CHAPITRE II

Départ pour TAbyssinie. — La caravane. — De Zulla à Halaye. r— La vallée sans soleil. — La source des Singes. — Les ruines de Gohaîto.

Mouillage de Millekctou, 28 décembre.

Le capitaine Giiiraud m'ayant témoigné un vif désir de venir avec moi, et sa présence à bord de VVémen n^étant pas nécessaire, puisque le navire m'attendra à Massouah, je consens à Temmener, charmé d'avoir une occasion de reconnaître ses excellents services.

Voici comment est composée notre caravane :

Personnel de la caravane.

MM. le commandant Russel, chef de la mission ;

DE BoNSONGE, enseigne de vaisseau.

DE LA GuÉRONNiÈRE, idem.

CouRBON, chirurgien de la marine de première classe.

Fabbé Sapéto, de la Propagande, interprète.

GuiRAUD, capitaine au long cours de VVémen.

44 UXE MISSION EN ABYSSIME.

Marins.

7 Appieto, quartier- maître des fusiliers ma-

rins.

8 AsTOLFi, matelot canonnier.

9 Agostini, idem.

10 Bereiot, gabier.

11 Olivier, idem.

12 LiTARDi, idem.

Domestiques.

13 Un maitre d'hôtel.

14 Un mousse de VFémen.

Nous sommes armés de six carabines, six revolvers, quatre fusils de chasse et de nombreuses munitions. Une grande tente pour les hommes d'escorte et trois tentes d*officiers, des vivres pour quelques jours. En Abyssinie, nous serons logés et nouri^is par les soins du roi. Xous avons néanmoins pris du vin, de Teau-de-vie, du sucre, du café, de Thuile, de la bougie, etc. Les dispositions de départ achevées, je ferme mon courrier que j'adresse au vice-consul de France à Massouah par Wémen. Ordre est donné au second de VVémen de conduire le navire samedi à Massouah, d'informer M. Gilbert que je le laisse sous sa protection en mon absence . Je recommande au second une ex trôme réserve.

Je prévois qu'en mon absence Massouah sera visité par quelque navire anglais.

J'envoie M. de la Guéronnière à ferre, à midi, faire chargjer les bagages sur les chameaux qui vont partir avant nous, sous Tescorte de deux hommes à nous et de Seïd-Omar ; ils nous attendront au campement au delà du village du grand ZuUa.

Tout étant prêt, je quitte VFémen à deux heures; nous chargeons nos derniers effets sur trois chameaux restés en réserve; nous montons nos mules et nous partons à trois heures de Taprès-midi. Nous faisons route directement à Touest pendant deux heures, et nous trouvons nos tentes dressées au S. 0. du village de Zulla, à trois cents mètres environ. J'ai voulu m^arrêter à cette première étape avant la nuit, pour organiser le service de notre caravane une fois pour toutes, sauf les modifications nécessitées par des circonstances particulières.

MM. de Bonsonge, de la Guéronnière et le capitaine Guiraud seront alternativement de service pendant vingt-quatre heures. L'officier de service prendra mes ordres le soir et le malin. En marche, deux hommes armés, de Tescorte, tier^dront la tête avec les domestiques pour préparer le campement et veiller aux bagages. L'officier de service, avec deux autres hommes, seront à l'extrême arrière-garde pour rallier les traînards et veiller sur nos derrières. Les deux autres hommes de Tescorte m'accompagneront toujours pour porter au besoin mes ordres. Tous ces messieurs, et particulièrement M. Sapéto, interprète,

resteront auprès de moi. Les ^rmes seront chargées, mais pas amorcées sans ordre, pendant le jour. A Tar-» rivée au campement, on dressera d'abord la grande tente des marins, sous laquelle on rassemblera les armes, les caisses de munitions et les principaux bagages. On dressera ensuite ma tente et celles des officiers. Deux hommes feront du bois, les domestiques allumeront le feu et prépareront les repas. Personne ne devra s'éloigner hors de vue du campement sous aucun prétexte, et les hommes de la caravane devront être maintenus, sans brutalité, à quelque distance de nos tentes.

Pendant la nuit, les hommes feront le quart de huit heures du soir à six heures du matin, deux heures chacun; le matelot de cuisine fera le quart de quatre à six, pour préparer le café avec les domestiques. Une carabine chargée à balles et amorcée, portant son sabre-baïonnette, armera la sentinelle qui se promènera devant les tentes et entretiendra le feu la nuit. Si la sentinelle a la moindre inquiétude, elle éveillera Tofficier de service couché tout habillé, qui me préviendra et criera : Alerte ! aux armes l s'il y a lieu. Chaque soir, je donnerai les ordres pour le branle-bas du lendemain matin, suivant la route à faire, le temps, etc. On réveillera Tofficier de service, qui fera serrer la grande tente d'abord, puis les tentes d'officiers et la mienne. Le café sera prêt et les bagar ges plies en une demi-heure. Je me réserve les rondes

de nuit, que je ne m^épargnerai pas, et je ferai tontes les modifications utiles à Toccasion.

Les choses ainsi réglées, je relève au compas le gisement de Znlla.

Le sommet de Tile Disseh, N. 35" E.

Le cap Quoîn, N. 65** E.

Wémen mouillé à Malkettori, S. 85" E.

Variation, 6»30N. 0.

«L'aspect du village de Zulla est misérable, quoique ses habitants passent pour aisés. Ils sont intermédiaires entre la mer et TAbyssinie, et profitent du transit qui se fait sur leur territoire. Ils sont tous musulmans et font partie d'une grande tribu qui borde la mer, les Hazortas. Ils revendiquent pourtant une origine arabe, que semble confirmer leur langue. Les deux Zulla appartiennent au beïs Kalifé et au beîs Taouakal; la plaine se nomme Aftah. ^

Zulla compte environ cent cinquante feux et un millier d'âmes. Les cabanes sont en treillages recouverts de nattes et de paille, un petit nombre en pierres sèches. Des palissades entourent les cases et les parcs des troupeaux, pour les garder la nuit des bêtes fauves. Suivant la coutume arabe, les habitants veillent fort tard dans la nuit, chantent ou dansent, et le silence ne règne guère que vers une heure après minuit. C'est alors que les miaulements des chacals et les cris des hyènes se font entendre et durent jusqu'au jour. Ces visiteurs nocturnes ne sont à craindre que

pour les poulaillers, pour les bestiaux et pour toutes les provisions oubliées en dehors des enceintes. On les chasse à coups de pierres. Ils ne valent pas un coup de fusil.

La plaine de Zulla est traversée par un lit de rivière où il n'y a pas d'eau en ce moment,. mais qui, à en juger par sa profondeur et ses nombreuses branches, doit couler assez abondamment après les pluies. On assure que toutes les eaux du versant nord du Tarenta, ^r une étendue considérable, viennent converger dans la plaine de Zulla. S'il en est ainsi, il me semble qu'il serait facile d'aménager' ces eaux, de créer des réservoirs dans les gorges de la montagne, de manière à avoir constamment l'eau abondante au bord de la mer. Les indigènes, peu nombreux, paressent et ignorants, n'ont rien fait dans ce but, et se contentent des puits qui suffisent à leurs besoins.

Dans la plaine de Zulla, sauf quelques plantations de mais, nous n'apercevons aucune culture.

Les eaux aménagées fertilisent cette plaine limoneuse qui, dans les tranchées de la rivière, laisse voir une couche végétale semblable à celle des bords du Nil, de plus de deux mètres de profondeur.

Sur la demande d'Abba-Emnato, j'ai ordonné le branle-bas à trois heures trente du matin pour partir à quatre heures, afin de faire une grande journée de marche et d'entrer dans la montagne le lendemain.

Il est grand jour, et les chameaux n'arment pas. Une sorte de conciliabule a lieu parmi les indigènes, et j'apprends que les Hazortas, dont nous traversons le pays, prétendent nous rançonner et exigent un thalari par personne. Je me refuse à subir aucune espèce d*exigence. Je fais dire à Abba-Emnato, notre guide envoyé par le roi pour nous conduire auprès de lui, que je ne puis plus me considérer comme un simple voyageur, mais comme un envoyé de TEmpereur, sous la protection du roi, du moment que j'ai mis le pied sur le territoire abyssin. C'est à lui, chargé des pouvoirs du roi , à me faire respecter. Je veux bien payer les services qui me seront rendus ; je ne puis subir aucune vexation ni exigence. Ceci dit et compris une fois pour toutes, il n'en est plus question, et nous partons à sept heures. La distribution de quelques coups de bâton par Seïd- Omar au nom du naïb d'Arkiriko, notre ami, active un peu la mise en mouvement. 11 est convenu que je payerai neuf thalaris pour les chameaux, et qu'ils en mettront autant qu'ils voudront dans la caravane. Ils avaient ingénieusement arrangé que je payerais un thalari par chameau, et en divisant nos bagages en infiniment petites charges, ils arrivaient à un total de quinze à vingt chameaux, soit quinze à vingt thalaris» absolument comme les portefaix d'Avignon. Un homme porte un parapluie et veut être payé comme pour une malle. Le prix convenu, ils divisèrent le tout en onze chameaux, dont Tun ne portait rien et les autres des

charges ordinaires : j'avais simplifié les impedimenta autant que possible, nous £n avions encore trop.

Cependant Abba-Emnato était inquiet des dispositions des HazortaSy il craignait quelque obstacle imprévu pendant la nuit. Il voyait dans ce petit complot une manœuvre de l'apcien naïb d'Arkiriko (Hassan-Oualda Adam), créature des Anglais. La présence de Saïd-Omar ne le rassurait pas entièrement, quoiqu'il manifestât hautement la sympathie qu'éprouvait pour nous son maître,' le naïb actuel (Edris), et qu'il fût à mes ordres-

Sans partager les appréhensions d'Abba-Emnato , je pris mes précautions. Je fis charger les carabines en exercice d'ensemble devant les Arabes assemblés; les baïonnettes furent mises aux canons, puis ôtées. Je tirai devant eux en une minute six coups de mon revolver, et ils en virent six autres à la ceinture des officiers et des hommes, sans compter les fusils doubles accrochés à nos selles et qui ne nous quittaient pas. Je donnai ordre de marcher ensemble, suivant la caravane toujours à vue devant nous. Je me tins à Tarrièregarde. Rien ne troubla notre marche.

En partant du campement, nous faisons route au S. 0. encore en plaine. A huit heures, nous rencontrons le lit de la rivière de ZuUa, nomiûèe Habascit, qui signifie mélange, parce que cette rivière reçoit, comme je Tai déjà dit, toutes les eaux des torrents de la chaîne duTarenta, depuis Halaye jusqu'à Cobaïto. Nous

marchons dans son lit de plus en plus encaissé. A neuf heures, nous entrons dans une gorge rocheuse remarquable par son aspect pittoresque et sauvage. Le soleil est déjà haut, Fombre y règne complète, quoique le torrent ait là au moins vingt mètres de largeur. Des murailles de trachyte, perpendiculaires à la voie qu'elles surplombent, s*allongent sur une longueur de cinq cents mètres environ; des mimosas les couronnent, des lierres, des lianes pendantes les tapissent; on voit des nids d'oiseaux suspendus, par un brin de plante flexible, aux branches élevées ; des lièvres, des gazelles, une espèce de chat sauvage se montrent à chaque pas; on devine Tapproche de Teau. Nous sortons à regret de cette avenue ombreuse et fraîche pour retrouver le soleil et ses 30"; à midi nous en aurons 32. Ce passage se nomme Feroh-Tsabbab ; nous y reconnaissons les carrières qui ont fourni les matériaux d'Adulis. Les colonnes que j*ai dessinées sont en trachyte exactement semblable.

Nous marchons toujours dans la même direction S. 0, ou à peu près. A trente minutes plus loin, après notre sortie de la gorge, le torrent change de nom en se bifurquant. Celui qui descend de Test est rOuïa, qui a recueilli en chemin toutes les eaux de la chaîne du Tarenta,, depuis Halaye jusqu'à la rivière de THadas. Nous le laissons à droite et nous prenons l'autre, le Coméïlé, faisant un peu plus d'ouest que de sud. La plaine arrosée par le premier et qui

s'étend au sud du mont Godam, actuellement entre nous et la mer, se nomme Chiehat dans la langue séchon de ZuIIa, et Ouadaïbo en semahari.

La plaine, partagée en deux par le second torrent, qui descend avec toutes les eaux du sommet de Cohaïto, se nomme Aïromalé. Ces plaines ont déjà une pente visiblement ascendante. Le mimosa est cependant encore à peu près le seul arbre qui s'y montre.

Nous nous arrêtons pour déjeuner au puits de Corn ailé, après quatre heures trente de marche ; il est onze heures et demie. A deux heures après midi, en marche, non sans difficulté. Les chameaux ont été déchargés pendant la halte, et je suis obligé de me fâcher pour que tout soit prêt àTheurcIl m'est impossible de tirer un renseignement précis de qui que ce soit par interprète, ni sur les distances, ni sur les eaux, ni sur le temps. Est-ce mauvaise volonté ou ignorance? L'un et l'autre, je pense. La patience est absolument nécessaire, mais ma provision ordinaire s'épuise, et je menace de changer de route, de retourner à bord et d'informer le roi que je n'ai pas pii voyager de cette façon jusqu'à lui. On part; les Hazortas de la caravane y mettent de la lenteur, mais rien de plus. J'observe avec la plus grande attention.

Après trois heures de marche fatigante dans des ravins sinueux et ofi'rant déjà des pentes assez prononcées, je demande si l'eau est prochaine pour camper. On me répond que nous avons déjà passé deux

eaux» et que ta troisième est encore loin. Je me doute de quelque tromperie, et je donne Tordre de veiller l*eau. J'aperçois quelques minutes après une trace humide, à gauche ; je pique ma mule, un de mes hommes me suit, nous tenons un ruisseau d'eau courante fraîche et pure. J'en avale^ un grand verre et j'ordonne de camper immédiatement, malgré les observations d'un chacun : en campant ainsi près de l'eau, nous devions contracter toutes les maladies, etc., etc.; il y a- aussi rhistoire des bêtes féroces qui viennent boire la nuit. Je n'en tiens aucun compte ; on dresse les tentes, et nous nous plongeons avec délices dans cette eau courante, la première que nous ayons rencontrée depuis notre entrée dans la mer Rouge, depuis notre départ de France même, carie Nil est boueux, et l'eau qu'il donne doit être filtrée. Le lieu où sont dressées nos tenter est une sorte d'entonnoir surplombé 4^ montagnes hautes et escarpées; il est assez semblable au cratère d'un volcan. La végétation s'y ressent du voisinage de Teau. Les chameaux et les mules paissent en liberté, non loin des feux allumés par nous et par les Hazortas. A mesure que la nuit s'obscurcit, ces animaux se rapprochent d'instinct des feux qui éloignent les bêtes fauves. Cet endroit se nomme Sero/ deux heures avant d'y arriver, le torrent avait pris le nom de Galalé.

Cette multiplicité des noms appliquée aux mêmes cours d'eau n'est pas une des moindres difficultés des

études géographiques en ce pays. Les dialectes différents parlés par des tribus voisines sont encore un nouvel embarras pour le voyageur. Je mets une volonté et une persévérance qui me fatiguent moi-même à recueillir les véritables noms et à les écrire, autant que possible, d'après la prononciation locale.

La route que j'ai voulu suivre n*a jamais été paiv courue, que je sache, par un Européen. Dans la prévision que la baie de Zulla pourrait un jour devenir le lien commercial de TAbyssinie avec la mer Rouge, j'ai voulu explorer par moi-même les routes les plu» courtes pour pénétrer au cœur du pays en partant de la mer. On sait d'après les anciens que la colonie d'Adulis avait, sur le plateau du Tarenta, une station intermédiaire entre la mer et TAbyssinie. On croit avoir retrouvé à Cohaïto cette résidence des négociants égyptiens et grecs d'Adulis. Une route devait donc y conduire. On m'a affirmé qu'il y en a deux, j'ai pris la plus courte, je me propose de revenir par l'autre^ qu'on dit meilleure. Il faut mieux monter une mau* vaise route de montagnes que la descendre.

Nous ne soupons qu'à huit heures, très-faiigués d'une trop forte journée. Je ne veux pas exposer mon monde à tomber malade, ce qui ne pourrait manquer d'arriver, en réglant mal nos marches et nos repos. Je fais dire à Abba-Emnato, qui me parait lui-même fort peu écouté et obéi, malgré le cachet du roi dont il est porteur, que je suis résolu à ne pas aller plus loin

avec les Hazortas, et que j'attendrai à ce campement Tarrivée des porteurs et des baudets, envoyés pour mes bagages. Je fais payer les chameaux en refusant toute gratification aux chameliers. Cette décision jette Tétonnement parmi toute la troupe accoutumée à rançonner et à conduire à discrétion les caravanes, mais je remarque bientôt Tefiet produit. Ces hommes presque sauvages ne croient qu'à la force et à Tautorité ; nous nous ressentirons pendant tout notre voyage de ce point de départ. Nous restons seuls dans le désert de Séro. Un exprès est expédié au-devapt des porteurs abyssins qui devraient être arrivés.

La température commence à baisser; il y a de la rosée la nuit ; je fais prendre aux hommes leurs chemises de laine.

Bonne garde, pendant la nuit ; on entend les cris éloignés des bêtes fauves ; rien de nouveau. Le 31, au jour, on vient m'avertir qu'un officier turc de la garnison de Massouah est arrivé au campement, et qu'il a engagé une canversation avec Abba-Emnato. Ce Turc est accompagné de quelques soldats réguliers et de deux domestiques ; il est monté sur une mule. Notre exprès annonce que les porteurs arriveront à midi ai'ec les baudets. L'officier turc, dont le nom est Ali-Bey, lieutenant-colonel d'infanterie, me fait demander de le recevoir. Je le fais attendre une demi-heure, et je le reçois as^is sous ma tente. Je sais déjà que ce Turc est un curieux malveillant, venu sous la direction d'un

certain Abd-el-Kerim, beau-frère du naïb anglais d'Arkiriko^etaccompagnédu sous-directeur de la douane de Massouah. Le nom de Baroni, Tagent anglais, résume et domine toute cette petite intrigue destinée soit à m*intimider, soit à m'espionner. Je commence à faire mon éducation orientale. Après avoir fait apporter du café et Aeî cigares, je demande à Ali-Bey qui il est, et ce qu'il fait dans ces montagnes. II chasse et va aux eaux chaudes d'Atzfé pour une maladie d'estomac. Il m'exprime son regret de me voir voyager dans ce pays sans escorte et sans guides, ce qui n'est pas sûr ; si je le veux, il a des soldats à mettre à ma disposition, etc., etc. Je réponds que je n'ai besoin de rien, que nous sommes assez nombreux et assez bien armés pour traverser toute espèce de pays en sécurité, que d'ailleurs je voyage en Abyssinie sous la protection du roi, absolument comme je voyagerais en Turquie sous la protection du sultan, et que ce serait faire injure au roi Négoussié que d'accepter une escorte turque sur son territoire. Ma réponse a fait échapper à Ali-Bey son secret. Il voulait faire acte d'autorité et de possession de territoire, et s'appuyer sur mon acceptation, si je m'y étais laissé prendre. Alors s'adressant à Abba- Emnato, il lui a demandé : — Jusqu'où va le territoire de votre maître? — Jusqu'à la mer! a répondu l'Abyssin. — Convaincu qu'il perdait son temps, Ali-Bey a parlé de sa maladie, le docteur lui a donné un purgatif qui achèvera de l'éloigner de notre chemin, et il

est parti. Pour comprendre cette petite intrjgne, il faut se souvenir que les Turcs ne possèdent que Tilot de Massouah, qu'ils ont occupé sans droit, violemment, en 1848» et le village d*Arkiriko,où ils ont bâti un fori; leur prétention est de s'étendre sur le littoral de la mer Rouge. Toute reconnaissance officielle des droits de Négoussié est donc pour eux une négation de leurs prétendus droits. — J'ai vu le piège et n*y suis pas tombé. J'ai prié Ali-Bey de se charger d'une lettre pour notre consul que j'ai averti, et de remercier le caïmacan de Massouah de son obligeance à mon égard... A midi, les porteurs arrivent et se reposent. A deux heures comoience le tirage au sort des bagages, qui ne doit plus être modifié. Tant mieux pour ceux qui portent un petit paquet, tant pis pour ceux qui ont les plus lourds. A trois heures trente nous partons.

En quittant le campement, nous faisons Fouest pour revenir un peu après au sud-ouest. Nous suivons le ruisseau en le remontant ; c'est toujours le Séro, mais le torrent a encore changé de nom et pris celui de Nagabadé. Tout à coup les montagnes se resserrent en se dressant à pic au-dessus de nos têtes ; nous pénétrons dans un défilé où, à première vue, il semble impossible de passer, tant il présente l'image du chaos. Ce sont des entassements d'énormes rochers éboulés, arrondis par les eaux qui les polissent depuis des siècles, jaillissant en cascades ou se reposant en petits bassins, pour rejaillir plus bas et tomber en pous-

siëre humide sur les échelons inférieurs de cette route presque perpendiculaire; C'est d*un effet terrible, superbe, mais enchanteur en môme temps. Le désordre et la grandeur du tableau font avec le murmure des eaux, Tombre et la fraîclieur qui y régnent, un délicieux contraste. Le soleil et le ciel bleu sont visibles, en levant la lête, dans tout leur éclat, entre les sommets dentelés des murailles rocheuses tout près de se rejoindre ; les lianes pendantes, les euphorbes et les mimosas ont trouvé place à pousser leurs racines dans les fissures du rocher ; les aigles planent tout en haut, les tourterelles roucoulent en bas. Le pas des mules, la voix des hommes font vibrer en longs échos cette solitude, étonnée sans doute de se voir troublée, et qui semble être encore au premier lendemain du dernier cataclysme du monde. Ce passage se nomme la Vallée sans soleil; il dure une heure de marche. Je me suis tenu à Tarrière-garde , d'où j'embrassais presque en entier la caravane s*alloDgeant en une longue ligne tortueuse, montant, montant toujours, pour disparaître enfin sur le plateau où nous allions camper.

Quelques chutes sans gravité, quelques glissades humides seulement, attestent Tagilité de nos porteurs, la «ûreté de nos mules.

Il a fallu deux ou trois fois mettre pied à terre. J« «uis resté en selle tant que j'ai pu, pour savoir jusqu*à quel point je pourrais compter sur ma mule. Ce sont

d'admirables bêtes, des pieds de chèvres, et la vigueur du meilleur cheval.

Nous quittons à regret ce passage, ce tableau, cette émotion. Je fais dresser les tentes à cinq heures trente,; bêtes et gens en ont assez. A mesure que nous montons, le thermomètre baisse. Notre campement du 31 décembre au 1" janvier est encore dans le Séro, assez semblable à celui de la veille, moins pittoresque, mais nous sommes délivrés desHazortas. Les quelques Chohos qui se trouvent dans notre caravane inquiètent bien encore un peu Abba-Ëmnato ; je ne sais pas trop bien pourquoi. Les chrétiens dominent par le nombre, venus de Tacounda et d'Halaye. Nous dormons parfaitement tranquilles, sur la foi d'une sentinelle et d'une carabine, et les cris habituels des hyènes et des chacals ne troublent pas notre sommeil.

Le P' janvier 1860, à cinq heures du matin, nous nous souhaitons la bonne année autour du feu de joie allumé par nos marins, en prenant le café du départ. De sept heures à neuf heures trente, route en pente modérée, mais constante, vers Touest-sud-ouest, du point de départ au point d'arrivée. Nous sommes sur un des premiers contre-forts de la chaîne du Tarenta. Cela ne compte pas encore comme ascension, les guides disent que nous approchons du pied de la mon* tagne. Nous faisons halte à neuf heures et demie pour déjeuner au pied d'un pic d*où jaillit, à cent mètres^ une source vive recueillie danà un bassin.

11 faut avoir voyagé sous le ciel brûlant de rAfrîque, avoir senti la soif vous serrer à la gorge, la poussière au front trempé de sueur, la respiration haletante, la pensée absorbée dans un seul désir : boire ! pour comprendre le bonheur inexprimable qui attend la caravane au bord du ruisseau. C'est Peau, et non pas des bœufs, des oiseaux ou des chats qu'on devrait adorer en Afrique. — Je comprends le culte de l'eau. On l'avale, on s'y plonge, on y barbote, on y est heureux. Je pardonne aux Egyptiens qui sacrifiaient au dieu Nil.

Après le déjeuner, je suis monté avec les chèvres jusqu'à la source. Pendant que je dessinais, une bande de plusieurs centaines de singes est descendue des sommets de la montagne, venant boire. — Ma présence les a visiblement contrariés. 11 y a eu halte, rassemblement, conseil, cris, hésitation. Les plus hardis ou les plus vexés m'ont jeté des pierres sans m'atteindre. J'étais abrité par une roche qui surplombait l'endroit choisi pour dessiner la cascade et la source. Je ne voulais pas tuer ces pauvres bêtes que je dérangeais déjà beaucoup, mais je voulais finir mon dessin; j'ai tiré un coup de mon revolver au-dessus de la bande, et j'ai eu alors le spectacle le plus amusant, le plus comique. Toute la bande s'est élancée en poussant des cris sur tous les tons. Les vieux singes barbus, à face de lion, ont essayé de rétablir le calme; ils ont pris sur leur dos les petits singes et

sont restés à Farrière-garde, s'arrêtant et se retournant pour regarder Tanimal nouveau qui avait fait ce bruit étrange et causé cet émoi. Puis, rendus à une certaine hauteur, ils se sont réunis de nouveau et ont encore tenu conseil. Les vieux singes seuls se montraient ; leur calme et leur sang-froid rassuraient sans doute les timides, et leur autorité prévalait. L'intelligence de ces animaux est évidemment très-voisine de celle de Thomme, comme leur conformation Test de la nôtre ; et le nègre d,e la côte de Guinée, anthropo* phage au dire duquel le singe est un homme qui ne parle pas pour ne pas travailler, semble bien près de la vérité, quand on compare ce singe à lui-même.

La source des singes se nomme Maghdal. Nous la quittons à deux heures pour faire route presque au sud, un peu à Test même, à travers une vallée large et facile que bordent des escarpements volcaniques d'un aspect monotone. La végétation n'a pas encore changé d'aspect. Nous ne rencontrons pas d'habitations. De nombreux troupeaux de moutons et de chèvres çà et là sur les montagnes, gardés par deux ou trois enfants de douze à quinze ans. — De temps à autre, quelques

«bœufs chargés de peaux sèches croisent notre chemin, allant vers la mer, conduits par deux hommes armés de la lance et du bouclier. A baudet ou à dos d'hommes, nous voyons passer aussi quelques ballots de marchandises allant à Zulla, mais ils sont rares. Cette route ne

^saurait être fréquentée; si elleest courte» en revanche

elle est difficile et dangereuse. Pour peu que tous les abords de TAbyssinie ressemblent à cette voie, on s'explique qu*elle' ait résisté à toutes les tentatives d'invasion. Quand les musulmans y pénétrèrent, ce fut par Zeilafa et par TAwach et le Cboa, sur la nier Rouge. Le sultan Sélim n'occupa que Souakim et Arkiriko (1540). Les Portugais y vinrent en amis, et depuis lors, personne n a franchi les barrières naturelles de l'antique Ethiopie.

Je crois sans peine que nous sommes les premiers Européens qui soient passés par le chemin que nous suivons et qui porte le nom de Corboussa (la selle). Au point culminant de la route, on se trouve en effet entre deux sommets qui forment un ensellement très-apparent à distance. Je l'ai dessiné. Ne pouvant guère dessiner en marche, je me suis imposé de dessiner aux campements et aux haltes. L'aspect changeant du pays se retrouvera ainsi dans mes cartons, jour par jour, quelquefois heure par heure. Les difficultés de la route reparaissent en augmentant à mesure que nous approchons des derniers sommets du Tarenta, première terrasse du plateau éthiopien. Les passages les plus beaux sont les plus difficiles, c'est une compensation. C'est le plus pittoresque désordre diluvien, fantastique. Je n'avais rien imaginé de pareil. J'ai pourtant gravi bien des montagnes! Et l'on dit que ce n'est pas tout.

La vie passagère que donne le long serpent de

notre caravane à cet étrange tableau forme un spec* tacle plein d*attrait et de surprise. Les chefs des différentes tribus de nos porteurs sautent comme des écureuils de roc en roc, et se campent fièrement, drapés dans leur toile blanche, le bouclier rejeté sur Tépauleet la lance au repos, regardant passer leurs bêtes et leurs gens. C^est ce que je fais, du haut de ma mule, pour mon propre personnel. Mes marins ne sont embarrassés de rien, et tous ces messieurs me secondent à Te'nvi. Le mousse se débrouille comme un singe, parle déjà la langue du Tigré et fait des niches aux grands nègres, au mépris de leurs sabres en trompette, qui sortent comme une queue de leurs longs vêtements d'un blanc plus que sale. Notre maître d'hôtel est le boufibn de la caravane. Il tombe régulièrement une ou deux fois par jour et prête à rire par sa bêtise à tout le inonde.

Nous campons à quatre heures. Les guides affirment que Teau la plus prochaine est très-éloignée. Nous avons dépassé vers t^ois heures, sans le voir, un village musulman (des Chohos) nommé Adaf. Le vallon où sont dressées nos tentes se nomme Sehou-Nahati ; Teau y est bonne, un peu troublée par les chèvres.

A dîner, nous buvons du vin de Champagne à la santé de TEmpereur, de la France et de nos familles et amis absents. Voilà la neuvième année que je passe loin de ma famille le jour de Tan; c'est beaucoup, c'est trop, si ce sacrifice est inutile. J'espère que, cette fois^

an - • ^l

il ne sera pas perdu pour mon pays: jWvre peutêtre, obscurément, une voie par où passeront les générations à venir, voie politique déjà frayée par les missionnaires, ces précurseurs modernes de la civilisation.

Uq guide, ancien domestique de M. Sapéto, s'est présenté pour nous conduire aux ruines de Cobaïto, qu'il affirme bien connaître. Abba-Emnato ne Taccepte pas, et j'y renonce sous la promesse qu'il m'en procurera un autre. Un enfant m'apporte du lait, je lui donne des morceaux de sucre à sa grande satisfaction. Je veux faire acheter deux moutons, on m'amène deux chèvres, dont un bouc.

Branle-bas à cinq heures du matin. Les guides et porteurs ont fait un tapage infernal toute la nuit. Us ont parlé politique. Les bruits de la guerre commencent à nous arriver par les voyageurs qui croisent notre chemin; les nouvelles ne semblent pas favorables à Négoussié. Nous sommes en marche à six heures, la route visant le sud à très-peu près, d'après mes observations. — Nous suivons jusqu'à huit heures un large ravin sinueux en pente peu rapide; mais alors nous commençons à monter. — Pendant trois heures les pentes deviennent de plus en plus roides, et nous faisons halte à onze heures, dans le chemin même, à cinq minutes d'une source de belle eau.

Ce lieu se nomme Abâ ; nous y apercevons pour la première fois l'euphorbe des forêts de l'Abyssinie, le

UNB MISSIOX EN ABYSSINIE. 65

colqual en fleur, qui ne se trouve en nul autre pays et qui indique ici la hauteur où Ton se trouve. Nous sommes à quinze cents mètres au-dessus de la mer.

Depuis deux jours nous mangeons du pain abyssin. C'est une sorte de galette, faite de farine de froment ou d*orge, avec de Teau et du sel. Posée sur une plaque de tôle mince, elle est mise sur les cendres chaudes, retournée et cuite en quelques minutes. Ce pain n'est pas mauvais lorsqu'on le mange à Tinstant même; refroidi, il est beaucoup moins bon; le lendemain, détestable. C'est le domestique d'Abba-Ëmnato, Gaber, garçon intelligent, le même qui Ta accompagné à Rome et à Paris, qui est notre boulanger, notre fournisseur, notre factotum. Sans lui nous nous tirerions d'affaire très-difficilement.

Pour la première fois depuis notre départ, j'ai une crise de névralgie cérébrale; mais il faut atteindre le campement. Je fais partir à deux heures les bagages; à trois heures, je me mets en route à l'extrême arrière-garde. M. de Bonsonge, de service, est obligé de s'arrêter pour faire recharger des baudets qui n'en peuvent plus. Cette journée est trop forte, et je reproche aux guides d'avoir mal espacé nos dernières étapes. C'est toujours l'eau qui est leur raison. Ne connaissant ni la route, ni la langue, je ne peux que prêcher dans le désert. M. Sapélo a vécu trop longtemps en ce pays pour n'en avoir pas adopté les habitudes, et je m'aperçois que mes pensées et ma4)arole

ne sont rendues qu'avec force ménagements et périphrases. Je n*y peux rien. Je me fâche et je finis par rire de mon humeur perdue. La force d'inertie est la grande force des Orientaux, notre fougue s'y brise.

Nous sommes etifin sur la dernière pente» qui doit nous conduire au col du Tarenta, appelé Corboussa, et de Fautre côté duquel nous verrons enfin la première terrasse éthiopienne dans toute son étendue. Jusqu'à présent, nous sommes restés entre la mer et la muraille du Tarenta. Forcés de mettre pied à terre, les mules ne peuvent plus nous porter sur ces pentes abruptes, le précipice est sous leurs pieds, la terre et les pierres s'éboulent à chaque pas. Un colqual abattu en travers du sentier oblige à faire un long détour, et pourtant on arrive, étonné si Ton regarde en avant qu'on puisse oser passer là, plus étonné encore en regardant en arrière d'avoir osé s'y risquer. Ma névralgie m'oblige à m'arréter pour me baigner la tête ïivec l'eau froide que j'ai portée dans ma gourde. Enfin, nous sommes parvenus au col; il est cinq heures.

Ma vue, troublée par la douleur, ne me permet pas de jouir de la splendeur du spectacle qu'éclaire au loin le soleil couchant. C'est l'Abyssinie qui nous montre, baignés dans la lumière du soir, se& immenses plateaux coupés de montagnes aux silhouettes capricieuses et bizarres. L'œil ne s'arrête qu'aux .cimes lointaines de la deuxième terrasse éthio-

pienne, celle qui monte à 4,000 mètres et comprend toute TAbyssinie proprement dite. La troisième terrasse doit conduire aux sources du Nil ; elle s'élève à 5,000 mètres. Le col franchi, le chemin prend à gauche vers le sud; le précipice est à droite maintenant; le chemin est à peine tracé sur le plan abrupt du pic de Cohaïto. Ce col, ou défilé, dont les pentes n'ont pas moins de 40*" d'inclinaison, se nomme G^léla. Le sommet du Cohaïto se nomme Zéban.

Nous dressons la tente à six heures du soir, dans le frais et charmant talion de Cariboussa. Des genévriers séculaires, que Bruce prit pour des cèdres, couvrent de leurs grandes ombres les tapis de gazon fin et verdoyant dont nous sommes charmés presque autant que nos mules. Une journée de neuf heures de marche dans de pareilles conditions avait besoin de ce dédom» magement. Je me couche sans souper, avec des compresses d'eau sédative sur le front; le repos, puis le sommeil font le reste, et je suis sur pied au jour avec tout mon monde. Nos guides nous ayant beaucoup parlé des bêtes féroces, j'ai donné aux sentinelles des ordres sévères pour la nuit; toutefois nous ne sortons pas des hyènes et des chacals; ni lion, ni tigre, ni éléphant ne s'est encore montré sur notre chemin ; mais des colibris, des perruches, des pigeons, des perdrix, de beaux oiseaux dont nous ignorons les noms et des oiseaux de proie en grand nombre s'ofirent à nos fusils. Les antilopes légères et bondissantes traversent la

route sans attendre nos balles, et les longues oreilles des lièvres se montrent à chaque pas. Nous ne les tirons plus par égard pour les Abyssins chrétiens qui les regardent comme impars. Les pintades nous fourniront des rôtis excellents, et les pigeons des fricassées abondantes.

Du col de Galéla, j'ai relevé le pic d'Halaye au nordnord-ouest. La température a baissé, il pleut, les nuages nous enveloppent. Avant-hier, nous avions encore 26' à Tombre; aujourd'hui, sous ma tente 12* à six heures du soir. L'eau du ruisseau est presque glacée; à six heures du matin, le thermomètre ne marque plus que 8^. Nous n'avons à faire qu'une petite journée de marche pour aller camper à Cohaîto. — On se repose. Les hommes lavent leur linge et le nôtre. Nous ne nous mettons en ^oute qu'à dix heures et demie du matin.

L'officier de service part en avant avec les bagages pour faire dresser les tentes à la première eau après Cohaîto, où l'on m'assure qu'il n'y en a pas. Mon désir formellement exprimé à Abba-Emnato serait de camper le plus près possible des ruines que je veux explorer.

Nous faisons route à l'est sur un plateau ondulé, laissant à gauche les sommets appelés Zéban. A midi et demi nous faisons halte au milieu des ruines. Les bagages ont continué.

Il n'y a pas à en douter, sur le terrain que nous

foulons a dû exister soit une grande ville, soit une réunion de villas coupées par des enclos, entourées de jardins et de parcs avec des édifices publics, des citernes, des temples, des réservoirs et des canaux. Notre visite aux ruines d*Adalis devait avoir pour complément la visite à Cohaïto. Le rapport est frap* pant, les ruines se ressemblent trop pour que ce ne soit pas les mêmes hommes qui aient fondé et habité ces deux villes» Les historiens anciens le disent, on peut les croire ; Fohservation la plus superficielle suffit pour en confirmer les assertions. Les temples, beaucoup mieux conservés qu*à Adulis, présentent non*seulement le même caractère général d'orientation (est et ouest), le même nombre de colonnes, la même forme d^ensemble, mais encore la même coupe des pierres dans le moindre détail. Ce sont des colonnes quadrangulaires à arêtes abattues, avec des chapiteaux de même forme, style dorique. La matière seule diffère , elle est prise sur les lieux mêmes à Cohaïto ; c'est du grès dur et serré que le temps a respecté d'une manière surprenante ; à Adulis, c^est du trachyte.

J'ai dessiné le temple le plus entier ; six colonnes sur huit sont encore debout; le mur d'enceinte se dresse intact à plus d'un mètre de hauteur. La forme est celle d'un parallélogramme dont les dimensions principales sont notées sur mes dessins. Il est facile de reconnaître dans ces temples les églises grecques

qui se retrouvent encore avec les mêmes disposition» dans tout l'Orient. La colonie d'Adulis, fondée par des ' Egyptiens, vit fleurir son commerce et attira des négociants grecs qui devinrent les plus riches habitants du pays. Voulant fuir les grandes chaleurs des bords de la mer Rouge pendant Tété sans trop s'éloigner de leurs affaires, ils bâtirent leurs résidences sur le plateau de Cohaîto d'où l'on voyait la mer, et où ils pouvaient monter en deux jours par une belle route bien entretenue. Ils firent de ce séjour, où règne une fraîcheur perpétuelle, à 2,000 mètres au-dessus de la mer, soit une ville, soit une réunion de villas et de jardins. Je penche pour cette dernière opinion après avoir vu les magnifiques travaux hydrauliques qui devaient servir à Tirrigation, et qu^on rétablirait encore aujourd'hui à peu de frais, tant est remarquable leur conservation.

J'ai dessiné un magnifique bassin-réservoir à ciel ouvert, et j'en ai porté les dimensions sur le plan que j'en ai fait avec M. de la Guéronnière. Quand on songe que la destruction d'Adulis, qui dut précéder de bien peu celle de Cohaîto, remonte au sixième siècle de notre ère (591), on est frappé d'étonnement en voyant l'état de conservation de ces monuments. Il est vrai que le pays est presque désert, ot que l'homme, le grand destructeur, n^a pas activé Tœuvre du temps. Mais des ruines grecques ne pouvaient suffire à nos recherches. Nous devions trouver

UNE MISSION EN ABY^SSINIE. 71

aussi des traces égyptiennes, pour qu'il n'y eût plus de doute sur la découverte des ruines que nous parcourions et dont personne n*a encore attesté Texistence. Après avoir erré longtemps dans les décombres, en avançant au nord des principales ruines dont nous venons de parler, nos guides nous firent franchir un ravin tout rempli d^eau de pluie, et nous arrêtèrent près d*un maçonnerie rectangulaire à deux marches, en parfait état, mais découverte et laissant voir comme un puits à moitié comblé.

C'était rentrée d'une nécropole en tout semblable à «elle de Memphis. Un de mes hommes y descendit aussitôt, nous fîmes la chaîne, et après avoir jeté dehors quelques pierres, il nous fut facile de voir les galeries latérales s'enfonçant à droite et à gauche. Des allumettes éclairant un moment nous montrèrent gravées sur les parois, qui se font face dans le sens de la longueur, des croix grecques parfaitement sculptées en creux. Une nécropole égyptienne ornée de croix chrétiennes ne nous parut pas extraordinaire. Pourquoi les Grecs, et après eux les Abyssins chrétiens, n'auraient-ils pas fait leurs sépultures dans les tombeaux abandonnés des Égyptiens disparus? Dans tous •les cas, il était acquis pour nous que la colonie •égyptienne d'Adulis avait aussi laissé sa trace à Cohaîto, et la moins équivoque de toutes, celle de ses tombeaux, si remarquable et si connue.

Le temps nous manquait pour fouiller, et les moyeu»

encore plus; je donnai à regret le signal du départ. On m^avait parlé d'inscriptions» je voulais les voir, mais la nuit approchait , nous n*avions rien à manger^ et tout le monde n'a pas mon inépuisable curiosité.

Après une heure de marche au sud-est et une descente assez roide de vingt minutes, nous aperçûmes nos tentes dressées dans la belle vallée arrosée de Taconda, vallée appelée Menchal.

En approchant^ je reconnus Mgr de Jacobis qui venait à ma rencontre. Je mis pied à terre, et nous joignîmes ensemble le campement.

Monseigneur m'annonçait des nouvelles politiques de TAbyssinie de nature à contrarier mon voyage. La guerre entre Négoussié et Théodoros avait pris un caractère plus animé, et une bataille sur les rives du Taccasé semblait imminente Le gouverneur de TAgamé avait été appelé subitement à Parmée avec tous les guerriers de sa province, et Monseigneur était venu au-devant de moi, de son couvent d'Halaye, pour me prévenir et m'ofifrir l'hospitalité momentanément. Après avoir vivement remercié Mgr de Jacobis» et l'avoir vainement engagé à accepter l'hospitalité de ma tente, il fut convenu que, le lendemain matin, je lui ferais connaître ma résolution, qu'il viendrait déjeuner avec nous, et que nous irions ensemble à Cohaîto, où j'avais pris la résolution de retourner.

Nos porteurs, nos guides, nos bétes de selle et de

UNB MISSIOM Ei\ ABYSS1\1E. 73

bàl nous avaient quittés pour aller au village de Tacounda, distant de vingt minutes de notre campement, et où Monseigneur allait loger lui-même, en un centre chrétien et même en partie calholique. Nous étions «euls, et non sans plaisir. Il faut du temps pour s'habituer à cette compagnie noire fort sauvage encore, quoi qu*on en dise» et très-puante. Nous fîmes bonne garde et un plus grand feu qu'à l'ordinaire, pour combattre le froid et pour éloigner les bêtes qui nous paruren t plus hardies que de coutume. — Mgr de Jacobis n'arriva que vers neuf heures du matin à notre campement. Il était souffrant, s'excusa de ne pas déjeuner et de ne pas venir avec moi à Cohaito. — Nous perdîmes ainsi environ trois heures d'exploration dans les ruines, à mon grand regret. Nous devions partir à huit heures, et ne fumes en route qu'à dix heures et demie ; encore nous fallut-il promettre un thalari de plus par mule jusqu'à Halaye, et forcer à grand^peine les guides à nous accompagner.

Je promis un thalari à chaque homn^e qui me montrerait quelque inscription. Cette promesse fit plus d'effet que tous les discours. Il y a en Abyssinie des dissensions religieuses à Tinfini ; elles semblent prévaloir sur toutes les considérations quelles qu'elles soient, et y régler souverainement la vie publique et privée, fielon la croyance officiellement adoptée par chaque province» chaque district, chaque village» chaque individu. C'est à ne pas s'y reconnaître. Mais il est un

TA UNB MISSION EN ABYSSIME.

dieu que toute TAbyssinie adore sans conteste; ce dieu, c'est Targent, représenté par letbalari d'Autriche à reffigie de Marie-Thérèse. Le son des thalaris a une puissance magique qui fait cesser toutes les hésitations, capituler toutes les consciences , ouvrir toutes les portes, tous les cœurs et le reste. 11 a fallu la parole et Texemple des pieux missionnaires catholiques pour produire des exceptions que je me hâte de signaler, mais qui ne se rencontrent que là où la vraie foi a pénétré avec la charité évangélique. Après tout , on pourra me faire observer avec raison que ce n'est pas seulement en Abyssinie que le culte de l'argent est en honneur, et que ce peuple, pauvre et ignorant, est plus excusable que beaucoup d'autres.

Avant de partir pour Gohaïto, je fis part h Mgr do

Jacobis de la détermination que j'avais prise, et le

priai d'expédier au roi Négoussié un courrier pour

l'informer a que n*ayant pas trouvé à Tacounda les

a moyens de continuer convenablement mon voyage

a jusqu'à lui, et ayant appris par Mgr de Jacobis et

« Abba-Emnato que les événements récents de la

a guerre en étaient cause, j'avais résolu d'aller rendre

tt visite à Halaye ii Mgr de Jacobis et d'attendre là

K que Sa Majesté voulût bien donner des ordres pour

tt la suite de mon voyage; faute de quoi, je m'en

a retournerai à la mer sans avoir pu accomplir les

tt intentions de l'Empereur »•

Mgr de Jacobis m'assura qu'il allait écrire exacte-

'ment mes paroles, et que le courrier partirait immédiatement; ce qui eut lieu.

Je laissai notre campement sous la garde de trois de mes hommes, des domestiques, et sous la responsabililë d'Abba-Emnato; puis, sans bagages, armés seulement de nos revolvers, nous reprimes rapidement, au trot des mules, la route de Cohaïto.- Une heure après, nous étions aux citernes. Deux ou trois nouveaux temples, ou plutôt églises grecques, nous furent montrés, une seconde nécropole comblée, moins bien conservée que la première, des murailles anciennes d'édifices quadrangulaires bâtis à la chaux. Toutes ces ruines sont situées au nord-ouest des premières, en gravissant les sommets de Cohaïto que nous avons signalés sous le nom de Zéban à notre passage parle col de Corboussa. Stimulés par Tappât du thalari, nos guides se consultaient sans cesse et semblaient chercher sérieusement des traces effacées de leur mémoire. Presque jamais un voyageur n'est venu là entretenir par sa curiosité et provoquer par l'intérêt Thabileté traditionnelle et souvent si fatigante des guides de profession. Les nôtres étaient quatre chefs, deux musulmans et deux chrétiens. Ignorance ou mauvaise volonté, plus de deux heures se passèrent en vaines recherches. Les. nuages poussés par les vents de la mer s'étaient abattus sur les cimes du Tarenta; nous étions mouillés et nous ne voyions pas à cinquante pas de nous. Impossible de s'orienter et de prendre un relèvement.

Enfin vers trois heures, quand nous allions désespérer, rendus presque au pic dominant du plateau, les guides nous appelèrent en nous montrant des signes gravés en creux sur le roc»

Il n'y avait pas à en douter, c'étaient des caractères hiéroglyphiques, puis des lettres grecques en d^autres endroits, puis des croix et quelques caractères éthiopiens. Je mis pied à terre, et choisissant entre un grand nombre d'inscriptions, je copiai exactement les mieux, conservées, pierre par pierre. La trace égyptienne que je cherchais était retrouvée. Je ne sais si ces signes en partie elfacés retrouveront sous Tœil des savants une signification de quelque valeur, mais pour moi la question de géographie et d'histoire est résolue. Le rapprochement d'Adulis et de Cohaïto ne pouvait plus être mis en doute.

Mais là ne devait pas se borner notre heureuse découverte. Le thalari aidant, on nous montra, penchée au bord d'un précipice, une grotte large et peu profonde à ciel ouvert. Lk, il y a des inscriptions encore plus belles, dirent les guides. Nous y fûmes bientôt arrivés par le chemin des chèvres. Les guides disaient vrai : ce n'était plus des signes gravés grossièrement dans le grès dur de la montagne et exposés depuis des siècles aux injures d'un climat humide ou brûlant tour à tour; c'étaient des caractères en couleur rouge, brune ou noire, parfaitement dessinés sur la surface blanche et polie de l'intérieur de la grotte* Malheureusement de

CKB MISSION EN ABYSSINIB. 77

nombreuses lacunes interrompent souvent la longue ligne de ces hiéroglyphes^ qui n^a pas moins de dix mètres de développement sur un mètre au moins de hauteur. Toute la partie inférieure est entièrement effacée par le frottement des troupeaux qui s*y abritent. Le feu des bergers a calciné ou noirci presque toute la partie supérieure; ce n*est qu'à hauteur d'appui que la croûte du rocher (grès dur et blanc) a conservé encore intactes la forme et la couleur en de rares endroits. Je n^espère pas qu'on parvienne à lire des phrases suivies, qui seraient pourtant d'un si grand intérêt, sur les fragments que j'ai dessinés avec la plus rigoureuse exactitude; mais on y verra, avant qu^elIe achève de disparaître, la trace désormais incontestable de la présence des Égyptiens en Ethiopie et la confirmation des assertions de Pline, des historiens anciens et des traditions éthiopiennes. Les Abyssins de notre escorte ne manquèrent pas de nous faire remarquer avec orgueil et empressement que les croix grecques attestaient l'antiquité du christianisme dans leur pays, en cela d'accord avec l'histoire et la tradition. En 341, suivant notre calendrier, saint Frumence est nommé et envoyé évèque d'Abyssinie par saint Athanase, patriarche d'Alexandrie; en 333, suivant le calendrier éthiopien, en arrière de huit ans sur le nôtre. Toujours est-il qu'on ne saurait nier que l'Ethiopie fut convertie au christianisme au quatrième siècle, et que depuis lors, à travers les schismes, dansTabandon et l'oubli oii elle

a vécu, elle a conservé, altérée sans doute et défigurée par des superstitions- barbares, le dépôt de la foi qui semble aujourd'hui lui ouvrir des destinées nouvelles. Placée sur la route même que TOccident civilisé semble vouloir fréquenter de préférence vers Textrôme Orient, TAbyssinie ne peut manquer, si elle s*y prête, de profiter largement d'un contact incessant avec des races supérieures^

Un prince intelligent, jeune et sans préjugés ni défiance, rares qualités dans sa couleur et son pays, semble Pavoir compris. Une- modeste députation, envoyée à Rome et à Paris au commencement de 1859, avait une double signification qui n'échappa ni au gouvernement romain ni à TEmpereur. Le roi Négoussié demandait force et appui à la religion et à la civilisation. On ne lui promet rien, mais il peut tout espérer. L'Empereur en m'envoyant, obscur ambassadeur, en Ethiopie, et en m*ordonnant de passer à Rome ; le Saint- Père en bénissant ma mission et en la recommandant à Mgr de Jacobis, ont répondu comme il convenait aux ouvertures du roi Négoussié. Dans l'esprit des Abyssins, l'alliance du catholicisme et de la civilisation répond à une idée nette et claire représentée parles Francs en Orient. On nous appelle encore ici Frandji ; comme au temps des croisades, nous sommes toujours les champions de la croix; on est disposé à nous aimer comme des coreligionnaires, à nous respecter comme des guerriers éprouvés. Le nom de TEmpereur n'est

prononcé qu'avec une sorte d'admiration superstitieuse en Abyssinie ; ses victoires en Crimée et en Italie y sont connues et racontées avec tous les ornements de l'imagination orientale» et les missionnaires lazaristes, reconnaissants, ne perdent pas une occasion de dire à leurs élèves Tappui que leur prête la France. Abba- EmnatOy en me parlant des traditions chrétiennes de son pays, assis sur les marches de la métropole de CohaïtOy me pria de dire à TEmpereur que j'en avais eu la preuve sous les yeux, bien persuadé que cette certitude ajouterait à l'intérêt que Sa Majesté porte à TAbyssinie.

On aime à rencontrer, dans notre siècle de doute et d'indifférence, cette foi chaleureuse et naïve qui a conservé l'espérance, qui fait la force de ce peuple oublié, qui se réveille et nous tend les bras : peut-être lui rendra-t-elle la vie.

Il était plus de cinq heures quund j'ai quitté avec regret le plateau de Cohaîto. La brume nous avait caché la mer, nous n'avions pu faire aucun usage de nos instruments. Je fis dire aux guides de nous reconduire au campement par une autre route, qui devait exister.

En effet, nous suivîmes une large voie, qui portait partout des traces anciennes de murs d'appui, de soutè-^ nement;de traverses pavées; et alors pour la première fois, d'une manière précise, il me fut affirmé qu'il y avait une route d'Adulis à Cohaîto, anciennei en pente douce, avec une demi-heure à peine de montagne à

franchir et carrossable dans tout le reste du parcours. Cette route, un peu plus longue que celle que nous avions suivie, se faisait plus rapidement. Aucun voyageur n*a parcouru ces deux routes, aucun même ne les a mentionnées. Je pris la résolution de retourner à la mer par la seconde, si rien ne s*y opposait.

Il était nuit quand nous revînmes au campement.

M. de Bonsonge, resté à Tarrière le matin, s'était vu arrêter par une querelle de guides entre chrétiens et musulmans, et n*avait pu nous rejoindre. Je m'en plaignis vivement à Abba-Emnato, qui s^excusa de n'avoir pu ni prévoir ni empêcher ce désagrément.

Il paraît que les musulmans de Tacounda et les chrétiens du même village ont un droit ^mmun concédé par le roi de guider les caravanes et les voyageurs sur leur territoire. Nous étions partis en règle. M. de Bonsonge, attardé, avait pris un chrétien seulement pour nous rallier, et les musulmans Pavaient arrêté au lieu de lui donner un des leurs. L^antagonisme religieux est ici au fond de toutes les discussions, comme les troupeaux, Teau et les pâturages, au fond de toutes les querelles.

Le système féodal, divisé à TinGni, entretient une anarchie perpétuelle dans les campagnes éloignées de la résidence royale, et où Tautorité du roi, quoique reconnue, n*arrive pas. Au bord de la mer, on est tenté de la nier, parce qu*on n*en redoute pas les effets; elle n'en est pas moins incontestable.

Après avoir pris les ordres de Mgr de Jacobis qui doit faire route avec nous, le départ est fixé à demain matin, à sept heures. Nous sommes prêts, mais Monseigneur et sa nombreuse suite n'arrivent qu'à neuf heures, nous partons immédiatement.

Je ne dois pas oublier qu'à huit heures la bande des porteurs chrétiens m'a donné une fantasia devant ma tente avec lances et boucliers, deux trompettes longues d'un mètre et demi et une sorte de chant improvisé qu'on n'a pas pu me traduire întelligiblement. > Ces braves gens, je dois le dire, tout chrétiens qu'ils sont, ressemblaient, en dansant avec mille grimaces, beaucoup plus à de grands singes qu'à des hommes. Il est bien vrai que tout est habitude, et qu'un danseur de l'Opéra, pirouettant comme un toton, est encore plus ridicule que ces nègres, et que ni lui ni nous n'avons Texcuse de la barbarie. J'ai fait donner deux thalaris et un demi-bouc à la bande, qui m'a proclamé un grand et puissant seigneur. Il y avait deux autres catégories de porteurs qui allaient me donner deux autres représentations; j'ai payé d'avance et me suis déclaré salisfait, eux aussi.

Nos porteurs et nos baudets en avant, nous marchions tous réunis autour de Mgr de Jacobis, les hommes d'escorte fermant là marche. Des trompettes et des iriolons à une seule corde nous précédaient immédiate* ment et variaient désagréablement leurs symphonies.

Monseigneur veut bien m'apprendre que ce sont les

mêmes personnages, à cheval sur leurs droits, qui, la veille, ont arrêté M. de Bonsonge ; ils sont obligés maintenant d'exprimer leurs regrets et d'offrir leurs excuses en musique, en marchant devant nous pendant toute la route. J'observe en riant à Monseigneur que c'est nous qui sommes punis, et que quelques bons coups de bâton eussent mieux valu. M. de Bonsonge est encore plus de cet avis, que nous nous contentons d*émettre sans en demander Tapplication. La musique continue; nous demandons grâce.

De Tacounda nous faisons route au nord-nord-ouest. Après vingt minutes de marche, nous laissons à gauche un village bâti sur une ondulation du plateau; il se nomme Addé-Cayeh (Pays rouge), nom tiré de la couleur du terrain, qui parait être de Targile colorée d*oxyde de fer.

Nous traversons des terres cultivées. Le blé se montre çà et là, à 20 centimètres hors de terre ; des rigoles d'irrigation répandent les eaux avec assez d'art; Therbe est haute et grasse, les troupeaux nombreux; l'aspect des habitations et les haillons des femmes démentent seuls l'apparence riche et fertile du pays. Lc3 hommes sont passablement vêtus, les enfants ne le sont pas du tout; il n'y a rien à en conclure, c'est la mode. Deux heures plus tard, à onze heures trente minutes environ, nous laissons à notre droite un autre village assis sur le ver-^ sant d'une colline peu élevée et regardant la route. Ce village se nomme Anatzoû. On voit dans la vallée qui

UNE MISSION EN ABYSSINIB. Ht

en dépend une belle eau que nous traversons. Ces deux villages sont de trois à quatre cents Iiabitanls, d*après nos guides.

Un quart d'heure après ^ à onze heures quarante cinq, nous dressons nos tentes au bord du ruisseau d'Haouèné, presque en face du village, à Tabri d*un coteau couvert de genévriers-séculaires.

Mgr de Jacobîs déjeune avec nous sous les grands arbres, au bord de Teau; ensuite on cause... Nous devisions du lion (la nuit précédente, pas très-loin de nos tentes, nous avions entendu la voix du lion, du lion amoureux, avaient dit nos guides. Quelle voix et quel amour, bon Dieu!), et, tout en soupant de mouton grillé, nous faisions cette réflexion, que le lion préfère le mouton cru; c'est là, disions nous, ce qui distingue nos goûts et nos préférences des siens.

En Abyssinie, cette nuance même n'existe pas : on sait que le plus grand régal des indigènes est de manger palpitante la chair des animaux. Chacun avait son histoire de lion à raconter.

Notre vénérable compagnon, Mgr de Jacobis, qui jusque-là n'avait rien dit, et semblait préoccupé, promenait ses regards autour de lui en dessous et en de^ sus de nos tètes, comme un homme qui cherclie à retrouver, dans Faspect des lieux qui Tentourent, le souvenir qu'ils pouvaient lui rappeler, a Je ne me a trompe pas, dit-il enfin; un jour, il y a huit ou dix *i ans de cela, je voyageais avec un de mes prêtres et

a deux serviteurs seulement, sans autres arnâes que les tt deux lances de mes Abyssins ; il était trois heures de « Taprès-midi, comme aujourd'hui, mais le soleil était tt plus chaud ; je m'arrêtai ; on attacha ma mule à tt quelques pas de moi, et je m'assis sur mon tapis posé tt à Tomhre.

tt Mes compagnons s'étaient endormis, et j'allais, comme eux, succomber à la fatigue et à la chaleur, tt lorsque j'entendis un léger bruit, à quelques pieds tt au-dessus de nous; j'ouvris les yeux, et je vis attaché tt sur moi le regard clair et brillant d'un lion qui me (c parut énorme.

a Réveiller mes pauvres gens, faire un mouvement tt moi-même, c'était provoquer Tanîmal ! Je ne houtt geai pas; je leur donnai l'absolution; je fis mon acte tt de contrition et demandai à Dieu de me sacrifier tt pour mes compagnons, qiû ne se trouvaient dans ce tt danger que pour m'avoir suivi.

(( Il me sembla, en reportant mon regard plus rési* tt gné vers le lion, toujours immobile, qn*il avait l'air tt moins menaçant. Après une minute ou deux peut- « être, je n'ose dire le temps que dura mon angoisse, « je le vis s'éloigner majestueusement, gravissant à pas tt lents la pente escarpée à notre gauche, car c*était ici tt même, je m'en souviens bien. »

A ces derniers mots, toutes les têtes se tournèrent, comme si nous allions voir le lion à dix pas de nous, et, instinctivement, toutes les mains cherchèrent les

carabines et les revolvers déposés près de nous, tons les yeux et toutes les lunettes fouillèrent la profondeur du ravin et les pentes abruptes de la montagne.

Rien ne parut! que des bandes de singes à tous crins, qui continuaient leurs cris et leurs gambades à distance respectueuse.

Ce simple et intéressant récit nous avait tous émus. Pourquoi ne dirais-je pas l'impression quMl me laissa ?

Le lion avait déjeuné, diront les naturalistes. C'est

possible, c'est probable même Mais j'aime mieux

croireàPintervention divine en faveur de Mgr de Jacobis.

Le saint confesseur de la fqi n*avait pas encore ac« compli tout entière sa tâche , au milieu de ces peuj)lades qu'il devait édifier vingt années durant, leur montrant la lumière enfouie dans les ténèbres d'un christianisme corrompu, méconnaissable. Dieu, sans doute, ne permit pas que son serviteur disparût avant l'heure, et, comme Daniel dans la fosse aux lions, il le conserva pour la vérité et pour sa défense. Le vénérable évêque Vavait pas demandé à Dieu la vie pour lui, mais pour ses compagnons.

Monseigneur me témoigne son désir d'aller le soir même coucher à son couvent d'Halaye. Je lui offre de continuer la route avec lui^ mais je vois bien qu'il préfère nous précéder, et je n'insiste pas. Ce campement d'Haouènè est délicieux, et je ne suis pas fâché de visiter le premier village troglodyte qui se présente sur ma route.

Le village, en grande partie chrétien et catholique, m'envoie une belle génisse en présent, du pain, du lait, des œufs. Un chasseur, armé d'un fusil à mèche, vient m*offrir deux belles pintades et un grand oiseau noir à ailes blanches, avec une poche en forme de cornet au-dessus du bec, mais trop avarié pour être préparé.

Le village d'Haouèné, adossé à une montagne peu élevée, étage ses maisons en amphithéâtre, profitant de toutes les anfractuosités comme de toutes les assises du rocher pour les établir. On en compte une centaine environ, et une population de six cents âmes. Cinq mille chèvres et moutons, et presque autant de bêtes à corne, composent le riche troupeau du village, tou* jours en rapport avec les pâturages environnants et dont ils attestent ici Tabondance. Les races de ces divers animaux sont petites, mais bien conformées. Les bœufs ont sur le garot une protubérance charnue plus ou moins développée. Leurs cornes, d'une seule courbe, sont peu inclinées en avant, en éventail, et très-acérées.

On dit ces animaux très-forts et d'un pied très-siir dans les plus mauvais chemins. Nous en avons rencontré en effet, lourdement chargés, dans le défilé du Séro et sur les pentes abruptes du Tarenla. Le chameau ne quitte pas les plaines qui bordent la mer Rouge; il est remplacé dans les montagnes par les bœufs, les mulets et les ânes.

Accompagné d'Abba-Emnato et de la plupart de ces messieurs, je suis entré dans la principale maison du village. C^est un grand quadrilatère irrégulier d'une hauteur de trois mètres au plus, divisé à Tintérieur en compartiments sans portes, affecté à tous les usages domestiques. Les murs, reliés à la montagne^ sont en pierres maçonnées avec de la terre glaise. Les divisions intérieures sont partie en maçonnerie, partie en piliers de bois (genévriers), rapprochés de façon à soutenir la toiture en terrasse qui couvre toutes les maisons. Cette toiture est faite de perches ou chevrons, rappro* chés deux à deux, à quarante centimètres de distance, et portant sur les poutres qui reposent elles-mêmes sur les piliers ou sur les murs; sur les chevrons, de plus petits bois écorcés sont posés très-serré et en soutiennent d^antres qui les croisent. Puis enfin des fagots couronnent le tout et reçoivent une épaisse couche de terre et de sable mélangés, impénétrable à l'eau ; des trous, pratiqués et maintenus au moyen de jarres percées en terre cuite, laissent sortir une partie de la fumée. Il en reste encore assez pour tout noircir, pour asphyxier et pour engendrerdesophthalmies fréquentes*

Je voudrais que les missionnaires eussent parmi eux des hommes de professions utiles : maçons, char^ pentiers, forgerons. La religion n'y perdrait rien, et la condition matérielle et morale de ces pauvres gens y gagnerait. L'introduction de la cheminée dans les hautes montagnes de l'Abyssinie, où le froid se fait sentir la

moitié de Tannée, serait an bienfait facile à faire adopter, ce me semble. Les maladies des yeux disparai* traient.

On nous a offert de la bière nouvelle, épaisse et très* amère, produit deTorge fermenté et de Thydromel, boisson obtenue par la fermentation du miel. Cest peut-être très-bon, je n'affirmerais pas le contraire, mais il faut sans doute s'y accoutumer. Nous avons trouvé dans les cabanes chrétiennes d'Haonèné des images de sainteté de la fabrique d'Épinal. Sur notre passage^ tous les chétiens de tout^exe et de tout âge se bâtaient de faire paraître sur leur poitrine noire le cordon bleu qui les distingue des musulmans. Les pe-^ tits enfants tout nus, ou n'ayant d'autres vêtements qu'un anneau au haut de l'oreille ou un chapelet de coquillages au cou, ne manquent pas d'être pourvus du signe apparent du christianisme. Les catholiques y ajoutent la médaille de la Vierge et s'empressent de la mettre en évidence. Nous ne leur inspirons aucune crainte; au contraire, ils viennent à nous avec une sympathie visible, tandis que les musulmans hésitent, se cachent ou s'enfuient.

A mon retour au campement, je reconnus que je n*en finirais avec la musique que par les grands moyens, le thalari où les coups de bâton. On me chantait mes propres louanges devant ma tente. Avec les grimaces les plus aimables, on m'appelait le « Roi de la Mer » ; on vantait mes babouches rouges (payées

2 fr. 50 au Caire), mes étriers d*argent, mes armes, mes exploits, ma générosité. C'était là que la flatterie m'attendait.

Je fis cadeau d'un bouc, et apparemment le cadeau réussit, car on recommença sur d^autres instruments, y compris un tambour fait d*une outre et frappé avec la main, pour me remercier* a Vous êtes notre seigneur, vous êtes venu nous visiter et nous apporter la consolation, etc. n On dit d'ailleurs que ces improvisateurs sont craints et respectés dans le pays; de même que des louanges, ils pourraient débiter des injures; il est bon de les ménager.

Ayant promis à Mgr de Jacobis d'arriver de bonne heure à Halaye, je fais faire le branle-bas à cinq heures du matin. Nous sommes en route à six heures quinze minutes. Mes musiciens ordinaires sont encore là. Le chef du village d'Haouèné m'escorte, en tête de la caravane, avec quelques guerriers armés de la lance et du bouclier. Nous passons successivement devant trois villages de moindre importance, mais également adossés aux rochers et désignés, comme tous ceux de la province d'Okoulé-Gouzaye, sous le nom de troglodytes. L'épithéte ne me parait pas suffisamment justifiée; les maisons ne sont pas creusées dans le roc» mais seulement appliquées au roc, qui n'en forme qu'un côté, le fond. Les maisons que Ton voit sur les bords de la Loire, aux environs de Tours, sont bien plus exacte-* ment troglodytes.

Le premier village que nous laissons à notre gauche se nomme Mârsda, à cinquante minutes d'Haouëné, au nord-ouest.

Le second village à notre droite se nomme Dora, quelques minutes plus loin. On dit qu'il y reste des traces d'une église bâtie par les Portugais. La tradition affirme qu'on cultivait alors la vigne sur les plateaux environnants, et qu'on voit encore les cuves, creusées dans le roc, qui servaient à faire le vin.

L'aspect des terres fertiles que nous traversons et des coteaux pierreux exposés au midi me fait admettre, sans difficulté, que la vigne a pu prospérer dans ce pays, cultivée par des Européens.

L'insouciante ignorance de ces peuples, presque uniquement pasteurs, leurs guerres incessantes de voisins à voisins, sont et seront longtemps encore sans dt)ute un obstacle à toute innovation, même utile, dans leurs habitudes, qui demanderait un peu de peine et de travail. La paix et Tappàt du gain triompheront seuls de cette inertie héréditaire. Les femmes seules travaillent ici; les hommes ne quittent pas la lance et le bouclier.

Le paysan, Thomme qui travaille à la terre, est le moins considéré de tous; il constitue une classe inférieure* Devons-nous nous en étonner, quand nous voyons en Europe les vains efibrts tentés pour relever et honorer Fagriculture? Les glorifications officielles ,ne lui manquent pas, mais c'est tout; et le paysan qui

fournit des soldats aux armées paye encore les plus lourds impôts. Les nations guerrières sont forcément injustes.

Un troisième et dernier village se présente à notre gauche, à peu de distance d^Halaye. Nous rencontrons là des députations armées de tout le pays, venues audevant de nous en notre honneur. La musique a fait des recrues ; je compte cinq instruments. La bande grossit à chaque pas, et quand nous sommes rendus au pied du mamelon sur lequel est bâti Halaye, côtoyant un magnifique ravin qui descend vers le sud et laisse voir trente lieues de montagnes étagées jusqu'au Tigré, nous avons Thonneur d'être précédés d'environ cent cinquante guerriers, chantant notre bienvenue : a Réjouissez-vous, soyez gais; il est arrivé, notre ami, envoyé par le grand Empereur; notre religion n'a plus rien à craindre, d Et le chœur répond : u C'est vrai ! » Et nous approchons.