LA DUCHESSE DOUAIRIÈRE DE ZELL

Il est certaines âmes robustes, surtout de celles que la religion a pénétrées de ses consolantes espérances, pour lesquelles la mort, cette mort terrible, que, comme le soleil, l'homme, selon l'expression de la Rochefoucauld, ne peut regarder fixement, semble ne plus être qu'une imperceptible transition entre deux existences, l'une fragile et vaine qui s'en va, l'autre plus vivante et plus durable qui commence.

Les dernières années de la duchesse de Zell, exemple rare de cette tranquillité impassible en face de la mort, ne sont qu'une lente préparation, voulue, raisonnée, sereine, à accueillir sans frayeur la sombre visiteuse. Et lorsque l'heure viendra, elle s'endormira si doucement, si confiante, que ceux qui toute sa vie l'ont poursuivie de leur haine ne pourront retenir un mouvement d'admiration et d'envie.

La séparation d'avec son époux fut une cruelle épreuve pour Eléonore. Depuis des années, sauf à de rares intervalles, jamais elle n'était demeurée éloignée de Georges-Guillaume. A Zell, quand il était à sa cour, dans ses voyages, dans ses déplacements de chasse, partout elle était près de lui.

Les nombreuses démarches qui suivirent nécessairement là mort du duc de Zell, les lettres de notifica-

tion, les réponses aux écrits de condoléance, le transfert de sa petite cour de Zell à Lunebourg, furent autant d'occupations qui empêchèrent la duchesse de sentir aussi vivement d'abord la perte qu'elle avait faite. Mais lorsqu'elle eut quitté et qu'elle vit dépouillée de ses tentures et de ses meubles (1) la royale demeure faite pour elle et amoureusement embellie depuis quarante ans par elle et son époux ; quand elle se vit seule, confinée loin de sa fille au milieu d'une petite ville, entourée de hautes murailles et dans une maison spacieuse, il est vrai, mais froide et triste, alors le chagrin eut plus de prise sur elle ; sa santé se trouva fortement ébranlée, et un instant on put croire qu'elle ne survivrait guère à Georges-Guillaume.

Pourtant, au commencement de septembre 1706, elle était rétablie (2). Une des premières nouvelles qui lui apportèrent quelque consolation fut celle du mariage, souhaité par elle, de sa petite-fille Sophie-Dorothée, le plus jeune enfant de sa fille, avec le prince royal de Prusse (3). Les fêtes eurent lieu à Hanovre, et la duchesse de Zell s'y rendit. La mère de la jeune princesse, la princesse d'Ahlden, apprit, comme une étrangère, dans sa prison, le mariage de sa fille, auquel il lui fut interdit d'assister. Sans doute le sentiment qu'éprouva Eléonore à paraître, dans do semblables conditions, au milieu de cette cour hautaine et toujours hos-

(1) Uffenbah, qui passa en 1710 àZcll, dit que le clifiteau était alors désert et démeublé. — Uffenbach, Merkiourdige lieisen durchNiederaachsen. Francfort et Leipzig, 1763.

(2) Lettre du 6 septembre 1706. (Arch. de Hanovre.) V. à l'appendice, p. îwO.

(3) Lettre de la duchesse de Zell au roi do Prusse Frédéric I'*. (Archives d'Etat à Berlin.) V. à l'appendice, p. 249.

tile dut être assez pénible : elle accomplit ce voyage comme un devoir (1).

Revenue à Lunebourg, elle reprit l'existence monotone et tranquille qu'elle avait dû abandonner pour quelques jours.

La cour brillante de Zell avec ses nombreux dignitaires avait cessé d'exister. A Lunebourg, la duchesse n'avait conservé près d'elle qu'un gentilhomme, M. de Vaux, faisant fonctions de maître de la cour, une dame d'honneur, la marquise de la Rochegiffart (2), et deux filles d'honneur, Mesdemoiselles de Melville et de Staffhorst. Quelques rares visiteurs venaient rompre le calme de cette existence retirée. Le duc Antoine-Ulric, qui n'avait jamais cessé de témoigner de l'affection, dans ses joies comme dans ses tristesses, à la duchesse de Zell (3), fut le premier qui se rendit auprès d'elle. En juillet 1709, il vint à Lunebourg avec le prince héritier de "Wolfenbuttel (4). Quelques mois après, le 8 novembre , le prince royal de Prusse amena la princesse sa femme rendre visite à sagrand'mère(5). Deux jours après leur départ, arriva l'électrice Sophie. Avait-elle quelque motif particulier pour entreprendre le long voyage de Hanovre à Lunebourg ? Sa

(1) Pour les cérémonies observées au mariage, yoir Der Hannoversche Hof, par Malortie. Hanovre, 1847, p. 186 et suivantes.

(2) D'après l'état de la cour de la duchesse de ZeU pour l'année 1709, Madame de la Kochegiiïart avait déjà quitté la cour à cette époque. Elle ne fut pas remplacée. (Arch. de Hanovre.)

(3) Lettres du duc Antoine-Ulric et de la duchesse de Zell. (Arch. de Wolfenbuttel.) V. à l'appendice, p. 234 et suiv.

(4) Chronique manuscrite de Lunebourg, par Michelsen.

(5) Handschriftliche Liineburger Chronik, par Rembeck, p. 1061. — Ce manuscrit appartient à M. Wellenkamp, de Lunebourg.

démarche était-elle simplement un devoir obligé de déférence? Nous l'ignorons. Le 11 novembre, elle arriva à midi, resta quelques heures et repartit (1). En décembre 1716, vinrent le duc et la duchesse de Blankenbourg (2).

Dans de pareilles circonstances, le petit château de Lunebourg gagnait un peu de vie. A l'arrivée et au départ des princes, on tirait le canon sur les remparts , les cloches sonnaient. Pendant leur séjour , des aubades étaient données sous les fenêtres du palais (3).

Un inventaire des appartements de Lunebourg , conservé aux archives de Hanovre, nous permet de reconstituer l'intérieur dans lequel vivait cette petite cour (4). Au premier étage, se trouvait l'appartement de la duchesse, tendu de drap gris d'Angleterre et garni de meubles pareils. Dans sa chambre à coucher, quelques objets d'art : un portrait du duc Georges- Guillaume ; sur la cheminée, des porcelaines. La salle d'audience était tendue de six tapisseries de haute lice, tissées de soie, d'or et d'argent, et représentant les douze mois de l'année (5). Des sièges en velours cramoisi, une table en argent massif et un certain nombre d'autres objets, tels que candélabres, miroirs et

(1) Remheck's Chronik, p. 1062 , et Dithmer'a Chronik, p. 333.

(2) Louis-Rodolphe de Brunswick-Wolfenbuttel, duc de Blankenbonrg, fils du duc Antoine-Ulric, né en 1671, mort en 1735. — Dithmer's Handschriftlichê Chronik, p. 358.

(3) Dithmer'a und Rembeck's Chroniken.

(4) (Archives de Hanovre.) Inventaire du 12 juin 1708. V. à l'appendice, page 277.

(6) La duchesse de Zell légua ces tapisseries au roi d'Angleterre. — Inventaire fait après la mort de la duchesse. (Archives de Hanovre.) V. à l'apprendice, page 298.

guéridons, également en argent massif, complétaient, avec quelques portraits, l'ameublement. La salle à manger, ornée de tapisseries de haute lice et précédée d'une antichambre tapissée de verdures, ne pouvait guère contenir qu'une vingtaine de convives. Six appartements, situés au rez-de-chaussée, au premier et au second, tendus pour la plupart de damas, de velours frappé ou de vieilles bergames, et composés chacun de trois ou quatre pièces, étaient destinés à recevoir les hôtes de la duchesse. Ajoutez à cela les chambres des quelques personnes dont se composait la cour , les cuisines et les logements des gens de service, dont le nombre s'élevait à trente-trois (1).

C'est là, au centre même de la vieUle ville aux rues étroites et aux constructions archaïques, entourée d'un petit monde de bourgeois et de marchands, qu'elle ne connaît guère que pour soulager leurs misères, que la duchesse passe son temps de veuvage, loin des fêtes de la cour de Hanovre et de toute distraction.

Les Français qui font partie de sa cour, M. de Vaux, plus tard M. de Paisay (2), ont la ressource de fréquenter quelques savants, des amateurs de livres et d'objets d'art qui ont voyagé et conversent avec eux volontiers en français. A cette époque, Lunebourg possédait encore une académie et était un centre d'intelligence, tandis que Hambourg, sa voisine, se vouait déjà au commerce (3). .

(1) Tableau des gages des gens de service à la cour de Zell. (Archives de Hanovre.) Voir à l'appendice page 287.

(2) Louis-Auguste du Vergier de Paisay. Voir ci-dessus, p. 84.

(3) Uffenbach, Merkioûrdige Meisen durch Niedersachsoi, Francfort et Leipzig, 1753.

La duchesse consacrait toujours une partie de son temps à sa fille. Depuis qu'elle résidait àLunebourg, les visites à Ahlden étaient devenues de longs et pénibles voyages. Uffenbach, qui traversa à cette époque la lande Lunebourgeoise, dit que de longtemps il n'oubliera les affreux cahots (1) des routes tracées au hasard au milieu de cette rude campagne. Il faut tout le dévouement de la pauvre mère pour lui faire affronter, avec ses soixante-dix ans, les fatigues de pareils déplacements. Elle n'en continue pas moins à porter régulièrement à Sophie-Dorothée les consolations et les pieux conseils qui seuls peuvent lui rendre tolérable la monotonie de sa prison. Elle lui envoie des livres (2), lui écrit lorsqu'elle-même ne peut venir, lui donne jour par jour des nouvelles de ses enfants et de sa famille, s'efforce sans cesse de lui procurer quelque distraction.

En 1714, l'électeur Georges-Louis fut appelé à monter sur le trône de la Grande-Bretagne en vertu de la loi de succession de 1701. Eléonore fit un nouvel effort pour obtenir la mise en liberté de sa fille. En Angleterre, l'opinion s'intéressait au sort de la princesse qui, au lieu de partager avec son époux la couronne des Stuarts, restait emprisonnée dans une tour au fond de l'Allemagne. Le prince de Galles et la reine de Prusse (3) intervinrent en sa laveur auprès

(1) « Die Uerzen-und-Kopfstœsse. »

(2) Catalogue des livres de la bibliothèque du duc de Zell envoyés à la princesse d' Ahlden par la duchesse de Zell. (Archives de Hanovre). Voir à rap{)endico page 275.

(3) « Ni vous, ni luoi, n'avons pu obtenir de feu le roi notre père « que Madame notre mère quittât Ahlden. > Ainsi s exprime la reine

de leur père. Rien ne put faire revenir le roi d'Angleterre sur son sauvage ressentiment. Le prince eut beau proclamer bien haut que, s'il était appelé au trône, sa première mesure serait de faire revenir Sophie-Dorothée en Angleterre et de lui rendre les honneurs dus à la reine-mère ; il fit placer dans ses appartements le portrait de sa mère en costume de reine. Georges, toujours aux mains de ses maîtresses et de Bernstorff, Tami des favorites, plus sombre et plus bizarre que jamais, n'en devint que plus implacable. Jamais il ne franchit le seuil de l'appartement de son fils et interdit à ses courtisans d'y pénétrer (1).

11 n'y avait rien à faire qu'à se résigner en présence d'une obstination qui tenait de la folie.

Pendant ses séjours à Lunebourg, la duchesse de Zell surveillait les détails de sa petite cour, s'occupant souvent elle-même de la gestion de ses intérêts. Le roi de Prusse Frédéric-Guillaume, mari de sa petite-fille, la princesse de Galles, femme de son petit-fils (2), échangeaient de temps à autre des lettres avec elle. Sa correspondance avec quelques princes et avec ses parents de France ; le soin qu'elle prenait elle-même

de Prusse dans une lettre adressée au roi d'Angleterre Georges II, le 29 décembre 1728. (Arch. secrètes de l'Etat prussien à Berlin. R. XI, 140 G. Die Ahlendische Erbschaft, vol XIV.)

(1) Havemann, Geschichte der Lande Braunschweig und Lunehurg^ III, 517,518.

(2) Wilhelmine-Caroline de Brandebourg- Anspach-Baireuth, mariée en 1705 à Georges- Auguste, fils de Georges-Louis et de Sophie-Dorothée, prince de Galles en 1714, roi d'Angleterre, sous le nom de Georges II, en 1727. — Zeitschrift des Hist Vereins fur Niedersachsen , année 1881, p. 305, et Archives de la maison de Prusse à Berlin.

de ses affaires, ou même de faire prospérer les économies que ses gens de service, connaissant sa complaisance et sa bonté, venaient souvent lui confier; la distribution des aumônes qu'elle avait coutume de répandre autour d'elle (1), prenaient la plus grande partie de son temps.

D'ordinaire, elle faisait rechercher, soit à Zell, soit à Lunebourg, ou môme dans les villages qui dépendaient de sa terre d'Olbreuze, les habitants les plus malheureux , et leur envoyait des secours en proportion de leurs besoins. L'âge, les infirmités de chacun, le nombre d'enfants en bas âge que comptait chaque famille, tout ce qui, en un mot, pouvait contribuer à rendre ces pauvres gens plus dignes d'intérêt, était noté sur ces listes dressées par ses ordres (2).

En 1707, Louis XIV avait restitué à la duchesse de Zell ses biens situés en France. Une lettre de Chamillard (3) à la comtesse de Mailly (4), et communiquée par elle à la duchesse de Zell, en apporta la première nouvelle à Lunebourg (5) . Ce fut pour la duchesse une occasion d'étendre encore le cercle de ses charités. On sait quelles furent en France les rigueurs de 1709. Eléonore, bien qu'absente de Saintonge depuis cinquante années et devenue allemande par son mariage, ne fut pas plutôt informée des misères des habitants

(l) Chronique manuscrite de Lunebourg, par Bellemann, p. 337. f2) Archives de Hanovre.

(3) Michel de Cha'iiillard, contrôleur général des finances en 1699, ministre de la guerre en 1701.

(4) Anne-Marie-Françoise do Sainte-Hermine, comtesse de Mailly- Rubempré. V. ci-dessus, p. 6, note 3.

(5) Archives de Hanovre.

d'Olbreuze, qu'elle mit aussitôt à leur disposition le quart des revenus de sa terre (1).

MM. de Gage mont (2) et de Marsay étaient ses correspondants habituels pour la gestion d'Olbreuze. Ils adressaient généralement leurs lettres soit à k duchesse elle-même, soit à M. de Paisay (3). Les affaires, du reste, se traitaient aisément. Résolue à tout arranger à l'amiable, Eléonore fermait les yeux sur les vols du sieur Couppet, son intendant, aussi bien que sur les prétentions souvent un peu exagérées des bons curés du voisinage, que Je soin du temporel semble avoir parfois préoccupés outre mesure.

La duchesse ne conserva pas longtemps la gestion d'Olbreuze. Peu à peu, elle en céda la complète jouissance à ses parents de Poitou. « Mon cousin », écritelle le 28 mars 1716 à M. de la Taillée (4), «je suis « fâchée du mauvais état de vos affaires. Je ne peux « guère les raccommoder, ayant partagé le revenu de

(1) V. à l'appendice, lettre 55, page 257.

(2) Alexandre Prévost, chevalier, seigneur de Gagemont, puis comte d'Olbreuze, capitaine de cavalerie^ chevalier de Saint-Louis. Il était lils de Louis^ cité au chapitre précédent, et de Marie Luillier de Chalandos, épousa le 19 février 1712 Marguerite de Nossay-Ebéon, et mourut le G septembre 1747. Son arrière-petit-fils, Louis-Charles- Auguste Prévost, comte de Gagemont, né le 30 mai 1785, chef de bataillon, officier de la Légion d'honneur, dernier représentant mâle de cette famille, est mort sans laisser de postérité de Louise-Françoise-Olympe-Julie de Wavrin de Villers, qu'il avait épousée en 181 6.

(3) Archives de Hanovre.

(4) Georges-Guillaume-Louis du Fay, chevalier, seigneur de la Taillée, d'Eschiré, la Mothe-Exoudun, etc., fils de Louis, cité au chapitre précédent. Il épousa, le 19 février 1705, Françoise-Armande du Vergier de la Roche jaquelein, fille d'Armand-François, marquis de la Rochejaquelein, lieutenant pour le roi en bas Poitou, et de Marthe- Elisabeth de Caumont.

« ma terre d'Olbreuze en cinq parts, dont M. de Gage- « mont doit en avoir une, Mademoiselle sa sœur une, « Madame de Vaux- Vilandré (1) une, les pauvres dé- « pendant du lieu une. Je me suis réservé la cinquième « pour les réparations de la maison ; si eUe vous accom- « mode, je vous la donne de bon cœur, et chacun de vous contribuera, pour la part qu'il tirera, aux répa-

« rations de la maison, afin qu'elle ne tombe pas en

« ruine. J'ai une infinité de réfugiés en Hollande (2)

« que j'entretiens, dont votre tante, M"^ Martel (3),

(1) Jeanne de San*agan du Breuil, mariée le 17 octobre 1668 à Pierre de Montalembert, chevalier, seigneur de Vaux, Vilandry, Plaisac, etc. Cette branche de la maison de Montalembert, dite branche de Vaux-Saint-Simon, était alors représentée par Pierre de Montalejnbert^ seigneur de Vaux, et par son cousin germain Guy de Montalembert, seigneur de Saint-Simon.

Le premier eut de son mariage avec Jeanne de Sarragan : 1° Pierre, lieutenant de vaisseau, marié en 1695 à Françoise-Angélique Poussard d'Anguitard, dont deux filles : Jeanne, mariée à son cousin le marquis de Montalembert, et Marie^ qui épousa Philippe du Lau de Lâge-Baton ; 2» Charles ; 3" Louis ; 4° Mathieu ; 5° Jacob, père de Marc-Ilené, marquis de Montalembert, lieutenant-général et illustre ingénieur du xviii*" siècle ; 6"* Jean ; 7** Alexis, désigné par la duchesse de Zell pour succéder à sa mère dans la jouissance d'une part du revenu d'Olbreuze ; 8" Paul ; 9** Françoise^ et probablement 10** David, gentilhomme d'honneur de la duchesse de Zell, omis dans la généalogie des Montalembert donnée par Beauchet-Filleau.

Le second, Guy, eut de son mariage avec Anne d'Audoin : 1° Jean de Montalembert Saint-Simon, qui contracta alliance avec Jeanne de Lessé, et 2" Marie- Anne de Montalembert, mariée le 23 février 1685 à Philipp«î Ilorric, seigneur de Bouville, la Courade, les Girardières, lesGallais, etc.

(2) Depuis l'année 1693, la duchesse de Zell fournissait notamment une subvention annuelle de mille florins à la « Société des demoisellea réfugiées de Harlem », composée de jeunes filles françaises expatriées pour cause de religion. (Arch. de Hanovre.)

(3) Probablement une sœur de la mère do M. de la Taillée. — V. ci-dessus^ p. 175, notes 2 et 3.

« est du nombre. J'en ai de même en ce païs-cy qui « ne vivent que par moi, de sorte, mon cousin, que « cela m'empêche de pouvoir assister la parenté que j'ai « dans le royaume où vous êtes que par la terre « d'Olbreuze (1). »

M""® de Montalembert étant morte peu de temps après, la duchesse de Zell modifia, l'année suivante, cet arrangement. Le 26 octobre 1717, elle écrivit à M. de Gagemont :

« Mon cousin, je vous avais écrit, il y a quelque « temps, que je donnais le revenu de ma terre d'Olbreuze « une partie à M""^ de Vaux-Montalembert, ma parente, « une partie à M. de la Taillée, mon parent, et les deux « autres parties à vous et à Mademoiselle de Gage- « mont, votre sœur. Comme, depuis ce temps-là, « Madame de Vaux est morte, je souhaite que M. Alexis « de Montalembert, son fils (2), jouisse, lui seul, de la « portion destinée à sa mère, sans que ses autres frères « y aient de part. Vous tiendrez la main à tout cela. .. « et chacun de vous donnera aux pauvres selon sa « charité (3). »

C'est ainsi qu'Eléonore, se détachant peu à peu de tous les biens qu'elle possédait ici-bas, se préparait à comparaître devant son suprême Juge.

Un jour vint où les voyages deLunebourg à Ahlden excédèrent les forces de la duchesse. La cour de

(1) Archives de Hanovre. Voira l'appendice^ p. 266.

(2) Alexis de Montalembert, né le 29 juillet 1673, septième enfant de Pierre et de Jeanne de Sarragan du Breuil, capitaine au régiment de la marine, marié à Verdun, en 1717, à Catherine Grenet de Florimond. — V. ci-dessus, p. 193, note 1 et à l'appendice, page 267.

(3) Archives de Hanovre.

Hanovre avait émigré vers l'Angleterre ; Félectrice Sophie était morte ; le château de Zell, plus rapproché de la prison de Sophie-Dorothée, était resté inhabité. La duchesse obtint du Roi-Electeur Tautorisation de revenir s'y fixer. Dans le courant de l'année 1717, elle y transféra de nouveau sa petite cour.

C'est là que s'écoulèrent les dernières années d'Eléonore, là que les tristes maladies de la vieillesse l'accablèrent et que sa vue s'éteignit presque complètement ; là qu'elle traçait encore d'une main vigoureuse et en caractères d'une dimension telle, que ses yeux presque aveugles pussent suivre sur le papier les traits qu'y fixait sa plume, ces legs sans nombre pour ses serviteurs et ses amis que nous avons trouvés dans les archives de Hanovre. Pendant ces dernières années, elle augmenta tous les gages des gens de sa maison (1). On voit bien que la pauvre duchesse ne songe plus qu'à donner ce qu'elle possède. 11 est probable que plusieurs dans son entourage trouvèrent moyen de provoquer au delà de la mesure sa pitié. Car Sophie-Dorothée, malgré son vif désir de remplir toutes les dernières volontés de sa mère, ne put s'empêcher de se plaindre, après la mort de la duchesse de Zell, « des mauvais « usages et des abus que l'on avait faits des grâces et « de la débonnaireté de Madame sa mère » (2).

A partir de 1720, les alarmes au sujet de la santé de la duchesse furent continuelles : « Je m'étonne », écrit la duchesse d'Orléans à la Raugrave Louise, le 16 juin 1720, « que la princesse de Galles ne m'ait pas

(1) Archives de Hanovre.

(2) Lettre de Sophie- Dorothée à Christophe Cliappuzeau, du 29 août 1722. (Archives de Hanovre.)

« encore écrit que la duchesse de Zell est morte. Cela « me fait penser que l'événement n'est pas encore « arrivé ». Et la fière Palatine, qui n'avait jamais pu oublier la mésalliance, ajoutait: « Que n'est-elle « morte il y a cinquante ans ! Cela eût évité bien des « malheurs » (1). Tout le secret des propos méchants et calomnieux tenus par elle et par l'électrice Sophie sur le compte d'Eléonore est contenu dans ces dernières paroles.

Ce ne fut que deux ans plus tard, le 5 février 1722, que la duchesse de Zell rendit le dernier soupir (2).

Ses dernières années, sa fin pieuse et résignée furent, comme tous les actes de sa vie, l'objet des réflexions de celles qui ne laissaient pas passer une occasion de la blâmer. Pourtant, devant la terrible majesté de cette suprême épreuve, la duchesse d'Orléans ne put retenir un mouvement de respect : « La « duchesse de Zell a eu une belle mort, dit-elle. Dieu « m'accorde que la mienne y ressemble ! » Et avant de lancer encore un de ces traits où percent sa haine et son orgueil, elle ajoute : « La duchesse de Zell « peut avoir eu bien des qualités ». (3) Aveu signifi-

(1) Briefe der Herzogin von Orléans an die Raugrœfin Luise. Bihl. des Litterarischen Vereins zu Stuttgart. (Vol. 144, p. 178.)

(2) Voici en quels termes est conçu l'acte qui mentionne sa mort^ dans les archives de l'église réformée de Zell : « Le 5 février 1722, « à dix heures et demie du matin, S. A. S. M'^^ la duchesse douai- « rière de Zell a remis son âme à son Créateur : elle a fini sa vie d'une « manière tout à fait chrétienne, étant entrée dans sa quatre-vingt « et cinquième année. Signé : Jodouin, ministre de ladite duchesse. »

(3) Lettre du 12 mars 1722. — Briefe der Herzogin von Orléans an die Raugrœjîn Luise. Bill, des Litterarischen Vereins zu Stuttgart, Vol. 167, p. 341.

catif dans la bouche d'une femme qui, à Tégard d'Eléonore, n'avait jamais connu que la plus mordante critique.

C'en était fait de la belle suivante de la princesse de Tarente, de la majestueuse duchesse de Zell, de la mère infortunée de Sophie-Dorothée ! Arrivée au faîte des grandeurs par une faveur inouïe de la fortune, elle devait avoir des ennemis. Elle eut tous ceux que froissa la mésalliance, ou, pour parler peut-être plus exactement encore, tous ceux qui virent en elle un obstacle à leurs ambitieux projets. En dehors de ces quelques voix malsonnantes et méchamment hostiles, l'histoire n'a pu recueillir sur eUe que des éloges.

« Malgré l'inégalité de son mariage, qui se par- « donne si peu en Allemagne », dit Saint-Simon, « sa vertu et sa conduite la firent aimer et respecter de « toute la maison de Brunswick et du roi d'Angleterre, « son gendre , et considérer dans toute l'Allemagne ( 1 ) . » La chronique de Rethmeier (2), imprimée à Brunswick peu après sa mort, la juge en ces quelques mots : « La duchesse de Zell était une femme d'une intelli- « gence supérieure et d'une remarquable vertu. » Celui qui, il y a près de trente ans, sans être admis à consulter aucune archive, sans avoir eu à sa portée les diverses publications qui, depuis quelques années, sont venues faire connaître cette existence presque ignorée, essaya de tracer un portrait de la duchesse de ZeD, Neigebaur, avait déjà entrevu toutes les précieuses quahtés de la mère de la princesse d'Ahlden :

(1) Mém. de Saint- Sinum.

(2) Bramuchweig-Luneburgische Chronikvon Jïe/i ^mcicr. Brunswick,

« Elle a donné un exemple de pureté de mœurs « bien rare de son temps, écrit-il, et son influence « sur Georges-Guillaume et sa cour fut des plus « bienfaisantes (1). » Enfin Vehso, le chroniqueur scandaleux des cours de l'Allemagne (2), est obligé lui aussi de s'incliner devant la figure absolument sans tache de la duchesse Eléonore.

L'enterrement de la duchesse de Zell se fit à minuit, le 11 février, sans le moindre luxe. Elle avait, dans son testament, recommandé cette simplicité. De Hanovre, on envoya le grand échanson de Rheden pour représenter l'Electeur. Douze pages portaient des torches devant le char mortuaire; et l'église de Zell, dans laquelle furent déposées ses dernières dépouilles, demeura six mois tendue de noir (3).

En juin, on ouvrit le testament de la duchesse en présence de la générale de Malortie (4) et des baillis Chappuzeau et Ludemann (5), mandataires de Sophie- Dorothée, du conseiller intime Ludewig (6), représentant de la reine de Prusse, et du conseiller hano-

(1) Eléonore d'Olhreiise, die Stammmutter der Kœnigshœuser von England^ Hannover und Preussen, par G.-F. Neigebaur, Brunswick,

(2) Vehse, Geschichte der Deutschen Hœfe. Hambourg, in-S**, 1853, t. XVIII, p. 22 et suiv.

(3; Havemann, Geschichte der Lande Braunschweig und Liinehurg, t. III, J.D. Kœhlers Ilistorische Munz-Belustigungen. Nuremberg 1749, 21 ter Theil, p. 73 et suiv. '"

(4) Caroline- Antoinette de Joncret, mariée en 1691 à Charles de Malortie, colonel d'infanterie.

(5) Choisi par la duchesse d'Ahlden pour la représenter avec Christophe Chappuzeau.

(6) Henri-Daniel Ludewig, conseiller intime.

vrien Helmholdt (1), mandataire du prince de Galles.

Ainsi qu'elle l'avait arrêté d'accord avec Georges- Guillaume, la duchesse de Zell laissait au prince de Galles et à la reine de Prusse, ses petits-enfants, la propriéié de la plupart de ses biens, à charge toutefois d'en abandonner l'usufruit à leur mère. Elle léguait en toute propriété à Sophie-Dorothée un capital de 60,000 écus, la terre d'Olbreuze, ses pierreries, ses bijoux, ses meubles et son argenterie. Elle laissait en outre pour près de 60,000 écus de legs, dont une partie devait être payée avec la somme de 20,000 écus réservée dans son testament, l'autre avec les économies faites par elle pendant le cours des dernières années de sa vie (2).

Parmi les parents de la duchesse, M"'^ de Bulow (3) reçut 2,000 écus; M. de Paisay-Monroy, 6,000 ; son fils (4), 4,000 ; le major général du Breuil de Sarragan, cousin de la duchesse de Zell (5), 6,000, avec une maison située dans la ville de Zell. M. de Wittorf (6) figurait pour 2,000 écus ; M"*^' de StrafFhorst et de

(1) Georges-Louis Helmholdt, assesseur de justice hanovrien.

\2) Arch. de Hanovre. — Voir dans les Archives hist. de la Sainlonge et de VAunis, t. XIII, les actes concernant ces différents legs.

. (3) Madeleine-Sylvie de Sainte-Hermine, veuve d'Alexandre Desmier d'Olbreuze, mariée en secondes noces en 1696 à Thomas-Christian de Bulow, grand bailli de Zell, général major dans les troupes ducales.

(4) Georges du Vergier de Monroy, filleul de la duchesse de Zell. (V. ci dessus, p. 84, note 6.)

(5) U mourut peu après. Sa veuve, née Louise du Vergier de Monroy de Paisay, toucha le legs à sa place. (Arch. de Hanovre.)

(6) Antoine-Baudoin de Wittorf , gentilhomme de la chambre de la duchesse de Zell.

Melville (1), chacune pour 4,000 : M""'^ de Sansay (2), filleule de la duchesse, pour ] ,000. Les quatre femmes de chambre de la duchesse, son intendant, le reste du personnel domestique se partagèrent une somme d'environ 15,000 écus. La duchesse fit également un nouveau don de 3,000 écus à l'église réformée de Zell (3). Le pasteur, les pauvres des églises catholique, réformée et luthérienne, reçurent en outre d'abondantes gratifications et aumônes. Dans la ville de Zell seule, trois cent quarante -deux personnes désignées par la duchesse furent l'objet de ses générosités (4).

L'inventaire dressé à la mort de la duchesse et conservé aux Archives de Hanovre, contient la hste de ses bijoux, de son argenterie, de ses meubles, de ses tapisseries, de ses porcelaines, de ses carrosses, de ses livres, des objets d'art placés dans ses appartements et des toilettes qui faisaient partie de sa garde-robe (5). Il dénote chez la duchesse de Zell des goûts délicats et un sentiment des choses d'art assez rare à cette époque.

Nous n'avons rencontré aucun document qui nous fit connaître l'impression produite sur Sophie-Dorothée par la mort de sa mère (6). Unies comme l'avaient

(1) Sophie -Dorothée de Stafïhorst et Marie- Anne de Melville, demoiselles d'honneur.

(2) Eléonore-Marie de Boisrenaud de Launay, veuve de René de Ridouet de Sansay, major dans les troupes du duc de Brunswick-Zell. V. ci-dessus, p. 81 note 2.

(3) Cette somme, jointe aux 3,000 écus donnés en 1703 par la duchesse, constitue encore aujourd'hui une partie du capital qui sert à l'entretien du pasteur de l'église.

(4) Archives de Hanovre.

(5) Arch. de Hanovre. V. à l'appendice, pages 288 et suiv.

(6 Après la mort de Sophie-Dorothée, la plupart de ses papiers furent

toujours été la duchesse de Zell et sa fille, rapprochées encore Tune de l'autre par le malheur et par l'antipathie (1) qu'elles inspiraient à une partie de leur famille, toutes deux, depuis près de trente années, n'avaient cessé de vivre dans la plus étroite intimité. On ne saurait douter que la mort de la duchesse de Zell ne fût un coup terrible pour Sophie-Dorothée.

Abandonnée de tous, elle allait s'efforcer désormais de veiller à l'exécution des dernières volontés de sa mère. Toujours obligée de rester enfermée à Ahlden, elle réglait toutes ses affaires par écrit. Elle entretenait avec ses deux mandataires, Chappuzeau et Ludemann, une longue correspondance, exigeant, ce qui n'empêcha pas de nombreux détournements, d'être renseignée sur les moindres détails. Pour la terre d'Olbreuze, dont elle avait hérité, elle maintint l'état de choses établi par sa mère (2). Le chevalier de Gagemont, alors capitaine au régiment de Dragons du duc d'Orléans, fut choisi par elle pour être son mandataire en France (3).

Suivant en tout l'exemple de sa mère, elle aussi avait trouvé dans la religion la consolation à ses tristesses, dans l'aumône le moyen d'oublier, dans le bonheur

brûlés par ordre du roi d'Angleterre et par les soins des commissaires Helmholdt et Ludewig. (Actes de la succession d'Ahlden. Arch. secrètes de l'Etat prussien. R. XI, 140 G, vol. 14.)

(1) a Je n'ai jamais eu grande inclination pour cette dame ni pour « sa fille », écrivait la duchesse d'Orléans à la Raugrave Louise, en parlant de la duchesse de Zell. Lettre du 11 juillet 1720. Bihliothek des Litterarischen Vereins in Stuttgardt. Vol. 144, p. 195.

(2) (Archives de Hanovre.) En 1728, le chevalier do Gagemont acquit pour une somme do 40,000 liv. la terre d'Olbreuze du roi d'Angleterre et de la reine de Prusse, héritiers de Sophie-Dorothée.

(3) Archives do Hanovre.

d'autrui, ses propres chagrins. Et chaque jour, pour faire passer ses longues heures de solitude, elle écrivait elle-même les dépenses de sa cour. On trouve encore, aux archives de Hanovre, des livres entiers couverts de l'écriture tranquille et majestueuse de Sophie-Dorothée. Triste dérision ! sa prison, la femme captive du roi d'Angleterre l'appelait « sa résidence » ; le compte de ses aumônes, celui de « ses menus plaisirs ». On peut suivre ainsi jusqu'au dernier jour ces lignes égales et monotones, image de la vie de la malheureuse princesse. Le 18 octobre 1726, la main d ordinaire si ferme qui traçait ces lignes semble avoir déjà tremblé du frisson de la mort qui va bientôt s'appesantir sur elle. A chaque mot, à chaque lettre, on sent l'effort dîme volonté qui s'éteint. Puis le 22, plus rien... Sophie-Dorothée ne quittera plus sa couche funèbre. Le 13 novembre, à onze heures du soir, les geôliers d'Ahlden n'avaient quefairede veiller. Sophie- Dorothée n'était plus.

Les Etats de Hanovre ordonnèrent un deuil public pour cette princesse qu'un double lien, sa naissance et son mariage, unissait aux destinées du pays. Le roi d'Angleterre en avait jugé autrement (1). 11 n'était pas encore assez vengé de la femme qu'en dépit de la tache de sa naissance il avait daigné épouser, et qui, à bout de patienceet abreuvée d'outrages, avait osé le braver. Lui-même est alors bien près de descendre dans la tombe (2). Pourtant, il aura encore le temps de donner une dernière satisfaction à sa haine.

(1) Eléonore d'Olbreuze, etc., p. 151.

(2) Il mourut le 22 juin 1727.

Il déclara Sophie-Dorothée une étrangère pour lui, interdit le deuil et défendit que , son corps reçût les honneurs dus aux restes d'une princesse. Comme il l'avait exigé pour la mère, il ordonna pour la fille que les deux cercueils ne fissent aucune mention des titres brillants que le hasard d'un jour leur avait accordés. Dans l'éghse de Zell se trouvent les statues des ducs et des duchesses de Brunswick. Le duc Georges et sa femme, Anne-Eléonore de Hesse, leur fils Georges- Guillaume, sont là. Et, aux côtés du duc de Zell, creusée dans la muraille, est une place demeurée vide. Dans les inventaires dressés aprèslamortdela duchesse de Zell, des portraits sans nombre sont mentionnés provenant de sa succession. Ludemann, Chappuzeau surtout, dont la famille avait été recueillie par la duchesse, connaissaient tous les parents d'Eléonore. Pas un de ces derniers pourtant n est indiqué par son nom. Seuls les rois et les princes trouvent grâce devant les scribes délégués pour cette besogne par le roi d'Angleterre. Il est clair que le mépris et la haine de l'électrice Sophie n'avaient jamais cessé d'inspirer son fils.

En 1727, les restes de la princesse d'Ahlden furent transférés à Zell. C'est là que reposent aujourd'hui la mère et la fille. Autour d'elles s'étalent les somptueux sépulcres des illustres princes Guelfes, que recouvrent à l'cnvi l'or et l'argent. Seuls, deux cercueils de plomb, sans le moindre ornement, sans un mot d'inscription, font tache au milieu de ces funèbres splendeurs. L'histoire a fait justice des aveugles rancunes de Georges I®^ Le sympathique caractère de la duchesse de Zell, l'intéressante figure de

sa fille, coupable peut-être, mais si touchante dans son repentir et dans sa captivité, ont laissé un souvenir plus vivace que les succès guerriers des souverains qui les entourent. Avec de pareils titres aux yeux de la postérité, à quoi bon les pompeuses inscriptions et les tombeaux de marbre ? Quand un visiteur descend dans les caveaux de l'église de Zell, c'est à peine s'il regarde les magnifiques sépultures dont est remplie la sombre voûte. 11 va droit à ces deux modestes cercueils qui rappellent tant de poignants souvenirs. 11 le sait, c'est là que reposent la mère et l'aïeule des rois ; c'est là que dort, entourée de ces princières dépouilles, celle qui légua, dit-on, à son petit-fils, le grand Frédéric, cet héritage plus précieux que tout l'or du monde, son esprit si clair, si brillant, si français, trait particulier de son génie. Et là, en présence de ces restes inanimés, il ressent une émotion douce et profonde, que jamais ne saurait inspirer la vue du tombeau des Georges et des Sophie. La postérité a, elle aussi, ses haines et ses rancunes, plus durables parfois que celles des princes et des politiques. Elle a vengé la mémoire d'Eléonore et de Sophie- Dorothée.