtains, gris ou blancs, longs ou courts, plats ou touffus, taillés en brosse ou en pointe; coupés en rond ou en carré, se relevant en huppe et retombant en spirale; et des toques de velours ou des chapeaux de foutre, et les plumes, et le cuir, et la serge et la soie ! Vraiment, cela seul était déjà un spectacle î

Que si on en veut un autre du même genre, niais plus plaisant encore, il faut regarder aux jambes toutes ces masses d'hommes, singulier pêle-mêle, où l'on ne distingue qu'avec grand renfort d'attention les deux vrais appuis du même corps : tant les souliers, les mules, les bottes et les bottines, les bas de laine et les bas de soie, les guêtres et les brodequins, se trouvent enchevêtrés et drôlement appareillés ! Vous feriez serment que ce beau gentilhomme dont la tête, élégamment enchâssée entre une toque à panaches et une collerette de fine dentelle, dépasse les autres, a la jambe droite dans une botte blanche, éperonnée d'or, et la gauche dans un large soulier crotté, surmonté d'un bas gris roulé sur le genou, tellement les laquais et les bourgeois, les nobles et les artisans, sont pressés et confondus!

La foule est grande encore sur les boulevards et sur les quais; à la foire Saint-Laurent, prolongée celte année par extraordinaire; sur la place de l'Estrapade, où Turlupin, Gauthier-Garguille et Gros-Guillaume ont relevé leurs tréteaux et repris leurs farces, en faveur de la circonstance; dans la vieille rue du Temple, au théâtre du Marais, où, sous l'inspiration du célèbre Scaramouche, Arlequin, Pantalon et Trivelin font assaut de balourdises En vovant cette population dehors, on ne peut réellement s'imaginer où tout ce monde s'est logé la veille.

Mais c'est du pont Neuf surtout que le coup d'œil pouvait s'étendre !

De là, si l'on suivait la bifurcation de la Seine, autour des

20 UNE MAITRESSE DE LOlïIS XIII.

maisons de la Cité, on était réjoui du tableau qui s'offrait sur ses quatre rives, noires de menu peuple affluant des hauts faubourgs, et se dirigeant vers le Louvre, en évitant ainsi le trajet des quais obstrués.

L'eau était basse, verte, et se n mirait de reflets scintillants sous le soleil, dont les rayons s'y brisaient en vagues lumineuses. Chargées de passagers costumés richement et agitant dans l'air des rubans et des drapeaux, de longues barques, suivies de petites nacelles où se tenaient des musiciens, glissaient sous les ponts nombreux dont les deux bras du fleuve sont couverts, passant ainsi de la lumière à l'ombre et de l'ombre à la lumière; et, quand ces barques se rapprochaient du bord, c'était, entre la bande des piétons et des bateliers, un bruyant échange de quolibets et de joyeux gros mots; après quoi la flottille poursuivait sa route, au milieu du bruit des violes, des trompettes, et des clameurs de joie qui retentissaient de tous côtés.

Car, nous l'avons dit, la joie se montrait grande dans Paris de la naissance inespérée de ce Dauphin, qui semblait devoir fermer la porte aux guerres civiles. On en remerciait Dieu, le roi, la reine et sainte Geneviève de Nanlerre, auprès de laquelle Anne d'Autriche avait fait ses dévotions pour en obtenir un fils; on en remerciait aussi messieurs du clergé, qui sans doute avaient longtemps prié à cet effet; mais certes nul ne songeait à en remercier mademoiselle de la Favette !

: Sur la rive gauche de la rivière, au delà» des jardins et de l'hôtel de Nevers, au delà môme de la porte de Nesle, débouchant des rues nouvelles, construites sur remplacement du Pré aux Clercs, se montraient les longues processions paroissiales des deux Saint-Jacques et de Saint-Germain des Prés; les députations des Jacobins et des Capucins, des Cannes déchaussés et des Bénédictins anglais, qui allaient complimenter l'enfant royal, âgé seulement de quelques jours, et venu tout exprès de Saint-Germain, lieu de sa

naissance, non pour voir, mais pour être vu de son bon peuple de Paris !

Ces processions étaient suivies par les communautés des métiers de la ville, toutes avec leurs insignes et leurs bannières au vent. On remarquait parmi ces corporations celle des marchands de vin, dont chaque membre portait un flacon de cristal ciselé, fleurdelisé, et plein d'un fin nectar, produit des principaux vignobles de France, pour l'offrir au jeune prince; celle des imprimeurs, le bonnet de papier en tète, qui soutenaient, sur un coussin de velours, un livre d'heures richement relié, avec des fermoirs en or, et se disposaient à réciter au Dauphin une ode de M. Colletet, de l'Académie française; celle enfin des violons du roi, qui allaient lui donner une aubade.

On voyait ces longues files se côtoyer, se croiser sur le quai Malacquest, comme une famille de serpents, qui se replient et s'allongent en développant leurs couleurs variées. Bientôt elles tournèrent le pont Barbier, construit en bois, non loin de l'endroit où un bac faisait autrefois le service d'une rive à l'autre, pour les courtisans qui se rendaient au Louvre, ou pour les troupeaux qu'on menait paître vers la Croix-Rouge.

Les extrémités du nouveau pont correspondaient alors de la rue de Beaune aux Tuileries.

Un instant on n'y vit que bannières et banderoles flottantes, drapeaux et gonfanons, se déroulant et se gonflant au vent sud-est qui suivait le cours de l'eau Puis survint un grand embarras.

Précédés des carrosses partis du Louvre, les archers, les arquebusiers de la maison du roi, les gardes françaises, les gardes suisses, s'avançaient en sens inverse des paroisses et des corporations. Il y eut sur le pont, pendant quelque temps, mélange et bigarrure de casques, de capuchons, de chapeaux et de bonnets de papier ; puis en l'air grande confusion de piques, de bannières, de hallebardes, de croix et

de tètes galonnées des cochers qui, du haut de leurs sièges, dépassaient le tout : nouveau sujet de joie pour les curieux ; car, lorsque les voitures, masquées par le cortège, roulaient en avant, ces têtes avaient Vair de sautiller et de s'implanter tour à tour, sur la pointe des piques et des hallebardes, ou de faire la parade derrière les saintes bannières.

Enfin, toutes ces bandes se démêlent, se désentortillenl, reprennent leur rang, leur ordre, et le vieux Louvre, qui • se montrait là, avec ses donjons en forme de colombiers, et ses hautes galeries, dominées au loin par la double tour du Bois, abaisse ses ponts-levis devant elles. Et tandis que, silencieusement et respectueusement, elles pénètrent dans ses vastes cours, d'autres en sortent en tumulte, transportées d'aise d'avoir entrevu le nouveau-né, et redescendent vers le pont Neuf, pour saluer de leurs vivat la statue de bronze de Henri le Grand, qui, couronné de fleurs et resplendissant au soleil, semblait se réjouir de la bienvenue de son petit-fils !

Le pont Neuf lui-même ne présentait pas la partie la moins animée du tableau. 11 était d'ordinaire le point central où se réunissaient les marchands d'orviétan et de baume, les débitants d'élixir et de poudre de sympathie, les inventeurs de la panacée universelle, les arracheurs de dents , tous grands docteurs de la petite Faculté. On y trouvait de plus les chanteurs de noëls, les escamoteurs, les équilibristes ; Tabarin et son théâtre ; par conséquent, force badauds; badauds et charlatans agissant réciproquement les uns sur les autres, par un grand pouvoir d'attraction.

Malheur au provincial venu du Poitou ou de la Saintonge, jeté au milieu de cette cohue, et s'y faisant reconnaître à sa démarche gênée, à son air de circonspection, à son feutre à petits bords ou à sa moustache écourtée ! 11 était bientôt le point de mire de tous ; et les plus habiles opérateurs s'en emparaient comme d'une proie pour leurs expériences.

Alors, assis malgré lui sur la sellette de la science, il se voyait contraint de déguster des élixirs de toutes sortes ; ses habits étaient purgés de toute macule, par le frottement des pierres de propreté, qui ont le don de faire disparaître les taches, et, trois jours après, l'étoffe ; son chapeau était remis à neuf, lustré, brûlé par des eaux dites de Jouvence ; malheur à lui surtout s'il avait une dent douteuse dans la bouche ! bonne ou mauvaise, on la lui enlevait aux cris d'admiration du cercle ! Trop heureux encore si, après avoir été martyrisé par les charlatans, il ne se retirait pas dépouillé par les spectateurs : car le vol alors n'était pas seulement réputé métier de manants, mais aussi délassement de gentilshommes.

La preuve en est que ce même jour se tenaient près du cheval de bronze, complotant un larcin, quatre individus, dont les deux plus jeunes semblaient avoir de vingt à vingt cinq ans, un autre de vingt-cinq à trente, et le dernier de trente à quarante.

Leur costume, quoique négligé et totalement dépourvu de galons et de broderies, annonçait des gens de bon air et de bonne naissance, qui avaient voulu se mêler aux plaisirs du peuple, pour y prendre part à leur manière, sans trop attirer l'attention.

C'étaient le marquis de Montglat, de la maison de Clermont ; le marquis de Rieux, de celle de Sourdiac ; tous deux nouvellement arrivés de l'armée du duc de Saxe- Weymar, où ils avaient été blessés, assez grièvement pour que cela leur donnât le droit de venir à Paris se refaire, et assez légèrement pour que leur convalescence pût s'achever sans risques, au milieu des brelans et des tavernes. C'était le chevalier de Marillac, le plus brave, le plus prodigue, le plus endetté de tous les chevaliers de l'époque. (Irand buveur, grand affronteur du guet, beau joueur et bon compagnon, il était vénéré de tous les mauvais sujets de la cour. Non qu'il ne fût né avec quelques brillantes et solides qua-

lilês ; mais, soit paresse, soit modestie, il recherchait peu l'occasion de les mettre au jour. Il avait la parole agréable et le rire franc, et sur sa belle figure éclatait un air d'abandon et d'insouciance moqueuse, qui plaisait à ceux-là même qui étaient l'objet de ses railleries. Jeune encore, ardent , infatigable au plaisir, il se, montrait l'âme de tontes les réunions où l'on voulait se livrer à la joie et même à la débauche. Cependant, parfois au milieu de son inépuisable et bruyante gaieté, un seul mot prononcé devant lui le rendait tout à coup taciturne et silencieux : alors les muscles de ses joues se distendaient, sa bouche restait entr'ouverte, son regard brillant et animé se voilait, et sa tête , penchée sur sa poitrine, semblait envahie par de sinistres pensées.

D'habiles observateurs prétendaient que ce mot, ce terrible mot, c'était le nom de Richelieu.

On attribuait cet effet sur l'esprit de Marillac au souvevenir des malheurs de sa famille. Il était neveu des deux frères Marillac, dont le plus jeune, maréchal de France, accusé de concussion, avait été jugé et mis à mort par ordre du cardinal, qui le haïssait. L'aîné, autrefois garde des sceaux du royaume, avait fini ses jours dans l'exil et dans l'oubli, terrassé par cette même main qui venait de désigner au bourreau la tête de son frère.

Un autre mystère restait inexplicable dans la conduite du chevalier. L'exagération imprudente de sa bravoure quand il se trouvait en face de l'ennemi eût fait croire qu'alors sa raison l'abandonnait entièrement, tant il se précipitait en aveugle vers le danger, risquant chaque jour sa vie sans but et sans utilité. Cependant il la passait douce et joyeuse en temps de repos; son caractère facile et sa galante humeur le faisaient rechercher des plus hauts et des plus nobles libertins du royaume, Il était même admis avec considération dans les orgies de Monsieur, frère du roi, et avait eu l'honneur de diriger en chef, plus d'une fois, les tapages nocturnes de Son Altesse Royale.

On ne lui avait jamais connu d'amours malheureuses; la prudence de ses choix, qui tombaient toujours sur des femmes d'une sensibilité connue et éprouvée... par d'autres, le mettait à l'abri de ces grandes passions qui dévastent le cœur et font prendre la vie en dégoût . Donc, aimé, choyé, fêté, et d'un tempérament formé pour user de tous les plaisirs et ne pas s'y user, nul ne comprenait pourquoi, dans certaines circonstances, il avait paru soudain abandonné de cet instinct de la conservation, naturel à tous le* êtres. Mais, depuis quelque temps, il restait sans emploi & l'armée, à la grande satisfaction de ses créanciers, épouvantés d'une témérité qui menaçait de les priver de leur unique garantie.

Tel avait été jusqu'alors le chevalier Jean-Pierre de Marillac, autrefois lieutenant des gardes du duc de Ventadour, puis capitaine des volontaires de Paris. Ce jour-là, couvert d'un large manteau brun qui cachait son costume et une partie de sa figure, il se débattait vivement et gaiement sur le pont Neuf, au milieu de ses trois compagnons, dont le dernier n'était autre que le poète Voiture, bel esprit, devenu homme de cour à force de jouer gros jeu, et lequel se préparait, par ordre du ministre, à aller notifier au duc de Florence la naissance du fds de Louis XIII.

« Oui, disait Marillac, par les cloches qui ont sonné mon baptême, il faut qu'un de ces bons bourgeois, groupés là, au coin de la place Dauphine, en admiration devant messire Tabarin, nous paye aujourd'hui largement à dîner.

— Qu'il se dépêche ! s'écria Voiture, par les cloches de tous les réfectoires de France qui me sonnent maintenant dans l'estomac! Mais quel moyen employer?

— Pardieu! le plus simple et le plus divertissant; la bourse du citadin est endimanchée aujourd'hui; guettons les escarcelles qui pendent, et coupons les cordons; nous y trouverons à coup sûr de quoi faire un bon repas chez Puyveit, à la porte Saint-Honoré.

l'NE M A lï H ESSE DE LOUIS XIII.

— Silence 1 , messieurs, interrompit M ontglat; en voici un qui s'avance en manière d'homme important; ce doit être au moins un marchand de fromages de Hollande, fraîchement arrivé d'Amsterdam, ou bien un membre de la Diète polonaise, si j'en juge d'après son bonnet fourré, son petit collet rabattu, et son surtout garni de martre, comme dans le cœur de l'hiver.

— N'y touchez pas ! dit Marillac; il n'est ni de Hollande ni de Pologne ; c'est maître le Moutier, syndic des marchands fourreurs, qui sans doute vient de présenter au roi son muflle bourgeonné. Respect à lui, car je lui dois encore deux peaux d'ours qu'il m'a vendues pour le dernier bal du prince. Je lui fais la bourse sauve, c'est une dette que j'acquitte...

— A bon marché, ajouta de Rieux; mais celui-ci, ratatiné dans sa ratine... Eh! par le diable, c'est Jacomény, mon usurier !

— Et le mien! répétèrent les trois autres voix.

— Respect encore à lui, messieurs, continua Marillac, prenant un ton de prédicateur; en le volant, nous aurions l'air de vouloir lui infliger la peine du talion; ne mêlons pas des passions mauvaises à nos bonnes intentions de plaisir et de joie.

— Cependant il aurait pu nous procurer de quoi bien diner.

— Et même de quoi faire un tour chez la Neveu.

— Et même nous fournir à chacun notre premier enjeu !

— Oh! enjeu, la Neveu; voilà Voiture qui vient de trouver une rime.

— Je vous prie de croire, messieurs, qu'en votre compagnie je ne cherche pas plus à trouver la rime que la raison; si je consultais bien cette dernière dame, elle m'avertirait que notre beau projet de couper des cordons peut nous valoir à chacun une corde.

— Tout beau! monsieur de Voiture. Une corde ! répliqua

do Rieux d'un air digne; vous oubliez qu'excepté vous nous sommes tous ici gentilshommes.

— Grand bien te fasse, marquis; mais je ne vois pas que le cardinal-duc y mette tant de circonspection; et, par la sainte Croix-du-Trahoir, s'il a un jour votre pendaison en tète, dût-il, pour cela faire, vous fournir un licol de soie avec de beaux coulants d'or, il n'y manquera pas. »

Marillac fit un mouvement, fronça le sourcil; mais ce fut l'affaire d'une seconde.

En ce moment, des cris partaient de tous côtés, emplissaient les quais, et venaient se propager, en redoublant, jusque sur le pont Neuf, où tout le monde, laissant là bateleurs et banquistes, se précipitait vers les parapets placés en aval de la rivière. C'était, le roi qui, d une fenêtre de la façade du Louvre, donnant sur Saint-Germain-l'Auxerrois, venait de présenter son (ils au peuple.

« Les enragés, dit Voiture, ils crient si fort , qu'ils vont rendre mon voyage inutile ; on doit les entendre de Florence ! »

Sur le milieu de la chaussée du pont, alors restée libre, un jeune homme à la figure pâle et pensive, sans donner la moindre attention au tumulte qui se faisait autour de lui, marchait au hasard, se parlant à lui-même, jetant ses paroles et ses gestes au vent. Il y avait une certaine recherche dans la simplicité de sa mis » ; sa collerette rabattue n'était que de toile, mais fine et bien empesée, comme la chemisette blanche et plissée avec soin qui se laissait voir sous son pourpoint, largement entrouvert en éventail, et lacé d'un ruban couleur de feu. Son habit noir, à petites basques, crevé de satin à la couture intérieure des manches, bouillonnait sous sa taille gracieusement serrée par une ceinture de cuir, à laquelle pendait d'un cAté une légère épée de ville, à poignée couverte, et de l'autre une escarcelle de velours, bordée de boutons d'acier.

Le marquis de Rieux avisa aussitôt le jeune homme et l'escarcelle.

« Voyez-vous, dit-il aux autres, cette espèce d'oison de province qui vient humer le bon air à Paris, et semble s'apprendre par cœur tous les mensonges qu'il doit débiter dans son village sur les merveilles de la grande ville? Eh bien , celui-là payera l'êcot ! Madame sa mère l'a sans doute gratifié de quelques écus d'or pour ses frais de voyage ; donnons à cette bonne dame la satisfaction de le revoir plus tôt qu'elle ne pense!

— Mais, demanda Marillac, tu ne prétends pas l'accoster ouvertement tandis qu'il est seul? Il s'agit d'adresse, et non de violence.

— Il s'agit de diner, dit Voiture, et dépêchons.

— Voici l'instant! s'écria de Rieux. Les badauds, las de s'être égosillés, redescendent des trottoirs, et courent par bandes reprendre leurs places aux marionnettes , ils vont heurter à contre-poil mon provincial, qui parait dormir debout et marcher en rêvant. En avant! Monljoie et Saint-Denis ! je réponds du succès ! »

Cela dit, il s'élance sur les traces de la victime désignée.

Comme il l'a prévu, les flots de curieux qui se précipitaient vers l'autre côté du pont, les prenant tous deux à revers, les font tourbillonner et disparaître quelque temps dans un cercle commun; et, quand cette légère bagarre est apaisée, les trois amis voient accourir à eux le jeune marquis, riant aux éclats, et agitant en l'air l'escarcelle à pointes d'acier.

« Vivat! vivat! entonnèrent ses compagnons; l'oison

est plumé !

— L'oison, c'est moi, leur dit-il en riant plus fort, c'est moi qui suis volé, deux fois volé ! car l'escarcelle est vide, et, tandis que je faisais le coupe-bourse, un tirelaine me soulevait mon manteau ! »

Ils s'aperçurent alors qu'en effet le noble voleur de

contrebande, dépouillé par un autre voleur mieux exercé, revenait plus léger de costume qu'à son départ ; et la bruyante hilarité du marquis fut rapidement partagée par les trois autres.

Leur accès de joie n'avait pas encore eu le temps de se calmer, lorsque, le regard menaçant, parut devant eux le jeune homme à l'escarcelle. Un moment retenu par la foule, il avait cependant suivi de l'œil de Rieux, et venait lui reprocher l'infamie de son action.

Tous, d'un accord unanime, lui rirent au nez.

Il s'emporta, arracha sa bourse des mains du marquis, et le traita de fripon.

Les rires redoublèrent.

Le jeune homme, furieux, bondissant de colère, mit l'épée à la main, et néanmoins de Rieux ne sembla retrouver quelque peu de son sérieux qu'en entendant le mot de lâche frapper son oreille.

Alors, reculant de trois pas, et toisant d'un air de hauteur son adversaire, dont la physionomie expressive avait repris sa fierté, et dont l'attitude n'était plus celle d'un provinçial :

« Votre nom ? lui dit-il.

— Eustache Lesueur, répondit celui-ci.

— Qui êtes-vous?

— Peintre. . . élève de maître Simon Vouet, peintre du roi.

— Peintre ! le contenu de la bourse aurait dû nous l'apprendre ! » s'écria Monglat.

Lesueur n'y prit point garde ; toute sou attention était concentrée sur de Rieux, dont un sourire de dédain effleu • rait les lèvres.

« Moi, je me nomme.. Guy de Sourdiac... de Montmaur... marquis de Rieux! artieula-t-il lentement en rentrant dans le fourreau son épée qu'il avait tirée à moitié ; je suis capitaine dans les armées de Sa Majesté le roi de France. Vous me voyez désolé, monsieur Eus-

tache Lesueur ; mais vous devez comprendre mes raisons... Je ne me battrai pas avec vous.

— Vous ne vous battrez pas !

— Non, monsieur, il ne se battra pas, dit Montglat ; vous n'êtes point gentilhomme!

— Gentilhomme î répéta 1 artiste avec rage. Quoi donc ! le vol ne l'a-t-il pas assez dégradé de noblesse aujourd'hui pour qu'un seul instant il puisse devenir mon égal?

— Nous ne pouvons rien pour vous de ce côté, mou ami, ajouta de Rieux avec impertinence ; mais voici M. Voiture, qui, s'il veut bien oublier son titre d'introducteur des ambassadeurs...

— Chacun répond de ses œuvres, interrompit Voiture, et je ne reconnais qu'à la postérité le droit de me demander compte des miennes.

— Messieurs les raffinés d'honneur, dit enfin Marillae, qui avait gardé le silence, contemplant tour à tour de Rieux et Montglat avec surprise, et le jeune peintre avec intérêt, j'avoue que je ne comprends rien à vos scrupules. Vous êtes hommes de guerre ; en visant à la poitrine d'un ennemi, vous est-il donc toujours arrivé de frapper sur un blason? Quoiqu'il en soit, jeune homme, dit-il en se tournant vers Lesueur et en lui tendant la main , vous avez été insulté par nous, car nous sommes tous complices ; vous exigez une réparation ; c'est juste, et je vous l'offre ! Nous nous battrons ! Je ne puis mieux faire pour vous prouver mon estime. »

, Lesueur s'inclina.

« Quant à M. Guy de Sourdiac de Montmaur, marquis de Rieux, reprit Marillae en riant d'un rire à double portée, s'il croit que je manque à ce que je lui dois en ne l'imitant pas dans sa pruderie d'honneur, je suis prêt à lui en rendre raison aussi, et à son tour.

— Vive Dieu! j'accepte, dit de Rieux en reprenant sa gaieté; avec toi, chevalier, on ne risque du moins que sa vie.

— Eh bien , hâtons-nous ; nous commençons à l'aire spectacle, et sans autorisation. »

En effet un cercle, qui s'épaississait à vue d œil, s'était formé autour d'eux pendant tous ces débats. Déjà même une escouade du guet, sans doute avertie, s'avançait par la place Dauphine, lorsqu'ils jugèrent prudent de battre en retraite en se divisant momentanément pour masquer leurs projets.

Les deux marquis cheminèrent énsemble d'un côlé ; de l'autre, Marillac prit familièrement le bras de Lesueur, ni, durant la route , s'entretint gaiement avec lui , causant femmes pour sa propre satisfaction, peinture seulement par déférence; car du côté des arts il était excellent gentilhomme, et n'en avait pris des notions exactes qu'en société de quelques jolis modèles féminins qui hantaient les ateliers. On eût dit, à voir ces deux futurs adversaires, qu'ils étaient amis depuis dix ans et marchaient de plein accord vers une partie de plaisir.

Le guet , qui avait suivi leurs traces , disparut enfin , englouti dans les flots de promeneurs. Ils tournèrent brusquement, au nombre de quatre, vers une ruelle déserte. Déjà Voiture, emporté par son appétit, leur avait faussé compagnie en disant : « Allez vous battre, messeigneurs ; je vais diner. Que ceux qui resteront debout n'oublient pas notre rendez-vous pour ce soir auprès du Grand Gédéon! »

Seul, Lesueur ne comprit rien à cette dernière phrase ; les autres y avaient répondu par un signe d'assentiment.

Sur le terrain, chacun reprit sa belle humeur, etde Kieux, le premier, tira galamment son épée.

«r Un instant! dit Marillac en commandant du geste, comme un maître d'escrime qui s'apprête à donner sa leçon ; procédons par ordre ! »

Et, s avançant vers Lesueur, il lui fit avec loule la courtoisie possible le salut des armes.

Que c'est chose singulière et cruelle que le duel , surtout

dans des circonstances pareilles à celle-ci , et au milieu de toutes ces formules de gentillesse et de savoir-vivre !

Quand Lesueur s'était vu moqué, insulté, volé, il avait eu soif de la vengeance , et pour l'assouvir il eût volontiers risqué sa vie ; mais les bons propos de Marillac, sa bizarre, mais vraie générosité, ont apaisé sa colère : et c'est maintenant contre lui, contre cet homme vers lequel il se sent entraîné de cœur, par instinct, qu'il doit se battre ! sinon, il sera traité de lâche, et redeviendra l'objet d'une nouvelle risée méprisante. Il songe aussi qu'une blessure suffirait à paralyser son talent, son talent qui doit tant grandir encore! Une blessure interromprait pour lui un travail auquel il attache non-seulement l'éclat de son nom , mais la joie de son àme! Car celle qu'il aime, celle à qui il adressait tout à l'heure ses apostrophes brûlantes , en traversant , triste et rêveur, le pont Neuf, c'est comme peintre seulement qu'il peut se rapprocher d'elle! Puis enfin, il est jeune, il a vingt et un ans, il espère l'amour et la gloire , il les appelle ; demain peutêtre tous deux lui répondront ! demain, ce soir peut-être, il aura la certitude d'être aimé ! Il sera bien vite célèbre après ! et il craint de mourir trop tût!

Cependant il fallut croiser le fer; il le fit bravement el résolûment en apparence. Par bonheur, tout se termina pour le mieux. Après quelques passades assez vives, Marillac, habile ferrailleur, mais qui le ménageait, lui effleura légèrement l'épaule gauche , et son pourpoint seul dut en conserver la cicatrice. Ensuite, le chevalier lui prit la main droite et la baisa (témoignage d'affection très en usage alors), et il déclara hautement que dès ce jour maître Eustache Lesueur devenait son ami et bon camarade, et que malheur à celui qui douterait de cette amitié et la voudrait mettre à l'épreuve.

Quant ù de Rieux, il ne fut pas quitte de l'affaire à si bon marché ; vigoureusement touché entre les eûtes, il en garda le lit au moins durant un mois. Lui-même le prédit

ainsi tout d'abord ; car après s'être senti blessé : « Merci, chevalier, dit-il à Marillac ; tu viens de me signer là une prolongation de séjour à Paris. »

On fit avancer une chaise pour le transporter chez lui, où Montglat l'accompagna ; et les deux nouveaux amis, bras dessus, bras dessous, allèrent ensemble dîner au Pot-d'Etain, proche 'du cimetière Saint -André-des-Arcs.

Leur connaissance s'acheva ; les demi- confidences commencèrent de part et d'autre, et, quand ils se quittèrent, en s'embrassant et en promettant de se revoir bientôt, leur intimité semblait parfaite.

U était deux heures de l'après midi. Lesueur prit, en courant, par le pont Saint-Michel et le pont de la Cité, traversa les quais jusqu'à la Grève, remonta, sans ralentir son pas, la rue Saint -Antoine, et arriva au faubourg, tout essoufflé. Là, on le vit sonner à la petite porte du couvent de la Visitation.

Marillac regagna le pont Neuf, toujours bruyant el animé, prit la me de f Arbre-Sec, fit, en passant, sa révérence à la Croix-du-Trahojr, dressée au coin de la rue Saint-Honoré, et se dirigea tout droit vers l'église Saint- Roch, non pour y prier, puisqu'il la dépassa ; et, tournant à droite, il s'enfonça dans une petite rue sale et borgne qui Tavoisinc, entra dans une allée étroite, obscure, fétide, monta trois étages : c'était une maison de jeu, un tripot, un brelan.

«» l'NE MAITRESSE HE I.01US XIII.

L'HOTEL DE 1.\ pkvtTK

Vers le soir du même jour, la grande ville, rendue de fatigue, enrouée de ses cris du matin, courbatue de danses et de promenades, ne laissait plus entendre qu'un bourdonnement monotone, interrompu de temps à autre par les clameurs aiguës que poussaient des bandes de pages, d'écoliers et d'apprentis. L'obscurité des rues n'était dissipée que par un reste d'illumination, ou par les voitures des grands seigneurs, qui, escortés de flambeaux, sortaient du Louvre et rentraient dans leurs hôtels.

La nuit, en s'avançant, imposa silence au bruit des chevaux et des voitures, fit taire même les clameurs des apprentis et des pages. Tout Paris était couche et dormait tranquille.

Sur le terrain où, un demi-siècle plus tard, on traça la place des Victoires, s'élevait alors, entouré de maisons, le riche hôtel de la Ferté-Sénectère, avec sa grande entrée surmontée d'un large écusson en pierre, portant sur azur, au milieu d'un manteau ducal, cinq fusées d'argent.

Dans un des appartements de l'hôtel, dont les fenêtres opposées donnaient sur la cour d'honneur et sur une petite rue latérale, deux femmes, durant cette même nuit, mollement entourées de coussins, et bien enfoncées dans des bergères basses, à hauts dossiers, causaient encore devant un bon feu.

La plus Agée, déjà sur le retour, avait les traits arrondis, de petits yeux vifs, et dans la physionomie un cer-