LE MALADE

de l'amour, du sot amour qui me tient pour vous, et dont je suis honteux!

— Mon doux Jésus ! s'écria la Brabançonne, se relevant à moitié, et regardant fixement la Chenaye : Voilà enfin une bonne parole! la honte vous en prend donc maintenant? Vous vous repentez, n'est-ce pas, d'avoir abusément contraint la volonté d'une pauvre fille qui avait faim, niais qui ne vous aimait pas, qui ne pouvait pas vous aimer ; de l'avoir quasi forcée de se donner à vous, à vous qui pourrit z être son père! si c'est cela qui vous fait rougir de votre amour, à la bonne heure !

— Holà! plaît-il , dit la Chenaye, vivement blessé du dernier reproche touchant son âge, et imprimant à son fauteuil un autre mouvement, qui le mit face à face avec Jeanne. Vous ne m'aimiez pas, et, si j'en crois les apparences, l'amour n'est guère venu depuis! Donc vous en aimez un aulre ! . . . ne niez point ! J'en suis sûr ! » Et s'animant de plus en plus, s' échauffant à ses propres paroles, du ton d'un amoureux jaloux et d^un bienfaiteur outragé, il reprit : C'est là, sans doute, ce qui vous a tenu dehors cette nuit, la belle ! malgré vos beaux semblants, vous avez voulu essayer du changement, pour consulter votre convenance avant de me donner mon compte. Mais vous n'aurez pas cette satisfaction, mon honnête fille; vous êtes encore à moi, vous êtes chez moi, et je vous chasse ! »

Sautant aussitôt à bas du canapé, et sans qu'aucune altération se pût remarquer dans sa voix :

« Si vous me chassez je m'en vais ; > dit la Brabançonne.

Elle se tint droite quelque temps devant la Chenaye, se rajustant, défripant sa collerette et ses manches, secouant sa robe pour lui faire perdre ses faux plis; puis, après avoir jeté dans une glace lin regard d'inspection sur l'ensemble de sa toilette, du même air de tranquillité, elle passa à Tau- Ire bout de la chambre afin d'y prendre sa mante.

502 PNE MAITRESSE DE LOUIS XUÏ.

Enfoncé dans son fauteuil, le jaloux, la tête basse, les tempes colorées, l'observait du coin de l'œil ne pouvant croire à une résignation si grande, à un abandon si subit. Mais, lorsqu'il la vit se diriger vers la porte, en faire mouvoir le ressort, qu'il l'entendit le saluer d'un : Adieu, monsieur, articulé nettement, accompagné d'une demi-révé-

rence, interdit, stupéfait, il tourna de nouveau vers elle son fauteuil, qui, grâce a cette dernière évolution, se trouva avoir tracé un cercle parfait sur le plancher.

« Jeanne!... » dit-il d'un accent plus empreint de supplication que de colère.

Mais Jeanne était déjà dans la rue, et, toujours courant, elle ne tarda pas à se trouver devant celte maison de la rue de la Harpe, faisant face à celle de la Parcheminerie.

La veille, lorsque la Brabançonne, parée de ses plus riches atours, se rendait au Cours-la-Beine, déjà entourée d'une foule de petits-maîtres qui l'avaient accostée en chemin, et lui débitaient les propos les plus doucereux qu'ils aient pu recueillir dans les discours iXAnwdis ou de YAstrée, elle avait vu, au tournant du fossé des Tuileries, passer devant elle, le teint hâve, les vêtements en désordre, couvert de la poussière d'une longue route, un jeune homme que l'instinct semblait plutôt diriger que la raison, et soutenu, dans sa marche plus par la fièvre que par ses propres forces : c'était Lesueur revenant de Saint-Germain .

Pour cette fois, les grandes daines ne furent pas scandalisées au Cours la-Reine de la présence de Jeanne; installée dans cet atelier qu'elle avait tant de raisons de bien connaître, elle prodiguait au jeune peintre ses consolations, sans savoir encore la cause de ses chagrins; et dans son élégante parure, une chaîne d'or au cou et des plumes sur la tête, mais n'y songeant guère, elle était devenue tout à coup chambrière, garde-malade, servante; elle montait, descendait les escaliers, cournn! dans le voisinage, de mai-