LES GUELFES. — LE DUC GEORGES-GUILLAUME ET SA FAMILLE

« Quand nous en sommes las à la Cour, elle est « encore assez bonne pour un prince allemand. » — Cette parole, attribuée au comte de Gramont au sujet de M^'* d Olbreuze, et qui respire le dépit d'un amoureux éconduit, peut être considérée comme une digne réponse aux propos calomnieux tenus sur Eléonore par l'électrice Sophie et par la duchesse d'Orléans.

Ici comme là, c'est l'amour-propre froissé, c'est la haine qui parlent. Le public ignorant , qu'un mot frappe souvent plus qu'un fait, a saisi avidement ces lignes que nous ont léguées les mémoires du temps, et là-dessus a bâti l'histoire. En Allemagne, on a cru, ou à peu près, que le duc Georges-Guillaume de Brunswick avait épousé celle que le sort destinait à devenir la femme du valet de chambre d'un prince. Si les petits-fils d'Eléonore n'avaient pas été Georges II d'Angleterre et Frédéric II de Prusse, peu de gens en France auraient apprécié, au prix qu'elle valait, la conquête faite par la fille d'Alexandre Desmier.

II y avait alors, il est vrai, en Allemagne, quelques souverains plus puissants que les ducs de Brunswick : l'empereur, l'électeur de Brandebourg, l'électeur de Bavière. Il n'y avait pas de maison plus respectée, pas une race peut être qui fût digne d'être comparée à la

leur. Les Brunswick descendaient de ces illustres Guelfes, connus depuis dix siècles. Pendant trois fois cent ans, leur nom avait fait trembler l'Allemagne et l'Italie tout entières. Jadis, tous les pays au nord de l'Elbe, la Haute et la Basse-Saxe, la Bavière, avaient été leur domaine. Et alors, personne contre leur gré ne pouvait arriver à la dignité impériale ou Texercer sans leur appui. 11 avait fallu des luttes sans fin, les folies d orgueil d'Henri le Superbe et les infortunes d'Henri le Lion, pour abattre cette puissance sans rivale qui tenait dans sa main toute TAllemagne du Nord. Réduit , après ces malheurs , aux possessions particulières de sa famille, Othon l'Enfant avait rassemblé les débris de cette immense fortune, et fondé, au milieu duxiv« siècle, la maison ducale de Brunswick.

Moins redoutables, mais toujours puissants, les ducs de Brunswick n avaient jamais cessé de posséder, depuis lors, un domaine dont l'étendue correspondait, naguère encore, assez exactement à la superficie réunie du royaume de Hanovre et du duché de Brunswick.

Au xvii^ siècle, la maison de Brunswick était divisée en deux lignes: Wolfenbuttel et Lunebourg. Simples cousins, les princes de ces deux branches professaient, à l'égard les uns des autres, une complète indépendance. Parfois, ils se consultaient, quand leurs intérêts étaient communs: le plus souvent, ils se jalousaient.

Le dernier souverain de Lunebourg, le duc Georges (1), était appelé à recueillir toutes les successions

(1) Georges, fils de Guillaume^ due de Lunebourg, et de Dorothée, princesse de Danemark, né en 1582, marié à Anne-Eléonore, fille de Louis V, landgrave de Hesse-Darmstadt, et mort le 2 avril 1641, Se^ femme mourut eu 1659,

de ses frères, qui finirent sans laisser cl héritiers mâles; et, à sa mort, l'unité territoriale du pays possédé par sa branche aurait été assurée s il eût laissé tous ses Etats à son fils aîné. Son testament en avait décidé autrement. Il avait quatre fils. Pour les deux plus âgés, il avait fait deux grosses parts ; les deux plus jeunes demeuraient éloignés du gouvernement de ses Etats. Le domaine de la maison se trouvait donc de nouveau divisé. L'aîné, Christian-Louis (1), eut les principautés de Zell, de Lunebourg et de Grubenhagen, avec les comtés d'Hoyaet de Diepholz;au second, Georges-Guillaume (2), échurent Hanovre, Calemberg et Gœttingue. Jean-Frédéric (3), le troisième, eut un simple apanage. Le plus jeune, Ernest-Auguste (4), navait reçu d'abord que quelques biens allodiaux. Plus tard, la paix de Westphalie lui accorda la succession de Tévêché d'Osnabruck, dont le siège devait être occupé alternativement par un évèque catholique et par un prince protestant.

Il nous a paru nécessaire de donner quelques détails sur ce partage entre les fils du duc Georges, les questions de successions entre les frères devant jouer un rôle assez important dans notre récit (5). Trois d'entre

(1) Né le 26 février 1622.

(2) Né le 16 janvier 1624.

(3] Né le 25 avril 1625.

(4) Né le 26 novembre 1629.

(5) Voici les chan^e:nents successifis (jui s'opérèrent, à partir de 1650, dans la possession des biens de la maison de lininswick-Lune- "bonrg, entre les quatre frères, par suite du décès de deux d'entre eux surventi en 1665 et en 1679 :

Cliristian-Louis, duo de Zell jusqu'à sa mort en 1665. Georges-Guillaume, d'abord duc de Hanovre jusqu'en 1665, épO(ju«

CCS princes reviendront en outre presqu'à chaque page de notre livre. Nous allons essayer d esquisser à grands traits leur figure.

L'aîné j Christian-Louis, disparaîtra dès le début de la scène. C'était un prince bourru et despote, buvant jour et nuit, bataillant avec les bourgeois dans les rues de sa résidence. Plus tard, il s'amenda un peu> avec l'âge, et, bien qu'il conservât toujours les rudes manières d'un soudard, il prit ensuite une part plus active aux affaires. 11 mourut sans enfants, en 1665 (1).

Tout autre était Georges-Guillaume. Lui aussi avait ses défauts : léger, insouciant, fuyant la peine et le devoir, bizarre mélange de faiblesse et d entêtement, il était obstiné à poursuivre une idée, même fausse, lorsque lui-même l'avait conçue, et, en même temps, incapable de se soustraire à la direction de quiconque avait su gagner sa confiance et était assez habile pour lui cacher linfluence qu'il exerçait sur lui. Mais, avec cela, l'on rencontrait chez Georges-Guillaume toutes les qualités qui rendent un prince séduisant et estimable. De taille moyenne, les yeux grands et vifs, les traits fins et remplis de distinction, d'une tournure élégante, bienveillant envers tous, d'une grande simplicité de manières, il exerçait un charme irrésistible sur

de la mort de son frère aîné, duc de Zell de 1665 à 1705.

Jean-Frédéric, d'abord non régnant, duc de Hanovre en 1665, lorsque Georges-Guillaume devint duc de Zell, mort en 1679.

Ernest-Auguste, coadjuteur de l'évêque d'Osnabruck, puis évêque en titre en 1661, duc de Hanovre en 1679, àla mort de Jean -Frédéric, électeur de Brunswick-Hanovre par brevet impérial en 1692, mort en

(1) Geschichte von Hannover und Braiitiêchioeig, par le docteur A . Kœcher, t. I, pages 347, 348.

quiconque rapprochait. Son caractère était noble et généreux. A la guerre, il ne marchandait ni sa peine ni son sang. « Quo fas et gloria ducunt » : telle était la devise qu'il avait adoptée et dont il s'inspirait. Et, sincèrement, malgré sa légèreté, personne plus que lui ne s'intéressait à la grandeur de sa maison. « Surtout, ce prince avoit la réputation d'une fran- « chise et d'une sincérité à toute épreuve avec ses « amis et ses alliés, et d'une fidélité inviolable dans « ses paroles (1). » Sa bonté pour tous, ses traits de familiarité bienveillante, même envers les plus humbles, particularité spéciale au grand seigneur allemand et l'une des causes de Tinfluence que présentement encore il a su conserver parmi les paysans, sont connus dans les environs de Zell et de Lunebourg. Aujourd'hui encore, nombre d'habitants de ces campagnes raxîontent des anecdotes que leur ont transmises leurs grands-pères, sur le dernier « seigneur de Zell ».

Cette légèreté, cette insouciance mêlée d'entêtement, jointes à un goût du plaisir effréné pendant sa première jeunesse, entraînèrent Georges-Guillaume à délaisser complètement les affaires, durant les quelques années qui suivirent la mort de son père. Prince régnant et libre de ses actions à 17 ans, il voulait voir le monde et s'amuser. Peu lui importaient ses États et sa résidence de Hanovre. Il laissait les affaires à son ministre Bulow [2) et paitait pour des années entières. L'Angleterre, la France, l'Espagne, la Hol-

(1) Mémoires du marquis de Pompoime, publiés par Mavidal, t. II, p. 337.

(2) Paul-Joachirn de Hiilow, conseiller iritiniie et premier ministre des ducs de Brunswick-Lunebourg, né en 1606.

lande, l'Italie, l'attirèrent tour à tour. Il est vrai, il apprit quelque temps lart de la guerre au camp du prince Frédéric-Henri d'Orange, et rechercha en Italie la connaissance des artistes. Mais, ce qui le charmait avant tout, c'était le carnaval de Venise, avec ses surprises, ses aventures, ses nuits folles, passées au jeu et au bal. Presque chaque année il s'y rendait et y demeurait plusieurs mois. Lorsqu'un jour, Grapendorff, maréchal de sa Cour, lui transmet à Venise les remontrances des États de ses provinces qui insistent pour son retour, il se contente de lui répondre : « A ^< Venise, l'ennui est inconnu, Monsieur le maré- « chai. Je voudrais que vous y fussiez avec moi. Je « vous garantis que vous n'auriez pas envie de retour- « ner de si tôt en Allemagne ». Et il réclame lenvoi de nouveaux fonds indispensables pour son voyage. En vain sa mère et ses ministres le supplient. Rien n'y fait. Il faudra l'influence bienfaisante d'Éléonore, pour le rendre à ses devoirs, à ses sujets et à sa résidence délaissée.

Jean-Frédéric était un gros homme, doux, tranquille, défiant^ peu décisif, ayant un caractère de femme. Il ne voyait presque jamais ses frères, réservant dans sa famille toute son affection pour sa sœur (I). De nature rêveuse et contemplative, il s'intéressait, il est vrai, aux affaires de l'État. Mais les arts, les sciences, les problèmes de la métaphysique, les discussions religieuses avaient ses préférences. Sa correspondance avecLeibnitz, son protégé, a été con-

(11 Sophie-Amélie, née en 1628, rairiée en 1643 à Frédéric III^ roi de Dane.i:ark.

servée (1). Cest lui qui l'attira le premier à Hanovre. Lui aussi voyagea beaucoup, comme ses frères. Pendant un séjour à Rome, il lia connaissance avec des cardinaux et des docteurs de l'Église, et un jour, en 1651, on apprit avec effroi à Zell et à Hanovre qu'il s'était fait catholique (2). Cette conversion leloigna encore davantage de ses frères.

Ernest- Auguste possédait, presque au même degré que Georges-Guillaume, tous les avantages extérieurs propres à plaire. «Je lavais vu fort jeune, en Hollande », écrit dans ses Mémoires Félectrice Sophie à la date de 1651 (3) ; « son bel air avait beaucoup aug- « mente ; il plaisait à tout le monde... Nous jouâmes « de la guitare ensemble, où il fît voir les plus belles « mains du monde, et, à la danse, il fit aussi des mer- « veilles. » De tous les enfants du duc Georges, lui seul, peut-être, était né pour la politique. Aimant le luxe comme son frère Georges-Guillaume, sceptique comme lui, beaucoup moins chevaleresque d'humeur, il aurait suivi volontiers son exemple et préféré le plaisir aux devoirs d'un prince, si toujours l'idée dagrandir sa maison n'eût hanté son esprit. Dans sa première jeunesse, il fut l'insépa able compagnon de Georges-Guillaume. Pendant toute si vie, il exerça sur lui une très grande influence, le dominmt, bien qu'il

(1) Die Werke von Leibnitz^ publiés par 0. Klopp. Hanovre, 1864, t. III, IV.

(2) GeHchlrhle ma Ilannocer und Brauriifchweig, par le docteui A. Kœcher, t. I*^, pap^es 351, 352. — Haveraann, Geschichte <1er Lande Braumchweif/ uiul Liineburg, t. III, pansiin.

(3) Publicationen am den K. preasslschen Stoatsarchiven^ t. IV, Menunren der Jlerzogin Sophie nachnuils Kurf'ùrutin von If (innover ^ publiés par ledocteur A. Kœcher. Leipzig, A. Ilirzol, 1879, in^", p. 50.

fût plus jeune que lui, par le sérieux de son caractère et sa tenace volonté. Souple et adroit, habile danslart des formes, peu scrupuleux sur les moyens, il était fait pour les affaires, et on peut dire qu'il y réussit, quand on pense que, plus tard, il obtint pour lui et ses successeurs la dignité électorale, en dépit de mille obstacles, et que son fils devint roi d'Angleterre.

Quand le duc Georges mourut (1), l'aîné de ses fils avait dix-neuf ans ; Georges-Guillaume, dix-sept ; Jean-Frédéric, seize ; Ernest- Auguste, onze seulement. L'Allemagne était encore agitée par les dernières luttes de la guerre de Trente Ans. Ses provinces avaient été dévastées ; les trésors des Etats se trouvaient épuisés ; l'ennemi était encore au cœur du pays. Les jeunes descendants des illustres Guelfes eussent pu combattre, travailler à rétablir leurs affaires. Nous avons vu quelle existence menèrent ceux qui avaient reçu la tâche de régner. Pendant près de quinze ans^ rien ne put faire changer leur genre de vie.

En 1656, les Etats du duché de Hanovre, que gouvernait alors Georges -Guillaume, crurent avoir trouvé un remède pour retenir le prince dans son pays et mettre fin à sa folle existence. Ils le pressèrent de se marier. « C'était une chose pour laquelle il avait toujours eu « beaucoup de répugnance » (2). D'abord il refusa. Enfin, de guerre lasse et touché sans doute du respectueuxintérêtqu'onlui témoignait avec tant d'insistance, il céda. Parmi toutes les princesses qu'il avait rencontrées, Sophie, fille deFrédéricV, prince palatin,

(1) 2 avril 1641.

(2) Memoiren der Herzogin Sophie, p. 53 et suiv.

et d'Elisabeth Stuart, lui avait particulièrement plu. Elle était alors à la cour de Heidelberg, chez son frère, l'électeur palatin Charles -Louis. Hammerstein ( 1 ) y fut envoyé , précédant l'arrivée du prince , et bientôt les fiançailles furent chose décidée. Il fut convenu d'abord qu'on les tiendrait secrètes jusqu'à ce que le duc Georges-Guillaume, en pourparlers avec les Etats de ses provinces, eût obtenu d'eux l'augmentation de revenus nécessaire pour l'entretien de sa nouvelle cour.

En attendant, le prince et son plus jeune frère allaient passer quelques mois à Venise. L'heureux fiancé n'eut pas plutôt retrouvé le théâtre de ses anciens exploits, quil oublia ses serments pour l'orgie, le jeu et les courtisanes, ses vieux amis. Pareille vie l'eût bientôt mis, selon l'expression même de la duchesse Sophie, « dans un état fort malpropre pour le « mariage (2) ». Sa promesse, safiancée qui l'attendait, qu'en faire ? Les lettres qu'il adressait à Heidelberg se trouvèrent plus froides. Il voulait, il devait rompre.

Homme d'honneur , malgré sa légèreté , Georges- Guillaume crut réparer sa faute en proposant à son frère d épouser la princesse à sa place... Jamais il ne se marierait, assurait à son frère cadet une pension considérable et garantirait à ses neveux la succession de ses Etats.

Soit qu'il fût heureux de tirer son frère d'embarras,

(1) Georges -Christophe de Hammerstein, chambellan duduc Ernest Auguste, son conseiller en 1653, maréchal de la Cour de la duchesse Anne-Eléonore en 1654, conseiller intime et grand bailli de ZoU en 1671.

(2) Memoiren der Uerzogin Sophie^ p. 55.

28 UNE MÉSALLIANX'E

soit ({ue les charmes de la princesse ne l'eussent pas laissé indifférent, Ernest-Auguste accepta. C'était une des femmes les plus séduisantes de son temps, que la princesse Sophie. Belle, d'une intelligence peu commune, elle parlait avec une égale perfection l'anglais, Tallemand, le français et le hollandais. Les auteurs de ces différents pays, les littératures italienne et espagnole lui étaient connus, et elle n'eût pas même redouté un entretien en latin. Sa voix était agréable; la vivacité de son esprit naturel donnait à sa conversation un charme irrésistible. Un jeune prince qui la rencontrait, comme prétendant à sa main, n'en pouvait guère discernerdavantage. Ses défauts étaient de ceux qu'on ne découvre qu'à la longue. Fille et petite-fille des rois les plus orgueilleux du monde, elle-même était la représentation incarnée de la fierté de sa race, de l'orgueil légendaire des Stuarts. Ambitieuse et vindicative, jamais elle ne pardonnait à quiconque avait froissé son amour-propre ou contrecarré ses projets de grandeur. Tout était bon pour jeter àterro son ennemi. Sonfîancé, prince séduisant et aimable, l'abandonne. Elle nous dit elle-même ce que ressentit son cœur d'un coup qui pour toute autre eût été si cruel : « Moy, j'estois trop fière, « pour en estre touchée » (1 ) !

Au printemps de 1657, Hammerstein dut quitter Hanovre pour défaire ce qu'il avait arrangé l'année précédente. Il fît connaître à la princesse Sophie et à son frère les promesses du duc Georges- Guillaume, promesses que celui-ci était prêt à renouveler par écrit. Il rappela que le prince Ernest- Auguste, déjà coadjuteur

(1) Memoirender Herzogin Sophie, p. 55.

de Tévêque d'Osnabruck, était certain de devenir bientôt titulaire de 1 evêché, et que, grâce à la renonciation de son aîné, ses enfants seraient assurés de l'héritage du duc Georges -Guillaume. Sophie n avait «ja- « mais eu d'amour que pour un bon établissement » (1) : elle nous le dit elle-même. Georges-Guillaume s'engageait, par un acte formel (2), à ne jamais se marier et à laisser ses Etats aux enfants de son frère. « Chris- « tian-Louis avoit été fort longtemps marié sans « avoir donné aucune apparence de lignée; le duc « Jean-Frédéric estoit trop gros pour en avoir (3). » Ernest- Auguste, celui qu'on proposait à Sophie pour mari, serait, en réalité, le chef de la maison. Elle se voyait déjà « la mère de la patrie » (4). Elle accepta. Malheur à qui viendrait déranger ses projets ! Le mariage accompli, les deux époux, riches en espérances, mais n'ayant pas encore de cour, se rendirent à Hanovre, qui servait alors de résidence au duc régnant Georges-Guillaume. Ilsy passèrent trois années. L'amitié des deux frères n'avait jamais été plus profonde. Voici dans quels termes la duchesse parle des relations du duc de Hanovre avec elle ei avec son mari. « Comme je vis M. mon mari dans une étroite inti- « mité avec M. son frère, le duc d'Hanovre, je « caiessois bien plus ce duc que ses deux autres « frères pour luy plaire. Il estoit de tous nos divertis- « semens,dujeu, de lâchasse, et de la promenade (5). »

(1) Mem. der Ilerzofiin Sophie, p. 59.

(2) Daté du 21 avril 1G58.

(3) Mem. der Herzogin Sophie, p. 59,

(4) Ibidem,

[d, Mem, der Herzogin Sophie, p, 64.

Cette cour animée par une jeune femme spirituelle et séduisante, les prévenances de sa belle-sœur plurent à Georges-Guillaume. Il oublia quelque temps sa vie d'aventures. Mais bientôt les charmes de la princesse, que chaque jour il était à même d'admirer, réveillèrent en lui le sentiment qu'il avait eu pour elle lorsqu'il avait songé à l'épouser. Peu à peu, l'amour gagna son cœur. Il avouait à la princesse qu'il était fâché de lavoir laissée à son frère. Ses assiduités devinrent si marquées, qu'Ernest-Auguste en prit ombrage. « Une personne quiauroit esté d'une autre humeur « que moy, dit la duchesse, auroit fort mal passé son « temps avec les deux jaloux (I). »

Heureusement pourle repos de Sophie, le titulaire de Tévêché d'Osnabruck mourut en 1661 (2). 11 laissait ses palais comme résidence au duc Ernest- Auguste. M. d'Osnabruck et « Madame l'évêque » quittèrent Hanovre pour se rendre dans leurs Etats et installèrent leur petite cour dans le château épiscopal d'Ibourg.

Georges -Guillaume se trouva seul de nouveau. Il allait pouvoir en profiter pour reporter un coup d'œil sur sa conduite passée, sonder l'avenir, sentir les tristesses de l'isolement et songer àTimportance des engagements irréfléchis qu'il avait contractés.

(1) Memoiren der Herzogîn Sophie^ p. 70.

i2) François-Guillaume, cardinal de Wartemberg, moitié 21 novembre 1661.