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difficultés durant le règne sanglant mais éphémère deThéodoros. Négoussié écrasé, l'Abyssinie a traversé une crise d'oppression déplorable ; les massacres ont été tels, que l'Angleterre, qui, par haine de notre allié , avait soutenu les prétentions de l'usurpateur, s'est vue contrainte d'y mettre ellemême un terme en châtiant celui dont elle avait favorisé les premiers succès. Mais après la disparition de Théodoros, l'Abyssinie a rapidement retrouvé le calme , sinon l'unité. Tandis que le roi Ménelik s'emparait du Choa, un jeune chef de la famille de Négoussié, homme de courage et d'intelligence, battait, dans le Tigré et l'Amhara, un adversaire qui lui disputait le pouvoir et se faisait sacrer luimême roi des rois d'Ethiopie sous le nom de Négus Kassa. A l'exemple de son parent Négoussié , le roi Kassa professe pour la France de vifs sentiments d'estime et d'amitié ; il protège les catholiques ; il reçoit nos voyageurs et nos consuls avec la plus grande faveur ; si nous étions établis à ZuUa, il se jetterait entre nos mains . Les sentiments du roi MéneUk à notre égard sont de même nature , et par notre possession d'Obock, nous exerçons déjà une véritable influence dans le sud de l'Abyssinie. Sans l'inconcevable timidité du gouvernement impérial, toute l'Abyssinie serait donc en ce moment sous
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notre direction; nous Fentamerlons par les deux bouts ; nous tiendrions cette sorte de citadelle naturelle qui domine le Soudan et le cours supérieur du Nil, en même temps que la mer Rouge ; nous pourrions de là refouler le mahdi , commander à l'Egypte et surveiller FAnglelerre; rassurés ainsi sur la liberté de nos communications, en nous étendant au Tonkin et dans l'Annam, en maintenant nos droits à Madagascar, nous ne courrions aucun risque ; une politique logique et prévoyante dans le passé nous permettrait d'affronter, sans inquiétudes dans le présent, sans craintes pour l'avenir, la politique hardie et aventureuse qui doit nous rendre un empire colonial.
Il n'est peut-être pas de spectacle plus triste que celui d'une grande entreprise, féconde en promesses, avortant à l'heure même où elle devrait réussir, parce qu'elle n'a pas été comprise, ou parce qu'ayant été comprise, elle n'a pas été secondée par ceux dont l'appui aurait été nécessaire pour la mener à bonne fin. C'est ce spectacle que donne le récit de la mission du commandant Russel. La tristesse qu'il cause n'est pourtant pas sans profit. Dans l'ardeur de son patriotisme , le commandant Russel était heureux, on l'a vu, de braver tous les périls, de risquer jusqu'à sa vie, non pour un succès immé-
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diât^ qu'il n'attendait pas, mais pour un succès lointain qui y sanctionnant longtemps après sa mort la justesse de ses vues, entourerait son souvenir de quelque gloire. Qui sait, après tout, si ce dernier succès ne viendra pas, malgré tant de déceptions, montrer qu'il a eu raison de compter sur la justice des choses t Quoique la France n'ait pas occupé ZuUa et Disseh, quoiqu'elle ait laissé la Turquie, puis l'Egypte, y planter des drapeaux, elle n'a jamais renoncé aux droits qu'elle possède sur des territoires qui lui ont été régulièrement concédés. Les titres acquis par le commandant Russel sont toujours valables, ils font partie de notre patrimoine national ; le jour où il nous conviendra d'en user, ils serviront à réparer les fautes commises, à nous rendre la situation que nous avons perdue par pusillanimité. Or, ce jour ne saurait tarder. Volontairement ou non, nous serons de plus en plus entraînés vers la mer Rouge, où les progrès du commerce et de la colonisation nous portent d'un mouvement irrésistible. A moins d'abdiquer d'une manière définitive, à moins^de renoncer à toutes les espérances qui depuis quelques années nous ont consolés de nos désastres, il faudra bien songer à reprendre l'œuvre préparée par le commandant Russel, et que la brutalité de la fortune ou la sévérité de la Provi-
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dence ne lui a pas permis d'accomplir. La possession de la Cochinchine, de l'Annam et du Tonkin fait de nous une puissance asiatique ; nous ne pourrons rester indifférents au sort de la route de l'Asie* Si le commandant Russel voyait dans l'occupation de Saïgon une raison de nous établir fortement sur la côte d'Ethiopie, combien la possession de tout un empire indo- chinois ne rend- elle pas cette raison plus décisive ! A lire aujourd'hui le récit de la mission de 1860; il semble qu'il prenne un intérêt plus actuel, plus pressant encore qu'à l'époque où il a été écrit. Rien n'y a vieilli, ni les peintures de l'Abyssinie , ni la description des mœurs des populations, ni surtout l'exposé de la conduite que des nécessités géographiques inéluctables imposent à la France. C'est pourquoi il vient à son heure, après plus de vingt années écoulées , non comme un simple document d'histoire , mais comme le programme d'une politique d'avenir auquel toutes les personnes soucieuses de la grandeur de notre pays ne sauraient prêter trop d'attention.
Gabriel Charmes.
