DERNIERES ANNEES DE GEORGES-GUILLAUME

Avec le coup qui a frappé sa fille, la bonne étoile d'Eléonoreapàli.Elle va payer désormais le triomphe d'un jour qu'ont remporté ses charmes et sa beauté. Au milieu de toutes ces grandeurs pour lesquelles elle ne semblait pas née, elle avait conservé l'attitude simple et réservée d'une femme d'intelligence et de tact. Sa vieillesse éprouvée fera connaître quels trésors de dévoùment, de bonté et d'abnégation renfermait celte ame vraiment supérieure, et à quel point elle possédait le sentiment de sa dignité.

On l'avait vu par le cours du procès et par la victoire du parti hostile à sa fille, l'empire que longtemps Eléonore avait exercé sur le duc de Zell avait perdu de sa toute-puissance. L'âge implacable avait en partie détruit ce charme irrésistible qui avait d'abord conquis Georges-Guillaume . Le temps avait aussi transformé l'époux. Cette sève généreuse qui jadis bouillonnait dans son cœur avait disparu chez le septuagénaire. Comme chez tous les vieillards, la vie chez lui s'était réfugiée dans le séjour de la pensée, fuyant du cœur vers la tête. Désormais l'élan chevaleresque et irréfléchi qui lui avait fait commettre la fohe d'épouser Eléonore avait fait place au raisonnement qui permet de sonder l'avenir et de mesurer la portée d'une

faute. Hélas ! lui-même avait assez cruellement expié un moment de généreux oubli !

Déjà, avant la séparation de Sophie-Dorothée, le mariage de sa fille avec le prince Georges-Louis l'avait mis dans la dépendance de son frère (1). En 1688, Bourgeauville écrivait à Louis XIV : « Le crédit de « M™^ la duchesse de Zell n'est pas assez grand pour « faire changer de résolution au duc son mari, quand « une fois il Ta prise. Elle ne peut tout au plus que « la faciliter quand d'ailleurs il y a quelque pen- <X. chant... Il n'y a que le seul M. de Bernstorff qui « puisse faire un pareil changement » (2). L'incident Kœnigsmarck ne fit qu'affaiblir encore l'influence d'Eléonore.

Dès lors, un changement complet s'est opéré chez Georges-Guillaume. On dirait que la catastrophe lui a ouvert les yeux. 11 se repent de l'erreur qu'il a commise. 11 la hait même au point de croire qu'ils ont raison, ceux qui lui conseillent de ne plus revoir cette fille qu'il adorait naguère.

Profitant de ces dispositions, l'électeur, l'électrice et le prince électoral lui firent promettre de rester séparé d'eUe. Et lorsqu'ils le verront, dans la suite, hésiter, ils auront soin de lui rappeler les propos railleurs que Sophie-Dorothée a tenus sur son compte ; ils invoqueront les dangers plus ou moins imaginaires qu'elle a fait courir à l'œuvre si péniblement acquise de l'unité de la maison; ils le persuaderont habilement

(1) Rapport de d'Arcy au Roi, 16 novembre 1684. (Arch. aff. étrangères.)

(2) Bourgeauville au Roi, 27 octobre 1688. (Arch. aff. étrangères.)

que la faute qu'il a commisse en épousant Eléonore a été la cause de tout le mal, et qu'il doit la réparer en s' abandonnant à leur direction.

Faible comme il l'a toujours été, devenu plus apathique encore avec l'âge, Georges-Guillaume laisse faire. Sophie, qui guide alors toute la politique électorale, et dont l'époux est désormais trop usé pour agir, réveille chez son beau-frère, par les charmes toujours jeunes de son esprit, un souvenir pâli mais encore efficace de l'ancienne flamme dont il avait jadis brûlé pour elle (1). Et, dès lors, elle saura bien le conduire à sa guise. BernstorfF, le tout-puissant ministre de Zell, voit bien que les jours du vieux Georges-Guillaume sont comptés. Pour lui, la politique passe avant tout. « Il a l'âme pure et sincère, au moins autant que cela « peut être permis à un ministre d'État », comme nous l'a malicieusement dit l'Italien Leti (2). Il sait bien que l'État n'aura rien à gagner aux tendresses du duc de Zell pour sa fille, et que son propre intérêt, au contraire, lui ordonne de se ménager la faveur du prince électoral (3). Il est « brouillé avec la duchesse de Zell » (4). Peu lui importe. Il a su se faire dans sa cour une situa-

(1) Dans une lettre du 8 avril 1702 à la Raugrave Louise, la duchesse d'Orléans s'exprime ainsi sur le compte de Georges-Guillaume et de Sophie pendant cette période de leur vie :

« Pour le duc de Zell et pour ma tante^ on peut dire avec le pro- « verbe : vieil amour ne périt pas. — Al te Liebe rostet nicht. »

(2) Page 333.

(3) L'influence que sut prendre Bernstoriï sur ce nouveau maître dépassa toute attente. Le prince Georges, devenu électeur et roi d'Angleterre^ reconnut ses bons services et obtint pour lui de l'Empereur la dignité de baron en 1715. Bernstorfï mourut en 1726.

(4) Rapport de du Héron au Roi du 15 septembre 1698. (Arch. aff. étrangères.)

tion telle que « son sentiment est toujours suivi » (1). Fort de sa toute-puissance, il unira son influence à celle de la cour de Hanovre. Et circonvenu^ enchaîné dans ces liens qu'il n'a pas la force de rompre, Georges- Guillaume mourra sans avoir revu son enfant.

Son affection pour Eléonore n'a point disparu. Il le lui prouvera encore en maintes circonstances. Mais, pour ce qui concerne Sophie -Dorothée, il ne fera rien qui puisse contrecarrer l'arrangement pris par la famille (2).

Après que l'affaire de Sophie-Dorothée fut terminée, il reprit son existence tranquille, partageant son temps entre la politique, des visites à la cour de Hanovre, le séjour de Zell auprès d'Eléonore et la chasse restée toujours son délassement favori.

La guerre continuait contre Louis XIV, et les ducs de Brunswick, dont les troupes figuraient aux premières lignes dans les armées impériales, avaient fort à faire pour tenir tête, même avec leurs nombreux alliés, à un adversaire qui venait de remporter des succès comme Fleurus, Nerwinde, Steinkerque et la Marsaille. En récompense de la dignité électorale qui lui avait été conférée, la maison de Brunswick avait signé un pacte d'union perpétuelle avec l'Empereur (3). Elle devait suivre la fortune que la guerre et les négociations lui

(1) Du HérouauRoi, 15 septembre 1698.

(2) Dans une lettre du 19 décembre 1694, la duchesse d'Orléans exprime à l'électrice Sophie son étonnement à cet égard : « Je a n'aurais jamais cm, dit-elle, que mon parrain aurait assez de fer- « meté pour ne plus voir sa fille, et la tenir enfermée». Zeitschrift de» Hist. Ver. f tir Niedersachaen, 1882, pages 222-223.

(3) Signé à Vienne le 22 mars 1692, renouvelé à la Haye le 18 août 1695.

faisaient. On savait que la France mettait tout en œuvre pour semer la division parmi les alliés; que, dès 1694, des négociations avaient été secrètement tentées avec la Hollande etla Savoie, qu'en 1696 des pourparlers avoués avaient lieu à Gand et à la Haye entre Callières (1 ) et Weede (2). L'union de la maison de Brunswick était plus que jamais nécessaire. Georges-Guillaume n'en fut que plus dominé par son frère et par sa bellesœur.

La paix ayant été signée àRyswick(3), d'importantes questions préoccupaient encore les princes de Brunswick. En qualité de souverains protestants, ils avaient été sollicités d'obtenir de Louis XIV quelques adoucissementss en faveur de leurs coreligionnaires de France. Dès qu'il fut bien établi que leurs efforts dans ce sens avaient été vains, de tous côtés les réfugiés français commencèrent à s'agiter. L'Église réformée de Zell devait son existence à Eléonore (4). C'était elle qui l'entretenait de ses aumônes. C'est elle qui, sur sa cassette privée, payait le loge-

(1) François de Callières, né à Thorigny en Normandie en 1646, diplomate, membre de l'Académie française en 1689, mort en 1717.

(2) Everard de Weede, seigneur de Dykveld, Lutteke-Weede et Râtelés, fils de Jean de Weede et de Catherine de Cupere, né en 1626, député aux États généraux^ président des États d'Utrecht, ambassadeur en Angleterre en 1672, en France en 1679, en Espagne en 1699, plénipotentiaire hollandais au congrès de Rj'-swick, mort en 1702. Il avait pour frères : 1° Georges- Jean baron de Weede, général hollandais et gouverneur de Grave, dont la fille, Eberhardine- Jacoba-Wilhelmine, épousa en 1702 le duc Lebrecht d'Anhalt-Bernbourg ; — 2** Henri de Weede, colonel dans les troupes hollandaises ; — 3^ Guillaume de Weede, député aux états généraux,

(3) 30 octobre 1697.

(4) Archives de l'Eglise réformée française de Zell. Protocoles des actes du consistoire.

ment des réfugiés pauvres attirés dans les duchés par la liberté religieuse qu'elle y avait fait proclamer (1). Ce fut à elle d'abord que s'adressa, cette fois encore, le consistoire de Zell. « Nous considérons V. A. S. »^ disait la requête que lui adressèrent les anciens, « comme la cause prochaine dont le Seigneur s'est ser- « vipour notre consolation... Nous bénissons le Sou- « verain Arbitre de ce que, dans l'élévation où Sa Pro- « vidence l'a mise, comme une autre Esther, V. A. S. « s'est si généreusement occupée à nous faire avoir la « protection favorable de Monseigneur son auguste « époux . . . Nous avons confiance que vous ne désapprou- « verez pas la très humble requête que nous osons « vous présenter pour vous supplier avec un profond res- « pect de vouloir bien appuyer celle que nous adressons « à Monseigneur le duc. »

Ce langage montre le rôle que n'avait cessé déjouer la duchesse de Zell en faveur des réfugiés. Grâce à ses efforts, Georges-Guillaume, impuissant à modifier les dispositions de Louis XIV, accorda du moins l'autorisation de construire à Zell un temple plus vaste, et, la duchesse faisant don à l'église d'une somme de 3,000 écus, l'entretien du ministre se trouva assuré (2).

Quelques mois après la paix de Ryswick, l'électeur Ernest- Auguste mourut à la suite d'une longue et triste maladie (23 janvier 1698). Sa mort impressionna (3) vivement Georges-Guillaume, qui n'avait jamais cessé

(1) Protocoles des actes du conswtoire (1698-1703.)

(2) Ibidem.

(3) Lettre de Leibnitz à Hortense Maurodu 6 novembre 1697. (J'Juvres (le Leibnitz, publ. par Onno Klopp, t. VIII. — Zeitschrift

du Ilist. Vereins/iir Niederaachaen, année 1879. Notice sur Ilten.

d'avoir pour lui une profonde affection. Ses dernières paroles furent pour recommander à son frère l'avenir de leur famille.

Le duc de Zell n'eut garde d'y faillir. Dans cette grave question de la succession au trône d'Angleterre, la plus importante de toutes et pour laquelle l'èlectrice Sophie déploya une si grande activité, Georges- Guillaume mit tout en œuvre pour faire réussir le plan qui devait assurer à son neveu le trône de la Grande- Bretagne.

De tout temps, il avait été lié d'une amitié particulière avec Guillaume d'Orange. Il était resté en correspondance suivie avec ce prince après son avènement au trône d'Angleterre, et un des premiers soins de Guillaume III devenu roi avait été de lui conférer solennellement l'ordre de la Jarretière (I69I). De son côté, la duchesse de Zell avait toujours entretenu d'assez bonnes relations avec Guillaume. Il avait, on s'en souvient, conseillé de lui reconnaître son titre de duchesse. Ellemême, de tout temps, avait fait preuve à son égard d'une grande loyauté, et c'était elle qui avait décidé le duc de Zell, lors de la dernière guerre, à s'allier avec lui. Elle jouissait donc auprès de lui d'un crédit plus grand peut-être que l'électeur Ernest- Auguste, connu pour « agir toujours par finesse » (1), ou même que l'électrice Sophie.

A Hanovre, on eut bien soin de ne pas négliger des intermédiaires aussi précieux. Les rapports de la duchesse de Zell avec l'électrice Sophie étant devenus

(1) Rapport de Bourgeauville au Roi àa 4 mai 1685. (Arch. aff. étrangères.)

un peu moins tendus, grâce à l'action du temps, on ne dédaigna pas de l'employer, elle et son époux, pour cette négociation. Elle se prêta avec empressementà une tâche qui, en cas de succès, devait faire obtenir à son petit-âls une des plus belles couronnes de l'Europe, et, sans doute aussi, d'autant plus volontiers qu'elle voyait là une occasion pour elle de réclamer l'intercession du roi d'Angleterre en faveur de Sophie -Dorothée.

Pendant l'hiver de 1698 à 1699, Guillaume 111 vint à Zell. Eléonore lui parla-t-elle de la prisonnière d'Ahlden ? Eut-on soin, au contraire, défaire comprendre d'avance à la duchesse que toute tentative de sa part serait vaine? Nous l'ignorons. 11 est certain qu'avant l'arrivée du Roi son intention était de lui demander d'intervenir en faveur de sa fille. Voici en quels termes du Héron instruisit Louis XIV de ce projet :

« Madame la duchesse de Zell », écrivait-il en date du 29 septembre 1698, « taschera d'engager le Roi à « parler en faveur de la princesse d'Hanover; mais « les ministres, qui ne sont des amis ni de la mère ni « de la fille, ont tellement prévenu M. le duc qu'il « est à craindre qu'il ne marque au roi d'Angleterre « qu'il ne lui fera pas plaisir de se mesler des affaires « de cette Princesse (1). »

Sans doute la tentative d' Eléonore, si elle eut lieu, demeura vaine, puisque rien ne fut changé dans l'exis-

(1) Du Héron au Roi, 29 septembre 1698.— (Arch. affaires étrangères). Le colonel du Héron renoua en 1698 les relations entre la France et les ducs de Brunswick . « Du HéroD était normand et peu

« de chose C'était un des plus excellents sujets qu'on put choisir lï

« tous les égards pour les négociations, et avec cela doux, modeste, ap- « pliqué et fort honnête homme. » (Saint-Simon.)

tence de Sophie-Dorothée. Voyant la première le Roi qui séjournait à sa cour avant de se rendre à Hanovre, la duchesse de Zell ne négligea rien pour gagner, ainsi qu'on l'en avait priée, Guillaume 111 à la cause de la maison de Brunswick. Et quelques jours plus tard, le Roi, quittant Hanovre, laissait la promesse d'assurer à la postérité de l'électrice Sophie le droit de succession au trône de la Grande-Bretagne. Leibnitz, l'intime ami de Sophie, ne put s'empêcher d'écrire à la duchesse de Zell pour la féliciter des négociations heureusement entamées par elle, et qui eurent pour résultat la loi de succession de 1701 accordant aux Brunswick la couronne des Stuart (1).

Eléonore avait montré tant de prudence et tant de fermeté, elle faisait preuve de tant de dignité au milieu de ses épreuves, que ceux-là môme qui, loin d'elle, se permettaient encore de critiquer sa naissance ou son passé, étaient obligés de s'incliner devant ses mérites et de lui reconnaître la place qu'elle avait su se faire au milieu d'eux.

Sa situation, du reste, était toujours considérable. Et Louis XIV, renouant avec les ducs de Brunswick, après la paix de Ryswick, ne manqua pas de faire assurer la duchesse, comme par le passé, de ses sentiments d'amitié (2).

Quant à elle, peu lui importaient désormais les succès

(1) Voir Die Werke von Leibniz, par 0. Klopp., t. VIII, et à l'appendice, p. 239 et suiv.

(2) Rapports du colonel du Héron et du marquis de Bonac au Roi, 1698-1700. — Lettres de Louis XIV à la duchesse de Zell et de la duchesse à Louis XIV. (Arch. aiï. étrangères.) V. à l'appendice, pages 239, 245, 246.

du monde. Lorsqu'il lui était impossible de s'en dispenser, elle accompagnait son époux aux fêtes de Hanovre. Le plus souvent elle restait à Zell. Toujours prête à s'employer, lorsqu'elle pouvait être utile, pour les affaires de l'illustre famille dans laquelle elle était entrée, elle préférait pour elle-même mener une vie tranquille et retirée, soignant le prince son époux lorsqu'il était souffrant, ou lorsque, s'obstinant à chasser à cheval (1), malgré son grand âge, il était obligé de garder la chambre après quelque chute dangereuse pour sa vie (2) ; distribuant des aumônes aux pauvres de sa résidence ; ou bien réglant la tenue de sa cour, dont toujours elle avait conservé soigneusement la direction.

Depuis sa séparation, pas un de la cour de Hanovre n'eût osé aller voir Sophie-Dorothée. La duchesse de Zell était seule pour la consoler et la soutenir. La pauvre princesse, qu'on n'appelait déjà plus que la princesse d'Ahlden, du nom de sa prison, vivait captive dans un lugubre château perdu au milieu d'une campagne désolée. Il est vrai, son habitation était meublée comme il convenait à la fille d'un souverain ; mais les deux ou trois personnes qui composaient sa petite cour s'étaient engagées par serment à ne jamais laisser personne l'approcher. Des hommes armés veil-

(1) « Lo duc de Zell, nonobstant son grand âge, est encore très vif goureux ; il tire très bien en volant,et quand il court le cerf, il tient « les chiens comme un piqueur. » Du Héron au Roi, 15 septembre 1698. (Arch. afT. étrangères )

(2) Dana une lettre du 30 octobre i 702, l'électrice Sophie mentionne à Leibnitz l'obstination du duc de Zell pour monter à cheval et les chutes dangereuses qu'il fait. — JDie Wer/ce von Leibniz. Ed. Onno Klopp, tome VIII.

laient jour et nuit autour de sa demeure. Si parfois elle sortait en voiture dans la campagne, son carrosse était entouré de gardes à cheval. Une visite à Ahlden, l'entrée d'une lettre ou d'un paquet nécessitaient un ordre exprès du souverain. Wackerbart (1), le gouverneur d' Ahlden, a reçu l'ordre d'être inflexible. Et seule, abandonnée de tous, privée de la vue de son fils et de sa fille, Sophie -Dorothée a parfois des moments de découragement. Alors, elle essaie d'attendrir ceux dont l'inexorable main pèse sur elle : « Je ne me con- « solerai jamais d'avoir déplu à Votre Altesse Electo- « raie », écrit-elle à Georges-Louis à l'occasion de la mort de l'Electeur ; « je la conjure de m'accorder le « pardon de mes fautes passées, que je luy demande « encore ici à genoux de tout mon cœur. La douleur « que j'en ai est si vive et si amère que je ne la saurais « exprimer. La sincérité de mon repentir le doit obte- « nir de V. A. Electorale, et si, pour comble de grâce, « elle voulait bien me permettre de la voir et d'em- « brasser nos chers enfants, ma reconnaissance pour « des faveurs si désirées seroit infinie, puisque je ne « souhaite rien plus ardemment que cette satisfaction, « après laquelle je mourrais contente (2). » Et elle s'adresse aussi à l'électrice Sophie : « Je conjure encore une fois Votre Altesse Electorale « de me pardonner tout ce que j'aj fait qui peut luy « avoir déplu et de s'intéresser un peu pour moy

(1) Auguste-Henri de Wackerbart, colonel dans les troupes ducales, bailli d' Ahlden, marié en 1681 à Susanne de Berlichingen, mort le 18 janvier 1711.

(2) Lettre du 29 janvier 1698. — Archives de Hanovre. Zeitschrift des Hist. Vereinsfur Niedersachsen, année 1882, pages 254-255.

« auprès de M. l'Electeur son fils. Je le supplie de « m 'accorder le pardon que je souhaitte avec tant « d'ardeur et de me permettre d'embrasser mes « enfants. Ma passion serait aussi, Madame, de baiser « les mains de Votre Altesse Electorale devant que « de mourir (1). »

La réponse fut un refus. Voilà les désespoirs qu'avait à consoler la duchesse de Zell. La pauvre mère n'a d'autre soulagement à donner à sa fille que de pleurer avec elle. Les sanglots qui soulèveront sa poitrine, au cours de ces visites maintes fois répétées pendant vingtcinq ans, la briseront, et les larmes finiront par éteindre la lumière de ses yeux (2).

Quelques amis en petit nombre, le pasteur réformé de l'église de Zell, obtiennent aussi, à de rares intervalles, l'autorisation d'aller passer quelques heures près de la princesse. Ce sont, pour la plupart, des réfugiés de familles nobles françaises qui ont trouvé un asile à la cour ducale. Ils témoignent à la duchesse leur reconnaissance en rendant leurs hommages à sa malheureuse fille (3).

(1) Lettre du 29 janvier 1698. (Archives de Hanovre.) Zeitschrift des Hist. Vereins f'ùr Nîerdersachsen, année 1882, p. 255.

(2) « Der endlose Kummer Hess die Fluth ihrer Thr^enen nie versie- « gen,die leider das Licht ihrer Augen auslœschten. » Eléonore d'Olhreuse, par Neigebaur, p. 91.

(3) Dans les archives de Hanovre sont conservés tous les laissez-passer qui ont été délivrés aux personnes admises à visiter la princesse. Voici les noms que nous avons relevés le plus souvent : M. de Casaucau , pasteur ; la marquise d'Olbreuze, M"*"" de Beauregard, de la Bessière, de Melville; le docteur Ebell, médecin de la princesse ; le général et M"»» de Malortie, la marquise de la Rochegiffart, la colonelle de Saint Laurent, M****^ de Schiitz, de Btilow, de Villars-Mal ortie, de Boisdavid, de Loscours, de Biemont ; le pasteur du Noyer;

L'étude des questions religieuses, qui intéressait le monde éclairé à la cour de France et en Europe, occupait une partie des heures que la duchesse de Zell devait passer seule, sôit que son époux fût à la chasse, soit qu'il fût sans elle aux fêtes du carnaval de la cour de Hanovre. Elle n'était point aveugle dans ses croyances, ni portée à la superstition. Elle ne fut point de celles qui se passionnèrent pour les visions de Rosamonde d'Assebourg, à Lunebourg (1). Mais elle avait une ferme confiance en Dieu. Ce fut cette foi qui la soutint dans ses chagrins. Et elle cherchait à s'instruire dans la religion, qu'elle pratiquait simplement et sincèrement.

« Madame la duchesse de Zell a lu particulièrement « votre histoire des variations », écrit Leibnitz à Bossuet à la date du 13 juillet 1692 (2). « La duchesse « de Zell », écrit, quelques mois plus tard, Télectrice Sophie à Leibnitz, « serait fort aise de voir la réponse « de M. de Meaux à M. Molanus. Si vous l'avez, « je vous prie de l'envoyer... » (3) Et, peu après, « Leibnitz écrit encore à Pelisson :

« Je m'imagine que M. Pirot ne sera pas fasché que « son escrit sur le concile de Trente soit vu de « Madame la duchesse de Zell, qui doit voir aussi « celui de M. l'évesque de Meaux... Mesdames les

M^^^" de Lescours, de Pibrac,de Maulevrier, de Saint-Georges de Marsay et Chappuzeau ; M. de Maxuel de la Fortiére^ grand fauconnier.

(1) Visionnaire qui iit beaucoup parler d'elle en Allemagne à la fin du xviF siècle. — V. dans l'ouvrage Die Werhe von Leibniz^ par OnnoKloppjt. VII,une lettre à ce sujet de Leibnitz à l'électrice Sophie du 26 octobre 1691.

(2) Die Werke von Leibniz , par Onno Klopp, t. VII^ p. 207.

(3) Ihid. — Lettre du 28 octobre 1692, t. VII, p. 222.

« duchesses se sont fait lire la quatrième partie de vos « réflexions...; presque tout leur a paru nouveau (1). »

Eléonore, bonne et conciliante par caractère, et qui, par principe, prétendait « traiter à l'amiable toutes « les affaires (2), » était sans doute plus indulgente que Leibnitz et que la sceptique Sophie à l'égard des catholiques. Peut-être l'examen consciencieux auquel elle soumit ses croyances amena-t-il aussi des doutes dans son esprit. Quand on voit son zèle pour les réfugiés, il est difficile de croire très fondées les insinuations dont elle est l'objet dans la correspondance de Leibnitz et de l'Electrice. Il semble néanmoins qu'à une certaine époque de sa vie elle songea à revenir au catholicisme.

« La duchesse de Zell est persuadée dans tous les « points de la religion catholique », écrit Sophie à Leibnitz le 4 avril 1703. « J'ai veu la lettre qu'elle a « reçue du dominicain qui est auprès du roi de Suède « et la réponse qu'elle y a faite. Cette correspondance « lui est venue par Bonac (3), qui a dit au Père « qu'elle portait le portrait du Saint-Père au bras, ce « qui est vray, mais c'est celui du défunt (4). » A ce

(1) Lettre du 19 nov. 1692. lUd., t. VII, p. 227.

(2) Lettre à l'archiprêtre de Dey du 9 avril 1709. Arch. de Hanovre. — Voir à l'appendice, p. 256, 257.

(3) Jean-Louis d'Usson, marquis de Bonac, ambassadeur en Suède, puis en Pologne, en Espagne et à Constantinophe, fut envoyé en mission par Louis XIV auprès des ducs de Brunswick, après la paix de Ryswick. Il épousa en 1715 Françoise-Madeleine de Gontaut-Biron, l'un des vingt-six enfants do Charles -Armand de Gontaut, duc de Biron, pair et maréchal de France, et de Marie-Antonino de Bautru do Nogent.

(4) Œuvres de Leibnitz, par Onno Klopp, t. IX, p. 26.

moment, Leibnitz est à Vienne, et il revient quelque temps après sur le même sujet dans une lettre à Sophie : « Il semble que Madame la duchesse de Zell « approuve la maxime que le Père Wolf (1) débitait « icy après d'autres^ qu'il faut être socinien ou papiste. « Mais il semble pourtant que cette princesse garde « encore toutes les cérémonies des réformés et com- « munie avec eux (2). »

Du Héron, envoyé de Louis XIV, confirme également ces dires :

« Par les propos que la duchesse de Zell a tenus à « table, » écrit-il au roi après sa première audience, «je « dois croire ou qu'elle est de la religion catholique, ou « que du moins elle médite de renoncer à la religion « réformée, quand elle sera entièrement maîtresse de « ses actions (3). » Tout porte à croire, cependant, que ces hésitations ne furent que passagères, puisque, presque au même moment, la duchesse de Zell payait de ses derniers trois mille écus pour entretenir le pasteur de l'Eglise réformée (4).

L'intérêt que la duchesse ne cessa de porter à ses parents de France persécutés pour leur religion en serait une nouvelle preuve. Grâce aux alliances de sa famille et surtout à sa belle -sœur M"'^ d'Olbreuze, née de Sainte-Hermine (5), qui, par sa mère, était

(1) Jésuite très bien vu alors à la cour de Vienne.

(2) Lettre du 10 août 1703. — Œuvres de Leibnitz, par Onno Klopp, t. IX, p. 33.

(3) Du Héron au Roi, 15 sept. 1698. (Arch. aff. étrangères.)

(4) Protocole du 17 avril 1703. (Arch. de l'Eglise réformée de Zell.)

(5) Madeleine-Sylvie de Sainte-Hermine, mariée à Alexandre Desnier d'Olbreuze. Sa mère, Madeleine Levallois de Vilette, était fiUô

nièce de M"'^ de Maintenon ; par suite des égards dus à sa position de princesse souveraine, Eléonore était en état d'intervenir parfois utilement en leur faveur (1). La correspondance de la duchesse de Zell ou, à sa place, de M. de Rosemont de Boucœur, réfugié à sa cour et son secrétaire, puis de M. du Vergier de Paisaj, avec les parents de la duchesse en France, a été conservée intacte aux archives de Hanovre. On y trouve un triste tableau des vexations que Louis XIV faisait subir aux protestants en France, et, à chaque page, de nouvelles preuves delà bonté d'Eléonore. Un jour, c'est un cousin qui habite le Poitou, M. du Fay de la Taillée (2), dont la femme (3) a été emmenée dans un couvent, puis dans la forteresse de Guise ; pour comble de malheur, on lui enlève aussi de force son fils âgé de cinq ans (4). La duchesse écrit immédiate-

d'une d'Aubigné et fut sœur de lait de M™o de Maintenon et élevée avec elle à Mursay. — Voir sur les Sainte-Hermine la note 3, p. 6, ci-dessus.

(1 ) Le temple protestant de Mauzé, bourg voisin du château d'Olbreuze, fut un des derniers fermés en Poitou, grâce à l'intervention delà duchesse de Zell. « Les fidèles privés du culte s'y rendaient de « tous côtés des provinces voisines. Le samedi soir, les maisons des * protestants etles auberges en étaient encombrées^ et, plus d'une fois, « on en vit des foules, qui n'avaient pas pu trouver à se loger, camper « sous les halles en attendant le service religieux. » Lièvre, Ilist. des Protestants du Poitou,t. III, p. 169. V. aussi une lettre de la duchesse de Zell à son frère, dans les Arch. Ilist. du Poitou, t. IV, p. 377.

(2) Louis du Fay, chevalier, seigneur de la Taillée, d'Eschiré, la Motte, Exoudun, etc., fils de Josué du Fay et do Prégente de Maigné.

(3) îîliHabeth-Françoise Martel, fille de Hector Martel, capitaine de vaisseau, seigneur baron de Saint-Just et do Vandré, et d'Elisabeth Tessereau, mariée le 9 décembre 1684 à Louis du Fay. Hector son père, fils de Samuel Martel et d'Elisabeth Poussard de Vandré, était cousin germain de la duchesse de Zell.

(4) Lettre du 4 sept. 1691. (Arch. de Hanovre.)

176 UNE MÉSALLIANClî

ment à Gour ville, ancien ministre de Louis XIV à sa cour, et alors très en faveur auprès du Roi (1), et, comme une partie des biens du pauvre cousin a été confisquée et qu'il a grand'peine à élever ses enfants, elle offre de donner à une de ses filles un emploi à la cour de Zell (2).

Un autre parent, également huguenot, s'attire, lui aussi, les colères de Louis XIV. C'est le chevalier de Gagemont(3), dont les enfants, à titre de plus proches héritiers, obtiendront plus tard la succession d'Olbreuze (4). Un de ses cousins, le vicomte Prévost de Létorières, acquerra dans la suite une célébrité à la cour (5). Sous prétexte qu'il est en correspondance avec les réfugiés de la cour de Zell, un jour la maréchaussée s'empare de sa personne et l'emmène au château de Saumur. La duchesse de Zell, prévenue, et qui se trouve à Bruchhausen, s'empresse de

(1) Lettre du 4 septembre 1691. — (Arch. de Hanovre.)

(2) Octobre 1692. (Arch. de Hanovre.)

(3) Lous Prévost, chevalier, seigneur de Gagemont, Ligny, etc., fils de Louis Prévost de Gagemont et de Louise du Vergier (La Eochejaquelein) de Monroy, marié le 7 mai 1664 à Marie Luillier de Chalandos, enfermé à la Bastille pour cause de religion et mort après dix ans de captivité. Ses enfants furent : Alexandre Prévost^ dit le chevalier de Gagemont, capitaine de cavalerie ; Louis Prévost, dit le chevalier de Ligny, tué en 1693 dans la campagne de Flandre, et Charlotte Prévost de Gagemont.

(4) Voir la curieuse correspondance diplomatique échangée au sujet de la succession d'Olbreuze dans les Archives Historiques de la Saintonge et de l'Aunis, T. XIII.

(5) Louis-Armand Prévost^ vicomte, puis marquis de Létorières, mestrede camp d'infanterie, connu sous le nom du «beau Létorières». C'est lui que MM. Bayard et Dumanoir, ont choisi pour être le héros de leur comédie^ Le Vicomte de Létorières.

faire agir pour obtenir sa mise en liberté (1). Ellemême écrit au comte de Roucy (2) et à Chamillj (3). Mais la guerre de la succession d'Espagne éclate. L'hostilité des ducs de Brunswick contre Louis XIV la rend impuissante. Incapable de faire davantage, elle a au moins prié son cousin, dont les biens sont obérés, d'oublier une grosse dette qu'il eût eu sans doute bien de la peine à lui payer (4).

La perte successive de ses parents et de ses frères et sœurs avait fait hériter la duchesse de ZeU de plusieurs terres en Aunis et en Saintonge. Les tabellions du pays devaient dès lors dans leurs actes consacrer plusieurs lignes à l'énumération de tous ses titres et qualités. A partir de la mort de la comtesse de Reuss, sa sœur (16S8), Eléonore portait dans les contrats passés en France, outre ses noms de duchesse de Brunswick, de Lunebourg et de Zell, ceux de dame d'Olbreuze, Antigny, Bellevue, la Brune en Mauzé, la Richaudière, le Fief de Vallent, la Chapelle, etc., tous petits fiefs, provenant de divers héritages. Plusieurs offres d'achat lui furent adressées (5). Elle refusa toujours de se défaire de ses biens situés en France. Il semble

(1) Lettre de la duchesse à M. de Boucœur. (Arch. de Hanovre.) Voir à l'appendice, p. 242.

(2) (Archives de Hanovre.) François de la Ilochefoucault de Roye, comte de Iloucy, lieutenant-général en 1702, mestre de camp du régiment Royal- Cravate. Il était lils de Frédéric-Charles de la Rochefoucauld, comte de Roye et de Roucy, mort le 9 juin 1690, et d'Elisabeth de Durfort, retirée en Angleterre pour cause de religion et morte à Londres le 14 janvier 1715.

(3) Noël Bouton^ marquis de Chamilly, alors lieutenant-général, maréchal de France en 1703.

(4) Lettre du 26 février 1696. (Arch. de Hanovre.) (6) Eu 1700 et 1702. (Arch. de Hanovre.)

qu elle ait conservé comme un souvenir d'enfance qui l'attachait à ces lambeaux de terre à présent si éloignés d'elle.

Ce n'était pas chose aisée que d'administrer ces biens, et la duchesse n'en retira jamais grands revenus. Tout au plus si elle parvenait à prélever çà et là quelques sommes de mille écus sur les dépenses d'entretien et sur les aumônes distribuées aux pauvres par ses ordres. M. de la Taillée, l'abbé de Sainte-Hermine (1), puis le chevalier de Gagemont et un autre parent, M. de Saint-Georges de Marsay (2) s'employèrent tour à tour pour faciliter la gestion. Pendant les quelques années qui suivirent la révocation de l'Edit de Nantes, c'étaient des tracasseries perpétuelles : menaces de saisie pour hommage non rendu, procès relatifs à la succession des parents de la duchesse, curés réclamant la dîme, bestiaux des paysans dévastant les bois, dragonades à Olbreuze, ravages de braconniers, prétentions des moines voisins (3). On eût dit que tous

(1) Jean-Pharamond de Sainte-Hermine suivit d'abord la carrière de la marine, qu'il quitta comme enseigne de vaisseau pour entrer dans n les ordres. Il devint abbé de Notre-Dame d'Angle, au diocèse de Luçon. (V. ci-dessus, p. 6, note 3.) ^

(2) Louis de Saint-Georges- Vérac, chevalier, seigneur de Marsay, / Lombigny, la Chamberdière, le Mandreau, etc., né le 3 avril 1635, ^ marié le 7 octobre 1676 à Louise de Lescours, dame de la baronie de Nieul en Limousin. Il était protestant et dut sans doute à la protection de son parent le marquis de Saint-Georges de Vérac, lieutenantgénéral de Poitou, la possibilité de séjourner en France après la révocation. C'étaient des « gens de qualité », dit Saint-Simon. Il finit néanmoins par émigrer à la cour de Zell. Son fils, Louis-Armand, y épousa en 1716 Madeleine de Schiitz, et sa fille Louise-Angélique s'y maria le 26 juillet 1720 avec Antoine de Carlot, capitaine dans les troupes de l'électeur de Hanovre.

{3; Correspondance de 1688 à 1702. (Arch. de Hanovre.)

les gens du pays s'étaient donné le mot pour crier sus à la Huguenote ! C'était alors pain béni. Mais quand on vit que la duchesse avait le bras long et des amis à la cour, on finit par respecter un peu mieux ses biens. Louis XIV eut soin du reste de couper court à ces embarras. En 1702, prétextant l'attitude hostile des ducs de Brunswick à son égard, il fit confisquer par l'intendant de la Rochelle (1) les terres de la duchesse, qu'il se réservait de lui restituer lors de la signature de la paix (2).

En 1703, Georges-Guillaume fêta ses quatre-vingts ans. On fit des réjouissances publiques. Des médailles d'or et d'argent à Teâigie du duc et de la duchesse furent frappées (3). Bien qu'encore assez vert, et quoiqu'il continuât toujours à chasser, le duc de Zell approchait de sa fin. En 1704, il se rendit encore à Hanovre. Ce fut un des derniers voyages qu'il entreprit.

Avant de mourir, il avait eu soin d'assurer un avenir tranquille etdigne de son rang à celle qui avait occupé une place si considérable dans sa vie.

Eléonore ne s'était jamais sentie en sûreté dans le miheu où la fortune l'avait jetée (4). Instruite par la conduite qu'avait tenue la cour de Hanovre envers

{1) Michel Bégon, chevalier, seigneur de la Picardière, etc., né à Elois le 26 décembre 1638, mort àRochefort, le 14 mars 1710, conseiller du roi, intendant de la Rochelle et de Ilochefort, homme d'Etat et collectionneur du xyii*» siècle. — V. Un curieux du XVII* siècle, Michel Bégon, par G. Duplessis, Paris, 1874.

(2) L'acte de confiscation est daté du 7 octobre 1702. (Arch.de Hanovre.) — V. Archives Hisioriquee de la Saintonge et de l'Aunie, Tome XIII.

(3) Pfeffinger, année 1703.

(4) Voir notamment à l'appendice les lettres n^* 7, 8 et 38.

elle et envers Sophie -Dorothée, pas un jour peut être elle n'avait cessé de redouter le moment où, le duc de Zell venant à disparaître, elle se trouverait, avec sa fille, à la merci de l'Electeur. La correspondance des agents de Louis XIV à la cour de Zell enregistre à plusieurs reprises ces inquiétudes. En 1671, Sophie- Dorothée n'était encore qu'une enfant, et déjà la haine et le mépris dont elle était l'objet de la part du duc Ernest- Auguste et de la duchesse Sophie avaient engagé ses parents à rechercher pour elle l'appui de celui que tous alors craignaient et respectaient. Sur leur demande, Louis XIV avait accordé à la jeune princesse des lettres de grande naturalisation et la permission de se retirer en France (1). Lors des négociations qui précédèrent la paix de Zell, EléonoFC avait également parlé à Rébenac de la possibilité de s'étabhr en France. « M. le duc de Zell m'a prié de « recommander Madame sa femme à la protection du « Roj, s'il venait à mourir, devant elle », écrivait Rébenac à Pomponne le 7 février 1679 (2). Pendant les années qui suivirent l'emprisonnement de Sophie- Dorothée, trouver une retraite sûre pour son temps de veuvage devint, pour la duchesse de Zell, l'objet d'une de ses plus constantes préoccupations. « La « duchesse de Zell a fait demander à M. le duc An- « toine-Ulric », écrit du Héron à Louis XIV le 22 mars 1699, « s'il voudrait la recevoir dans ses Etats après « la mort du duc et protéger sa fiUe. Il a répondu en « termes généraux qui ne sont pas tout à fait un refus.

(1) V. ci-dessus, p. 58, 59.

(2) Eapport de Rébenac à Pomponne du 8 février 1679 jArch. aff. étrangères.) ^y"^-^.^^-^

« 11 m'a fait confidence de cette demande, et il m'a « dit qu'il ne la recevrait qu'en cas que Votre Majesté « voulût accorder à la mère et à la fille sa protection. « 11 est persuadé que leur dessein est de passer en « France, d'y faire profession de la religion et d'y « vivre, sans être à charge à Votre Majesté. 11 ne croit « pas la jeune princesse aussi coupable qu'on a pris « soin de noircir sa réputation. 11 a conservé pour « elle et pour sa mère beaucoup d'affection, parce que « cette princesse devait épouser son fils aîné qui fut « tué à Philisbourg. Il croit qu'il y aurait de l'injus- « tice au duc d'Hanover s'il voulait l'empescher, après « la mort du duc de Zell, de prendre le parti qu'elle « jugera à propos, puisque l'autorité qu'il avait sur <^ elle cesse par sentence de dissolution de son mariage « prononcée sous prétexte qu'elle a abandonné son « mari (1)... »

Le Roi lui répondit le 2 avril : « Si la duchesse de « Zell et la duchesse d'Hanover sa fille prenaient la « résolution de passer dans mon royaume après la « mort du duc de Zell et d'y faire profession de « la religion catholique, je leur accorderais avec plai- « sir ma protection. Ainsi vous pouvez confirmer le « duc Antoine Uiric dans los bons sentiments qu'il « vous a témoignés pour elles (2) .... »

Ces quelques extraits de la correspondance politique du règne de Louis XIV prouvent à quel point Eléonore redoutait le jour où elle se trouverait sans protecteur en face de Georges-Louis.

(1) Du Héron au Roi, 22 marelGOD. (Arch. aff. étrangères.)

(2) Le Roi à du Héron, 2 avril 1699. (Arcli. aff. étrangèrea.)

Le duc de Zell lui-même n'était pas exempt d'inquiétude. Nous avons vu les précautions qu'il avait prises pour le douaire d'Eléonore. Pourtant, il ne crut pas devoir faire appel à l'étranger pour protéger sa femme et sa fille après lui.

La fortune qu'il laissait à la duchesse de Zell se composait des revenus de plusieurs districts situés dans la partie nord de ses Etats (1). Pour la rapprocher de son petit royaume et pour l'éloigner en même temps de la cour de Hanovre, il lui fit construire à Lunebourg un palais qui devait lui servir de résidence pendant son veuvage. Dès l'année 1692, il avait fait commencer les travaux, et l'architecte italien choisi par lui avait dû, sur ses ordres, se rendre à Paris pour étudier les modèles les plus en vogue à cette époque. (2) 11 en rapporta le dessin assez malheureux de la grande maison carrée qu'on voit encore aujourd'hui à Lunebourg.

Pour assurer à la duchesse de Zell l'entière exécution des dernières volontés qu'elle entendait arrêter, il exigea d'elle qu'elle fît son testament (3) avant qu'il mourût. Puis il y donna lui-même la garantie de son approbation, réservant encore à Eléonore le droit de faire des legs, en faveur de qui bon lui semblerait, pour une somme de vingt mille écus.

Georges-Guillaume était donc prêt lorsque la mort

(1) Scharnebeck, Liine, Bûtlingen et Hitzacker.

(2) Handschiftliche Lûneburger Chronik von Jacob Schomacker und Henricus Zegemann, p. 1620.

(3) Daté du 26 janvier 1705. — Le texte en a été publié in extenso dans le Tome XIII des Archives Historiques de la Sainionge et de l'Auniê.

vint le frapper. Pendant l'été de 1705, il prit froid à la chasse et fut emporté rapidement. 11 avait été assez sceptique toute sa vie. L'exemple de la duchesse de Zell eut sans doute quelque influence sur ses derniers instants. Sentant sa fin prochaine, il reçut la communion et s'éteignit, entouré des siens, le 28 août. 11 mourut à Wienhausen, dans ce petit château où il avait passé tant d'heures joyeuses avec Eléonore, et que par une disposition spéciale de ses dernières volontés, il avait voulu laisser à elle seule.