CHAPITRE IV

Mouillage de Houakel. — Baie d*AmphiIa. — Tribus diverses. Les Danakils. — Les Adals. — Mouillage d'Edd. — Aden. Périra.

Appareillé à minuit et demi, le 17 février.

Je fais route pour passer au nord de Pile Disseb, voile et vapeur, calme.

Au jour nous atterrissons sur la grande ilade Dahlac. Je fais sonder et je cherche à faire porter les sondes sur la carte de Moresby avec des relèvements.

C'est a peu près impossible : on dit que la côte d'Asie est mieux faite, la côte d'Afrique est tout à fait insuffisante pour la navigation.

Nous reconnaissons des îles sans nom, indiquées sans précision. La brise du- sud-est fraîchit, nous ne gagnons plus.

Je fais mouiller sous le vent des îles Houakel, à Pabrî d'une île plate (sans nom), située entre Pîlc Adjous et la terre par vingt-trois mètres; fond de sable et coquilles.

Nous y éprouvons un peii de ressac ; mais néanmoins c'est un mouillage qu'un grand navire peut prendre

en sûreté, comme je lai fait, pour laisser passer une nuit de vent ou de hrume. Je fais sonder le tour de Tile, de Touest au nord-est. On trouve partout de vingt à vingt-cinq mëfres d'eau à moins d'un mille de la côte. Cette île parait déserte, madréporique et seulement couverte d^une maigre et rare végétation. Ayant mouillé à la nuit, je fais appareiller avant le jour, le 18, avec faible brise d'ouest, la houle au nord.

L'archipel de Houakel, dominé par la grande ile de Houakel, se compose de plusieurs îles, iloH el rochers dans lesquels on trouve des mouillages pour tous les vents; mais ces mouillages, sans pilote, et avec les cartes si peu précises que Ton possède, ne peuvent être fréquentés sans danger par des navires d'un certain tirant d*eau. Il en est de même de la plupart des points de la côte d*Éthiopie que j'ai visités; ce n'est qu'avec une extrême prudence, la sonde en main, à très-petite vitesse et toujours prêt à mouiller, à changer de route ou à rétrograder, que j'ai conduit VVémen aux diverses stations de mon exploration. L'hydrographie complète et bien faite de l'archipel de Houakel seulement demanderait plusieurs mois de travail.

Le passage entre Dahlac et Houakel est suffisamment large et clair pour être fréquenté en sûreté, surtout par les bâtiments à vapeur pouvant faire une route di-» recte. L'ile Shummar, accore assez élevée, située à peu près à mi-chcnal, plus rapprochée des îles Dahlac, devra recevoir un phare à grande portée, qui servira

UNE MISSION Eltf ABYSSINIB. 187

aux navires venant du nord, comme à ceux venant du sud de la mer Ronge, et fréquentant la côte d'ÉlInopie, Disseh, Adulis, Massouah.

Les habitanls de Houakel comme ceux de Dahlac se livrent à la pêche des perles et de la nacre. Ils échangent leurs produits contre les grains dont ils ont besoin. Comme tous les riverains de TÉthiopie, entre Massouah et Bab el-Mandeb, ils sont à peu près indépendants de fait et soumis à quelque ancien de la tribu. Population sociable, très-noire : langue mêlée de bédouin et de tigréen.

. Louvoyé, sans beaucoup gagner, toute la journée du 18, la mer grosse. Pour ne pas perdre, je ne vais pas mouiller sous le veut des îles une seconde fois; je prends la bordée du large qui me permet de doubler les écueils au sud de Dahlac ; mais le temps se gâte tout à fait, et je passe la nuit fort inquiet, à la cape sous les goélettes et la machine, dérivant beaucoup. La sonde ne me donne pas le fond à quarante mètres. Je prends à minuit la bordée B. A. et je viens reconnaître au jour Ras-Morah ; fond, dix mètres. En louvoyant très-près de terre, sonde en main, la mer est plus belle, nous gagnons. A cinq heures trente du soir, le 20, je viens mouiller à Tentrée de la baie d'Amphila, dans Touest de Tîle Duramsur, par quinze mètres ; sable, corail. Bon abri contre les vents du sud-est, ouvert au nord en grand; houle du large, qui semble nous présager un changement de temps.

Amphila (Anti-Phila de Strabon) aurait été une des colonies égyptiennes de la mer Rouge, échelonnées de Suez à Berbera. Aujourd'hui déserte, cette position ne me paraît pas destinée à être choisie pour y créer un nouveau point commercial.

De larges bandes de récifs bordent la côte, en rendent rapproche difficile, et tiennent les barques même mouillées loin du village pauvre et isolé que j'y vois e ::core. L'eau* est éloignée ; on pêche la nacre dans les coraux de la baie; mais le sel, qui se trouve en grande quantité dans des lacs situés entre la côte et le pied des montagnes, constitue la principale ressource du pays. Ce sont ces caravanes de sel que nous avons rencontrées au cap Quoin, dans la baie d'AduIis. Il y a des trou^ peaux à Amphila et de nombreux chameaux.

Le territoire et la baie d'Amphila furent offerts par le prince Oubié au roi Louis -Philippe, en 1840. M. Guizot ne voulut pas élever un nuage de plus sur l'alliance, et la politique nationale fut sacrifiée à l'Angleterre. Une letlre de M. Guizot répondant à une demande d'explications de lord Palmerston par un abandon de toute prétention sur la côte d'Abyssinie et de la mer Rouge, fut traduite en amhara et colportée par les agents anglais dans toute l'Ethiopie. C'est alors que l'abouna Salama, le même qui aujourd'hui encore seconde et excite les persécutions de Théodoros contre les catholiques, fut envoyé d'Alexandrie par la propagande anglaise protestante.

A minuit, calme; en route à une heure du matin. La mer belle, je ne m'éloigne pas de la côte. La plage est basse et .se relève en pente douce jusqu'au pied des montagnes sur une largeur de six milles. Les montagnes escarpées dessinent leurs silhouettes pit* toresques à Thorizon. La plaine a Faspect du désert. Des tourbillons de sable jaune, doré par le soleil, roulent du sud au nord et empêchent de rien distinguer dans la plaine.

Toute cette bande de territoire comprise entre la chaîne éthiopienne et la mer est occupée par des peuplades désignées sous le nom de Danakils, décomposées d'ailleurs en plusieurs tribus indépendantes entre elles. Les Danakils sont mulsumans. De Houakel à Amphila, on rencontre les Taltals et les Bédouins pasteurs; d'Amphila à Edd, ils prennent le nom de Dumohita. Ils habitent des grottes au pied des montagnes ; dTdd à Ras-Billaut, Taltals, Danakils, Bédouins, Kabiles, la plupart pasteurs nomades. De Ras- Billaut, en suivant la côte jusqu'au Ras-Syein, pour entrer dans Tocéan Indien, vers Tedjoùra, Zeylah et Berbera, on arrive aux Adals ou Adels, tribus les plus: inhospitalières de la côte orientale d'Afrique.

De Tedjoùra au cap Guardafui, on rencontre la tribu des Somalis, en général braves gens, empressésà nouer- des relations avec les Européens. Il y en a plusieurs milliers à Aden, dont les Anglais se louent, beaucoup. Ils sont marins ; les Danakils ne le sont pas..