CHAPITRE III

Halaye. — Mgr de Jacobis. — Circonstances politiques et militaires. — Négoussié et Théodoros.

Je voudrais bien pouvoir échapper à tant d^bonneurSy dont je serais confondu si je les prenais pour moi» et mettre pied à terre afin de dessiner Tétrange et vraiment beau spectacle qui nous est offert. Les deux mille habitants d'Halaye couvrent les terrasses des ca* banes ou perchent sur chaque pointe du rocher. Notre escorte guerrière, dans le plus pittoresque désordre, se range et fait la haie sur notre passage; elle chante et danse en cadence en frappant sur le tambour; les femmes pousseùt le glouglou glapissant des réjouissances arabes; les petits enfants se serrent presque sur nos pieds, plus curieux qu'effrayés, et le soleil éclaire et fait briller d'un éclat de fête toutes ces tètes noires, ces dents blanches, ces yeux ardents, les fers de lance et les boucliers de cuir luisant.

Il est dix heures, je mets pied à terre à la porte de la maison de Mgr de Jacobis, qui a la bonté de me re*cevoir entouré de ses prêtres, de ses moines et de ses

élèves. Monseigneur nous fait servir du café et nous conduit à la chapelle, où nous assistons à la messe.

C'est la fête de TÉpiphanie. Monseigneur, dans une allocution ingénieuse , et prononcée avec une émotion qui nous gagne, nous rappelle l'arrivée des rois et des mages à la crèche de Bethléhem, guidés par une étoile mystérieuse; il voit dans la pensée qui a inspiré à TEmpereur notre mission en ce pays, comme une autre étoile prophétique annonçant à TÉglise d'Abyssinie des destinées nouvelles et la bénédiction de ses efforts..

Nous ne savons ce que réserve Tavenir aux chrétiens de rÉtbiopiê, mais nous voulons croire avec Mgr de Jacobis, le saint et vénérable évêque qui, depuis vingt ans, leur consacre sa vie, que tant de dévouement, de souffrances, de charité et de vertu ne seront pas perdus.

J'ai remercié Mgr de Jacobis pour son accueil, son discours et Thonneur qu'il nous faisait. J'ai voulu y voir un effet de la recommandation du Saint* Père.

Après déjeuner, les moines du couvent d*Halayeont été introduits avec les prêtres et les élèves, et Tun d'eux nous a lu une poésie avec chœur, dont Monseigneur nous faisait la traduction.

On m'en a remis deux copies, dont Tune pour TEmpcrcur et Tautre pour moi.

J'ai remarqué Fanalogie de leurs chants avec le plain-chant de nos maîtrises. Il y a de belles voix parmi eux, mais ils ne la donnent pas avec assez d'assurance ; ils n'ouvrent pas assez la bouche et nasillent un peu. Les enfants faisaient les dessus avec ensemble.

Nous avons vainement insisté pour obtenir de Mgr de Jacobis qu'il nous laissât planter nos tentes hors du village, à dix minutes de sa maison, observant que la réponse du roi pouvait se faire attendre et que nous allions lui causer beaucoup d'embarras. Monseigneur avait pourvu à tout, et j'ai vu que nous lui ferions de la peine en refusant son hospitalité. Tout ce que j'ai pu obtenir, c'est que nous aurions noire cuisine particulière et que nous pourvoirions nousmêmes à nos dépenses. La pauvreté des missionnaires Lazaristes ne permettait pas à Monseigneur de s'y opposer. — Ceci convenu, nous avons procédé à notre installation de façon à causer le moins de dérangement possible à Monseigneur et à ses dignes prêtres. J'ai fait dresser ma tente sur une des terrasses, et j'ai pris possession, pour travailler, d'un petit cabinet où je pourrai même coucher s'il me convient.

Envoyé un courrier à Massouah avec une lettre au consul et à VVémen,

Je suis monté aujourd'hui sur le pic le plus élevé du Tarenta, à une demi-heure d'Halaye, espérant voir la mer. •^— Les nuages roulaient au-dessous de nous leurs tourbillons blancs et floconneux. Impossible de prendre

un relèvement. — II faudra des vents de sud pour que rhorizon, du côté de la mer Rouge au nord, s'éclaircisse et se dégage. Les vents du nord au nord-est régnent avec persistance et nous amènent des brouillards humides sans pluie. Le thermomètre varie de 7 ou 8* à 21 ou 22\ Les nuits sont calmes, la brise de jour n'est pas forte. C'est par exception que vient à passer quelque bouffée de vent qui soulève la poussière.

Au sud, la vue s'étend du côté du Tigré jusqu'aux sommets de la seconde terrasse éthiopienne, conduite de plateau en plateau , à travers les plus belles provinces de TAbyssinie; les cours d'eau sont indiqués par la direction des montagnes qui les enserrent. Nous vérifions, en les comparant à l'aide de nos instruments et des indications qui nous sont fournies, les cartes des voyageurs qui ont éludié le pays, MM. Lefebvre, Ferret et Galinier. Nous trouvons entre elles des différences souvent considérables. Nous pensons que Ton ne fera aucun travail exact en ce pays, sans une triangulation complète opérée sur les principaux sommets, auxquels viendraient se rattacher toutes les études partielles réduites alors à des proportions possibles. Nous avons compris les difficultés du plus simple tracé, en essayant de dresser notre itinéraire, qui partait cependant d'un point déterminé à un autre point déterminé. Nous n'avoos^ obtenu, nous le savons bien, qu'un résultat très-ap-

proximàtif, sufSsaat pour guider une caravane , un voyageur, tout à fait incomplet comme document géographique. Il en est sans doute de même des cartes dont nous venons de parler, et que nous éludions sur place, et avec une grande estime pour leurs auteurs, en connaissance de cause.

J'ai donné Tordre qu'on me prévint si Ton voyait rhorizon dégagé du côté de la mer, pour remonter au pic du Tarenta.

Monseigneur m'informe que des marchands de peaux y passant par Halaye et allant à la mer, ont raconté que le roî Négoussié avait repris Toffensive, que Théodoros avait été forcé de s'éloigner du Taccasé et de se retourner contre Béchir, le chef des Gallas, qui le serrait de près et qui avait fait alliance avec Négoussié. Ce fait est considéré ici comme très-important; c'est un événement tout à fait nouveau. Les Gallas sont musulmans et ont toujours été les ennemis de tous les souverains d'Abyssiuie quels qu'ils soient. Je commence à voir clair dans la politique éthiopienne, et ce n'est pas facile. Mes conversations avec Monseigneur m'initient à toutes les inlrigues du pays, dont Tévêque cophte, l'aboussaSalama, est le pivot. Cet homme, ancien ânier du Caire, élève de la mission protestante en Egypte, est ici depuis vingt ans Tennemi déclaré des missionnaires catholiques, dont il voit les progrès sans pouvoir s'y opposer. C'est lui qui, en 1853, lorsque, après la défaite d'Oubié par Théodoros, il vit Mgr de Jacobis

en son pouvoir, le fit enfermer dans une cage et Ty tint trois mois sans oser le mettre à mort. Ayant obtenu enfin une condamnation de Théodoros, il fit emmener Monseigneur par des bourreaux, chargés de le conduire au Sennâar et de Fassassiner en route. Mais ces hommes, touchés de la sérénité et de la bonté du prisonnier qui leur abandonnait tout ce qu'on venait lui offrir sur son passage, qui ne cherchait pas à s'enfuir, ni à profiter de la sympathie qu'il excitait partout, ces hommes n'osèrent pas souiller leurs mains du sang du martyr. — Ils le laissèrent libre. — Que fit Mgr de Jacobis, qui se savait condamné à mort? Il pouvait gagner la mer, il était sauvé ! Il marcha seul pendant cinquante jours et revint au milieu même de ses ennemis, où il avait laissé aussi quelques amis, quelques catholiques fidèles. L'aboussa Salama apprit avec rage que sa victime lui échappait.

La fortune changeait. Un neveu d'Oubié, échappé au désastre, le jeune prince Négoussié, ayant à peine vingt-deux ans, avait rallié les débris de l'armée de son oncle, appelé à lui tous les chefs tigréensqui ne voulaient subir ni le joug de Théodoros, un parvenu arrivé au pouvoir par trahison envers son bienfaiteur et beaupère, Ras-Ali, ni celui du misérable ânier du Caire, l'aboussa Salama. Il tenait la campagne contre Théodoros.

Mgr de Jacobis et les catholiques, traités en ennemis par Théodoros et l'aboussa, devenaient le3 amis et les

protégés de Négoussîé, comme ils Pavaient été (VOubié avant sa défaite.

En homme intelligent, Négoussié, voyant derrière ses ennemis une influence étrangère qu'on aurait essayé en lain de nier ou de déguiser sous des intérêts purement commerciaux, influence représentée par un agent accrédité de l'Angleterre, M. Plowden, Négoussié comprit qu'il devait chercher lui aussi une influence prolectrice en Europe, et que les catholiques seuls pouvaient la lui prêter. Dès lors, il favorisa, autant que le lui permirent l'état des esprits et les événements de la guerre, les missionnaires et les Européens.

Ce fut celte idée politique éminemment juste qui lui fit envoyer en 1859, à Rome et à Paris, une députation bien modeste, mais bien sérieuse, et qui fut jugée telle par l'Empereur. Ma présence en Abyssinie est la conséquence dernière de ces événements, et il ne faut plus s'étonner si l'Ethiopie tout entière s'en émeut, si les Lazaristes, qui ont sans cesse les yeux sur la France 9 saluent dans notre mission l'espérance de jours meilleurs.

Monseigneur nous fait Phonneur de diner avec nous, et nous buvons du vin de Champagne à la santé du roi Négoussié et au succès de ses armes. Abba-Emnato, sur mon invitation, continue de manger avec nous.

Les nouvelles du théâtre de la guerre sont contradictoires; cependant les plus favorables à Négoussié dominent. On raconte aujourd'hui qu'un complot

contre sa vie et contre les catholiques a été découvert à Adoua, ville dans laquelle Taboussa Salama a des intelligences; que Négoussié, malgré sa clémence ordinaire, a été obligé de sévir, et que, suivant Tusage barbare du pays, les sept principaux coupables ont eu une main et un pied coupés. — A ce sujet, Monseigneur me raconte qu'un jour il se jeta aux pieds du roi et obtint la révocation d'une sentence du même genre qui allait être exécutée contre vingt coupables, ses ennemis personnels, et il m'assure que les sept condamnés d'aujourd'hui étaient au nombre des vingt. La pitié et la générosité sont souvent faiblesse chez les barbares, et même ailleurs. Nous ne devons pas crier trop fort contre ces cruautés juridiques en Abyssinlc, en nous rappelant que c*est sous Louis XVI seulement qu'a été abolie la torture. On condamne rarement à mort en ce pays-ci.

Le prince Oubié, vaincu et détrôné par Théodoros, est encore aujourd'hui enfermé dans une prison d'État, sur une montagne appelée Arba-Amba, sur la frontière du Sennâar, à deux journées au sud-ouest de Gondar. Dans cette même forteresse, on m'affirme qu'il y a un grand nombre de chefs vaincus.

Ras-Ali vit chez les Gallas musulmans, non loin de la mer, et parait ne plus vouloir reparaître sur la scène politique.

Entre autres bruits, on répandit dernièrement celui que Théodoros, pour susciter des embarras à Négous-

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siéy aurait délivré Oubiè, à la condition de s*en faire un allié et de chasser son neveu du trône. Monseigneur m'a expliqué en quoi cette version lui semblait impos* sible à admettre. Oubié a plus de soixante ans, il est usé par la débauche et la captivité. Il n*a aucune haine contre son neveu, son successeur légitime par Tabdi* cation publique de son fils. — Négoussié n'a pas cessé de lui faire parvenir des secours et parait résolu à le délivrer si la fortune de la guerre le lui permet. Ce que Monseigneur ne m'a pas dit et ce que je sais, c'est que lui aussi envoie des secours au vieil Oubié, qu'il lui écrit pour l'exhorter à se convertir, et qu'il a reçu dernièrement de lui la prière de lui envoyer un prêtre catholique pour le préparer à mourir dans la religion du saint évéque.

Notre arrivée en Abyssinie commence à être connue, et d'autres voyageurs, de passage à Halaye, nous ra-^ content que Théodoros et l'aboussa sont fort effrayés. On dit que nous avons des canons, une armée et le reste. Leur haine contre Monseigneur et Abba-Emnato s'étend jusqu'à moi ; il faut nous défier parce qu'il y a des gens payés pour nous tuer, etc. L'agitation est grande dans le pays, ce n'est pas douteux, et il me tarde de recevoir la réponse du roi, pour savoir si je pourrai arriver jusqu'à lui, ou si je devrai m'en retourner à la mer et continuer mon exploration de la mer Rouge, en attendant des circonstances plus favo-* râbles.

Pour ne pas compromettre mon escorte et passer plus facilement, j*ai fait offrir au roi d aller seul, avec les gens qu'il m'enverra , le rejoindre à son camp. Monseigneur et Abba-Emnato assurent qu'il ne le voudra pas, n'étant pas sur de pouvoir me garantir de toute insulte sur la route.

Après les bruits malveillants, il en vient d'autres dans un sens entièrement différent. On me représente comme un médiateur envoyé par le grand Empereur des Francs, Napoléon. Je suis venu pour faire faire la paix entre Théodoros et Négoussié, et fixer les limites de leurs possessions respectives. LMmagination abyssine s'exerce, on le voit, à plaisir sur notre compte. Toujours est-il qu'ici nous n'avons encore que les échos lointains de la guerre. Ce soir cependant, on a parlé de l'agitation du district de Dixan, situé à deux journées d'Halaye et hostile aux catholiques.

Il parait que naguère la route du Tigré à la mer passait par Dixan; elle s'est peu à peu détournée, soit qu'elle fût meilleure, soit que la présence et le principal siège des missions catholiques aient accru Timportance de ce dernier point. Ce serait la véritable cause d'un dissentiment, qui, en temps de trouble, pourrait dégénérer en hostilités.

Les guerriers d'Halaye ont placé des vedettes sur lei principaux pics qui dominent le pays. Ces vedettes $e renvoient par certains sons leurs observations, et, de voix en voix, arrive en un instant au centre du vil-

UNE MISSrON EN ABYSSINIE. 103

lage Tavis importunt qui fait agir ou qui rassure tout le monde.

Le frère Philippini m'assurait aujourd'hui qu'il avait vu ou plutôt entendu ce télégraphe humain transmettre en une matinée une nouvelle importante d*un bout à l'autre d^une province, trois ou quatre journées de marche. On n*é value pas autrement les distances en ce pays. Les heures et les mesures itinéraires sont totalement inconnues. La journée d'un homme à pied, dW soleil à Paufre, est le seul moyen d'appréciation.

Le docteur Courbon me demande d'aller demain herborisera deux heures d*HaIaye. — J'ordonne deux guides, un musulman et un chrétien, plus un de nos hommes armé. Nous verrons demain.

Ce matin, vers sept heures, au moment où le D' Courbon allait partir pour son herborisation et où je me disposais à gravir une seconde fois le pic du Tarenta, avec l'espoir de voir la mer et de faire des observations astronomiques, Abba-Emnato est venu m'avertir que les vedettes signalaient Tapproche des gens de Dixan, animés sans doute d'intentions hostiles; que Monseigneur s'était rendu à Téglise et avait sonné les cloches ; enfin que les troupeaux et les enfants étaient consignés, et tous les guerriers en armes sur la route de Dixan.

J'ai ordonné aussitôt de prendre les armes, deux paquets de cartouches par homme. J'ai laissé au couvent un officier, le capitaine Guiraud , avec deux hommes

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et les domestiques pour garder la maisoo, les bagages, notre argent et nos munitions, et je suis allé avec MUI. de Bonsonge et de la Guéronnière, le docteur, Tabbé et quatre hommes, tous armés de carabines, revolvers ou fusils de chasse, rejoindre Monseigneur, que nous avons trouvé entouré de trois cents guerriers d'assez bonne mine. Notre arrivée a été saluée par des cris, des glouglous, des discours et de la musique, Tinévitable musique ! J'ai fait mon compliment à Mgr de Jacobis sur son attitude de général -en chef. Je me suis fait expliquer la route et le terrain, et j'ai vu avec ces messieurs qu^il nous serait facile avec nos carabines à grande portée d'arrêter Tarmée de Dixan à distance respectueuse.

Mais, hélas I Farmée de Dixan n'est pas venue, et j'ai dû déposer mon fusil pour prendre mon crayon et faire un dessin; j'avais mis mon portefeuille, comme toujours, avec mon binocle au nombre de mes bagages portatifs en sautoir.

L'alerte dissipée, un des chefs, un grand guerrier, a fait un discours que le frère Philippini me traduisait à mesure pendant que je dessinais : » N'ayez pas peur; (c pourquoi craindre? Laissez paître les troupeaux et tt sortir les femmes et les enfants ; ne voyez-vous pas a que nous avons pour nous le droit et la force ? Nous tt laissons les autres vivre en paix comme ils veulent; tt nous devons être libres aussi. Monseigneur et les (c missionnaires ne nous ont jamais fait que du bieii^;

a pourquoi les chasserions-nous? Qu'ils viennent , tt ceux qui veulent les chasser; nous mourrons avant tt qu'on les touche. Les Francs sont venus en amis, tt avec la paix^^parmi nous; ils ^out braves et forts. Ils c( sont prêts à défendre le village; c'est Dieu qui les a envoie, nous sommes protégés par leur Empereur. tt Pourquoi craindre ? Rassurez-vous. » Tout le monde m'a assuré que le discours était fort bien, dit, en beau langage. La pantomime était expressive et ne manquait pas de noblesse. J*ai prié Abba-Emnato de dire à ces braves gens que j'aurais été charmé, moi et tous les miens, de les aider à chasser leurs ennemis et ceux de Monseigneur. — « Dieu vous protège ! » m^at-on répondu. — Chose remarquable : les musulmans du village et des environs eux-mêmes étaient accourus; des hazortaSj des chohoSj personne ne manquait à l'appel.

Il y a vingt-deux ans, le premier missionnaire catholique arrivait à Tenlrée de ce même village d'Halaye. Il était arrêté, enfermé et menacé de mort. Il lui fallut déployer tout son courage et user de tout son esprit pour échapper au premier obstacle, qui eût fermé pour longtemps encore TAbyssinie au reste du monde.

M. l'abbé Sapéto, c'était lui, notre interprète aujourd'hui, ne se rebuta pas pour si peu : la vie ne compte pas dans le bagage des missionnaires catholiques, toujours prêts à mourir. Il parcourut en deux

ans presque toute TÉthiopie, apprit les différents dialectes delà langue ahmaréenne» se fit quelques amis, réussit auprès du cbef alors le plus puissant de tous, Oubié, roi du Tigré, et retourna en Europe pour demander à Rome et en France Tenvoi d'une mission apostolique en Abyssinie.

Mgr de Jacobîs , de Tordre des Lazaristes , fut nommé chef de mission en 1840. Mgr de Jacobis trouve qu'il n*a rien fait encore, sans doute parce qu'il n*est pas mort pour la foi, mais il nous est donné d'en juger autrement. Nous venons de voir uon-seulemerit tout un village, mais presque toute une province se lever pour la défense de ces mêmes hommes, reçus, il y a vingt ans, le couteau sur la gorge. 11 y a quinze mille catholiques en Abyssinie; des prêtres éthiopiens, instr.uits et ordonnés par Mgr de Jacobis depuis cinq ans, desservent en paix des églises éparses çà et là. Quatre d'entre eux ont subi pendant toute une année les tortures infligées par Taboussa Salama, qui n'a pu triompher de ces nouveaux confesseurs de la foi, et n'a pas osé les mettre à mort. Nous avons vu sur leur corps cicatrisé les traces des supplices qu'ils ont endurés dans les prisons de Théodoros.

La protection marquée accordée par Négoussié aux missionnaires, et le respect particulier que ce jeune prince témoigne à Mgr de Jacobis, ont rapidement contribué à augmenter le nombre des néophytes. — Une province entière, celle de Roghoz, s'est déclarée

tout enlière catholique. Mgr Biancherî , évoque de Luiga in partibus, coadjuteur de Mgr de Jacobis, et M. Stella, prêtre lazariste, sont aujourd'hui chargés de préparer au baptême toute cette population d'environ 25,000 à 30,000 âmes. Cette intéressante province, voisine de la mer Rouge, vers laquelle elle descend par la rivière Aïn-Saba, navigable au temps de» pluies, jouit d'un régime politique exceptionnel. — Tous les villages ont pour chef un vieillard, président d'un conseil qui délibère et décide à la majorité des voix. C'est le système patriarcal et municipal. Ils sont cultivateurs et pasteurs sans être

nomades.

Après les Boghoz , parmi lesquels il n'y a pas d'exceptions, les provinces qui comptent le plus de catholiques et semblent en promettre le plus grand nombre, sont le Ocoula-Gouzaye, sur le premier plateau éthiopien , la jirîbu des Hiroub au pays des Tallah, la province de l'Agamé en partie, THamacen presque entier, le Donbezan, le Mamsah et en général tout le Tigré, sauf Adua et Axoua, où les prêtres et les docteurs abyssins ont conservé quelque influence avec l'appui secret de Théodoros et de l'aboussa, et il faut le dire aussi, à l'appui d'une influence européenne étrangère et protestante, qui se trouve partout en rivalité, heureusement impuissante ici, avec l'influence catholique. Mais que cette dernière influence, dont on comprend les résultats acquis et à venir dès qu'on a

mis le pied en Abyssinie, se voie soutenue ouverte* ment par l'apparition politique de la France dans la mer Rouge, par des relations d'amitié et de commerce entre TÉthiopie et nous, et nous ne craignons pas de nous tromper en annonçant que, avant dix ans, il y aura un million de catholiques dans l'Afrique orientale. L*antique nation éthiopienne sera prête à prendre sa part de la succession ouverte des descendants d'Omar.

Les Gallas musulmans se convertiront dès qu'ils ne pourront plus lutter contre les chrétiens.

Déjà les missionnaires ont pénétré chez eux, et le (langer ne leur ôte pas Fespoir.

Les Gallas ont fait récemment alliance avec Négoussié contre Théodoros, et leur chef Béchir vient d'opérer une diversion heureuse qui a obligé ce dernier à retourner en arrière pour ne pas être pris entre deux armées.

Tout étant rentré dans Tordre et le calme à Halaye et aux environs, nous avons remis nos armes au repos et repris nos excursions et nos études.

A la nuit, plusieurs chefs des villages chrétiens environnants sont venus donner à Monseigneur l'assurance de leur concours, et lui promettre de faire bonne garde autour de lui. Il y avait cinq ans qu'Halaye n'avait été l'objet d'aucune manifestation hostile. Monseigneur a vu dans cette tentative avortée comme un dernier effort de l'aboussa Salama contre la mission et la preuve de son impuissance.

Notre présence fortuite au siège principal des missions catholiques, qui a eu pour effet de nous montrer armés, prêts à défendre nos coreligionnaires, aura un retentissement inévitable dans tout le pays; la popularité du nom français, déjà grande, y gagnera un nouveau prestige, portée sur les ailes de Fimagination abyssine. Quelques coups de carabine, à six cents mètres seulement, eussent merveilleusement servi la cause que nous défendons.

La lance et le bouclier ont fait leur temps» J*ai compté trois fusils aux mains des défenseurs d'Halaye, un fusil à piston à un coup de très-gros calibre, donné par M. Antoine Dabadie à un de ses anciens domestiques ; un fusil de pacotille à deux coups porté par un des domestiques de la mission, Melchisédech^ et enfin un fusil à mèche avec une détente. Outre la lance et le bouclier, la plupart des guerriers portent » passé dans leur ceinture, un sabre à lame étroite et recourbée dont réxtrémité sort de dessous leur taube par derrière, absolument comme une queue en trompette, et fait Feffet le plus comique. Le fourreau en cuir brun' rouge s'allonge encore au delà de la pointe delà lame, et prolonge en crochet cette queue ridicule. . : >

Le II, au jour, le docteur Courbon est parti pour son exploration dans les gorges du Tarenta ; il en a rapporté le soir une moisson précieuse de végétaux, dont quelques-uns nouveaux, et, chose rare pour notre

table, du pourpier à salade pour trois jours. £n fait de légumes, nous sommes réduits aux lentilles. Son guide lui a indiqué avec effroi Tantre d'un lion, en lui faisant signe qu'il dormait. Le revolver n'est pas une arme suffisante pour une pareille rencontre ; il vaut mieux ne pas réveiller le lion qui dort.

Le docteur a rapporté le moucéna imténifuge inconnu en Europe, le plus renommé en Abyssinie après le cosso.

Je suis monté avec ces messieurs, et pourvus de nos instruments, au pic du Tarenta, espérant voir la mer. Les nuagçs remplissaient les vallées au-dessous de nous. Il a encore fallu y renoncer. Les vents de la mer nous empêcheront d'avoir l'horizon clair dans le nord, probablement pendant toute la saison actuelle. Vers le sud, l'est et jusqu'au nord-est, au contraire, l'horizon est pur, et la vue s'étend aux dernières chaînes du Tigré. J'en ai profité pour faire une vue à vol d'oiseau qui, prise d'un point déterminé à Halaye, avec des relèvements de tous les sommets connus, donne une idée assez exacte de la configuration et de l'aspect général du pays.

Le pic d^où j'ai pris cette vue et ces relèvements se nomme Zéban-Gourbi ; il est situé à environ 2,000 mètres au nord-est d'Halaye.

A sept heures du soir, un courrier envoyé par le roi Négoussié est arrivé d^Adoua, porteur d'une lettre pour moi, dans laquelle Sa Majesté m'apprend qu'il a

eu de grands troubles, que son ennemi est près, mais qu'il veut me voir et va venir dans THamacen pour me recevoir; il me prie de lui répondre tout de suite et de lui faire savoir où je suis. J*ai répondu le soir même une lettre laconique dans laquelle je dis au roi que si je ne suis pas déjà arrivé auprès de lui, c'est que je n^ai pas rencontré au-devant de moi les gens qui devaient me recevoir et les moyens de continuer ma route, que je suis prêt aie faire, et que j'attends à Halaye qu'il envoie m'y chercher. Ma lettre, traduite par Mgr de Jacobis, part immédiatement. Le roi paraît croire que j'ai avec moi des hommes et des armes en assez grand nombre pour lui prêter appui, et il m'invite à les amener.

Je prie Monseigneur de lui expliquer que je n'ai d'autres armes et d'autres hommes que mon escorte et les officiers qui m'accompagnent; que je ne suis pas venu ici pour faire la guerre, mais uniquement pour lui porter les compliments de TEmpereur, voir par moi-même l'état politique de l'Abyssinie et l'assurer àe rintérêt que Napoléon III porte à lui.

Monseigneur a dû en outre essayer d'expliquer à Négoussié l'importance de cette démarche du souverain de la France, et l'appui moral que ma présence seule au camp va lui donner.

Les traductions de l'hamarique en français, et réciproquement, me paraissent fort difficiles et fort in* complètes,, si j'en juge par les désaccords entre les

versions de Monseigneur et celles de Tabbé Sapéto.

J*ai donné Tordre de se tenir prêt à partir à tout mon monde. M. Tabbé Delmonte, des Lazaristes, est arrivé ce matin à Halaye. Ce jeune missionnaire est, dit-on, destiné à assister Mgr de Jacobis dont la Santé, épuisée par les fatigues et les austérités, donne parfois des inquiétudes. M. Delmonte est Piémontais; il paraît très-intelligent et parle le français parfaitement. Il est en Egypte depuis sept ans. Il m'a raconté qu'avanfhîer, en route, près de son campemeqt au pied du Tarenta, deux lions énormes ont tué et presque dévoré trois bœufs pendant la nuit. Il a vu au jour les restes sanglants de ce festin dont ses guides ont profilé. Le lion existe-t«il donc en Abyssinie ? Je finirai par y croire.

Je suis allé dessiner le ravin d*Halaye appelé Amber, que Ton dit fort hanté par les lions; je n'y ai trouvé que des singes à longue chevelure et quelques beaux oiseaux, pendant que le docteur étudiait le kolqual, euphorbe dont le port et les proportions sont plus étranges qu'agréables, selon moi. Jusqu'à présent, nous remarquons peu de variétés dans les arbres, assez dans les plantes. Le genévrier abyssin est le seul arbre à grandes proportions qui se montre ici. Cependant le climat, qui se rapproche de celui du midi de la France, et le sol, nous sembleraient se prêter parfaitement à la reproduction des conifères de la Provence, de la Corse et de l'Italie ; le pin pignon^ le laricio.

UNE MISSIOl» EX ABYSSINIE. 113

le pin maritime, réussiraient ici ; le chêne vert, le chêne-liége, le cairoubier, Tolivier, Toran^cr, le citronnier et la vigne devraient y prospérer, avec tous les arbres fruitiers du Midi. L'insouciance des peuples est toujours en raison directe des faveurs dont la Providence les a comblés. Il est vrai aussi de dire qu'ils ne sont pas privés des jouissances et d'un bien-être qu^ils ignorent. Les variations atmosphériqu'es sont assez sensibles. Les naturels souffrent du froid, et s* enfument pour se chauffer. Nous jouissons du bonheur de ne plus fondre la nuit et le jour, comme dans la mer Rouge.

Dans une conversation avec Monseigneur, ce matin, parlant de mon intention d'accompagner le roi jusqu'à Adua pour observer son armée, le pays, les mœurs, et tâcher de juger un peu par moi-même de la valeur politique de Négoussié, Mgr de Jacobis m'a dit : a Pourquoi ne diriez-vous pas à Négoussié : Je suis votre ami ; je veux voir aussi votre ennemi Théodoros, non comme envoyé français, mais comme voyageur et conciliateur, si c'est possible , eu mon propre nom. ?) .f'y avais déjà pensé, et les bruits répandus sur ce but prétendu de ma mission m'ont été jusqu'à un certain point expliqués. Négoussié lui-même ne préférerait-il ^ pas ne plus courir les chances de la guerre et essayer de s'entendre avec son ennemi pour se partagçr l'empire éthiopien et vivre en paix? Certes , ce serait là une chose naturelle en tout autre pays; ici , je ne sais pas.

L*humeur guerrière est-elle naturelle ou factice? Je tâcherai de le démêler. Le grand obstacle à la paix me semble venir de Taboussa Salama et des Anglais qui entourent Théodoros. Il y a là deux influences qui combattent dans Négoussié Tinfluence catholique et Tinfluence française. Je n'ai pas. dit à Monseigneur ce que je ferai , mais je ne me suis pas montré éloigné de cette tentative de conciliation : je m'inspirerai des circonstances. Il est certain que la défaîte de Négoussié aurait pour résultat immédiat le retour des persécu<tions contre les catholiques, l'expulsion des missionnaires et l'anéantissement de toute influence française pour le moment. Il résulte de l'ensemble de mes conversations» des bruits qui circulent et de l'attitude inquiète des partisans de Négoussié , que l'on n*est pas rassuré, sur l'issue d'une bataille. Je ne suis pas en mesure de lui prêter, avec mes six carabines, un con* cours efGcace, et je u'ai pas été envoyé ici pour y faire la guerre ; mais les circonstances peuvent devenir impé* rieuses. Je suis sur le terrain de la lutte ; je ne puis pas, tant que j'aurai une arme et un bras , laisser écraser les catholiques, synonymes de -Français, en ce pays. Je puis être amené à tenter de la conciliation.

Notre courrier envoyé à Massouah est arrivé ce matin, m'apportant deux cents thalaris, demandés à bord de VVémenj et du plomb de chasse, plus une lettre de M. Gilbert, inquiet des nouvelles qui lui arrivent du Tigré.

UNE AlISSIOX EN A3YSSI\IE. 115

Je profite d'une occasion sûre pour lui écrire de se rassurer, et surtout de ne pas jeter Talarme sur notre mission , en écrivant en France ces nouvelles prématurées. Je me décide, d'après ces bruits, à écrire au ministre pour Tinformer de la véritable situation des choses en Abyssinie, et du parti que j'ai cru devoir prendre, malgré, ou plutôt à cause de l'état de guerre, d'aller de l'avant quand même.

Une des sources voisines d'Halaye est, le soir, le rendez-vous des femmes et des jeunes filles du village qui y vont puiser de Teau et y échanger les cancans de la journée. Avec des morceaux de sucre, je les fais poser et je dessine. Ces femmes sont gaies et intelligentes; plusieurs d'entre elles ont des traits caucasiens; le type éthiopien est modifié. Leurs cheveux sont Tobjet de leur coquetterie particulière. Tressés ou tordus avec soin, enroulés de cordons de verroteries ou de coquillages, ils offrent des variétés infinies de coiffures souvent très-jolies. Peu vêtues, elles se couvrent le cou, les bras, les jambes et les oreilles de bijoux de toute couleur : bracelets, boucles, anneaux ; le tout en verre, coquilles, cuivre, etc. Très-peu en argent et pas du tout en or.

Les femmes se couvrent le sein ou à peu près; les jeunes filles ont le buste entièrement nu. Celles qui sont catholiques portent une peau de chèvre en forme de pèlerine, ornée plus ou moins de coquillages et de

verroteries d*un joli effel; le sein ne se montre plus que de proGl.

Du reste, il n'y a aucune indécence dans cette nudité, qui n'a rien d^efironfé ni de provocant; c*est Tusage, et voilà tout. Une jupe de cuir, collante se serre aux reins des femmes et des filles , et descend jusqu*au-dessus du genou seulement. Les jambes sont bien faites, quoiqu^un peu grêles; les bras, les mains, les pieds sont remarquables.

Les femmes supportent tous les travaux les plus pénibles, les hommes ne font rien. C'est le vieil Orient : la femme esclave, illettrée, déchue. Le catholicisme seul réformera ces antiques et barbares coutumes. Déjà Ton sent ici son influence.

J'ai vu une jeune fille lisant dans un gros livre en langue ahmaréenne. C^étarent les psaumes de David. Je Tai interrogée par l'intermédiaire de M. Sapéto. Elle est catholique, elle a fait sa première communion ; elle a appris à lire de son oncle , un des convertis de Mgr de Jacobis; elle commence à écrire. Elle n'est pas sauvage, elle est vêtue entièrement, et a là physionomie la plus intelligente. Elle est bien coiffée et assez jolie sous sa peau noire. Elle s'appelle Madeleine. Je lui ai fait présent d'un chapelet avec une médaille. Tous ces messieurs lui ont donné quelque chose ; elle est la protégée dé la mission. C'est elle qui nous prépare notre farine. Une grande jeune fille nous porte le bois à brûler qu*elle va .chercher dans la montagne,

une autre le lait matin et soir, une autre Teau, à raison d'un thalarî par mois à chacune d* elles. Toutes sont catholiques.

Depuis mon arrivée dans la mer Rouge , et particulièrement depuis que j'ai touché les côtes d*Abyssinie, je me suis occupé de la partie de mes instructions qui concerne le recrutement des travailleurs libres pour nos colonies de la Réunion et de Vayotte. J'ai su ici que les quelques Abyssins qui sont allés comme engagés volontaires à la Réunion» et qui sont de retour daqs leur pays a^vec un petit pécule, se louent beaucoup de la manière dont ils ont été traités, et engagent leurs compatriotes à faire comme eux. Mais Tafiaire du Charles et Georges^ à la côle de Mozambique, a eu un fâcheux retentissement dans toute TAfrique orientale. Les Anglais ont répandu le bruit que nous voulions rétablir la traite, que nos ptétendus engagements libres étaient des ventes et achats d*esclaves, et qu'il n'y avait pas à se fier aux promesses des autorités françaises. Cependant quelques Abyssins sont revenus depuis cette époque et ont démenti à leur retour ces bruits calomnieux. Us ont apporté des nouvelles de quelques autres engagés restés volontairement dans notre colonie après l'expiration de leur engagement, et qui ont écrit qu'ils y sont libres et qu'ils s'y trouvent bien.

Il résulte pour moi de l'ensemble de mes investiga- , tions, que e considère encore le recrutement des tra-

i ailleurs en Abyssinîe comme possible, peut-être même comme facile, s'il est fait par un agent intelligent d'un caractère juste et modéré. On devra éviter avec le plus grand soin tout ce qui pourrait ressemblera de la contrainte ou de la brutalité vis-à-vis des Abyssins, dont le caractère est généralement doux et poli. Pleins de vanité, ils sont très-rsensibles aux égards et aux bons procédés; avec un peu de flatterie, on obtient d'eux tout ce qu*on veut.

J'ai préparé un projet de contrat discuté avec Abba- Emnato, et soumis aux observations de Mgr de Jacobis. Je vois bien que le plus grand désir du roi Négoussié serait de voir un consul de France accrédité auprès, de lui; pour Tobtenir, il accordera tout ce qu'on voudra.

Il sait bien que ce serait une reconnaissance officielle de son pouvoir contre lequel les intrigues des Anglais et Tannée de Théodoros ne prévaudraient plus. Je pense que nous devons faire tout ou rien dans ce pays. Nous devons accepter les propositions de Négoussié et le soutenir ouvertement dans Tintérêt de notre avenir commercial et politique dans la mer Rouge et dans Textrême Orient, dans l'intérêt de la civilisation et de rhumanité, dans l'intérêt catholique auquel se lie si intimement Tinfluence française en Orient. Nous devons soutenir Négoussié pour empêcher le triomphe de Théodoros qui serait infailliblement le plus fort dans un temps prochain , avec Taide de l'Angleterre. Négous-

sîé a pour nous Tavantage d'étendre ses possessions jusqu'à la mer; hâtons-nous de profiter de ses offres pendant qu'il en est temps encore et qu'il en peut disposer librement. La foctune des armes peut le ren* verser demain, et nous verrions le Tigré, qui vient de jouir de cinq années d'un repos inaccoutumé, livré de nouveau aux atroces persécutions de 1852 et 1855.

C'en serait fait pour longtemps de l'influence française et catholique en Ethiopiç , et nos légitimes prétentions d'avoir dans la mer Rouge une position conforme à la grandeur et à la puissance de la France, ne se réaliseraient plus aussi facilement.

. Au lever du soleil, je suis allé à 2 kilomètres d'Halaye, sur un pic, d'où la vue s'étend, au nord et à Tonest, sur les provinces d^Amacène, Seraé, Okoulé, Gonzaie, Chiré, Adoua. J'ai dessiné une vue, à vol d'oiseau, qui se raccorde avec celle que j'avais dessinée le 11, et j'ai pris à la boussole les relèvements de tous les points qui m'ont été clairement indiqués par les guides.

Nos préparatifs de départ sont faits; deux de mes hommes, Berriot et Olivier, malades depuis quelques jours, vont mieux. Le premier a eu deux on trois accès de fièvre intermittente ; le second, des symptômes de fièvre typhoïde. Les soins empressés du D' Courbon ont arrêté ces maladies au début. Ne pouvant retarder mon départ, j'avais pensé à laisser mes malades sous

la garde si hospitalière de Mgr de Jacobis; mais le docteur assure que demain ils pourront partir avec nous à mule, et en marchant à petites journées. J*aime mieux cela, et eux aussi.

A quatre heures du soir, arrive le courrier envoyé par moi au roi Négoussié,.pour lui dire que je suis prêt à partir dès que j'aurai reçu les moyens de voyager convenablement jusqu'à lui. J'étais chez Monseigneur occupé à rédiger et a traduire un projet de convention pour les travailleurs abyssins destinés aux colonies françaises, lorsque est entré le courrier. J'ai vu à son visage que les nouvelles étaient mauvaises.

Je me suis retiré pour laisser Monseigneur et Abba- Emnato se consultera leur aise. Quelques minutes après, étant retourné chez Monseigneur, il m'a appris que Négoussié, au moment même où il recevait ma lettre, venait de donner ordre de lever le camp, en apprenant que l'armée de Théodoros était au cœur du Tigré, à Aouzièma, lorsqu'il la croyait encore au delà du Taccasé ; qu'il espérait , en le prenant à revers ou en se jetant dans TAmhara , le forcer à se retourner pour couvrir son royaume , et qu'alors uni à Béchir et aux Gallas, il pourrait tenter la bataille. Il m'exprimait a son regret d'obéir à la nécessité en s'éloignant rapidement, et m^engageait à retourner à la mer, parce qu'il ne pouvait ni me protéger, ni répondre de ma sûreté danç le Tigré envahi par son ennemi » .

La consternation était répandue autour de Monsei-

gneur : lui seul conservait sa sérénité souriante , mais je voyais bien malgré lui son anxiété profonde. Je n'eus pas besoin de réfléchir pour dire immédiatement au vénérable évéque : « Le roi, sur lequel vous comptiez, me semble vous abandonner, vous et le pays fidèle que vous occupez, avec une précipitation qui ressemble un peu à une fuite. Je m'estime heureux d'être ici pour vous protéger si Théodoros y vient, pour vous escorter si vous jugez à propos de vous déplacer et d'aller attendre en un lieu plus sûr Tissue des événements. Si j'avais, au lieu de six hommes dont deux malades, un seul bataillon français, nous attendrions très-»franquillement ici la visite^ de Théodoros qui, très-probablement, ne viendrait pas. Je ne puis pas songer à faire la guerre, mais je peux vous faire respecter, et je suis certain que pas un d'entre nous ne voudrait s'en aller eq vous laissant en daiiger. Envoyez des espions dans toutes les localités voisines, envoyez-en dans la direction d'Aouzièma , sur la route que suivra Théodoros s'il avance, et qu'on me prévienne; j'irai au-devant de lui et lui demanderai une conférence. » J'ai vu à cette dernière proposition la figure de Monseigneur, qui jusque là était restéie soucieuse et triste, se ranimer, et me prenant les mains : « C'est la Providence qui vous a envoyé ici, me dit-il ; jamais les catholiques n'ont couru un plus grand danger, vous le conjurerez si vous voyez Théodoros. Il n'osera pas, il ne voudra pas se compromettre vis-à-vis des Français et

de TEmpereur. Il a une grande ambition , il est habile quoique fanatique et cruel , et il sentira bien que ce serait perdre sa cause que de s'attirer rinimilié de la France, w

Je réunis immédiatement mes officiers et leur fis part de ma résolution , en leur annonçant les événements« J'eus la satisfaction, prévue d'ailleurs, de les trouver tous dans les mêmes dispositions que moi , et je priai Monseigneur d'expédier tout de suite un courrier au chef de Dixa, ami de Théodoros, le même qui nous avait donné une alerte le 10, pour le prier de venir le trouver immédiatement. Les chefs du village d'Halaye furent réunis le soir chez Monseigneur, hors de ma présence, et les espions furent lancés dans la nuit même. Pour être prêts à tout événement, et en cas de surprise, les armes furent chargées, les munitions mises sous la main, en lieu sûr, et nous fîmes bonne garde.

La nuit se passa très-tranquillement. Une heure avant le jour, j'ai été réveillé par une aubade chantée et dansée avec lances, boucliers et force grimaces, que me donnaient les guerriers d'Halaye. Nous avons beaucoup de peine, en les voyant, aies prendre au sérieux. On les dit braves, et leurs montagnes où ils circulent invisibles, leurs ravins où ils disparaissent à volonté, leurs forêts où seuls ils pénètrent ont dû ajouter à cette bravoure une force réelle et redoutable ; mai» nos soldats d'Afrique ont eu affaire à des ennemis plus

guerriers et non moins protégés par la nature de leur pays, et ils les ont vaincus.

Nous croyons qu'un régiment de zouaves, un bataillon de chasseurs à pied et quelques batteries d*obnsiers de montagnes feraient la conquête de TAbyssinic sans grandes difficultés. Le climat est sain, les vivres, blé et troupeaux abondants, et Ton se ménagerait au moyen de quelques blockhaus échelonnés une communication constante avec la mer. Plus de la moitié de la population serait pour nous au début, et après quelques succès, nous n'aurions plus d'ennemis unis et sérieux. La guerre civile incessante, le régime féodal, les dissensions religieuses, tout a concouru à détruire Thomogénéité de FÉthiopie. L*Amhara ne veut pas subir le joug du Tigré, et, réciproquement, le Choa s'est isolé dès longtemps. Les Gallas musulmans sont en guerre sourde ou active, mais constante, avec tous les chrétiens, et les populations du littoral de la mer Rouge ne reconnaissent de fait aucune autorité; Arkiriko seul subit le joug du pacha de Massouah, mais n'en reconnaît pas^ la légitimité. Cet état de division dure depuis des siècles, et il a fallu que l'attention de l'Europe fût occupée ailleurs pour qu'aucune puissance ne fût tentée de venir prendre position dans la mer Rouge et dominer toute l'Afrique orientale par la conquête ou le protectorat de l'Abyssinie. Nous pensons que cet événement ne saurait plus tarder beaucoup à se produire. Il aura des conséquences faciles à prévoir, et que les cir-

124 UlVfi MISSION EN ABYSSINIE.

constances actuelles semblent précipiter vers un avenir prochain.

Mgr de Jacobis m'a adressé ce matin par écrit la traduction résumée du message verbal du roi transmis par le courrier. Cette traduction est conforme à ce que j'avais écrit de mémoire ; mais Monseigneur m'a communiqué de plus ce qu'il avait tiré d'une conversation avec le messager. « Il y aurait eu conseil à la réception de ma lettre. Le roi et deux de ses généraux auraient exprimé Tavis de venir tout de suite à ma rencontre et de me recevoir avec éclat et honneur. Les autres généraux et celui qui porte le titre de premier ministre auraient émis un avis contraire, appuyé sur cette raison que les Français et les catholiques inspiraient au clergé et au peuple abyssin des préventions et des inquiétudes pour leur foi et leur indépendance ; que sa popularité déjà compromise passerait tout entière à Théodoros, soutenu par les Anglais, qui ne font pas de propagande protestante ; enfin, que,' puisque nous ne lui apportions ni canons, ni secours en armes et en hommes, notre présence à son camp lui serait plus nuisible qu'utile. » Et là-dessus le roi Négoussié, craignant d'être abandonné par la majeure partie de ses contingents, se serait mis en marche pour faire un prétendu mouvement stratégique, mais, dans le fait, pour s'éloigner de moi et rendre l'entrevue impossible.

^Si cette situation est vraie, je considère la situation de Négoussié comme beaucoup plus mauvaise que je

UNE MISSIpN EN ÂBYSSIIVIE. 125

ne l'avais d'abord pensé. Du moment qu'il ne peut plus fairç prévaloir sa volonté et sa pensée politique "dans son armée, il ne la commande plus et» quoi qu'il fasÉe, la défection l'atteindra prochainement; au premier revers il sera abandonné. Je n'ai pas caché à Monseigneur que, tout en faisant avec indulgence une large part à l'homme barbare, aux mœurs sauvages, aux circonstances difficiles, je trouvais que Négoussié s'exposait à perdre l'intérêt qu'il avait inspiré à Rome et à Paris, et dont ma présence ici était un gage non équivoque. En le méconnaissant, il ne méritait pas les secours plus efficaces qu'il n^eût pas manqué d'obtenir s'il s'était montré ferme, résolu et surtout plus confiant dans l'appui moral de la France, si habilement exploité contre lui par ses ennemis.

Monseigneur est tombé d'accord avec moi en m'avouant qu'il avait espéré toute autre chose de Négoussié, si brave, si généreux, si chevaleresque, et m'a prié d'attendre encore des nouvelles positives avant d'arrêter mon opinion.

Le bruit court dans le village qu'Oubié est auprès de Théodoros, et qu'il lui a promis de lui rendre le Tigré. Un autre bruit se répand que Négoussié est en retraite vers le Nord, sur la frontière de Nubie. Je prends le parti de tout écouter sans rien croire. La vérité palpable finira bien par nous arriver d'un côté ou de l'autre. Ma résolution arrêtée est de sauvegarder par ma présence les intérêts français et catholiques

réunis autour de Mgr de Jacobis, et de m'en retourner à la mer pour continuer mon exploration*

Ce soir, chez Mgr de Jacobis, en présence de MM. Del» monte, Philippin] et Abba-Emnato, j'ai fait prier ce der* nier de se rendre tout de suite, si c'est possible, auprès de son maître, Négoussîé; de Tinformer que je ne puis pas prolonger indéfiniment mon séjour en Abyssinie; qu'il m'est impossible de courir après lui, s'il ne s'ar* rête nulle part pour m'attendre; qu'enfin, si les circonstances de la guerre sont telles que toute entrevue est impossible, il veuille bien me l'écrire officiellement, afin que je puisse faire accepter ses excuses à l'Empereur, s'il y a lieu. Je lui donne le conseil de régner par la fermeté, et lui prédis une chute prochaine s'il entre dans la voie des concessions aux rebelles ou aux amis douteux. Il a su exciter un certain intérêt en Europe ; qu'il prenne garde de le perdre par son hésitation ou sa faiblesse.

Il est décidé qu'Abba-Emnato partira demain et fera tous ses efforts pour voir son maître et pour l'éclairer.

A la prière de Monseigneur, je consens qu'un chef de village de ses amis, que je ne verrai pas, se rende au camp de Théodoros à Aouzièma, où il fera savoir qu'il y a des Français à Halaye qui se proposent de se rendre à Adouard et à Axoum, et qui comptent sur un sauf-conduit de lui, comme deNégoussié, pour traverser le pays sans être inquiétés par qui que ce soit.

UNE MISSION EN ÂfiYSSINIE. 127

Mgr de Jacobis pense que Théodoros, non-seulement ni^enverra le sauf-conduit, mais m'invitera à passer par son camp, et qu'alors je pourrai, dans une entrevue, servir les intérêts français et catholiques. Je ne demande que cela; toutefois, à moins d'un danger imminent, je ne veux pas faire une avance à Théodoros. Je lui dirai qu'il se trompe, et qu'on le trompe s'il croit qu'on peut persécuter longtemps impunément les Français ou les protégés de la France et de l'Empereur.

Ce matin, j'ai entendu la messe.

Départ d'Abba-Emnato, à qui je recommande de m'envoyer un courrier tous les jours, s'il y a lieu. Je suis toujours prêt à partir au premier signal certain.

Monseigneur nous propose d'aller à une journée d'Halaye , assister, au village d'Hébo , à la cérémonie du renouvellement des vœux du baptême, suivant le rite abyssin, par immersion générale dans la rivière, cérémonie qui a eu lieu à l'Epiphanie : le 6 janvier répond au 19 janvier d'après le calendrier abyssin, onze jours pleins de différence-

Je préfère ne pas m'éloigner du centre des nouvelles.

J'achève un levé à vue, à la boussole, du plateau d'Halaye près du point culminant du village , sur une maison au sud et à vingt mètres de l'église.

Ce point a une double importance, comme centre des missions catholiques en Étiîiopîe et comme étape principale, au sommet de la première terrasse éthio-

pienne, des caravanes se rendant à la mer, à Massouah ou à Zulla.

. Sur mon plan nous dresserons la carte géologique des environs d'Halaye ; le fer s'y montre assez abondant, ainsi que le grès, le plâtre, mais pas de chaux.

Absence complète de nouvelles. Je m'occupe à recueillir sur Tagriculture tous les renseignements à ma portée, avec des échantillons de tous les grains du pays. Dans la province d'Okoulé-Gouzaye où est situé Halaye, on ne sème pas de blé '(froment), mais de Torge seulement, à deux époques différentes, en décembre pour être récolté en juin, puis en mars pour être récolté en septembre. Cette seconde récolte est faite dans les meilleures terres qui sont fumées. Les autres ne le sont pas. Le fumier provient des parcs où les animaux passent la nuit; c'est un mélange de fumier de bêtes à cornes, mules et Anes; chèvres et moutons. Il n'y a pas de chevaux dans cette province; à l'époque de la monte, on y envoie des juments pour la production des mules. Les fumiers employés sont pulvérisés. Les femmes et enfants les transportent dans des paniers placés sur la tête en équilibre, et les déposent sur la terre déjà labourée. La charrue qui a tracé un premier sillon de vingt-cinq centimètres de profondeur au plus repasse une seconde fois pour recouvrir les fumiers.

Cette opération se fait dès à présent, quoique les semailles ne doivent avoir lieu qu'en mars. L'orge semée en décembre est déjà haute de vingt à trente

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centimètres, et je remarque qu'elle pousse par touffes épaisses espacées entre elles ; on sème cependant à la volée, mais la terre est tellement remplie de pierres, et de grosses pierres, que le grain doit nécessairement se rassembler comme sMl était semé au piquet. Avec un peu de travail chaque année , les terres cultivables seraient promptement débarrassées de ces pierres, et les récoltes seraient doublées. La terré ne se repose pas ; Fassolement consiste à alterner les deux cultures que je viens d'indiquer, et par suite, la fumure a lieu de deux en deux ans, soit une fumure pour deux récoltes. On m'affirme que le rendcfment moyen est de 60 pour 1. La paille est belle, les animaux s'en nourrissent pendant la saison sèche, où les pâturages deviennent rares et maigres.

Abba-Emnïito m'écrit qu'il poursuit sa route par TAhmacen pour essayer de joindre Négoussié, et qu'il m'enverra un courrier tous les jours* Aucune nouvelle d'ailleurs de ce côté.

De l'autre, il est arrivé à Monseigneur un message du chef du district de Choumiza sur la route d'Adoua à Cohaïto. Ce chef appelé Ato-Emnato, de peu d'importance d'ailleurs, a été. autrefois protégé par Mgr de Jacobis, quoique ennemi, contre la vengeance de Né^ goussiè.

Il lui eiïvoie porter ses complîùients et lui dire qu'il sera heureuxi^à son tour de le protéger, s'il y a lieu. Le* 'messager est chargé aussi de m'offrir les compliments de

son maître et de m'assurer que je peux passer en paix par son pays. Au delà ils ne répondent de rien, ils ne savent rien, si ce n'est que Théodoros est aux environs d'Adoua, soit dans la plaine de FerasrMaï, soit' à Yéha. Si Négoussié a fait route pour passer à Touest d*Adoua et se jeter dans l'Ahmara afin d'opérer sa-jonction avec Béchir, Théodoros aura dû s'avancer au delà d'Yéha pour le rencontrer. On dit que Négoussié veut une bataille, mais que son armée la redoute, toujours à cause des canons de Tennemi.

Ces deux braves me font Tefiet de jouer uû peu à •cache-cache, et je serais tenté de croire la version la plus accréditée dans le pays, qui prétend que les sorbiers, consultés suivant Tusage par les deux rois avant leur entrée en campagne, ont prédit que tous deux «citaient tués dans ce combat, et qu'un troisième larron profiterait de leurs dépouilles. Pour faire mentir la prédiction, ils sont capables de faire plusieurs fois le tour de TAbyssinie sans se rencontrer. Cela peut leur convenir, mais pas à moi. Le pays ne sait plus qui commande, et chacun pille pour son compte ; les routes ne sont plus praticables, et la misère sera plus grande que jamais.

Le collecteur des impôts, pour Négoussié, s'est présenté aujourd'hui pour toucher les redevances d'Ha* laye et des environs; on l'a reçu poliment, on Ta hébergé, mais on ne lui a pas donné un sou, en lui faisant observer qu'on ne savait pas qui serait le maître du

pays demain, et qu'on attendrait pour payer que la question fût vidée, afin de ne pas payer deux fois;.

Le messager du chef de Choumizana est reparti. Je lui ai fait un présent et Tai chargé de dire à son maître que j^avais l'intention de passer par son pays, soit en allant, soit en revenant.

Le bruit court qu'il est arrivé un grand navire de guerre anglais à Massouah. Je Tarais prévu. Je serais bien statisfait d'apprendre l'arrivée de la Cordelière. Je sens plus vivement chaque jour l'inconvénient de n'avoir pas derrière moi un bâtiment de guerre ; ma force en serait doublée.

Un messager est arrivé d'Eggala, envoyé à Monseigneur par un chef de ses amis, qui confirme le bruit répandu , que Théodoros n'est pas à Aôuziëma, qu'il ne s'y trouve qu'un de fies généraux, Ras Oubié, et que lui, de sa personne, n'a pas dépassé Adoua. Cet homme affirme que la route sur laquelle se trouve Adoua est sûre. Je lui fais dire par Monseigneur que je vais partir,, et que je ferai étape près de son village.

Une femme d'Halaye» arrivant de l'Ahmacen, raconte, de son côté, que Négoussié, informé que Théodoros a divisé son armée, a du hâter sa marche pour rencontrer Ras Oubié et le battre. Ce Ras Oubié (ou Maréchal Oubié) a déjà été battu par Samma, frère de Négoussié. Il est évident que Théodoros seul est la terreur de ses adversaires, tant à cause de sa réputation d'habileté et d'audace, que parce qu'il a des ca*

nons et un plus grand nombre de fusils. L'armée de Négoussié serait plus nombreuse, mais moins disciplinée et moins homogène. On lui donne quinze nagarits.

Chaque chef qui réunit un certain nombre d'hommes sous son commandement a le droit de se faire précéder du nagarit (ou trompette et tambour) , qui est un signe d'autorité militaire. On m'affirme qu'il y a tel nagarit qui compte cinq mille hommes sous son commandement. Ce sont de véritables clans; ils portent d'ordinaire le nom du chef, et sont assez généralement disposés à passer du côté le plus favorable à leurs intérêts.

11 reste cependant encore, dans tout le pays, un certain respect pour les descendants de race royale. Les difficultés qu'éprouve Théodoros pour établir son autorité dans TAhmara, malgré sa supériorité incontestable, l'appui du vieux clergé abyssin et celui plus efficace encore des Anglais, viennent de ce qu'il n'est qu'un parvenu et qu'il s'est fait sacrer empereur par l'évéque cophte l'aboussa Salama. S'il se fût contenté du titre de Ras, comme son beau-père Ras-Ali, il se* rait tout-puissant. Mais tous les grands feudataires de l'empire, ou ne veulent pas le reconnaître, ou ne cèdent qu^à la crainte. Il y a encore des descendants de Salomon, et l'on m'a affirmé qu'il existe à Gondar un homme -de quarante ans, Atsié-Joannès, qui est considéré •comme l'héritier légitime de la couronne impériale. J'ai

peine à croire que Théodoros, d'après la manière dont on le dépeint, ait laissé libre et vivant un prétendant aussi redoutable. La légitimité de Négoussié, comme roi du Tigré, n'est contestée par personne ; aussi réunit-il beaucoup plas de partisans, et je remarque que tous les vœux secrets ou avoués sont pour lui.

Un courrier de Massouah vient d'arriver, envoyé par M. Gilbert, vice-consul de France. Il m'écrit que les nouvelles d'Abyssinie sont inquiétantes à Massouah , que je dois engager les missionnaires à se rendre à la mer, qu'il n'ose pas m'envoyer les dépêches reçues pour moi-; enfin, il voit les choses sous le jour le plus sombre. Je fats repartir le courrier immédiatement, avec ordre de revenir tout de suite.

Je donne ordre de réduire tous les bagages pour la suite du voyage, afin de réduire nos dépenses en proportion.

Mgr de Jacobis a bien voulu faire appeler, à ma demande, deux paysans, agriculteurs du pays, pour me fournir tous les renseignements sur les différentes cultures de la province d'Okoulé-Gouzaye. J'ai recueilli des échantillons de tous les grains et'de la plupart des plantes provenant d6 semences destinées à Talimentation. Le rendement moyen me parait considérable par comparaison avec nos produits, et cependant cette province, située sur le premier gradin de la terrasse éthiopienne fréquemment visité par les brumes de la mer Rpuge, est considérée comme une rc-

gion froide et peu fertile. Riche en troupeaux, elle ne cultive que les terres nécessaires à sa subsistance ; elle n'exporte pas de grains et tire même le thêf blanc» le plus estimé, de la province d*Adoua.

Les besoins des Abyssins sont extrêmement bornés, et leur paresse naturelle y trouve son compte. Leurs nombreux troupeaux leur fournissent en abondance la viande de bœuf et de mouton, dont ils sont trèsfriands, et qui est la base de leur nourriture. Avec le froment, Torge, le thêf, ils font du pain et des galettes, soit au four, soit sur une plaque semblable à la poêle des paysans bretons. Avec Torge et le dagouna (une graine assez semblable au sésame), ils font de la bière à très-bon marché; enfin, les riches fabriquent de rhydromel avec du miel, de Teau et de la racine de taddo ou des feuilles de guetcho. La laine des moutons et des chèvres, de qualité inférieure, filée par les hommes qui gardent les grands troupeaux, et tissée par les femmes de la façon la plus grossière, est destinée à vêtir les femmes mariées et les vieilles femmes. Elles s'enveloppent jusqu*au cou, en cette saison, d'un seul morceau de laine en forme de couverture, de couleur noire piquetée de blanc; c'est affreusement laid.

L'enfant à la mamelle est porté sur le dos dans une poche en cuir, et la laine Penveloppe avec la mère ; sa tête seule paraît au dehors. Éveillé ou endormi, il ne quitte pas, durant tout le jour, celte position ou il parait

fort à son aise. Il tète facilement par-dessous le bras on même par-dessus Tépaule de sa mère. Les mamelles des nourrices sont de véritables poches à lait qui contrastent désagréablement avec le sein peu développé, mais re* marquablement beau, des jeunes filles. Celles-ci portent un petit jupon de cuir de chèvre ou de vache, tanné, de couleur brune, agrafé parfois sur le côté avec des coquilles. Le buste est nu ou presque nu; la peau de chèvre découpée est plutôt un ornement et une coquetterie qu'un vêtement jeté sur les épaules ou ramené sur le sein sans le couvrir. J'ai déjà dit que c'est la chevelure enduite de beurre, frisée, découpée, rasée, etc., de mille façons variées, qui est Tobjet des soins particuliers des Abyssines et des Abyssins. Les petits enfants, gâtés par les mères, sont tout ruisselants de beurre frais sur la tête.

Les hommes portent un caleçon de coton, récolté^ filé et tissé dans les provinces de TEst et du Sud; leur taube, ou manteau de coton blanc, vaut un thalari ou deux (5 ou 10 francs); orné d'une bande rouge de quarante centimètres de largeur, ce qui est déjà un grand luxe, il vaut 15 ou 20 francs. Toutes les femmes et tous les enfants vont nu-pieds ; la plupart des hommes aussi, et ceux qui portent des sandales (tchamma) les ôtent en route, comme nos paysans ôtent leurs sabots, pour marcher plus librement ou les économiser. Nous avons vu que les maisons ne coûtent guère à bâtir. Du bois coupé dans la montagne.

136 UNE MISSidN EN ABYSSINIE.

des pierres et de la terre mêlée à de la paille hachée, des fagots de mimosas et de genévriers, et une maison est bientôt faite. Une peau.de bœuf à terre est le lit des plus difficiles ; les grands ont une sorte de cadre tendu sur quatre piquejs portant un filet de lanières en cuir de vache ; ils y étendent leur peau et couchent là^dessus. Un tapis est un objet du luxe le plus raffiné; des nattes grossières sont déjà une rareté. Les vases à Teau sont en terre cuite au soleil, de couleur noire, d'assez belles formes, évidemment traditionnelles. Les vases à lait, à grains, à pain, sont en paille tissée, épaisse et serrée, enduite de graisse et de cire à Fextérieur; ils sont parfaitement imperméables.

Il est facile de voir que, logés, nourris et vêtus à si peu de frais et par leurs propres ressources, les Abyssins des campagnes sont afiranchis de tous les besoins qui pourraient les porter au travail. Us ont de plus Tesprit militaire. Tout homme a sa lance et son bouclier, la plupart un sabre. Ils ne voyagent jamais sans leurs armes, et, quand ils s*éloignent un peu avec leurs troupeaux, les bergers eux-mêmes sont armés. Ce n'est pas une précaution inutile dans ce pays, où les bêtes fauves abondent. Hier, j'ai rencontré, vers cinc^ heures du soir, rentrant d'une promenade avec le père Philippini, une jeune fille portant un mouton mort et sanglant sur ses épaules. Interrogée, elle nous a appris qu'à un quart d'heure de là, un léopard s'était jeté sur son troupeau, avait tué une brebis et allait

remporter, lorsqu'elle Tavait fait fuir en criant et en jetant des pierres.

Il faut aller dans les trilles, fort rares en Abyssinie, pour y trouver quelques importations d'Europe. Les fusils, la poudre, les balles, les capsules sont le seul objet de commerce d'un débit assuré dans ce pays. L'ambition suprême d'un Abyssin est un fusil. Quand je vais cbasser, il se présente toujours quelque grand garçon empressé et ravi de porter mon fusil. Il se redresse fier et drapé dans sa toile, le fusil sur Tépaùle, et vraiment ils sont souvent beaux à voir sous leur peau noire. Leur intelligence est incontestablement trèssupérieure à tout ce que j'ai vu jusqu'à présent de nègres d'Afrique ou des colonies. Ils sont sociables et doux, aimant le plaisir, riant toujours, dansant et chantant volontiers, paresseux et gourmands; cela res-, semble beaucoup à bien des blancs, des plus civilisés de l'Europe.

Pour faire cesser les interminables guerres civiles qui désolent ces belles contrées, y amener la paix, y introduira le commerce, y créer la richesse, il suffira qu'une puissance chrétienne, et de préférence une puissance catholique, y intervienne non pas en conquérante, mais en protectrice. Les Abyssins, convaincus qu'on n^en voudra pas à leur indépendance nomimale, à leur nationalité, qu'on ne vient pas changer violemment leur religion, comme le tentèrent les Jésuites portugais, se prêteront facilement au régime

138 UNE MISSION EN AfiYSSINIE.

nouveau, juste et modéré, que leur apportera cette puissance. Changeant de souverains et de chefs à chaque instant, ils n'ont d'attachement profond pour aucun, et sont prêts à obéir au plus fort, qui les protège ou qui les pille. Les savants et les lettrés, assez nombreux dans les villes, entretiennent seuls une sorte d'attachement traditionnel à l'ancienne race des descendants de Salomon, mais pas une lance ne s*est levée pour soutenir ses droits contre l'usurpateur Théodoros.

LMnfluence religieuse jouera le principal rôle dans la régénération de TËthiopie. Depuis vingt ans, les missions catholiques ont offert ici le contraste le plus frappant avec tout ce qui a essayé de les combattre ou de les discuter. Les Cophtes, soutenus par les Anglais^ ont employé toutes les armes, la discussion, la persécution, le martyre, rien n'y a fait; la propagande a marché, prêtant à tous, amis et ennemis, l'assistance de sa charité, la force de la vérité contre l'erreur,, l'exemple du courage jusqu'à la mort. La Société biblique de Londres, la Compagnie des Indes anglaises, le patriarche cophte d'Alexandrie, n'y peuvent rien; le catholicisme fait de rapides progrès, sans argent, jusqu'ici sans appui ostensible.

Que l'Empereur dise un mot en faveuir des chrétiens d'Afrique, qu'un pavillon tricolore vienne à flotter sur une maison consulaire au centre du Tigré, à Adoua on dans la belle province d'Ahmara, à Gondar, et l'Eu-

UNE MISSION EN ABYSSINIE. id9

rope ne tardera pas à voir une fois de plus Tinfluence française ouvrir au inonde, sans armes, sans combats, une contrée nouvelle, historique, fertile eï riche, toute prête à recevoir et à rendre le bien pour le bien.

L*Abyssinie me semble mûre pour ce résultat; la France me semble destinée à le produire dans un avenir prochain. Les missionnaires Tout préparée. Je suis heureux d'avoir mission de le dire et le devoir de le prouver.

Une députation des chefs d'Halaye et des villages amis de la province d'Okoulé-Gouzaye est venue, conduite par Mgr de Jacobis, me rendre compte d'une assemblée politique tenue hier aux environs de Dixa. (( L'assemblée aurait proposé de me fournir une escorte ft jusqu'à Adoua, en me priant d'attendre jusqu'à lundi « pour me mettre en route. Un exprès, envoyé sur l& « théâtre de la guerre, devra être de retour ce jour-là. »

J'ai remercié, n'ayant pas besoin d'escorte, et j'ai bien expliqué quo je n'attendais la permission de per^ sonne pour partir; que si j'avais prolongé mon séjour à Halaye, c'était uniquement pour protéger la mission; que si je partais, è'est parce que tout danger pour Mgr de Jacobis et ses prêtres me semblait éloi*gné maintenant; qu'en allant au-devant du danger, j'espérais en empêcher le retour et remplir le but principal de ma mission, celui d'assurer aux Français et aux catholiques, protégés français, la sécurité et le^ respect qui leur est dû en Abyssinie comme partout»

A la^priëre de Mgr de Jacobis, j*ai consenti à retarder mon départ; mais, ne yoalant pas paraître attendre une permission ou une escorte que je ne veux demander ni à Théodoros ni à Négoussié pour rester neutre dans leurs querelles, j'écris une lettre semblable aux deux ennemis pour les informer que je poursuis mon voyage scientifique, et que je compte que renvoyé de l'empereur Napoléon sera respecté et traité comme il convient.

Mon courrier de Massouah est arrivé m'apportant les lettres et journaux de France par Djeddah. Reçu le chifire envoyé par le ministère des colonies et une lettre de M. de Larbre; reçu une lettre de M. Sabatier, consul général en Egypte, et une lettre de M* Rousseau, consul à Djeddah.

M. Gilbert m'annonce Tarrivée à Massouah du gouverneur d'Aden, sur la corvette Aukland. Il paraît convaincu que l'arrivée successive de ces deux bâtiments et celle de cet agent anglais ont pour but de surveiller ma mission.

Je n^en saurais douter en voyant de près les manœuvres mises en jeu pour égarer Topinion publique, et alarmer notre consul à Massouah sur le compte des missionnaires et le nôtre. Je ne prétends pas que tout danger soit écarté.

Une victoire de Théodoros pourrait avoir des conséquences fâcheuses pour les catholiques et pour les jniéréts français en Abyssinie; mais j'y vois une raison

pour persévérer dans mon voyage et sauvegarder, autant qu*il est en moi, la situation telle quelle est.

Le hasard qui m*a conduit ici dans les circonstances actuelles me parait très-heureux; je n'en veux d'autre preuve que l'inquiétude causée aux Anglais par ma présence. ' .

Ils agissaient seuls en Abyssinie» ils triomphaient facilement de Tesprit prévenu de Théodoros. Tous nies efforts doivent tendre à rectifier les idées de ce pays sur la puissance de la France et sur sa volonté de faire respecter les Français partout. où ils vivent honnête-, ment et paisiblement. Pour cela je dois poursuivre mon voyage et voir, s'il y a lieu, Théodoros comme Négoussié, afin de leur dire à eux-mêmes ce que je leur écris.

Mon temps d'arrêt à Halaye aura eu pour résultat de couvrir le chef-lieu des missions apostoliques au moment de Texplosion des troubles, et de m*éclairer sur les hommes de ce pays auxquels je puis avoir afiaire.

Des gens envoyés par le village d'Halaye pour savoir les nouvelles des camps sont de retour. On m'informe qu'ils ont amené avec eux deux hommes au service de Sabagadis et deux mules, destinés à mon voyage, si je veux aller voir Théodoros.

Je fais répondre sans recevoir les hommes qiie je n'avais demandé ni mule ni escorte à personne ; que si Théodoros me témoignait le désir de me voir, il m'en-

verrait un de ses principaux chefs, il m*écrirait dîrec-tement, me ferait escorter dignement, et qu^alors je verrais ce que j*aurais à faire. Cette réponse a contrarié visiblement les gens d'Halaye, dominés par une peur fort explicable d^ailleurs; mais j'en suis fâché, je ne puis oublier ma position surtout vis-à-vis de Théodoros entouré d'Anglais.

Ce Sabagadis est le fils d'un ancien chef estimé du pays ; il n'en est pas de même de lui. C'est un instrument méprisé de Théodoros , un agent anglais, hostile aux Français et aux catholiques. Ma réponse eût été la même à toute autre ouverture du même genre. Je fais exprimer sévèrement aux gens d'Halaye mon étonnement et mon mécontentement de ce qu'ils aient permis une semblable démarche vis-à-vis de moi.

Ils n'avouent pas leur inspiration, la peur; mais elle ressort de tous les côtés. Les pauvres gens redoutent le pillage de Théodoros, et ils comptent sur moi pour les en préserver. Leur intelligence ne va pas jusqu'à comprendre le caractère d'un envoyé et les obligations que ce caractère lui impose.

Négoussié est loin, Théodoros est près, ils ne voient que cela; c'est très-naturel. Les sympathies sont pour Négoussié; mais la terreur les rend muettes. Dans une contrée barbare, plus que partout, la raison du plus fort étpufie toute autre raison.

Je prépare un courrier pour la France.

J*ai retenu mon courrier le matin, en apprenant

Tarrivée de douze chefs principaux de la province d'Okonlé-Gouzaye, conduits par Dzéraî» le chef de Dixa, le plus influent, le plus remuant et Fun des plus hostiles du pays.

Après les avoir fait attendre une heure, je les ai reçus en présence de Mgr de Jacobis, de tous ses prêtres, des officiers de ma mission avec deux marins en tenue et en armes à ma porte.

Dzéraï a porté la parole pour m^ofirir une escorte jusqu'au roi Théodoros, m.e disant quMl était chargé de me conduire, si je voulais aller le voir. C'était encore un piège.

J'ai remercié les chefs; je savais que la plupart d'entre eux sont amis de Négoussié, mais sous le coup de la panique générale. J'ai dit que je voyageais sans crainte, parce que l'empereur Napoléon ne m'avait envoyé ici qu'avec des intentions pacifiques et bienveillantes; que j'étais sûr de ne rencontrer que des anlis pour lesquels j'aurais des présents et de bonnes paroles et que si je rencontrais des voleurs, j'avais des balles pour eux.

Dzéraï a repris : k Nous savons que vous êtes venu pour voir Négoussié qui n'a pas pu vous recevoir, et nous serions très-satisfaits de vous conduire au roi Jean.

-!- Je suis venu pour voir Négoussié parce qu'il a envoyé des ambassadeurs à l'empereur Napoléon, et «que l'Empereur rend les politesses qui lui sont fûtes.

144 UME MISSION EN ABYSSINIEg

— Mais reconnaissez-vous Théodoros pour roi?

— Je sais qu'il est chef dans une partie du pays, mais en France on ne le sait pas ; il n^a envoyé personne, on ne le connaît pas. »

.Dzéraï) qui parlait en ahmara, a répété en tigréen à tous les chefs ce que je venais de dire, avec exactitude, et en ajoutant : a Cest juste ! » Puis il a repris : u Si vous êtes content de TOkoulé-Gouzaye, vous devez accepter les honneurs que nous voulons vous rendre, en vous escortant dignement.

— Je suis content de Faccueil que vous me faites, je suis content de TOkoulé-Gouzaye, parce qu'on y traite bien les Français et les catholiques nos coreligionnaires. Je regrette de ne pas accepter votre escorte, mais ce serait faire injure à votre pays où je suis certain désormais de ne' rencontrer que des amis. Je

' voyage à mes frais et à ma fantaisie, pour étudier le pays, voir et observer, et je ne veux déranger personne. y>

J*aî ajouté : Je n'ai pas à prendre parti dans les querelles intérieures du pays, mais Tempereur Napoléon sait distinguer sesamisde ses ennemis, et ceux qui -protègent les Français et les catholiques de ceux qui les * persécutent. » »

Mgr de Jacobis m'a prié de ne pas Étire, traduira -cette phrase, trop directement adressée à Dzérai lui- ' fnéme, qui a été en d'autres temps un des perséco- •teurs Ardents des catholiques et de lui-même. Je me

suis rendu à regret à la prière de Monseigneur et j'ai congédié rassemblée en me levant.

Je leur avais fait servir du café et de Teau-de-vie, et Dzéraï, tout en discourant, en avait avalé quatre verres; sa langue s'épaississait visiblement.

Cet bomme est évidemment babile et (in. J*ai pu juger en lui de Téloquence diplomatique abyssine dont m'avait souvent parlé Tabbé Sapéto.

Il parlait avec netteté, accentuant les mots et les accompagnant d'une pantomime expressive du visage et des mains. Il évitait de me regarder en face.

Il n^a pas la mine d'un bonnête bomme : au coin d'un cbemin, je lui mettrais plus volontiers une balle dans la tête qu*un écu dans la main.

Après leur départ, j'ai voulu savoir l'impression générale. Ugr de Jacobis dit que c*est Dieu qui a tout conduit et me fait la grâce insigne de me considérer comme un instrument de ses desseins sur ce pays. L*apôtre en lui efface Tbomme.

C'est une admirable personnification du confesseur de la foi, toujours prêt pour le martyre et ne gardant rien pour lui du bien qu'il fait et des résultats qu'il obtient.

Ce matin, avant le jour, je m'étais levé pour aller enten^dre sa messe, seul dans sa cellule obscure semblable à une crèche. Que ne gagne-t-on pas à se rapprocher d'un chrétien de cette trempe? J'aurais vu sans être étonné l'auréole des saints sur sa belle et vénérable tôle.

L'abbé Emnato témoignait par la mimique expressive de son visage sa satisfaction de mes réponses, et tout le clergé de Monseigneur était ravi. Ces pauvres gens se sentaient pour la première fois sous la protection visible, hautement proclamée, de TËmpereur et de. la France.

Ces messieurs, comme moi, n'ont qu'une pensée, les intérêts de la France. Je parlais pour eux comme pour moi. M. de Bonsonge dessinait le groupe curieux qui remplissait ma cabane.

L^abbé Sapéto a traduit notre conversation, avec une précision et un esprit remarquables, dans les trois langues employées. Il n*était pas au fond de son sac, il en sait quinze. Mes paroles de ce matin seront dans trois jours au camp de Théodoros, dans huit au camp. deNégoussié; dans quinze elles auront parcouru toute rÉthiopie.

Ma mission en Abyssinie n'aura pas été perdue si j'y laisse derrière moi les catholiques en paix. Je serai tranquille alors sur lavenir, et je croirai avec Mgr de Jacobis que Dieu a tout conduit et béni mes efforts. Le Saint-Père me l'avait promis.

M. Sapéto et M. de la Guéronnière ont rédigé trèsexactementnotre conversation. Ce matin, on m'a prévenu que les mules et les porteurs que j'avais commandés pour mon voyage étaient à ma disposition. Ne voulant pas être à la discrétion de ces gens, comme j'en ai eu l'ennuyeuse expérience, j'ai posé mes conditions et

voulu traiter avec eux pour une semaine, pour deux semaines, etc., afin de me réserver la faculté de m'arrêter à volonié, et de passer par où il me plairait. Ils n'ont pas voulu y consentir, je n*ai pas voulu céder, et nous voilà résolus à partir à pied pour retourner à la mer, plutôt que de subir les exigences de ces gens-là. Nous rendons service à nos successeurs en Abyssinie. Nos bagages viendront, en deux ou trois bordées, nous rejoindre.

Je crois reconnaître dans cette nouvelle affaire tout à fait imprévue une suite de la conspiration du pays pour me faire aller, bon gré, mal gré, à Théodoros et faire considérer ma visite comme une reconnaissance que je ne peux ni ne veux faire. Après la démarche de Sabagadis et de Dzéraï, il me semble préférable que je n'essaye même pas de le rencontrer par hasard, comme j*en avais eu d'abord Tintention.

Ce serait donner aux Anglais une arme perfide pour faire leurs affaires et celles de Théodoros.

Ils ne manqueraient pas de s'en servir contre Négoussié, le seul, le vrai roi d'Ethiopie.

Rassuré sur le compte des missionnaires qui ont évacué leurs objets précieux sur Hébo et sont prêts à descendre à la mer à la première alerte sérieuse, je suis résolu à rejoindre Wémen immédiatement. Le but principal de ma mission est rempli. Les Anglais m'entourent d'un réseau d'espionnage qui se resserre* rait de plus en plus. Ils ont à la côte deux navires de

guerre. J'apprends que Fun d'eux est allé suivre les traces de VYémen à Dîsseh et dans la baie d'Adulis. Je dois en informer le ministre et l'Empereur le plus tôt possible; n'ayant pas un bâtiment de guerre, je ne peux rien faire de plus que ce que j'ai fait.

J'ai donné l'ordre de plier les tentes pour demain ; de façon ou d'autre je compte que nous partirons.

Les gens d'Halaye, sous la pression de Dzéraî, n'osent pas nous fournir les porteurs et les mules. J'ai fait venir d'Hébo, avec le concours de Monseigneur, seize porteurs auxquels je fais enlever nos bagages les plus précieux. Ils partent de nuit et doivent rejoindre en roule le capitaine Guiraud et Abba-Emnato, et continuer jusqu'à Emcoullou. Je confie au capitaine Guiraud les papiers importants qui pourraient être pris par l'ennemi, si nous tombions dans quelque embuscade. Les présents destinés au roi Négoussié et que je n'ai pas cru lui envoyer dans l'état de trouble du pays, sont partis également pour Massouah, où je compte les déposer entre les mains du consul de France.

Les espions qui nous entourent ne surveillent que moi ; je compte donc faire partir tout mon pionde par petites troupes de trois ou quatre personnes. Je resterai le dernier avec l'interprète, M. Sapéto, et mon marin

d'ordonnance Appieto. Je m^enirai au soleilcomme il me

convient et par la route quejevoudrai.il ne sera pas dit

que j'aurai subi la consigne de Théodoroset des Anglais.

J'ai veillé jusqu'après le départ des bagages à nrinuit

UNE MISSION EN ABYSSINIg. 149

et demi. Un de nos porteurs a été rencontré par un espion qui Ta laissé passer; mais cette surveillance m*oblige à une extrême prudence : je ne veui pas m'exposer à quel<|ue avanie.

J'écris une lettre officielle à Monseigneur pour prendre congé de lui, et lui dire les raisons qui me déterminent à quitter TAbyssinie

Je prie Monseigneur d^accepter, au nom de l'Empereur, cent talari pour les catholiques persécutés, et de vouloir bien dire une messe pour la France et pour Sa Majesté.

Je n'en veux pas aux habitants d'Halaye de ce quMls me mettent momentanément dans Tembarras, en ne me fournissant pas de moyens de transport. Je fais la part des circonstances où ils sont placés, sous le coup de la frayeur que leur inspire Théodoros; mais je fais dire aux principaux chefs que, s'ils veulent compter sur un appui sérieux de la France et de TEmpereur, il faut qu'ils aient d'abord le courage de se défendre. Les honnêtes gens senties plus nombreux dans la province d'Okoulé-Gouzaye, renommée pour son hospitalité envers les étrangers, qui compte de nombreux catholiques dans tous les districts; ils ne doivent pas se laisser faire la loi par une poignée de factieux. Je n'interviens pas dans leur politique, mais je les engage à réfléchir avant d'abandonner le prince qui les a toujours protégés, pour aller au-devant de son ennemi, qui est leur persécuteur.

Ces hommes ont le sentiment de la reconnaissance , mais ils n*ont pas celui de Thonneur à notre point de vue. Ils me répondent : aNous aimons Négoussié, mais nous avons peur de Théodoros. » Décidément, il n'y a guère que la religion qui fasse des martyrs. Cela se conçoit, il n'y a qu'elle qui promette la récompense dans l'autre vie.

Je suis à bout d'arguments, n'ayant pas la force ni le pouvoir de leur garantir une protection assurée. Un bataillon de chasseurs à pied seulement, et je ferais la conquête de TAbyssinie sans tirer un coup de fusil.

Un exprès vient m'apprendre ce matin que le capitaine Guiraud et nos bagages principaux ont dû passer sans encombre. Ils seront ce soir au pied du Tarenta, et après-demain à Massouah. Mes papiers sont sauvés, c'est Tessentiel. Je puis être assassiné en route, j'ai accompli ma mission.

Sans aucune prévention, sans alarme ridicule, sans autre sentiment que celui qui me fait voir clair, je crois dans la politique de l'Angleterre vis-à-vis de la France; si je suis tué avant d'arriver à la mer, le coup de lance ou la balle qui m'atteindra sera parti d'une main soudoyée par les Anglais. Je le savais avant de venir dans la mer Rouge, et je puisais dans cette pensée même la certitude de la grandeur et de la justesse du but qu'il m*était donné de poursuivre. Je serai bien vengé, le jour où le pavillon français flottera sur la côte éthiopienne et sera salué, de tous les sommets du Ta-

U\B MISSION EN ABYSSINIB. 151

renta, comme le signe crune nouvelle ère, d'une résurrection pour ce beau et malheureux pays.

Mgr de Jacobis veut que je distribue moi-même aux pauvres et aux persécutés Taumône dont je Tavais chargé. Il y voit un intérêt français, je ne puis m'y refuser. Sa Grandeur fait venir successivement tous ceux qu'elle a désignés, et je leur remets, au nom de TEmpereur, la somme qu'elle m'a indiquée à l'avance dans la limite des cent talari dont j'ai pu disposer. Je demande à chacun d'eux de prier pour TEmpereur et pour la France, et de venir en aide à tous les Français qu'ils rencontreront dans leur pays.

Je distribue aux prêtres, aux élèves, aux gens de Monseigneur, tous les petits cadeaux qui me restent. Ces messieurs en font autant. Je ne désespère pas de voir demain Halaye braver Théodoros et nous reconduire en triomphe.

J'ai cru devoir rassembler les officiers attachés à ma mission, leur donner, sous le secret, connaissance de ce que j'ai fait et des motifs qui me déterminent à terminer brusquement mon voyage en Abyssinie, faisant céder en cela mon plaisir à mon devoir. Tous, sans exception, me prouvent par leur assentiment que je ne fais pas fausse route.

Nous regrettons tous de ne pas aller à Gondar; nous n'avons guère eu que les épines, et nous nous promettions les roses. Ce sera pour une autre fois. Nous sommes bientôt consolés en entrevoyant la France, où

If2 UNE MISSION EN ABYSSINIE.

les roses sont moins noires, et Paris, où nous espérons arriver aux lilas, à coup sûr avant les fraises.

Vers quatre heures du soir, nous voyons une troupe armée d'environ deux à trois cents hommes conduits parDzéraï. — Ils font le tour du village en dehors, et vont camper entre le village chrétien et le village musulman.

Les chefs du village viennent rendre compte à Mgr de Jacobis que ces gens annoncent des intentions pacifiques, mais qu'ayant appris que nous voulions partir et emmener Mgr de Jacobis, ils viennent, par ordre de Théodoros, pour s'opposer à mon départ et m'emmener avec eux à leur roi. Je les charge de répondre, de ma part, que je ne céderai qu'à la force, et qu'en ce cas, ma visite à Théodoros n*aura aucune signification politique, puisque je la ferai en prisonnier. La . nuit se passe, dit-on, en conciliabules; il y a division parmi les chefs de la province ; il y en aurait quelquesuns disposés à s'opposer à toute violence. J« demande s'il est possible de les faire venir, pour m'cntendre avec eux, dans le cas où la résistance par les armes me semblerait avoir chance de succès. Aucun ne se présente ; la peur prévaut.

Je fais charger les armes, et nous veillons. — Le chef Dzéraï semble indécis. Il envoie demander à Mgr de Jacobis si j'accepterais une vache e:i cadeau pour mes hommes. Je fais remercier en disant que je ne puis rien accepter d'un chef qui se présente en ennemi.

De nombreux détachements arrivent dans la matinée et se groupent un peu partout ; dans le nombre, on m'assure qu*il y a des catholiques disposés à prendre parti pour nous. Je fais dire encore que les chefs se présentent à moi ; aucun ne vient. Je consigne tout le monde, et nous veillons.

l'ers trois heures, alerte, évanouie un instant après. Nous sommes dix, les domestiques et les moines de Monseigneur mourront avec nous; mais le sang sera inutilement répandu. Je réunis tous ces messieurs, et, en présence de Monseigneur qui traduit mes paroles à ses prêtres, je dis : k Je suis venu en Abyssinie avec des instructions qui ne pouvaient prévoir ce qui se passe. Je ne veux pas engager le gouvernement de FEmpereur, en lui faisant une obligation de venger le sang répandu. Il est évident pour moi que le sentiment d*honneur et de reconnaissance qui porte quelquesuns des chefs à nous soutenir, n'ira pas jusqu'à nous protéger par les armes. La résistance serait inutile; Mgr de Jacobis, vous^ messieurs, et nos six braves garçons, seriez sacrifiés, et, mort ou vif, je serais emmené en triomphe à Théodoros. Il ne faut pas que le sang coule. J'irai seul avec eux, j'y mettrai la condition que tout le monde sera libre, excepté moi. »

J'écris les deux lettres qui suivent :

tt Mon cher Consul,

tt M. de Bonsonge prendra le commandement de la mission et fera route pour Paris. Wémen reviendra à mes ordres et attendra desnouvelles. Je vous donnerai des miennes, si je le peux. Je vous ai envoyé deux messages aujourd'hui.

a Signé : S. Russel. »

a5 heures du soir, 3 février.

tt Je vais faire mettre mon journal en sûreté pour qu'il arrive au ministre et à TEmpcreur. Sa Majesté y verra les sentiments qui m'ont guidé et les appréciera. Tout ceci cstanijluis, rien qu'anglais.

« Signé : S. R. »

Je reprends mon journal caché hier, par les soins du frère Philippin!, dans la cabane d*un catholique dévoué.

Avant de continuer le récit dramatique et burlesque tout à la fois de la journée d'hier, je dois consigner ici, non dans la crainte de l'oublier jamais, mais pour que le ministre et ma famille le sachent, les preuves de dévouement que j'ai reçues hier, et qui pourraient être perdues, si je ne revenais pas pour les dire.

Lorsque j*ai été averti que les soldats de Dzéraî allaient nous attaquer en deux bandes de trois cents hommes chacune environ, dans une position à découvert, où la première décharge de nos armes ne pour-

UIVIE MISSION EIV ABYSSINIE. 156

rait pas être suivie d'une seconde, j'ai (rouvé tout mon inonde, officiers et marins, prêts à se faire tuer autour de moi, plutôt que de me laisser enlever de force par ces misérables. Nous pouvions tuer cinquante dç ces sauvages ; mais nous y restions tous, et Mgr de Jacobis, et ses prêtres, et ses serviteurs venus tous se grouper à nos côtés, étaient entraînés dans notre inévitable défaite et massacrés à cause de moi. Ma résolution fut vite prise, sans hésitation, mais non sans un douloureux frémissement. Au moment où j'allais me présenter seul avec mon interprète à ces forcenés, et leur dire quelles étaient mes concessions et mes conditions pour éviter Teffusion inutile du sang, un homme est accouru en disant : u Ne tirez pas ! attendez! on hésite, les chefs catholiques ont arrêté Tattaque. On discute, et l'on va parlementer. »

Quand les Abyssins délibèrent, il y en a pour longtemps. Nous sommes restés sous les armes, calmes et impassibles, sur la terrasse de notre maison, d'où tout le village nous domine. C'est alors que j'ai fermé mon journal et donné mes ordres à ces messieurs. M. de la Guéronnière et le docteur m'ont supplié de leur permettre de m'accompagner si j'étais emmené à Théodoros'.

J'ai refusé ce sacrifice, la captivité h laquelle je

1 Lettre de M. de la Guéronaière au commandant Russel :

« Commandant,

« Je vous ai demandé hier de vous accompagner. Ce n*est pas une faveur que j'ai sollicitée, e'est la permission d'accomplir un

156 UNE MISSION BN ABYSSIME.

m'exposais pouvait durer longtemps, je devais renvoyer ces braves officiers au service de TËmpereur. Je ne pouvais, je ne devais compromettre que moi seul. Mon marin d'ordonnance Appieto est venu me demander à m'accompagner partout; j'y ai consenti; il n*est pas marié. C'est un Corse courageux et dévoué. Je le recommande au minisire pour la médaille militaire, à ma famille et à mon fils.

J'allais sortir, lorsque le messager est venu dire que Tattaque était suspendue.

La journée s'est passée, en conciliabules du côté des Abyssins, dans Tatteute armée de notre côté.

Au moment où je finissais de diner, on est venu m'avertir que les chefs catholiques d'Halaye et des environs demandaient à me parler. Je les ai reçus, je leur ai fait donner un verre d'eau-de-vie, et en prenant mon café et fumant mon cigare, je leur ai montré mon revolver, dont j'ai fait jouer six fois la détente, à leur grande admiration ; c'étaitmon entrée en matière. tt Nous pouvons tuer cinquante hommes sans recharger

devoir. Ce n'est pas au moment où vous pouvez être en danger que je dois vous quitter.

« La bonté de votre cœur peut vous engager à ne pas m'cxposer à un danger.

K Commandant, j'aimerais beaucoup mieux périr avec vous que de rentrer en France sans mon chef.

« J'espère, commandant, que vous voudrez bien prendre ma demande en considération et que vous ne me refuserez pas.

« Je suis voire très-respectueux serviteur.

« Georges dk la Guéronniâre. t

nos armes, et si nous avons avec nous quelques amis déterminés, nous résisterons et nous serons vainqueurs. )) Un des chefs, Tesfaï, le plus brave et le plus fidèle, m'a répondu : a Nous espérons encore détacher quelques amis de Dzéraï, peut-être même lui faire entendre raison ; il sait bien que vous êtes prêts à mourir et que sa demande est injuste. Si nous ne réussissons pas, nous mourrons avec vous. » L'un des chefs a dit que Dzéraï avait été blessé, de ce que j'avais refusé sa vache; j'ai permis à M. Sapéto, mon interprète, de prendre sous son bonnet le rei^us de la vache, et de le mettre sur le compte de mon ignorance des usages du pays; mais aucun ne s'y est trompé.

Ils savaient bien que je l'avais refusée d'un homme qui se présentait en ennemi, et loin de produire un mauvais effet dans un pays où les cadeaux jouent le plus grand rôle, ce procédé a eu pour résultat d'augmenter singulièrement la considération dont on m'entoure, tout en voulant me prendre. Ce Dzéraï s'est mis en tête qu'en m'amenant à Théodoros, il méritera les hautes faveurs de son maître. J'autorise Tesfaï à lui dire que j'accepterai la vache et lui ferai un cadeau à mon tour. Je lui fais porter quinze talari, la valeur de cinq vaches.

Les chefs se retirent, annonçant qu'ils vont chercher Dzéraï et le conduire à Monseigneur et à moi. Je me refuse à cette entrevue inutile, à laquelle M. Sapéto assistera près de Mgr de Jacobis.

IbH LNr: MISSIOX RM ABYSSIXIE.

Celte conversation dure de neuf heures à minuit, et je plains sincèrement Monseigneur d*être obligé de la subir. M. Sapéto m'en rend compte. Entre mille choses oiseuses, j'en relève plusieurs importantes et curieuses. Ce Dzéraï est un bavard qui parle en proverbes et en sentences; il s'écoute avec complaisance et se grise en s'écoutant. Une fois lancé, il raconte que les Anglais ont averti Théodoros que les Français enverraient une mission en Abyssinie, et lui avaient conseillé de renverser Négoussié, avant l'accomplissement de nos projets. Je trouve dans cette révélation indiscrète la preuve de toutes mes conjectures. J'y vois la sage précaution de Négoussié, d'avoir expédié dès le mois d'octobre, au-devant de l'envoyé de TEmpereur à Massouah, son fondé dç pouvoir, abbé Emnato, avec des traités tout préparés et son sceau royal, pour conclure; il avait prévu, ce qui est arrivé, que les circonstances de la guerre pourraient nous empêcher de nous rencontrer. Je crois devoir m'applaudir aujourd'hui que cette rencontre n'ait pas eu lieu; les conventions conclues par moi seront moins

soupçonnées, et nous gagnerons du temps.

Il serait trop long de résumer le récit de M. Sapéto. Un incident mérite cependant d'être rapporté. Au moment ou Dzéraï répétait pour la deuxième fois son incroyable raisonnement : a Cet étranger, qui est un grand dans son pays, est venu ici pour voir un roi; il n'a pas vu Négoussié ; Théodoros est le roi, qu'il vienne

le voir, j*ai l'ordre de le conduire ^j ; à ce moment, dis-je, est entré un nouveau personnage du parti de Théodoros, qui, interrompant le Dzéraï, s'est écrié : tt Ce n'est pas vrai, notre maître ne vous a pas donné cet ordre. Il vous a ordonné seulement de lui amener Mgr de Jacobis ou d'obtenir sa parole qu'il ne quitterait pas le pays; mais il a ajouté : Quant aux étrangers, ils sont libres de venir me voir ou de s'en aller : on les traitera bien. Donc vous agissez mal en voulant leur faire violence. Ces étrangers sont habillés avec le feu (revolvers à nos ceintures); ils se feront tuer, mais ils vous tueront; les catholiques les défendront, et il y aura du sang injustement répandu. »

Cette scène, assez bien préparée et très-bien jouée, me donne une haute idée de la diplomatie abyssine. La comédie s'acheva par un dénoûment prévu.

Il fut arrêté que le lendemain Dzéraï lui-même déclarerait publiquement à tous les chefs qu'il se rendait à la justice, et que nous étions libres; de son côté, Mgr de Jacobis devait avoir pour caution tout le village d'Halaye.

A ce moment, les chefs ont demandé à me voir : je m'étais couché tout habillé ; je me suis levé sans me faire prier, en apprenant le résultat de ce long conciliabule.

A mon entrée, tous les chefs se sont levés. Dzéraï s'est courbé jusqu'à terre, en découvrant sa poitrine jusqu'à la ceinture; c*est la plus grande marque de déférence en Abyssinle.

J'ai àié mon burnous, et comme tous étaient sans armes, j'ai pris mon revolver et Tai remis à un des prêtres de Monseigneur.

tt Je suis étonné, ai-je dit, de ce qui est arrivé aujourd'hui, après la démarche des chefs de la province. J'eusse été très-fâché de voir verser le sang à cause de moi, dans un pays où je ne croîs avoir que des amis, et où je dois être libre d'agir à ma volonté. Vous obéissez aux ordres de votre roi, moi aux ordres du mien. Je ne suis pas venu ici pour longtemps, je retourne à la mer, où j'ai aOaire. ))

Le bavard eût recommencé ses tirades, j'y ai mis fin en lui disant que j'acceptais son présent désormais comme ami, et que je lui enverrais le mien. Il s'est encore courbé jusqu'à terre, et je suis allé me coucher.

Nous avons encore veillé cette nuit devant les armes. J'ai fait coucher les hommes sur notre terrasse auprès de nous, tout habillés et armés.

La nuit a été parfaitement calme. J'ai écrit, avant de m'endormir, un mot au consul de France à Massouah, pour le rassurer et décommander la caravane demandée, le malin, avec des hommes de VVemen.

J'avais voulu assurer à tout événement la retraite de ces messieurs et des missionnaires vers la mer, en supposant que je fusse forcé de me séparer d'eux. Ce secours arrivant à temps, eût pu changer encore plus heureusement la face de nos affaires.

Journée de calme plat. Cependant je consigne tout

le monde, et nous gardons nos armes chargées. Je fais faire une distribution de lalari et de petits cadeaux à nos amis et aux transfuges, qui ont si bien joué les rôles de compères. L'armée de Dzéraï commencée disparaître peu à peu, à la grande satisfaction du village d'Halaye, mis à contribution depuis longtemps.

Je fais hommage à Monseigneur de la vache de Dzéraï; elle me semble, avec les talari, avoir joué un rôle considérable en tout ceci.

Je ne saurais trop louer le sang-froid de mes hommes durant les quarante-huit heures qui viennent de se passer. Le courage calme et froid qui distingue les marins impose singulièrement à ces barbares, si vivement frappés de tous les signes extérieurs. Si j'en avais eu six cents au lieu de six, je me faisais proclamer roi du Tigré ce matin en me levant, sauf à donner ce soir ma démission en faveur de Mégoussié.

Les Abyssins sont de grands enfants, ayant les qualités et les défauts d'une civilisation à peine ébauchée et déjà vieille pourtant. Il y a en eux du Grec ou plutôt du Cophte, le type le plus complet de la finesse orientale. Il y a du sauvage, p?r le sang africain, par la peau noire, par la nature du pays, coupé de torrents et de précipices, banté des lions et des éléphants; mais il y a des sentiments épurés par le christianisme, une foi superstitieuse, il est vrai, sincère, qui ouvre cependant un vaste champ et de grandes espérances au catholicisme et à la civilisation dans ces

contrées. La puissance européenne catholique qui le voudra s'établira en Ethiopie sans difficulté par la justice appuyée sur une force suffisante, et cette force ne devra même pas être considérable.

Tous ces chefs, épars et divisés d'intérêts et de partis, se rangeront sous la tutelle forte et juste qui leur sera oflerte; la guerre cessera, la richesse naturelle du pays appellera le commerce, etia population entière se convertira au catholicisme.

Hier, dans Taprès-midi, quand j'écrivais les pages précédentes , un complot organisé à la faveur de l'arrangement conclu la veille a failli faire couler le sang. Monseigneur, appelé par les chefs à un conseil dans lequel on devait décider s'il resterait, sous caution de la province, à Halaye, ou s'il serait conduit à Théodoros, est sorti de sa maison et s*y est rendu sans défiance. De noire terrasse, nous apercevions la réunion assise à terre, à cent cinquante mètres de nous. Nos sentinelles recurent Tordre de veiller. Un homme, un mendiant, s'approcha de Monseigneur et se prosterna. Il devait le saisir par les mains, et les chefs ennemis, se levant, pousser leur cri de guerre, afin de'nous faire sortir de notre position pour secourir l'évêque. En nous divisant, ils comptaient nous écraser plus facilement et piller nos bagages, objet principal de leur convoitise; ils croient y trouver lés présents destinés à Négoussié, et renvoyés à la mer depuis huit jours avec nos uniformes et nos papiers. Un ami de

Monseigneur écarta brusquement le mendiant; et les chefs amiSy se doutant de quelque chose, levèrent la séance et reconduisirent le prélat à sa maison.

Mais tout était rompu. Dzéraï trahissait sa parole, et prétendait de nouveau m'emmener de force à Théodoros.Les chefs des villages catholiques, indignés, rassemblaient leurs hommes et entouraient notre maison; nous n'avions pas quitté nos armes. Les enfants portaient des pierres sur nos terrasses ; les femmes nous faisaient des signes d'amitié et d'encouragement; en un instant, je fus entouré delnnces amies.

Je fis venir les chefs, je leur prescrivis les dispositions de combat, et nous attendîmes.

Deux fois Talarme fut donnée, deux fois ces brigands reculèrent; ils savaient que nous nous ferions tuer tous avant de nous laisser prendre; ils n'osèrent pas, quoique beaucoup plus nQmbreux, nous attaquer.

On me prévint le soir qu'un messager, soi-disant envoyé par Théodoros, était arrivé avec deux mules pour me conduire à son maître avec égards et considération. Je le fis venir et le reçus en présence de ces messieurs, mais sans permettre qu'aucun étranger fût présent. Il exposa assez bien qu'il n'avait pas vu Théodoros , mais qu'on l'avait chargé de venir me chercher, en m'assurant que je serais traité avec les plus grands égards, sur la demande qui en avait été faite en mon nom.

Je répondis qu'on avait trompé Théodoros, que je

n'avais pas de mission polilique en Abyssinie, où j'étais simplement venu pour rendre une politesse à Négoussié, et que la guerre m'empéchant de le rencontrer, je n'avais plus qu'à m*en retourner à la mer. Je demandai s'il y avait une lettre de Théodoros qui pût me garantir la vérité du message. Il n'y en avait pas. On m'en montra une, qui parut fausse à Tabbé Sapéto, concernant Mgr de Jacobis. Ce messager fut très-poli , trouva mes motifs justes, mais se retrancha derrière les ordres de Théodoros.

Je maintins tous mes droits à être respecté, nonseulement comme un envoyé de l'empereur Napoléon, mais encore comme un simple voyageur français ne se mêlant pas de polilique, et je le congédiai sans autre conclusion.

La nuit se passa sous les armes; personne ne se coucha; les moines firent la garde avec nos hommes, tout habillés , deux par deux , pour veiller des quatre côtés. Nos alliés, de leur côté, allumèrent des feux et campèrent dehors, non loin de nous et gardant la plupart des issues.

Au jour, le bruit se répandit que l'armée de Dzéraî, affamée, voulait donner l'assaut; nous attendîmes. On vint me proposer des concessions que je refusai. On voulut m'emmener à Adoua, attendre le retour de Théodoros en campagne, de l'autre côté du Taccasé. Le but était de me faire quitter Halaye, et de me con« duire dans un village ennemi.

Je refusai. Si le combat n'avait pas dû entraîner le pillage de la maison de Mgr de Jacobis, sa mort et celle de tous ses prêtres ; si le combat n'avait pas dû ruiner Tinfluence catholique et française en ce pays, je n'aurais pas hésité plus longtemps à le provoquer moi-même pour en finir avec ces misérables. Mais ;e reculai devant ces résultats malheureusement probables; je craignais d'ailleurs d'engager avant l'heure la politique de l'Empereur.

' Je réunis les chefs amis et je leur dis : c( Tout ce « que je puis faire, c'est d'écrire à Théodoros pour (c lui demander s'il est vrai que ce soit en son nom tt que se sont commises les agressions dont j'ai été « l'objet ; pour lui dire que je ne veux pas le croire; tt que j'ai été soutenu par des braves gens, et que je tt réclame la liberté de me rendre où bon me semble. tt J'attendrai sa réponse chez vous. »

Celte proposition fut bien accueillie ; les chefs amis Timposèrent aux chefs ennemis en leur disant que, s'ils ne l'acceptaient pas, ils se feraient tous brûler dans leurs maisons avant qu'on arrivât à la mienne.

L'indignation contre Dzéraï n'eut plus de bornes quand il osa discuter encore cette proposition, et plusieurs de ses partisans l'abandonnèrent. Il céda, et son armée se débanda immédiatement; il partit le soir avec deux hommes.

La plupart des chefs amis, avant de retourner dans leurs villages, vinrent me saluer ; je fis à tous de petits

présents. Je reconnus parmi eux un chef, notre guide à Cohaîto, Mouçaski, beau et brave jeune homme qui dit en se prosternant devant moi : a On a commis une tt lâcheté, n'en accusez pas notre pays. Si Ton vous ft menace encore, je vous amènerai cinq cents lances. »

Seize vieillards d'Okoulé-Gouzaye s'étaient prononcés pour nous, cinq ou six seulement contre nous.

J'écris la lettre à Théodoros; elle partira demain. Nous avons encore fait bonne garde pendant la nuit. J'ai écrit au consul à Massouah et au capitaine Guiraud pour décommander l'escorte du naïb, mais en permettant aux hommes de VVémen de venir nous renforcer avec des carabines, des munitions et des vivres de campagne pour le voyage.

Il est difficile de ne pas voir dans ces attaques si persistantes une autorisation secrète, sinon un ordre formel de nous piller, pour apporter à Théodoros les présents destinés à Négoussié. L'imagination abyssine en a grossi la valeur; on a répandu le bruit que nous avions des canons, des fusils, et l'on veut s'en emparer.

Les gens d'Halaye savent bien le contraire maintenant, mais ils sont compromis vis-à-vis de Théodoros, qui les accusera certainement d'avoir laissé porter les présents à la mer. C'est pourquoi ils cherchent un point d'appui en nous. Ils nous ont vus résolus, ils se sont prononcés. Leur attachement à Monseigneur et leur intérêt étant d'accord, ils l'ont fait en notre faveur. Je dois profiter de ce bon mouvement, pour qu'ils

LAE MISSION EN ABYSSiXIli:. 167

nous laissent retourner paisiblement à la mer, en leur promettant, le cas échéant, la protection de l'Empereur.

Il est fâcheux que je ne puisse pas disposer de pins d'argent, c'est le grand moyen ici comme partout, plus que partout. Si j'avais eu mille talarî à ma disposition, j'aurais acheté toutes ces canailles, quille à les faire pendre plus tard.

Le schoum de Tacounda, Moussa-Eghzie, notre guide à Cohaîto, est lenu me voir. C'est lui qui est notre caution, 'c'est à lui de me rendre ma parole. 11 ne demande pas mieux. Dzéraï et sa bande sont des voleurs de grand chemin. Il nous propose de nous conduire à son village, à Tacounda, d'où nous pourrons prendre la route de Massouah sans être inquiétés. Je ne demande pas mieux de mon côté ; et il doit repartir demain pour aller chercher les porteurs et l'escorte qui nous sont nécessaires.

Cet homme habile la frontière du pays des Adals; il brave plus que les autres l'autorité des rois et des chefs qui se succèdent dans le Tigré, parce qu'il se met à couvert par Témigration. Il est jeune et hardi; il commande avec son frère, schoum d'un autre village voisin, à cinq cents lances; il a cinq fusils. Je ne suis pas payé pour me fier aux Abyssins, et cependant je crois pouvoir me fier à celui-ci. .

S'il me sert fidèlement, je le recommanderai au consul, àqui il pourra être très-utile en lui fournissant

168 UXE MISSION EX ABYSSIXIB.

tous les renseignements à sa connaissance. Une bonne police est indispensable en ce pays.

Melchisédec, courrier de Monseigneur, arrive de Massouah. Il apporte huit cents talari et de la toile pour les missionnaires et pour nous, du café, du sucre et de la bougie.

II a été arrêté en route par des voleurs; un des guides a été légèrement blessé à la tète.

Ils sont parvenus cependant à se sauver, ayant abandonné les deux baudets portant les charges; mais, peu de temps après, ils ont vu revenir à eux les voleurs et les baudets avec les charges intactes. Ayant reconnu que le tout appartenait à Mgr de Jacobis, les voleurs le rendaient.

Il parait que ces honnêtes voleurs appartenant, dit-on, au sanâdéglé, n'en voulaient qu'à Targent de M. Plowden, et quMIs s'étaient trompés. Dans ces temps de troubles, chacun fait ses petites affaires commejl Tentend. Décidément, l'Abyssinie a besoin de gendarmes avant tout.

Malgré les assurances réitérées que je puis dormir en repos, je reste sur mes gardes, et je maintiens une sentinelle de jour et de nuit sur notre terrasse. Un mot du capitaine Guiraud m'annonce qu'il a reçu mon premier exprès.

Ce matin, un courrier du consul et du capitaine Guiraud m'annonce que le naîb, avec trente hommes» est parti samedi matin, et que le renfort demandé au

UKE MISSIOX EX ABYSSINIË. 169

Yémen partira dimanche soir. J'espère que mon courrier les rencontrera en route; cependant je leur envoie Melchisédec pour les arrêter au pied du Tarenta. Nous nous disposons à partir demain. Je prendrai la roule de Tacounda et celle d'Adas avec Moussa- Eghzie, à moins qu'Halaye ne témoigne des intentions hostiles. En ce cas, je prendrai tout de suite la route directe de Massouah. Je dessine toute la journée.

Moussa-Eghzie est venu mMnformer qu'il partait et reviendrait demain avec des porteurs. Nous partirons immédiatement pour Tacounda. J'enverrai un exprès au capitaine Guiraud.

Le courrier, porteur de la lettre à Théodoros, part ce matin avec ordre de ne pas passer le Taccasé, si ce prince est au delà, et de revenir avec la lettre à Halaye.

A trois heures du matin, arrive un exprès du capitaine Guiraud ; il m'annonce qu'il campe au pied des montagnes avec douze hommes de son équipage, bien armés, des chameaux et quatre-vingt-dix-neuf mules.

Il me demande des ordres, et me prévient que, s'il n'en reçoit pas, il partira demain pour me rejoindre. Je lui envoie immédiatement un homme sûr, Melchisédec, un catholique d'Houané, avec le mousse du capitaine.

Je le prie de s'avancer jusqu'à Schoùm-Faîto, la dernière eau au fond des gorges du Tarenta, et de m*y attendre. J'apprends aussi que le naîh, avec une escorte de quelques fusils, vient au-devant de moi. Il

no UNE MISSION EN ABYSSINIE.

a expédié aux gens d'Halaye un messager chargé de leur dire qu*ayant appris que des Français n'étaient pas en sûreté chez eux, il les rendait responsables de tout ce qui pourrait leur arriver de mal. Je fais réunir les notables d'Halaye; je les informe que j'ai remercié le naïb et Tai prié de s'éloigner, mais que les Européens sont à quatre kilomètres d'Halaye, et que rien ne nous empêche de nous réunir; nous pourvoirons nous-mêmes à notre sûreté, et nous saurons empêcher le renouvellement des menaces qu'ils n'ont pu eux-mêmes écarter de nous, au mépris de toutes les lois de rhospitalité.

a Je suis venu ici, ai-je dit, vous faire du bien, vous porter des paroles de paix et d'amitié, et vous nous avez rendu le mal par faiblesse et par lâcheté; ce ne sont pas là des excuses. » Us se retirent honteux et me remercient.

Le bruit ne tarde pas à se répandre qu'il vient une armée composée de Français et de Turcs à notre secours. Un espion de Dzéraï se présente dans la journée et demande si nous ne voulons pas vendre des fusils, de la poudre et des capsules.

Je le fais mettre à la porte, en lui faisant dire que nous gardons nos fusils et notre poudre pour recevoir les coquins de son espèce, si nous devons encore les rencontrer.

Dans la journée, Moussa-Eghzie et son frère arrivent de Tacounda au galop : ce sont les deux chefs qui se

sont engagés ponr nous. Ils viennent pour nous escorter à Tacounda et là, comme ils Tont promis à Monseigneur, me rendre ma parole et me laisser prendre la route de la mer par Adas. Nous sommes prêts, mais le frère de Moussa-Eghzîe hésite, il a peur, il demande à attendre au lendemain pour prendre une décision.

Je feins d'y consentir, mais je n*hésite plus. Moussa- Eghzie reste fidèle; ma détermination est prise, et je n'en fais part à qui que ce soit. A onze heures du soir, un Tigréen chrétien de Tescorle du naïb et Melchisédec arrivent de Schoiim-Faïto ; ils m'apprennent que le capitaine Guiraud m'y attend. Je vais réveiller Mgr de Jacobis-, je lui représente que, pour la troisième fois, je suis victime de ma loyauté et de ma bonne foi vis-àvis de ces sauvages, qui ont enfin lassé ma patience et m'ont dégagé de toute parole envers eux. Je le prie d*envoyer chercher Moussa-Eghzie, afin qu'il sache que je pars sur sa promesse, que lui seul a tenue. La prolongation de mon séjour à Halaye, renforcé de l'équipage de YVénien, amènerait infailliblement une lutte dont la responsabilité pèserait sur moi seul, et les ennemis des catholiques et des Français Texploiteraient contre eux.

Monseigneur et M. Delmontc approuvent ma résolution, et je vais moi-même réveiller les officiers endormis. Les marins sont sur pied en même temps. Nous n'emportons que nos armes et nos munitions.' Deux Abyssins, Gaber et Salané, mon chasseur avec son fusil

à mèche, veulent nous suivre ; le guide tigréen est aussi armé d*uii fusil à deux coups.

Nous prenoDs congé, à minuit, de Mgr de Jacobis, qui nous donne sa bénédiction et nous distribue des médailles.

La nuit est splendide. Les feux des Abyssins qui veillent ne sont pas encore éleinls. Nous sortons tous ensemble, les armes apprêtées, résolus d'écarter par la force tout obstacle à noire marche. Je fais prendre Tavant-garde à la Guéronnière avec les hommes qui marchent le moins bien; Bonsonge, le docteur et Tabbé suivent avec les domestiques, et je ferme la marche à dix pas en arrière. La lune fait briller nos armes, mais rien ne bouge ; nous n'entendons que les cris des hyènes et les aboiements des chiens. Nous avons bientôt gagné la plaine en silence, Toreille aux écoutes. A une heure d'Halaye nous faisons halte dix minutes. Olivier, notre typhoïde convalescent, se traîne difficilement, un de ses camarades porte son fusil; Tabbé perd ses souliers, je le confie au Tigréen en lui donnant deux talari, et nous commençons à des^ cendre les précipices à pic du Tarenta.

Nous sommes à deux heures du matin dans la région des colquals et des lions. Nous n'entendons que les singes, troublés dans leur sommeil. Sans la lune éclatante qui nous guide, nous nous romprions le cou, sans aucun doute, avant d'être au bas de ces escarpements formés de pierres roulantes, de racines enche-

vélrées, d'arbres en travers. Force est de s'arrêter par moments pour souffler. A quatre heures du matin je suis déjà tombé deux fois; la seconde je me froisse les muscles de la cuisse et j'éprouve une douleur telle que je reste étendu sur le dos avec une espèce de syncope. Le docteur Courbon me frotte les tempes avec de Teaude-vie; je me trouve aussitôt soulagé et sur pied. Nous touchons au fond du ravin, Tavant-garde a continué sa route. Bonsonge est très-fatigué ; nous restons avec lui, le docteur, Appieto, Aslolti et moi.

Nous repartons, après un quart d'heure de repos. Le jour va paraître; des bruits de pas, puis des ombres viennent à nous; ce sont nos amis de Wémen qui nous débarrassent de nos sacs et de nos fusils. Le capitaine Guiraud m'amène une mule. Nous touchons au campement et nous serrons la main à tous ces braves gens, qui nous saluent d'un cri joyeux.

Maintenant, Dzéraï et sa bande peuvent venir!

On charge les chameaux, nous prenons le café et un morceau de biscuit, et nous partons.

Le naïb d'Arkiko, Ërdis, vient au-devant de mol, et nous échangeons une poignée de main. C'est un tout jeune homme, musulman, fils d'un ancien naïb. Il est ouvertement favorable aux Français, par opposition au naïb destitué il y a un an, et qui était connu comme une créature des Anglais. Je remercie ce jeune homme, en exprimant le regret qu'il se soit dérangé à cause de nous, et nous convenons qu'à la halte du soir nous écri-

rons à Halaye pour que Monseigneur et sa mission soient respectés, et pour rendre les gens de la province responsables de tout pillage qui serait commis, j

Nous faisons halte à dix heures afin de déjeuner. Pendant que je me rase et me débarbouille au ruisseau de la vallée, à Tombre d'un mimosa, le naib et son frère, le plus beau nègre cuivre rouge que j'aie vu, viennent me rendre visite. Je les fais asseoir sur mon tapis et leur fais apporter du café. Notre ami Seid-Omar est avec lui ; j'apprends qu'il est beau-frère d'Edris.

Le naîb est escorté de cinq ou six fusils à deux coups et d'environ vingt lances de Cbohos.

Un catholique d'Halaye, des plus dévoués, de ceux qui^se seraient fait tuer avec nous, nous rejoint à midi. Négoussié (c'est son nom) nous apprend que notre départ a fort ému le pays, mais qu'on n'a pas été tenté de nous poursuivre. Ils sentent bien les torts qu'ils se sont donnés vis-à-vis de nous. On a envoyé des exprès àDixan,etronvadélibérer. L'Abyssin délibère toujours. Ce sont les délibérations qui les ont empêchés de nous brûler ou de nous massacrer dans notre maison de bois et de paille, qui eût flambé comme un fagot. Mgr de Jacobis n'a pas été inquiété, ni sa maison menacée.

Moussa-Eghzie a proposé d'emmener Monseigneur à Tacounda, village catholique, pour y passer quelques jours.

M. Delmonte m'écrit que cent talari employés à acheter quelques chefs douteux seraient d'un utile se-

UNE MISSION EN ABYSSINIE. n5

cours à la mission. Ce que je n^eussepas fait pour moi, je crois pouvoir le faire en cette circonstance pour les catholiques. Nous ne dépensons pas assez en ce pays, où les Anglais prodiguent de grosses sommes.

J'écris à M. Delmonte et ensuite à Monseigneur que je mettrai cent talari à la disposition du consul de France, à Massouah, au nom de TEmpereur, pour les pauvres et les persécutés. Monseigneur en fera Temploi qu'il jugera utile.

Premier campement à trois heures deSchoùm-Faïto; au bord d'une eau courante, fraîche et pure. Le ravin descend en pente douce et sinueuse, entre de hautes montagnes. La végétation est vigoureuse; de beaux oiseaux et des antilopes se montrent à chaque pas; des milliers de singes sautent de rocher en rocher en poussant leurs aboiements presque intelligents et en nous faisant mille grimaces. Le mécanicien de VVémen en tue un gros, d'une balle à la tête.

Deux on trois hommes d'Halaye, de ceux que nous avons souvent employés, viennent nous rejoindre. Ces braves gens nous sont dévoués; ils nous préviennent qu'on pourrait nous poursuivre par une route de traverse plus courte.

Je n'y crois guère ; mais, néanmoins, mon devoir est d'être sur mes gardes. Les hommes fatigués montent sur les chevaux, avec leurs armes en sautoir, et je donne Tordre de mettre pied à terre au premier cri d*alerte. L'avant-garde est confiée à M. de la Guéronniëre et au

capitaine Guiraud, avec six hommes armés de carabines et éclairés eux-mêmes par une douzaine de lances de Tescorte du naîb. La caravane vient ensuite, les chameaux amassés à la file avec les chameliers, qui doivent les faire coucher au premier cri d'alerte. M. de Bonsonge, à mule, se tient près de la caravane qui porte les munitions et les vivres, avec un groupe de lances des Chohos et deux de nos hommes.

Je mé réserve Tarrière-garde avec le docteur et Tabbé pour interprète, et huit carabines. Le naîb et son escorte sont avec nous. Malgré tous nos efibrts, notre queue est longue, et des gens déterminés, avec quelques fusils, nous gêneraient un peu dans les gorges sinueuses; on y recevrait une balle sans savoir d*oii elle vient. Mais je suis tranquille. Dzérai avait trente fusils et six cents lauces, et il n'a pas osé attaquer des Français; maintenant, nous sommes vingt-deux, et en garde. Rien ne se montre; nous marchons de midi et demi à cinq heures.

Nous campons sans dresser les tentes, au pied des rochers, au bord de Teau courante. Mon chasseur m'apporte une brassée de feuilles et de fleurs sauvages sur lesquelles il étend mon tapis. Nous soupons gaiement; j'ordonne les dispositions nécessaires pour la nuit -.deux sentinelles devant les feux allumés en avant du campement, chaque homme couché avec son fusil sous sa couverture, une heure de faction seulement, «t défense de s'asseoir.

Une patrouille de bachi-bouzouks d'Arkiko a été envoyée pour éclairer la route, par ordre du caîmacan et sur l'invitation du consul. Nous Tavons rencontrée le soir; elle a fait halte, face en tète, sur mon passage; j'ai salué et remercié leur chef, un superbe Albanais, ayant, comme toute sa bande, Tair d'un franc coquin, mais nous souriant de Tair le plus aimable. Je leur fais indiquer le soir un campement, à deux cents mètres du nôtre, sur un tertre qui domine le ravin en arrière, et je vais leur faire une visite. Tous se lèvent et saluent militairement :on m'offre le café sur le tapis du chef, d'où j'emporte des puces. Ils sont vingt-six, de toutes les nuances, ornés des plus éclatantes guenilles qui se puissent voir, avec des turbans, des tarbouchs, des bonnets, des mouchoirs de toutes les couleurs, des moustaches de tigre, des armes du plus beau bric-àbrac, et des figures qui résument tous les types orientaux, Asie et Afrique, à désespérer tout autre peintre que Decamps.

Je leur fais donner six talari par Mohammed, le cawas du consul, pour acheter deux vaches le lendemain en échange des puces que j'ai élé contraint d'emporter.

Nous dormons chacun pour deux. Je me fais réveiller à minuit pour faire une ronde; tout va bien. A quatre heures, la sentinelle avancée crie : Qui vive ? Ce sont les caisses d'histoire naturelle du docteur Conrbon, à dos de baudet, qui arrivent d'Halaye, d'où elles sont parties après nous.

Branle-bas à cinq heures; le café, et en route à six heures précises. L'abbé Sapéto nous fait remarquer un arbre d'une célébrité légendaire dans le pays.

Un certain Anglais, appelé Thorn, aurait été surpris en cet endroit par un lion, et, d'après la légende, se serait perché sur Tarbre. Le lion se serait assis au pied pour attendre qu'il plût au voyageur d'en descendre et de se faire manger. M. Thorn se serait livré à toutes sortes d'inventions pour fair^ déguerpir ce factionnaire incommode, avant de faire usage de son fusil chargé à plomb. Enfin il aurait réussi à casser une patte à l'animaly mais en laissant tomber sa poire à poudre et sa casquette. Le lion, emportant la casquette et sa patte cassée, se serait décidé à aller se faire panser, probablement chez lui. L'histoire ne dit pas s'il s'est coiffé de la casquette. Mais comme preuve de sa véracité, l'abbé nous a affirmé qu'on avait tué, à quelque temps de là, un lion qui n'avait que trois pattes. Il n'y a donc plus aucun doute au sujet de la casquette.

On raconte avec une probabilité plus acceptable que deux domestiques abyssins, endormis en ce même endroit près de leur feu éteint, à dix pas de leurs maîtres, ont été dévorés par des léopards. On voit à chaque pas les traces de ces animaux ; ils doivent être de belle taille, si nous en jugeons par les peaux que nous avons achetées, car du reste nous n'en avons pas vu un seul.

A onze heures, nous déjeunons à la dernière eau; le ravin s^élargit, la pente diminue, la végétation est

moins riche, le soleil plus ardent, le sable se montre au loin, et s'élève en poussière dorée, c'est Tapproche du désert. On quitte à regret les montagnes où Ton sait qu'on va laisser Teau, la fraîcheur et Tombre qu'on ne retrouve plus.

Le thermomèlre est passé de 18 et 20 degrés à 30 et au delà.

Pendant la halte du déjeuner, un exprès du consul, en route pour TAbyssinie, m'apporte une lettre et deux courriers de France (jusqu'au 28 décembre) : bonnes nouvelles, bonne journée. Nous partons à trois heures.

La route est plate, à travers le désert. Les pluies ont répandu cependant quelque fraîcheur et un peu de verdure dans ces plaines d'ordinaire désolées. En creu* sant le sol à un ou deux mètres, on trouve de Teau potable : nous passons près du puits appelé Ouadé-Habit. 11 fait nuit et il pleut quand nous campons au pied du versant ouest du Djebel-Gueddam. Je fais dresser les tentes et allumer de grands feux.

Les bachi-bouzouks m'offrent une pintade et un quartier de bœuf que je fais donner à nos marins et à nos domestiques. Nuit humide et fraîche.

Branle-bas à cinq heures, et en route à la pointe du jour. Arrivée à Arkiko, résidence du naïb, à neuf heures du matin.

Arkiko est un grand village musulman, bâti au bord de la mer, au fond du golfe de Massouah. Arkiko faisait partie des possessions reconnues des souverains du

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Tigré. Le naïb paye encore un tribut à ces souverains. Massouah, n'ayant pas d'eau et ne pouvant mourir de soif, s'en empara, et y mit garnison dans un fort.

Oubié vint attaquer les Turcs, fut battu et repoussé, et la possession de fait subsiste depuis lors; mais aucun titre n'établit un droit. Massouah seul est un wacouf de la Mecque.

En approchant d'Arkiko, la bande desbachi-bouzouks a pris la tête, la caravane le milieu, le naïb et son escorte notre gauche ; et nous avons fait une entrée des plus pittoresques dans le village, dont toute la population nous a salués de ses cris et de ses glouglous. Les bachi-bouzouks nous avaient emprunté de la poudre pour faire une fantasia en notre honneur.

J'ai distribué des batchichs; nous avons mangé un couscoussou et pris le café chez le naïb, et à midi nous reprenions, pour une dernière étape, la route de Massouah.

J'avais expédié mon cawas au consul, que j'informais de mon arrivée et de ma visite pour le lendemain.

D'Arkiko à Ras-Gherar, la route contourne la baie sur un terrain entièrement plat, bordé de palétuviers. Il faut deux heures, au pas des chevaux, pour franchir cette distance d'environ dix kilomètres.

A deux heures et demie, nous montions à bord de Vyémenj qui se pavoisait et faisait feu de ses deux pierriers pour fêter notre retour.

A Ma'^souah, avant qu'on pût savoir que nous étions

assiégés dans Halaye, on avait répandu le bruit que nous étions tous massacrés. Les deux navires anglais étaient partis à ce moment, et toute ma crainte était que ces bruits alarmants ne parvinssent en Europe avant mes lettres. Je découvrais fil par fil tout le réseau de Tintrigue qui avait essayé de nous envelopper, depuis la visite d'Ali-Bey dans le ravin du Séro jusqu a la visite de Dzéraï à Halaye. Le consul de France à Massouah est entouré d'un cercle d'espionnage dont il ne peut sortir.

Il est seul et n a pas d'argent pour soutenir la lutte contre les agents anglais; et le renégat Baronî, usurier et marchand, fait ce qu'il veut de tout le monde, là oîi tout le monde est marchand, indien ou arabe, et certainement voleur/

Je me hàle d'écrire en France, et je vais partir pour Aden, où j'ai à prendre du charbon et d'où j'expédierai une dépêche télégraphique.

Nous consacrons quatre jours à écrire, à faire nos provisions et nos dispositions de départ.

J'ai trouvé à Emcoullou Mgr Biancheri, évêque du Boghaz et coadjuteur de Mgr de Jacobis. Les idées de ce prélat sur l'Abyssinie sont fort différentes de celles de Mgr de Jacobis. Je les crois plus pratiques. Il pense qu'il n'y a pas de transaction à espérer avec Théodoros. Les Abyssins, selon lui, se convertiront à la religion du plus fort.

Si la France occupe un point du littoral, cela suffira

pour proléger les missions et les faire respecter. Si elle avait une route gardée et une position militaire en Abyssinie, toute TAbyssinic se ferait française et catho* lique.

Si la France ne soutient pas Négoussié, et laisse les Anglais soutenir Théodoros, ennemi avoué des catholiques et des Français, c*eu est fait de Négoussié dans un temps prochain et de Tinfluence française; la mission d^Abyssinie est perdue.

Ce que j*ai tu par moi-même se rapproche beaucoup de Topinion de Mgr Biancheri. Mgr de Jacobis croit (comme un saint qu'il est) au bien, à la vertu, à la bonne foi chez les autres et même chez ses ennemis; il les excuse toujours, et se reconnaîtrait volontiers tous les torts, si on le laissait faire« Je ne répondrais pas que, dans la candeur de son âme, il n'ait souhaité de nous voir, bon gré, mal gré, en présence de Théodoros, avec l'espoir que nous aiderions à sa conversion.

Dans la mer Rouge, les événements se précipitent : nous ne tarderons pas à voir se dénouer, dans un sens pu dans rautre,Ies intrigues que, grâce àTinattention de TEurope, TAnglctcrre a si habilement nouées dans cette mer. Les cris qu'elle pousse, en apprenant qu'elle n'est plus seule à y regarder, prouvent la ténacité de 8es clforts et l'étendue de ses prétentions. Elle a déjà l^eaucoup, aura-t-elle tout? Telle est la question : elle aspire à la résoudre par l'affirmative.

S'il en devait être ainsi, à quoi bon percer Suez?

UNE MISSIOM EiV ABYSSIMIE. 183

Ce ne serait plus que le conduit d'une souricière anglaise.

Je ne sais comment sera interprétée la pensée qui m'a fuit agir depuis mon entrée dans la mer Rouge; mais, pur de toute préoccupation personnelle, préparé au désaveu, je ne la croirai pas moins l'expression la plus vraie de la politique nécessaire et légitime de mon pays.