H PRÉFACE

merciâle en plantanl son drapeau à Obock. Mais Obock, malgré son incontestable importance, n'a pas et ne saurait avoir une valeur militaire suffisante pour nous assurer, dans toutes les circonstances qui peuvent se produire, la libre navigation de la mer Rouge. Il communique seulement avec le Ghoa, c'est-à-dire avec une province de l'Abyssinie, presque indépendante, dont l'action ne s'étendra jamais sur le Soudan égyptien et sur l'Egypte. C'est dans l'Amhara et le Tigré qu'il faudrait agir, c'est avec l'Abyssinie proprement dite qu'il faudrait entrer en relation, afin de refouler le fanatisme musulman qui vient de se réveiller en Afrique, et de créer en même temps, au centre de la mer Rouge, une nation indépendante et civilisée, capable de devenir la gardienne d'un passage qui jouera désormais, dans la politique des puissances maritimes, un rôle non moins considérable que celui du Bosphore et des Dardanelles.

Nos éternels rivaux dans la conquête économique du globe, les Anglais, Font si bien compris, qu'ils font en ce moment même les plus grands efforts pour obtenir l'alliance de l'Abyssinie, non -seulement contre le mahdi du Soudan, mais, qu'on ne s'y trompe pas! contre les nations européennes qui voudraient leur disputer la mer Rouge. Etablis

PREFâCE. III

en Egypte, où nous avons commis la faute impardonnable de les laisser aller sans nous; profitant de leur rôle de protecteurs du khédive pour se tailler dans l'Harrar et le Somâl un empire aussi vaste que la France, dont la possession du port de Berbera, signalé par le commandant Russel comme le plus beau et le plus riche d'avenir de la côte africaine, fera un jour un splendide marché ; maîtres depuis longtemps d*Aden et de Périm, ils sentent cependant qu'ils ne seront assurés de l'hégémonie sur la mer Rouge que le jour oîi le Négus d'Ethiopie sera leur vassal. Réussiront-ils à l'enchaîner à leur pohtique? Parviendront-ils à le plier à leur joug? Il est encore difficile de le savoir. Mais il est permis d'affirmer qu'ils n'auraient même pas pu tenter de le faire, si la France avait su tirer parti de la mission accomplie en Abyssinie par le commandant Russel, à une époque où la place était libre et où tout nous iconviait à la prendre.

J'expliquerai tout à l'heure quelle était cette mission et les résultats qu'elle avait produits. Mais je veux dire d'abord à quel homme elle avait été confiée ; on jugera mieux ainsi les causes qui l'ont fait réussir, malgré les difficultés de toutes natures qu'elle a si malheureusement rencontrées. Le comte Stanislas Russel appartenait à une famille où la bra-