CHAPITRE VII

L AFFAIRE KŒNIGSMARCK,

La catastrophe qui vint briser l'existence de la fille d'Eléonore d'Olbreuse a été déjà maintes fois racontée, et il faudrait des pages pour énumérer les auteurs qui, dans toutes les langues, en ont parlé. Dans chaque pays de notre vieille Europe, lombrageuse politique des siècles passés a légué à la postérité quelque drame impénétrable, dont, de son mieux, elle effaça d'avance toutes les traces capables de faire soupçonner ses abus et ses violences. Ces mystères enterrés depuis longtemps dans la tombe avec les quelques politiques qui seuls en eussent pu donner le secret, ont eu le don de provoquer partout la publication d'écrits apocryphes, inventions plus ou moins ingénieuses, propres à satisfaire la curiosité du public. En France, par exemple, que n'a-t-on pas dit et écrit sur le Masque de fer ?

Les aventures du comte de Kœnigsmarck et de Sophie- Dorothée ont eu le même effet en Allemagne ; et l'on peut dire que, sauf quelques études récentes (1), tout ce qui a paru sur ce sujet n'est que pure fantaisie.

Au moment où le château de Hanovre venait d'être le théâtre de la scène où périt Kœnigsmarck, toutes les personnes, et le nombre en était très restreint, qui

(1) Voir à la préface, pages vi et vu.

avaient été en rapports avec le comte et la princesse furent immédiatement emprisonnées, leurs demeures fouillées, tous leurs papiers saisis. A la suite du procès qui prononça la séparation des deux époux, tout ce qui dans les archives de l'Etat pouvait laisser les moindres traces de l'incident fut anéanti. Les protocoles des séances du conseil des ministres dans le duché de Zell ont été conservés : aussi longtemps qu'on se souvient d'avoir catalogué ces documents dans les archives, les actes relatifs à Tannée 1694 font défaut. Dans la correspondance de la duchesse d'Orléans et de l'Electrice Sophie conservée à Hanovre et qui renferme les innombrables lettres réguHèrement échangées à quelques jours de distance entre les deux princesses pendant plus de vingt ans (Ti, toute la période

(1) La duchesse de Hanovre et Madame se racontaient dans ces lettres tout ce qui arrivait autour d'elles, sans ménager personne. On sait l'irritation que causait à Louis XIV cette correspondance toujours malveillante, et le curieux incident, rapporté par Saint-Simon, auquel elle donna lieu entre la duchesse d'Orléans et M™*' de Maintenon.

M"^" de Maintenon, étant un jour chez; Madame, lui tit comprendre que le Roi avait lieu de se plaindre d'elle. « Madame qui se croyait « bien assurée, se récrie, proteste qu'elle n'a jamais rien dit qui pût « déplaire et enfile des plaintes et des justifications. Comme elle y « insistait le plus, M"!" de Maintenon tire une lettre de sa poche et la « lui montre en lui demandant si elle en connaissait l'écriture. C'était « une lettre de sa main à sa tante la duchesse de Hanovre, à qui elle « écrivait tous les ordinaires, où, après des nouvelles de cour, elle lui n disait en proj)re3 termes : qu'on ne savait plus que dire du commerce « du Uoi et de M'»'»' de Maintenon, si c'était mariage ou concubinage ; « et de là tonibait sur les afl'aires du dehors et sur celles du dedans, « et s'étendait sur la misère du royaume qu'elle disait ne s'en poun voir relever. La poste l'avait ouverte comme elle les ouvrait et les « ouvreencore presque touteH,et l'avait trouvés trop forte pour secon- « tenter à l'ordinaire d'en donner un extrait et l'avait envoyée au roi a en original. On peut penser si, à cet aspect et à cette lecture, Madame

qui s étend du 8 juillet au 18 novembre 1694 a disparu. Et cette suppression s'est faite presque certainement du vivant même de l'Electrice, puisque celle-ci ne mourut que deux ans avant Leibnitz et que, dans les extraits de sa correspondance qu'a laissés le grand philosophe, la même lacune se reproduit.

On peut donc considérer comme un fait historique' l'anéantissement prémédité, du temps de l'Electeur Ernest -iVuguste lui-même, de toutes les pièces concernant la mort du comte de Kœnigsmarck, les arrestations, les interrogatoires, et les perquisitions qui suivirent.

Lorsque les Electeurs de Hanovre parvinrent plus tard au trône de la Grande-Bretagne, les Anglais se préoccupèrent de connaître les motifs pour lesquels celle qui aurait dû être leur reine demeurait prisonnière dans le château d'Ahlden. 11 en fut qui vinrent à Hanovre interrogeant la tradition, cherchant les pièces du procès disparues. Ils n apprirent guère que ce qu'avait su le public, c est-à-dire rien ou à peu près. Plusieurs des hommes politiques qui avaient pris part à ces événements n'étaient plus de ce monde. Les autres n'eurent garde de parler. On sait les procédés peu scrupuleux avec lesquels on écrivait l'histoire au XYUi^ siècle. Peu satisfaits de leurs investigations, les chercheurs écrivirent des romans.

Ce n'est qu'au commencement de ce siècle, sous le

« pensa mourir sur l'heure. La voilà à pleurer, et Madame de Main- « tenon, à lui représenter modestement l'énormité de toutes les par-

« ties de cette lettre et en pays étranger Sa meilleure excuse fut

0 l'aveu de ce qu'elle ne pouvait nier, des pardons, des repentirs, des « prières, des promesses, » (Saint-Simon.)

règne du roi d'Angleterre Georges IV, que de sérieux efforts furent tentés à l'instigation du gouvernement. Le duc de Cambridge, gouverneur du Hanovre, ordonna une enquête dans tous les dépôts d actes publics et dans les familles de tous ceux qui, de près ou de loin, avaient été mêlés à l'affaire de la princesse Electorale. On retrouva de la sorte et on recueillit pour les Archives de Hanovre quelques pièces échappées par mégarde. De ce nombre était une copie presque complète des actes du procès de séparation conservée par la famille de l'avocat de Sophie-Dorothée. Depuis lors, et jusque dans ces derniers temps, on a peu à peu mis au jour un grand nombre de lettres échangées par les conseillers des cours de Zell et de Hanovre au moment de l'événement et reflétant les impressions éprouvées alors par les hommes politiques des deux Etats. On a pu se procurer également la correspondance diplomatique concernant la disparition du comte de Kœnigsmarck.

Outre ces documents, qui ont fait l'objet d'une publication toute récente (1), nous avons tenu à consulter aussi une collection de lettres conservée dans la bibliothèque de l'université de Lund et qui, jusqu'ici, avait été considérée, un peu à la légère, croyons-nous, comme offrant une série de documents probants en ce qui concerne les relations de la princesse Sophie-Dorothée avec le comte de Kœnigsmarck (2).

(1) Die Prinzessin von Ahlden, par le docteur A. Kœcher, dans la Revue historique de M. II. de Sybel. Année 1882, 4* et 5" livraison.

(2) Prévenu, peu de temps avant sa mort, des soupçons dontil était l'objet, et craignant quelque surprise, le comte de Kœnigsraarck se

S'il ne nous a pas encore été possible de rétablir dune façon certaine, au moyen de ces indications, toutes les phases de l'incident jusque dans leurs moindres détails, au moins nous est-il permis den fixer dès aujourd'hui les points principaux. Nous allons essayer de relater ici, en dehors de toute espèce de fable et en repoussant toute source d'origine douteuse, les événements dont Hanovre fut le théâtre pendant l'été de 1694.

serait, a-t-on prétendu, fait rendre par Sophie-Dorothée toutes les lettres qu'il lui avait écrites et les aurait remises à sa sœur, la comtesse de Lœwenhaupt, avec celles qu'il avait lui-même reçues de la princesse. Apportées en Suède par la comtesse, ces lettres auraient été depuis lors, conservées dans sa famille et données, dit-on, par ses héritiers, les comtes de la Gardie, à la Bibliothèque de l'Université de Lund. Le professeur Palmblad en a publié quelques extraits en 1851. Nous avons examiné attentivement les pièces originales qui composent cette correspondance et rapproché ces lettres d'écrits t manant, à n'en pouvoir douter, de la princesse et du comte de Kœnigsmarck. Nous sommes en mesure d'affirmer qu'il n'existe aucune ressemblance entre l'écriture de Sophie-Dorothée ou celle du comte et celle de ces prétendues lettres. Nous avons relevé en outre dans le texte lui-même un assez grand nombre d'invraisemblances. Pour n'en citer qu'une des plus frappantes, Sophie-Dorothée aurait, d'après cette correspondance, vécu sur le pied de la plus grande intimité avec sa belle-mère i< l'Electrice p. Or, il est prouvé que les rapports qu'elles entretinrent ensemble furent très froids ou même complètement nuls, à partir de l'époque où la dignité électorale fut conférée ru duc de Hanovre. Il est également dans le manuscrit quelques expressions qu'il nous semble difficile d'admettre de la part de la princesse, écrivant au comte de Kœnigsmarck : « Je me sens un chien de tendre pour vous ». Telle est, par exemple, une des plirases que nous avons relevées. Enfin nous avons constaté que, dans l'acte de donation de la collection la Gardie à la bibliothèque de Lund, acte que nous avons eu sous les yeux^ il n'est fait aucune mention de ce volumineux dossier. Nous pensons donc qu'il faut considérer cette correspondance comme apocryphe, de même que tant d'autres documents fabriqués à plaisir au sujet de cette mystérieuse affaire.

A quelle époque Kœnigsmarck fit-il son apparition à la Cour de Hanovre ? On l'ignore. Le 29 février 1688, nous le voyons figurer dans l'entourage immédiat des princes et des princesses, à un bal masqué donné par le duc Ernest- Auguste (1). Le château d'Agathenbourg, où habitaient ses parents, était situé près de Stade, et il est très probable, ainsi qu'on la raconté depuis, que, suivant l'usage alors adopté par la plupart des gentilshommes, il s'était fait, dans sa jeunesse, présenter à la Cour voisine de Zell. 11 est, dans tous les cas, hors de doute que sa mère avait entretenu, à une certaine époque , des relations assez intimes avec le duc et la duchesse de Zell. Lorsque Sophie-Dorothée n'était pas encore en situation d'être recherchée par des princes, la comtesse de Kœnigsmarck avait demandé la main de la jeune fille pour un de ses fils (2). Plus tard, pendant les pourparlers qui précédèrent la paix de Zell, c'était elle surtout qui s'était occupée des négociations nouées dans le but de marier la princesse avec le prince héritier de Suède (3). Que Philippe eût, dès son enfance, ressenti un attachemont pour Sophi(^-Dorothée, ainsi qu'on l'a prétendu (4),

(1) Relation von einer Masquercule zu Hannover die sich Landgraf Emut von ITesMen-Rheinfeh abstatten Hess. — Der Hannoverache Hof^ l>ar C.-E. de Malortie, jjages 156 et Huiv.

(2) Ce fait est affirmé par Leibnitz. Voir Die Prinzessin von Ahldeiiy parle docteur Kœnhor, II, p. 232, dans la Revue historique de M. de Sybel, 1882, f)" livraison.

(3) Mémoire do Bidal à Louis XIV, du 14 août 1677. (Arch. dos affaires étrangères.)

(4) Le duc Antoine-Ulric de Wolfenbuttel, dans son roman VOctavie Romaine, histoire dépfuisée et souvent inexacte des malheurs de Sophie-Dorothée, le donne à entendre.

nous ne saurions l'affirmer. Nous serions, en ce qui nous concerne, portés à croire le contraire. Lorsque la comtesse de Koenig-smarck avait essayé d'obtenir la main de Sophie-Dorothée pour un de ses fils, ce n'était pas Philippe qu'elle avait proposé, mais son frère aîné, qui, depuis lors, avait été tué en combattant contre les Turcs.

Philippe, lui, jusque-là, ne s'était guère fait remarquer que par ses folles équipées dans tous les pays du monde. « Je l'ai connu en Angleterre, à Hambourg, « en Flandre et à Hanovre», écrit Stepney, ministre d'Angleterre à Dresde, à Cresset, son collègue à Hanovre; « c'était un franc libertin, que j'ai toujours « évité » (1).

Fut-ce simplement l'œuvre du hasard? En entrant dans les troupes du duc de Hanovre, Kœnigsmarck avait-il l'intention de se rapprocher de la princesse ? Nous ne pouvons le préciser. Toujours est-il qu'il obtint le commandement d'un régiment à Hanovre, et que le 13 novembre 1691 il était colonel au service du duc Ernest- Auguste (2).

Malgré sa légèreté, Kœnigsmarck avait le cœur tendre et généreux. Il vit la princesse triste et délaissée. En souvenir des anciennes relations qui avaient existé entre sa famille et les parents de Sophie-Dorothée, séduit aussi par les charmes de la jeune femme et par la haute situation qu'elle occupait, il lui voua, on n'en serait douter, une affection plus durable que celle

(1) Lettre du 24 juillet 1694. V. Die Prinzessin von Alhden, I, p. 32.

(2) Arch. de Hanovre. — Lettre du comte de Kœnigsmarck au duc Georges-Louis. Ibidem, I, p. 29.

qu'on eût pu attendre d'un caractère inconstant et frivole comme le sien. Lui-même était un brillant cavalier, reclierchéde tous, connu dans toutes les Cours de l'Europe. Le nom qu'il portait était un des plus illustres d'Allemagne, ses alliances considérables. La princesse finit, semble-t-il, par s'abandonner au penchant qu'il sut lui inspirer.

La note suivante, conservée aux archives de Hanovre et tracée delà main de Leibnitz en marge d'un pamphlet imprimé peu après la mort de Kœnigsmarck, prouve que, depuis assez longtemps déjà, le comte affichait un culte pour la princesse, et que tous deux parfois ne prenaient pas grand souci de cacher en public leurs sentiments :

« L'Electrice et la princesse ne se sont point vues « depuis deux ans ou environ ».... En voici la raison : « quand il y avait apparence de feu au théâtre « de rOpéra, le comte de Knenigsmarck, empressé, « criait : Sauvez la princesse électorale ; et comme les « écujers ne se trouvaient pas là d'abord, dans la « confusion, le comte prenant l'Electrice pour la prin- « cesse dans l'obscurité, luj donna la main pour la mener « hors de la confusion; mais s'estant apperçu de son « erreur, il la quitta brusquement pour courir à la prin- « cesse, et comme d'autres avaient vu que le comte « menait l'Electrice, elle se trouva seule jusqu'à ce « que le Prince Maximilien s'en estant apperçu la « tira de la foule. L'électrice ayant dit là-dessus « quelques mots de raillerie, la princesse en fut tou- « chéeauvif » (1).

(1) V. Die Prinzeêsin von Ahlden, II, p. 234.

140 ÎINE MÉSALLIANCE

Il est donc hors de doute que le comte de Kœnigsmarck, environ deux avant Tincident qui devait lui coûter la vie, c'est-à-dire à peu près à l'époque où fut concédée au du 3 de Hanovre la dignité électorale, affectait de se conduire comme le chevalier servant de Sophie-Dorothée. L'existence irréguliére que, d'après la correspondance diplomatique échangée lors de sa disparition, il ne cessa jamais de mener (1), semblerait prouver toutefois qu'il ne prit pas toujours très au sérieux le rôle qu'il s'était donné.

Au printemps de 1694, les rapports entre le prince Georges-Louis et sa femme étaient devenus de plus en plus difficiles. La santé de la princesse était profondément altérée (2). Georges n'en témoigna que plus de froideur. Kœnigsmarck, pour des raisons qu'on ignore, se disposait à quitter Hanovre et à se rendre à Dresde, où l'Electeur de Saxe venait de lui accorder une place de général dans ses troupes. Sans doute pour consoler Sophie-Dorothée, qui n'avait pu demeurer insensible à la nouvelle de son départ, il redoubla ses assiduités auprès d'elle. Chaque jour, paraît-il, il lui rendait visite.

Pour quiconque a la moindre connaissance des usages des Cours, il est certain, si l'on avait eu quelque souci de la réputation de Sophie-Dorothée, que rien n'eût été plus facile, du jour où les assididtés du comte était connues, que d'écarter d'elle l'audacieux qui semblait se croire soii égal. L'Electrice, jalouse de l'honneur de son fils, l'Electeur, maître de transfé-

(1) V. Die Prinzessîn von Ahlden, II, p. 203.

(2) Ibidem, II, p. 196.

rer un officier de ses troupes dans une lointaine garnison, Georges-Louis, avec son autorité de prince et d'époux, eussent pu, soit par la force, soit par la persuasion, empêcher les choses d'en venir aux extrêmes.

11 semble que, comme à dessein, aucune précaution ne fut prise. L'âpreté avec laquelle la cour de Hanovre exploita dans la suite les circonstances serait bien de nature à faire croire qu'un certain calcul ne fut pas étranger à cette négligence autrement inexplicable.

En juin, Georges-Louis devait faire une visite à la cour de Berlin. Avant de partir, il échangea d'assez vives explications avec sa femme, et lui dit même, dans un moment d'impatience : « C'est trop nous « contraindre ; j'écrirai à mon retour à M. votre père, « et je demanderay qu'on nous sépare » (1). Telle furent les paroles d'adieu qu'il laissa à la princesse.

A peine avait-il quitté Hanovre que Sophie -Dorothée se rendit à la cour de Zell. Georges-Guillaume et Elôonore étaient alors à Bruchhausen, petite résidence de campagne retirée au milieu des bois. Déjà Sophie- Dorothée avait souvent dépeint à ses parents la triste position qui lui était faite à Hanovre (2). Elle les supplia encore, avec instance, de donner leur consentement aune séparation.

Pour réaliser cette union, que sa fille lui demandait de rompre, pour arriver à ce but qu'il considérait comme le triomphe de sa politique, et comme le seul moyon de concilier Tavenir d'Eléonore et do Sophie -Dorothée avec la paix de sa famille, Georges-Guillaume avait

(1) V. Die Prinzessin von Ahlden, I, p. 44.

(2) Ibid., II, p. 233, note.

travaillé trois années et fait de gros sacrifices. Bien d'autres princesses au monde avaient à se plaindre de la conduite de leur mari ! Il refusa (1).

Le 14 juin, un courrier envoyé de Hanovre vint trouver la prim^esse à Bruchhausen (2). Le 15, elle retournait à Hanovre, où l'on apprit bientôt qu'elle était plus souffrante. Le 29 juin, on attendait son retour prochain à la Cour de Zell établie à Windhausen. Là, elle devait prendre les eaux (3).

A Hanovre, Sophie-Dorothée revit Kœnigsmarck. Le prince électoral était toujours à Berlin. Toutes les portes du château demeuraient grandes ouvertes au jeune colonel, qui, ayant pris son congé de l'armée hanovrienne, se disposait à aller remplir à Dresde les fonctions de général, que l'Electeur de Saxe venait de lui conférer. Souvent ses visites chez la princesse se prolongeaient jusqu'à une heure avancée dans la soirée. Encore cette fois, personne n'intervint pour les empêcher.

Qu'on s'imagine cependant l'effet que devaient produire de pareilles démarches dans une petite cour comme l'était alors celle de Hanovre, pleine d'intrigues et de rivalités, où tous s'épient, où l'on s'aime effrontément, mais aussi où Ton se hait avec toute l'ardeur de passions habituées à satisfaire sans compter leurs caprices !

(1) La démarche de la piincesae et le refus de son père sont consignés dans la circulaire adressée par le duc de Zell à ses agents à l'étranger, en date du 23 juillet 1694. — Arch. de Hanovre. — Y. Die Prinzessin von Ahlden, II, p, 193.

(2) Ibid,, p. 197.

(S) Rapport de Cresset, ministre d'Angleterre à Zell. Ibid., p. 196.

M'"* de Platen, maîtresse de l'Electeur, femme du premier ministre, toute -puissante par conséquent, a été fouettée au visage par les propos indignés de la princesse électorale. Elle la déteste. Quel rôle jouat-elle dans la catastrophe ? Nous ne saurions le préciser. Les uns ont prétendu qu'elle aimait Kœnigsmarck, et que celui-ci l'avait repoussée ; d'autres, qu'il avait refusé la main de sa fille qu'elle lui avait offerte (1). Ce qui est certain, c'est que, peu de jours après la mort de Kœnigsmarck, Louis XIV demanda à table, à la duchesse d'Orléans, s'il était vrai, comme on le disait, que la princesse électorale exigeait, avant de se rapprocher de son époux, que la comtesse de Platen, « son accusatrice », fût chassée de la cour (2). Enfin Sophie-Dorothée, ignorant d'abord le sort fait au comte de Kœnigsmarck, écrivitles lignes suivantes au conseiller de Bussche :

« Je tremble, si le comte Kœnigsmarck est entre « les mains de la dame que vous savez (3), que cela « ne fasse tort à sa vie. Ayez la bonté de ménager « cette affaire, et attendons plus tost quelques jours « pour estre tout à fait instruits de la destinée du « pauvre comte. Je remets cependant tout à vostre « prudence, car dans Testât où je suis je ne peus con- « server du bon sens (4). »

On peut donc croire que celle qui tenait alors entre

(1) Lettre de la duchesse d'Orléans à l'Électrice Sophie, du 21 novembre 1694. Ibid., p. 199. Arch. de Hanovre.

(2) Lettre de la duchesse d'Orléans à l'Electrice Sophie, du 28 novembre 1694. Arch. de Hanovre. Ilnd , p. 198.

(3) Ces mots no peuvent m rapporter qu'à la comtesse de Platen.

(4) Zeittchrift des Hisl. Vereins fur Niedemachsen, année 1882, pages 169, 170.

ses mains la force et le pouvoir fut celle qui dirigea les coups. La plupart des romans publiés sur la mort de Kœnigsmarck Ten rendent responsable et dépeignent Tacharnement de cette tigresse abreuvée de sang sur le corps de sa victime. Pour nous, obligés de nous en tenir au simple récit des faits établis par des documents authentiques, tout ce que nous pouvons faire, c'est de relever ici les indices de sa culpabilité.

Le l®'" juillet, dans la soirée, Kœnigsmarck était venu rendre visite à la princesse. Fut-il, comme on l'a affirmé, saisi à sa sortie dans l'un des corridors du cliâteau, et, voulant résister, tué par les gardes chargés de l'arrêter? Le prince Georges, croyant à l'infidélité de sa femme, avait-il, avant de partir pour Berlin, donné un ordre de meurtre qui fut simplement exécuté ? On montre encore à la muraille, dans un couloir du château de Hanovre, la marque d'un coup qu'aurait, pendant la lutte, porté l'épée de Kœnigsmarck. Tel est l'unique et muet témoin de cette scène sanglante, dont le secret n'a jamais percé. Tout ce qu'il est permis d'affirmer, c'est que Kœnigsmarck disparut dans la nuit du 1^'" au 2 juillet 1694, sans que jamais personne ait pu seulement savoir où reposent ses dépouilles (1).

Sa mort causa de telles difficultés au gouvernement

(1) Voici en quels termes Saint-Simon mentionne la disparition du comte de Kœnigsmack : a Ce duc de Hanovre (Georges-Louis) avait « épousé sa cousine germaine, de même maison, fille du duc de Zell. « Elle était belle ; il vécut bien avec elle pendant quelque temps. Le « comte de Kœnigsmarck, jeune et fort bien fait, vint à sa cour et lui « donna de l'ombrage. Il devint jaloux. Il les épia et se crut pleine- « ment assuré de ce qu'il eût voulu ignorer toute sa vie ; mais ce ne « fut qu'après longtemps. La fureur le saisit : il fit arrêter le comte, « et tout de suite jeter dans un four chaud. »

haiiovrieii qu'il est probable qu'elle n'était pas préméditée. Selon toute apparence, on voulait l'arrêter, l'interroger, le torturer même s'il le fallait, chose tout ordinaire à cette époque, fouiller sa demeure, saisir ses papiers et ceux de la princesse, et les perdre tous les deux au moyen de quelque preuve irrécusable. La mort de Kœnigsmarck était inutile. On peut donc croire qu'on ne l'avait ni désirée, ni ordonnée (1).

Quoi qu'il en soit, il est certain que la perte de la princesse était des lors résolue. Ses papiers et ceux du comte furent saisis; M^'*^ de Knesebeck, confidente de Sophie-Dorothée, fut arrêtée ; sa sœur. M'"® de Maitsch (2), les gens de la princesse, ceux de Kœnigsmarck et de M"^ de Knesebeck furent soumis à un rigoureux interrogatoire.

L'enquête semble n'avoir rien produit de décisif. Les lettres trouvées chez la princesse et chez Kœnigsmarck, qualifiées, il est vrai de « scandaleuses » dans les protocoles du procès de séparation (3), paraissent n'avoir fourni aucune des preuves qu'on espérait découvrir. Une lettre de Leibnitz dit, il est vrai :

« Il y avait bien de la malice dans son fait Ou

« n'aurait jamais cru à Zell qu'elle était si coupable, « si ses lettres n'avaient esté produites » (4) .Mais il ajoute : « 11 semblait qu'elle se moquoit de la bonté et « de la créduhté du duc son père. 11 radote, dit-elle; « c'est une marque qu'il vivra encore longtemps. » Une mention quelconque de crime, on ne latrouve nulle part.

(1) Schaumaiu, p. 62, G3.

(2) Née Sibille-Julieiine do Knesebeck.

(3) Kœcher, Die Prinzesain von Ahlden, 2» article^ p. 211.

(4) Arch. de Hanovre et Ibidem, II, p. 233.

M"® de Knesebeck montra une fermeté digne de tout éloge. Rien ne put la faire plier, pas même la menace de la torture (1). Elle se déclara « la seule « confidente de l'intrigue » et ne cessa pas un instant d'affirmer Tinnocence de Sophie-Dorothée, « rejetant « bien loin les visites nocturnes de Kœnigsmarck et « l'idée qu'il eût jamais eu des entretiens en particulier « avec la Princesse » (2). Pour ébranler son courage, on Temprisonna dan^ un château fort (3). Ce fut en vain.

M""^ de Maitsch ne savait qu'une chose, c'est que sa sœur avait dissuadé la princesse de voir le comte de Kœnigsmarck.

Les domestiques ignoraient absolument tout. Ils firent les plus étranges dépositions. L'un d'eux parla de poison pour tuer les rats qu'on l'avait envoyé acheter (4). On crut un instant à un projet d'attenter à la vie du prince électoral. Sur la conduite de Sophie -Dorothée, impossible de tirer d'eux un seul mot accusateur.

Pendant ce temps, le bruit delà disparition du comte de Kœnigsmarck s'était répandu en Europe. Une de ses sœurs, la comtesse Aurore, était alors toute-puissante à la cour de Dresde. L'autre, la comtesse de Lœwenhaupt, avait de nombreuses relations dans la grande aristocratie de l'Allemagne. Toutes deux ac-

(1) Schaumann, p. 64.

(2) Lettre du comte Platen au ministre Bernstorfï,dul3 juillet 1694, à la suite du premier interrogatoire de Mademoiselle de Knesebeck. Archives de Hanovre, et Die Prinzeasin von Ahlden, I, p. 39, 40, 41,

(3) Le château de Scharzfels. Elle parvint à s'évader après trois ans de captivité et se réfugia à Vienne.

(4) Arch. de Hanovre. Interrogatoire du 3 août 1694. — Die Prùi' xessin vonAhlden, I, p. 37.

coururent à Hanovre réclamant des nouvelles de leur frère, et, s'il n'était pas mort, sa mise en liberté. Elles virent bien vite qu'elles n'obtiendraient aucune réponse satisfaisante et partirent jurant vengeance. Le comte de Kœnigsmarck était général saxon ; bien des cours d'Allemagne faisaient encore partie de la ligue qui s'était foi mée pour protester contre la concession du titre d'Electeur à la maison de Bruns wick-Hanovre. Brandebourg, Wolfenbuttel, la Saxe n'attendaient qu'un prétexte pour déclarer la guerre.

Ces menaces n'eurent pour résultat que d'aggraver encore la situation do Sophie-Dorothée, en faisant d'elle, en quelque sorte, un ennemi national. L'œuvre poUtique de la maison de Brunswick était menacée. Ernest-Auguste fit appel à son frère, qui, lorsqu'il s'agissait de la grandeur de leur nom, ne pouvait lui refuser son concours. Et, dès lors, pour régler le sort de sa fille, Georges-Guillaume était dans la main de l'Electeur de Hanovre et de ses conseillers. Evidemment Sophie-Dorothée n'y pourrait que perdre.

Le 24 juillet et le 2 août, des instructions identiques furent adressées aux envoyés des cours de Zell et de Hanovre à Vienne, à Ratisbonne, à Stockholm, à Berhn, à La Haye et à Londres. On y niait péremptoirement toute espèce de relation entre la disparition « demeurée inexpliquée » du comte de Kœnigsmarck et « la certaine froideur» qu'on avait, il est vrai, remarquée depuis quelque temps dans les rapports du prince électoral et de son épouse. Avec cela, on était silr de ne pas se compromettre, et on pourrait attendre les événements.

Poussé par les instances de la comtesse Aurore,"

r Electeur de Saxe avait, dès le 13 juillet, euvojé uu de ses aides de camp à Hauovre (1). Le langage de celui-ci fut d'abord si impérieux et si menaçant, qu'Ernest-Auguste, craignant de voir la Saxe s'unira la ligue formée contre son électorat, fît partir pour Dresde un envoyé extraordinaire , le comte de Wittgenstein (2) (21 juillet). Pendant près de trois mois, un échange de notes inquiétant eut lieu entre Dresde et Hanovre. Un instant, il fut question de rappeler les troupes électorales cantonnées en Hollande sous les ordres de Guillaume III. Enfin, l'empereur, craignant de perdre l'utile concours des troupes hanovriennes dans sa campagne contre Louis XIV, fît intervenir son envoyé en Saxe, le comte Harrach (3), pour le maintien de la paix entre les deux Electeurs (4). Peu à peu tout se calma. Mais la direction avait été donnée. A Hanovre et à Zell, on allait agir avec vigueur. C'était une affaire politique où les sentiments n'entraient pour rien. On trouverait bien un moyen de se débarrasser de celle qui avait causé tant de soucis !

Revenons à la princesse électorale. Avant l'éclat, sa situation à Hanovre était devenue intolérable. On juge ce qu'elle devait être après la scène du P*" juillet.

(1) Jean Bannier, colonel et aide de camp de l'Electeur de Saxe.

(2) Le comte de Wittgenstein, colonel dans les troupes de l'Electeur de Hanovre.

(3) Ferdinand-Bonaventure comte de Harrach, né en 1637, mort en 1706, diplomate et homme d'Etat autrichien, s'est rendu célèbre par «on ambassade en Espagne en 1698. Il a laissé des Mémoires publiés ù la Haye en 1720 par de la Ton-e (2 vol.).

(4 Rapports de M. de Bothmer datés de Vienne^ les 21, 25, 28 août et 1^ septembre 1694. — Arcliives de Hanovre et Die Prinsessîn von Ahlden, II, ^.2m. '

Deux lettres du comte de Platen au ministre BernstorfF montrent dans quel état d'esprit elle se trouvait alors. Le 13 juillet, Platen croit nécessaire de l'éloigner sans retard, « tant elle a d'envie et d'empresse- « mentde quitter Hanovre (1) ». « Elle estextrèmement « impatiente de quitter ce lieu », écrit-il de nouveau le 15, « de sorte qu'elle n'apprendra qu'avec chagrin que « cela se doit remettre encore un ou deux jours (2). »

Embarrassés du résultat insuffisant de leurs perquisitions, les conseillers des cours de Hanovre et de Zell cherchaient une solution. Afin de sauver les apparences, ils avaient nié en public toute espèce de relation entre la disparition du comte de Kœnigsmarck et l'affaire de la princesse. Pour obtenir, comme ils le désiraient, une séparation prononcée contre Sophie- Dorothée, avec défense pour elle de contracter un nouveau mariage, ils n'avaient pas les preuves nécessaires. Il leur fallait trouver un moyen de s'en passer. Voici le système auquel ils s'arrêtèrent. Sophie-Dorothée ayant à plusieurs reprises manifesté le désir de se séparer de son époux, ils intenteraient le procès sous le chef de tentative de désertion, et sauraient empêcher la princesse de justifier sa résolution en invoquant la conduite do son mari, ce qui eût pu produire un r,3suitat contraire à cehii qu'ils attendaient. Ce dernier point ressort assez cbiircmcnt des lignes suivantes écrites le 15 juillet par le comte de Platon à Bernstorff : « Quant à votre proposition d'insinuer par « M. de Bousch à Madame la princesse électorale

(1) Lettre du comte de Platen à Bernstorff, du 1" juillet 1694. — Arch. de Hanovre, et Die Prinzasinvon Ahlden, ii, p. 194. {2) Lettre du 16 juillet.

« qu'elle dise, pour sauver les apparences, qu'elle ne « veut et ne peut vivre avec le prince électoral , et « qu'elle a demandé pour cela de se pouvoir retirer « avant son retour icj, nous trouvons à propos que « nous fassions courir tel bruit, mais nonpas de sug- « gérer à Madame la princesse de le dire (1). »

Le 17, Sophie-Dorothée partit pour Ahlden, petit château situé dans le duché de Zell, qu'on lui avait fixé comme résidence. Là, M. de Casaucau (2), ministre de l'Eglise réformée de Zell, envoyé par la duchesse Eléonore, fut admis à s'entretenir avec elle. Il la trouva d'abord dans le « désespoir » . Même au milieu de cette cour frivole de Hanovre, Sophie-Dorothée n'avait jamais cessé d'avoir un sentiment de foi profond. Plusieurs de ses lettres montrent qu'elle avait toujours conservé le souvenir des pieux enseignements que sa mère lui avait donnés toute enfant. Par ses exhortations, le pasteur parvint à relever un peu son courage et à la consoler (3). La mère et la Me semblent dès lors résignées à supporter les coups dont il plaît à Dieu de les accabler. Voici ce qu'écrivait, à la date du 9 août, la duchesse de Zell au duc Antoine-Ulric en réponse à une lettre pleine de bienveillance qu'il lui avait adressée :

« Je vous suis infiniment obligée de l'honneur que « vous me faites de me témoigner prendre part à mes « chagrins et de toutes les choses obligeantes que vous « avez la bonté de me dire au sujet de ma fille. J'es-

(1) Lettre du 15 juillet, Die Prinzessin von Ahlden, ii, p. 195.^

(2) Emigré français d'une famille originaire du Béarn.

(3) Lettre de Casaucau au duc Georges-Guillaume, du 15 août. — Arch. de Hanovre. Tbid. I. p. 43.

« père que le temps et le bon Dieu ramèneront toute « chose pour elle. J'attends tout de lui à son égard, et « je lui demande avec ardeur qu'il lui plaise de rame- « ner toute cette maison en bonne intelligence et « amitié... (1) »

Sans être traitée en prisonnière, Sophie-Dorothée l'était en réalité, et on la tenait dans l'ignorance de tout ce qui se passait autour d'elle à Ahlden. Les ministres de Zell vinrent de nouveau l'interroger, Le procès-verbal de cette entrevue est une des pièces importantes qui ont été retrouvées à Hanovre. Pour obtenir d'elle un aveu qu'elle s'était toujours refusée à donner, on usa à son égard d'un procédé souvent employé avec les criminels. On hii dit que tout était découvert et qu'il était inutile de nier plus longtemps. La princesse « témoigna le plus grand repentir », reconnaissant qu'elle avait mérité ce qui lui arrivait, « espérant tout de la générosité de l'Electeur ». Quant au prince électoral, « elle semblait en avoir peur ». De nouveau, « elle nia le crime », admettant toutefois que « les apparences étaient contre elle »... « Jamais », disait-ello, « Kœnigsmarck n'avait pénétré la nuit dans « ses appartements ». Elle était du reste disposée à se séparer, désespérant do vaincre « l'aversion que le « prince lui témoignait depuis plusieurs années ». Ce serait un bonheur pour elle, disait-elle, « de se retirer « du monde, et elle espérait être désormais un exemple « de piété comme elle l'avait été de scandale. (2) »

Les 5, 9 et 29 août, les ministres dirigeant les Etats

(1) Archives de Wolfcnbuttel. V. à l'appendice, page 236.

(2) Protocole des conférenceH d'EngeHen. (Archives de Hanovre, et Die PrinzesHin von AhUen,. I, p. 43, 44; 11,209.)

de Hanovre et de Zell tinrent à Eng-esen (1) trois conférences pour arrêter les conditions de la séparation (2). Là, furent fixés d'un commun accord les termes dans lesquels serait formulée la demande du prince électoral et quelle serait la composition du tribunal appelé à prononcer la sentence. La Cour de Hanovre exigea que la fortune de la princesse lui serait retirée et remplacée par une pension. Elle obtint en outre, comme surcroît de garantie pendant la durée du procès, le transfert de Sophie-Dorothée, du château d'Ahlden, situé sur le territoire de Zell, dans celui de Lauenau, dépendance de Hanovre (3).

Le 31 août, Sophie-Dorothée, semblable à ces condamnés qu'on envoie sous escorte de prison en prison, dut se rendre à la résidence nouvelle qui lui était assignée.

Le 8 septembre, une réunion de ministres eut encore, lieu à Bissendorf (4) pour arrêter les derniers détails de procédure. On voulait établir d'avance tout ce qu'on prétendait obtenir desjuges. Le passage suivant, extrait d'une lettre de Bernstorff, le prouve assez clairement : « Le point capital », écrit-il cinq jours après cette con-

(1) Bourg situé dans le bailliage de Burgwedel (Hanovre).

(2) L'Electeur de Hanovre était représenté par le comte de Platen, par Hugo, son vice-chancelier, et par le conseiller intime de Bussche ; le duc de Zell, par le ministre Bernstoriï et par Bulow grand maréchal de sa cour. — V. Die Prinzessin von Ahlden, II, p. 210.

(3^ Archives de Hanovre. — Die Prinzessin von Ahlden, II. p.

(4) Bourg situé dans le bailliage de Burgwedel (Hanovre). Furent présents à cette conférence : le comte de Platen, MM. de Bussche et Hugo, le ministre de Bernstorfï et Fabricius, vice-chancelier de Zell. Arch. de Hanovre, et Ibid. page 212.

férence, « est qu'on ne s'aperçoive pas que nous avons « d'avance arrêté les termes du jugement » (1 ).

Le 20, letribunal, constitué pour prononcer la séparation ouvrit ses séances à Hanovre. 11 était compos!^ des membres suivants : François Eichfeld^ superintendant de l'ég'liselutliériennedeLunebourg, Gustave Molanus, superintendant de Harbourg, et les conseillers auliques Paul Piichler et Antoine-Georges Heldberg, représentants du duc de Zell. Gérard Molanus, abbé de Lockkum ; David Ruppert Ehrythropylus, prédicateur de la cour ; les conseillers pour les affaires ecclésiastiques, Maurice Spilcker et Henri-Christophe de Hattorf, figuraient du côté de l'Electeur. La présidence fut déférée à Albert-Philippe de Bussche, conseiller intime et ministre de l'Electeur de Hanovre. L'avocat du prince était Antoine Lucius, conseiller aulique hanovrien ; celui de la princesse, Rodolphe Thies, conseiller aulique de Zell. C'estchez les héritiers de ce dernier que furent retrouvées la plupart des pièces du procès.

Dès la première séance, le tribunal ecclésiastique jugea nécessaire d'entendre la princesse électorale. 11 décida qu'on devait l'en avertir, lui laissant le choix de répondre verbalement ou par écrit (2). Les hommes prudents, chargés de tout arranger, écoutèrent parler les juges ; mais ils n'eurent garde de laisser cette alternative à la princesse. Une explication verbale eût pu tout compromettre.

On envoya à Ahlden l'avocat de la princesse, que

(1) Lettre de Berastorff, du 13 septembre, Arch. de Hanovre, et Die Prinzessin von Ahlden^ il, p. 213,

(2) Ibid. p. 214.

pour plus de sûreté on fît accompagner d'un des ministres. Il était fonctionnaire dans l'une des deux cours. C était chose aisée que de diriger sa conduite. Ordre lui fut donné de se contenter d'obtenir ses pleins pouvoirs et une déclaration écrite de Sophie-Dorothée affirmant qu'elle était toujours dans lintention de se séparer. La princesse signa avec empressement l'acte qu'on réclamait d'elle (1).

Les termes de cet écrit furent trouvés, paraît-il, trop peu compromettants par le vice-chancelier de l'Electeur de Hanovre. Il craignait toujours que le tribunal ecclésiastique ne décidât Fenvoi d'une délégation pour entendre Sophie-Dorothée. Avant de le soumettre aux juges, il crut devoir faire un nouveau projet de déclaration à faire signer à la princesse. Et, pour décider les autres ministres à adopter son nouveau texte, voici ce qu'il écrivait au grand-maréchal Bulow, en le lui communiquant : « C'est véritablement la même « chose, hormis qu'il y a fort peu de paroles changées « ou plutôt rangées d'une autre manière, comme il me « semble qu'il serait plus court, plus simple et plus « convenable au but que l'on s est proposé (2) ». Ainsi qu'on peut le voir, rien n'était négligé pour tromper les juges.

Pendant le mois d'octobre, l'Electeur de Hanovre se rendit chez son frère, dont la cour séjournait alors àlaGœhrde. Là, les négociations se poursuivirent. Les difficultés qu'on avait pu redouter de l'extérieur étaient

(1) Daté de Lauenau, 26 septembre 1694. Arch. de Hanovre, et Die Prînzessin von Ahlden, II, p. 216.

(2) Lettre du 2 octobre 1694. Archiv. de flanovre, et Ibid. p. 216,

à peu près aplanies. Il ne fallait rien moins que la présence de la cour de Hanovre auprès du duc de Zell pour être sûr qu'il ne changerait pas d'avis. Ce fut sans doute dans le but d'affaiblir ses scrupules qu'on témoigna de nouvelles prévenances pour Eléonore. Un acte daté de cette époque et signé de l'Electeur et de son fils approuva une augmentation du douaire de la duchesse de Zell, qui fut fixé à 12000 écus par an. Il fallait être là également pour apprendre bien son rôle à l'avocat de la princesse.

Sophie-Dorothée, toujours décidée à se séparer, signa sans mot dire la nouvelle déclaration, qu'une indisposition de commande (1) empêcha son avocat de remettre en personne au tribunal.

Malgré toutes ces précautions les juges décidèrent néanmoins qu'il fallait entendre la princesse.

Dans les premiers jours de novembre, Ernest- Auguste quitta la Gœhrde. « Nous revinsmes avant- « hier de Gœhrde », écrit de Hanovre, à la date du 5 novembre, le conseiller de Hattorf à d'Ilten. « Nous avons laissé Monseigneur le duc de Celle en « parfaite santé et en toute bonne disposition à l'égard « de l'affaire domestique. Di3u veuille le conserver « dans ces bons sentiments, auxquels M'"*^ la duchesse « est tout à fait contraire, remuant ciel et terre pour « faire changer S. A. Sérén. de sentiments. Mes- « sieurs de Bernstorf et de Bulow espèrent toujours « bon. M""® la duchesse a dit tout net à S. A. Electo- « raie de ne vouloir point venir icy au carnaval, mais

(1) Cette prétendue indisposition fut exigée par le ministre Bernstorflf dans une lettre adressée par lui au conseiller Thies, le 29 octobre 1694. — Aroh. de Hanovre et Difi Primesinn vnnAhlden,, ii, p. 221.

« Monseigneur le duc se rendra ici lorsqu'on commen- « cera rOpéra... (1) »

Quelques jours avant, les délégués ecclésiastiques avaient entendu la princesse, à laquelle on avait eu soin, immédiatement avant leur arrivée, de faire signer un nouvel écrit confirmant ses précédentes déclarations (2). Encore sous l'impression de sa promesse, Sophie -Dorothée répondit aux observations bienveillantes des délégués, qu'elle ne pouvait revenir sur sa résolution.

Le 3 décembre, l'avocat du prince Electoral formula ses conclusions. Il insistait sur la volonté nettement exprimée de la princesse, sur ses projets avoués de désertion, sur l'impossibilité pour son époux de vivre plus longtemps avec elle, et demandait que le divorce fût prononcé contre elle, avec défense pour elle, par conséquent, de se remarier.

La lettre du conseiller d'Hattorf à Ilten nous a fait voir quelles étaient les dispositions de la duchesse de Zell. Les complications venant de l'extérieur étaient dès cette époque écartées (3). L'Électeur de Hanovre n'était plus là pour faire taire les sentiments de tendresse du duc de Zell à l'égard de sa iîlle. Eléonore en profita pour tenter un nouvel effort. Nous ne saurions hésiter à considérer comme le résultat de ses instances pressantes auprès de Georges -Guillaume l'attitude prise au dernier moment par l'avocat de Sophie-Doro-

(1; Lettre d'Hattorf à Ilten. Zèitschrift des Hist.Vereimfiir Niedersachsen, année 1879^ p. 200.

(2) Daté de Lauenau du 30 novembre. Arch, de Hanovre , et Die Prinzessîn von Ahlden, II, p. 224,

(3) Voir ci dessus^ p. 148.

thée. Pendant les premiers jours de décembre, les dispositions de la cour de Zell changèrent complètement. Thies fit entendre devant les juges un langage énergique, réclamant pour la princesse le droit de se remarier (1).

Aussitôt, à Hanovre, on prit lalarme. Un long rapport fut adressé à Zell (2) ; le vice-chancelier Hugo écrivit lettre sur lettre à Bernstorff. 11 invoquait toutes les considérations relatives à la politique, et appuyait sur la nécessité où l'on était de se délivrer de l'embarrassante personne de Sophie -Dorothée et d'enchaîner son avenir de manière à conserver à la maison de Brunwick son précieux héritage. « On ne nous en voudra pas », écrivait-il le 6 décembre à Bernstorff, « si, dans cette sombre et misérable affaire, nous son- « geons un peu à notre sécurité future (3). »

Enfin les résistances de Zell tombèrent, et, le 28 dô-

(1) Lettres des 5, 6 et 8 décembre 1694 du vice-chancelier Hugo.

(2) La minute de ce rapport est conservée aux Archives de Hanovre. Voici les paragraphes 3 et 4 relatifs à la duchesse de Zell : « 3° Ilahet inatrem indalgentem^ dieselbe hegreift statum caiisra nicht, judicirt davon nicht wohl, zeiyt soiulerhar loenùj affection (jegen dies Kurhaus. Non exiguum inde periculum est, ut nuju/uani satis cautionis adhiberi 2)0881 1. »

« 4" Kurprinzessin liât con derFrau Mutter yrossen Geldniitteln eine »ehr reiche ErbscJtaft zu geioarten. Der Ilerr Vatcr wird Sie auch bona intentione gar vhM bedenicen. Opesfaciunt aninios. Xani bonus U8U8, sed abusuH titnendus est. »

Ces deux articles furent, il est vrai, rayés sur la minute et remplacés parles mots suivants tracés de la main du vice -chancelier : « Il y a € encore bien d'autres considérations très importantes, mais qu'il est 0 impossible d'écrire. » On peut voir, d'après les insinuations contre la duchesse de Zell et sa fille contenues dans ce pathos juridique, do quel esprit on était animé à leur égard à la cour de Hanovre.

(3) Arch. de Hanovre. V, Die Prinzessin von Ahlden, II, p. 227.

cembre, le tribunal rendit le jugement qui prononçait la séparation dans la forme exigée.

Le comte de Platen n attendit pas longtemps avant d'en informer ses amis. Le 30, il mandait à d'Ilten, à Berlin, le prononcé de la sentence et, triomphant, il ajoutait: « Défense expresse est faite à la Dame de se « remarier » (l).En voyant les mots dont se sert celui qui est en môme temps ministre de l'électeur et mari de la maîtresse du prince, on se rappelle involontairement l'expression qu'employait 1 electrice Sophie pour désigner sa belle-sœur: « Cette personne », disait-elle souvent. A peine la sentence de divorce est-elle prononcée, à peine Platen est- il sûr que la princesse électorale ne sera plus un jour sa souveraine qu'il ne dissimule plus ses rancunes. Type accompli du courtisan, plat valet qui regarde de haut l'adversaire de son maître, bafoué et jeté à terre !

Sophie-Dorothée écouta sans mot dire la sentence qui lui fut communiquée. Son nom fut rayé des prières de l'Eglise. En février 1696, elle fut transférée de nouveau au château d'Ahlden. Elle y restera trentedeux ans enfermée. Jamais elle ne reverra ses enfants, jamais son père ! Elle y mourra !

Était-elle coupable ?

Peu importait. On ne voulait plus d'elle. On s'était fait payer pour l'accepter. Du fruit de ses entrailles elle avait assuré la succession au trône de Hanovre. On avait pris son argent. On s'était fait garantir d'avance son héritage. C'était assez.

Et maintenant, il ne restera plus qu'à tâcher défaire

(1) Zeitschrifi des Hist. Vereinsfur Niedersachsen, année 1879.

disparaître la trace que les deux intrus, la mère et la Me, ont laissée dans la famille. Elles pourront verser des larmes de sang 1 On n'oubliera pas de sitôt la tache qu'a marquée leur passage. Et plus de vingt ans après, celle qui, un jour dans ses lettres, qualifiait Sophie-Dorothée de « bête maudite » (1), celle qu a nourrie la haine de l'électrice Sophie, la vindicative duchesse d'Orléans reprochera encore aux rois d'Angleterre la honte de leur origine.

(1) « Ein gar verfluchtes Thier. » Lettre de la duchesse d'Orléans à l'électrice Sophie.