CHAPITRE V

Archipel de Dahiac. — Djeddah. — Les pèlerins de la Mecque. — Le tombeau d'Eve. — Souakim et sa légende. — Kosseïr. — Le Nil. — Denderah. — Tbèbes. — Le tombeau des rois. — Aspect général de TEgypte.

Appareillé le 31, à dix heures du soir, en calme, à la vapeur. Les vents du sud à Test nous favorisent. Si VVémen marchait, nous ferions cette traversée en deux jours ; nous sommes réduits à la trouver belle en trois jours et demi.

Le canal, entre Tarchipel de Dahiac et la côte d*Ëthiopie, au nord de Massoiiah, est assez large pour être fréquenté en toute sûreté par les paquebots à vapeur qui suivent celte route pour faire escale à Adulis et à Disseh. La côte d'Afrique, dans ce canal, est entièrement accore, sans un seul de ces écueils isolés si communs et si dangereux sur la côte asiatique de la mer Rouge.

Toutefois, pour permettre aux paquebots de conserver toute leur vitesse et les dispenser de sonder trèsfréquemment, un feu de premier ordre serait utilement placé sur Tilot Diffnane (Moresby), et un feu d-e

deuxième ordre sur le capHarub (Ras-Harnb, Moresby) . Cet éclairage serait complété par le phare de File Schummar dans le canal, à Test de Disseh. Une balise en maçonnerie de dix mètres de hauteur serait construile sur la partie extrême nord du banc de Disseb, et des feux de port signaleraient le mpuillage de cette ile et d*Adulis.

La mer n'est jamais grosse dans ces parages. Les marées, et par suite les courants, s'y font peu sentir. Des bouées placées sur les accores de banc bordant les passes fréquentées s'y maintiendraient indéfiniment. Leur couleur indiquerait si Ton doit passer à leur droite ou à leur gauche. J'indique ici un luxe de précautions utile à un service de paquebots à grande vitesse, qui ne veut et ne doit pas perdre une heure ; mais tout capitaine vigilant et sachant son métier passera sans hésiter dans ces canaux; nous les avons fréquentés de nuit sans inquiétude, la sonde *en main et conservant à vue la côte d'Afrique.

Les courants ont paru porter dans l'ouest pendant notre traversée de Massouah à Djeddah, mais je n'oserais l'affirmer, n'étant pas sûr de la manière dont les timoniers ont gouverné. La houle indique le vent à Tavance.

La reconnaissance de Djeddah est peu distincte ; les montagnes qui séparent cette ville de la Mecque ne présentent rien de remarquable. Ce n'est qu'en approchant des bancs, et quand on n'est plus qu'à une dizaine

UNE AfISSIOIV EN ABYSSINIE. 237

de milles de la côte, qu*on peut se reconnaître. Un pic, appelé Pain de Sucre par les Anglais (Moresby), et la montagne de la Selle, servent à reconnaître les passes difficiles de ce port, le plus fréquenté de la mer Rouge. Les instructions de Harsburg sont encore assez exactes, mais les marques n'offrent pas assez de certitude pour qu*un navire de grand tirant d^eau puisse s'y fier.^

Il devra, à défaut d*un pilote sûr (chose rare en nier Rouge), veiller le changement de couleur d*eau, heureusement très-marqué sur tous les bancs, entrer à petite vitesse et sonder constamment, ne pas entrer avec le soleil en face, ce qui empêche de voir la couleur de la mer. Ainsi, mieux vaut entrer après midi et sortir le matin. Les formations madréporiques qui font la rade de Djeddah et qui remplissent la mer Rouge sont soumises à un accroissement continu; si Tintervalle qui sépare les bancs et les écueils n*est pas soumis au même exhaussement, ces écueils sous-marins deviendront des iles visibles, et il sera plus facile de les éviter.

Dans Fétat actuel, il serait à désirer que le gouvernement turc fît baliser les passes. Ce ne serait qu'une dépense insignifiante pour un grand intérêt. Un feu de dix à douze milles de portée indiquerait Tatterrage de nuit. On ne peut entrer, dans tous les cas, que de jour à Djeddah.

A cette époque, le mouvement maritime de Djeddah

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est considérable. Le pèlerinage à la Mecque et à Médine y amène trente à quarante grands navires anglais ou indiens de quatre cents à douze cents tonneaux, venant des pays musulmans d'Asie ou d'Afrique. Ces navires, en outre des vingt à vingt-cinq mille pèlerins qu'ils apportent, sont chargés de bois de construction, de coton et de marchandises manufacturées de rinde anglaise ou d'Angleterre même. Les bateaux, de la Compagnie péninsulaire ne touchent pas à Djcddab. Mais, depuis près de deux ans, la Compagnie égyptienne Medjidié fait un service régulier entre Suez, Kosseïr, Djeddah et Souakim.

Les bateaux sont au nombre de trois; un quatrième s'est perdu il y a un an environ dans le golfe de Suez ; on attend son remplaçant de Marseille.

Je ne comprends pas que le gouvernement égyptien, qui y a un si grand intérêt, ne fasse pas lui-même la dépense de l'éclairage et du balisage de Djeddah.

Avec l'éclairage du détroit de Jubal dont je m'occuperai en y repassant prochainement, la navigation de cette ligne serait singulièrement facilitée.

A peine mouillé avant-hier, j'ai reçu la visite de M. Rousseau, consul de France, accompagné du capitaine du port Youllou Faga, de Djeddah, dont les Français se louent généralement.

M. et madame Rousseau nous ont fait le plus cordial accueil, et nous avons été forcés d'accepter chez eux une hospitalité complète et des plus confortables.

VHedjaz est arrivé de Suez et nous a apporté deux courriers de France jusqu'au 15 fflars.

Wémen fait son charbon pour être prêt à appareiller demain.

La calastrophe du 15 juin 1858, à Djeddab, est encore présente à tous les esprits. Le consulat de France est resté fermé et muré depuis cette époque; personne ne veut occuper cettq maison maudile. Le gouvernement lurc eût dû être mis en demeure de la faire démolir et d'y élever un monument expiatoire. Des fenêtres du consulat actuel, on voit cette maison; c'est comme un avertissement permanent aux chrétiens de Djeddah d'être toujours en garde contre le fanatisme des habitants de la ville sainte. La réparation sanglante, mais tardive, obtenue par M. Sabatier en 1859, frappera sans doute, pendant quelque temps encore, d'une terreur salutaire, les musulmans arabes, mais cette impression s'effacera peu à peu, et, la haine aveugle et invétérée restant la même, le danger reparaîtra.

Le gouvernement turc n'a qu^une autorité insufGsante dans l'Hedjaz.

Le sultan y est beaucoup moins respecté et obéi que le grand chérif de la Mecque.

L'impassibilité du gouverneur de la garnison turque, au moment du massacre, a prouvé sinon la complicité, au moins la frayeur et Timpuissance.

On né comprend pas que le commandant du navire

de guerre anglais présent sur rade, qui a vu assassiner sous ses canons le consul britannique et violer la maison consulaire, n'ait pas détruit Djeddah en y faisant pleuvoir ses obus jusqu'au dernier. A la place du capitaine du Cyclops, je n'y eusse pas laissé une maison debout; il fallait user de ces terribles représailles qui frappent les imaginations barbares et prolongent dans la mémoire des populations, avec le souvenir du crime, celui de la vengeance.

Lorsqu'il eut tiré de loin quelques coups de canon inoQensifs et brûlé quelques barques, on vint lui offrir de couper quelques tètes, et il s'en contenta. On saisit, dans la lie du peuple, quelques esclaves, onze des premiers venus; on les mit à mort, et le Cyclops s'en alla demander des ordres à Suez.

M. Sabatier vint, sur le Duchayla, demander, au nom de la France, une plus sérieuse réparation. On ne pouvait plus brûler la ville, mais on pouvait saisir les vrais coupables. Il fallut toute Ténergie de notre consul général en Egypte pour l'obtenir. Il l'obtint. Cette fois, les tètes élevées tombèrent; la population assista morne et silencieuse à l'exécution ; le pavillon consulaire fut relevé, et, depuis dix -huit mois, M. Rousseau le fait respecter par sa fermeté et son énergie. Il le ferait aimer par sa justice et son aménité, si jamais les chrétiens pouvaient trouver grâce devant le fanatisme exalté du musulman des villes saintes. Les Arabes de THedjaz tolèrent les chrétiens

par intérêt; leur cupidité seule endort leurs haines toujours prêtes à les soulever contre nous.

C*est certainement un spectacle étrange et qui n^est pas sans grandeur, que celui d*une foi passionnée, même dans ses aberrations et dans ses folies, qui amène chaque année, au prix de toutes les misères, de tous les sacrifices et souvent de la vie, tant de musulmans, de tous les coins de FAsie et de l'Afrique, au tombeau et au berceau du Prophète, à la Mecque et à Médine. On évalue à cinquante ou soixante mille ceux qui débarquent à Djeddah en cette saison; les caravanes de l'intérieur de l'Asie en amènent à peu près autant; c'est donc cent à cent vingt mille pèlerins chaque année. Il en meurt en route, à Taller et surtout au retour, environ cinq à six mille. La route de Djeddah à la Mecque est tracée par la mort, elle est comme pavée des ossements des hadjis. Le soleil et les privations en tuent beaucoup; les Bédouins errants, qui, pour être bons musulmans, n'en sont pas moins voleurs, font le reste ; ils tuent pour piller et contribuent notablement à peupler le paradis de Mahomet.

En même temps que nous, arrivaient à Djeddah plusieurs navires chargés de pèlerins : Tun de Calcutta, l'autre de Mascate, un troisième de Bombay, sans compter les boutres arabes venant de Nubie et d'Egypte.

Dès que le pèlerin aperçoit les minarets de Djeddah, ville sainte, vestibule de la Mecque, il se dépouille de ses vêtements de voyage, se lave de la tête

aux pieds, se fait raser complètement la tète et ne la couvre plus. Il revêt un costume entièrement de coton blanc.

Il se prosterne vers TOrient, et dès lors commence pour lui un jeiîne rigoureux, d'un soleil à Fautre, sans l)oire,ni manger, ni fumer pendant toutlejour. Aucou* cher du soleil, à Djeddah, un coup de canon de la citadelle annonce aux ûdèles que Tbeure est venue de rompre le jeûne, les lanterne^ des minarets s'éclairent, les chants de^la prière se répondent d'une mosquée à l'autre, la ville endormie se réveille, les bazars s'allument, la foule y accourt, et la journée, silencieuse et morne, fait place à une nuit bruyante, agitée, presque joyeuse, si l'on pouvait appliquer ce mot à une ville asiatique musulmane. Précédé du cawas du consulat, et la canne à la main, j'ai parcouru avec M. Rousseau la ville et les bazars de Djeddah, à huit heures du soir. Les regards qui nous étaient adressés n'étaient pas bienveillants, tant sVn faut! il y avait des éclairs fauves et perçants sous l'ombre des turbans, au fond des cafés et des boutiques du bazar, et la malédiction aux chrétiens nous arrivait à travets les lueurs obscures des lampes fumeuses, des narguilés et des chibouks parfumés. Une ou deux fois, je me surpris à chercher dans ma ceinture la crosse de mon revolver : je l'avais laissé à bord. Depuis quatre mois, il ne m'était pas arrivé de faire un pas sans armes.

Le lendemain, nous sortîmes de Djeddah par la

porte de Médine pour aller visiter le tombeau d^Eve, et nous rentrâmes par la porte de la Mecque. Madame Rousseau, prisonnière an consulat, voulut être de la partie. J'ajoutai à Fescorte obligée des caxras le patron de mabaleinièrearmé,etje n'oubliai plus mon revolver.

La tradition arabe, fort obscure d'ailleurs, veut que notre mère Eve soit venue mourir à Djeddah. Ce n'est point d'ailleurs un article de foi musulmane. Mahomet, si je ne me trompe, n'a jamais parlé de la première femme : Adam seul est nommé par le prophète de l'islamisme. Toujours est-il que le tombeau d'Eve est en vénération à Djeddah, et que, avant de partir pour la Mecque, la plupart des pèlerins et surtout des pèlerines y viennent faire leur prière.

Ce tombeau est bâti au centre d'un cimetiè**e muré, situé à 500 mètres de la porte de la Mecque, hors des murs de Djeddah. Le tombeau d'Eve est un long et étroit parallélogramme de 14f6 mètres de la tête au pied, sur i mètres de largeur à la tête, et 4'",60 au pied. A la distance de 86*°, 87 à partir de la tête, s'élève un petit dôme sur un édifice quadrangulaire, assez semblable à un marabout blanchi à la chaux. Sous ce dôme, où Ton ne pénètre qu'en ôtant ses chaussures comme dans les mosquées, un catafalque pyramidal aplati, en bois recouvert d'un tapis vert brodé en soie et or, abrite des regards profanes les flancs sacrés qui portèrent le genre humain. Moyennant un batchich, qui est la clef de toutes les serrures en

2AÂ UNE MISSION EN ABYSSlNIE.

Orient, le voile vert fut relevé, et nous vîmes un encacadrement rectangulaire, en pierres noires et humides, de l'^y^S sur 1 mètre, et d^environ 50 centimètres de profondeur. Le fond était rempli par un morceau de bois de sandal, quele batchich ne soulève pas; il recouvre, à sa source originelle, le mystère impénétrable de la génération de la vie.

La légende du tombeau d'Eve, àDjeddab, ne repose, je le veux bien, sur aucune tradition fondée, acceptée par la foi ou par la science, et je me garderai d^émettre une opinion contraire : j'ai trop peur des savants et des docteurs in utroque jure; mais ne puis-je, dans mon ignorance, comme les pèlerins de la Mecque, y croire les yeux fermés? Ce tombeau de la première femme, de la première mère, m'a semblé renfermer toutes les joies, toutes les douleurs de Thumanité, toutes les vertus et toutes les faiblesses de notre nature, nos regrets et nos espérances, le bien et le mal, la vie et la mort, tout ce qui nous émeut ou nous passionne, nous fait vivre ou nous tue. Le tombeau du premier homme ne dirait rien de semblable aux enfants de la femme. Ni la tradition, ni la foi, ni la science, n'ont cherché et ne chercheront où fut enterré Adam; mais il me plait de croire que je me suis arrêté et recueilli un instant dans mes longues, trop longues courses à travers le monde, aux pieds de notre mère Eve, pour prier et pour penser. Cela ne fait de mal à personne.

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liNE MISSION EN ABYSSINIE. 245

Le renouvellement du firman de la Porte, obtenu par les Anglais, qui interdit le commerce des esclaves dans la mer Rouge, émeut profondément les populations de THedjaz et de TYémen accoutumées à tirer chaque année quatre à cinq mille esclaves de la Nubie et de rÉthiopie. Les harems des villes saintes se recrutent en Abyssinie, chez les Gallas particulièrement, et ce n*est pas d'hier que les jeunes Abyssines sont recherchées en Asie.

Une légende, que je ne garantis pas plus que celle du tombeau d'Eve, raconte qu'un jour le grand et sage roi Salomon voulut, dans sa sagesse, savoir si les vierges de rÉthiopie, dont il avait entendu vanter les charmes, méritaient leur réputation. Il dépêcha à Axoum un fidèle serviteur chargé de choisir et de ramener à son maître sept jeunes filles de bonne volonté. 11 s*en présenta, dit la légende, de quoi embarrasser le plus fin et le plus difficile connaisseur. La caravane se mit en route et vint s^embarquer à Adulis, le port d* Axoum ; mais bientôt une tempête mit en péril la précieuse cargaison, et force fut de relâcher pour réparer la barque et attendre le retour du beau temps. Le prudent gardien de ces demoiselles les parqua sur un îlot au milieu d'une baie, s'installa à la fois leur serviteur et leur geôlier, et, s'étant assuré que l'îlot, grand comme la main, était complètement désert, après les avoir renfermées dans leur tente, il fut un peu rassuré con- Ire les accidents qui pourraient déprécier les produits

de TAbyssiiiie aux yeux exercés du sage et grand roi Salomon. Le berger se coucha, mais ne s'endormit point à la porte de la bergerie. Durant la nuit, il crut entendre quelques soupirs, quelques plaintes; ce ne pouvaient être que des rêves; il n'avait pas bougé, le jour acheva de le rassurer. On se rembarqua, on partit, on arriva. Le sage et grand roi Salomon fut ravi des trésors que lui présenta son fidèle serviteur, mais, hélas! et comment peindre le désespoir de Tun et la fureur de Tautre, quand la sagesse du grand roi lui fit découvrir que les trésors étaient loin d'être intacts et qu'ils avaient dû être entamés dans le voyage? Peu s'en fallut que le berger ne fut empalé et les brebis égorgées; mais le grand roi Salomon était trop sage, le premier mouvement passé, pour s^étonner et se fâcher de si peu de chose. Il voulut savoir où et comment était arrivé Taccident. Son fidèle serviteur se souvint des soupirs de la nuit, et s'en alla visiter Tîlot, qu'il retrouva désert comme il l'avait laissé. Il allait partir pour Axoum, où il se disposait à porter plainte pour tromperie sur la qualité de la marchandise, lorsqu'il apprit des habitants de la terre ferme que l'îlot maudit était hanté par un djinn ou démon, fort amateur du beau sexe, et qui n'avait pas dû laisser perdre une aussi bonne occasion. Sur quoi le sage et grand roi Salomon ordonna que les sept victimes fussent recon duites dans l'ile, où, dit la légende, elles retournèrent sans se faire prier. La légende ajoute enfin que la po-

pulation ne tarda pas à se développer sur le rocher où s^élève aujourd'hui la ville de Souakim, nom que les Arabes, avec une bonne volonté et des déducHons à faire envie à TAcadémie des inscriptions et belles-lettres, rattachent au mot djinn de la façon la plus concluante.

J*ose espérer que, dans cette histoire, le lecteur ne trouvera xien qui le fasse douter de la sagesse proverbiale et incontestée du grand roi Salomon; les Arabes en déduisent même la preuve de cette sagesse du commencement à la fin. Car Salomon envoya une autre fois son fidèle serviteur en Abyssinie, en lui défendant de relâcher, quelque temps quMl fit, aimant mieux voir périr sa cargaison que de la recevoir avariée.

Le port de Djeddah ofire aux navires en relàclie plus de ressources qu'aucun autre de la mer Rouge. L'oasis de Thaïf lui fournit des légumes et des fruits qui manquent partout ailleurs. Nous y avons mangé d'excellentes bananes.

L'eau y est médiocre et se vend fort cher. Elle est apportée le matin en ville et vendue aux habitants, à raison d'un demi-talaro la charge d'un chameau. Cette charge se compose de seize outres; chaque outre contient de dix à douze litres environ. Durant la sécheresse, cette même charge monte souvent à un talaro. Le bazar n'est approvisionné en marchandises d'Europe que par les Anglais venant de Tlnde, à l'époque du pèlerinage.

Il y a en ce moment sur rade dix-huit grands bâtiments indiens, sous pavillon anglais; vingt sont encore attendus. L'Angleterre et la France ont seules des consuls à Djeddah. Le docteur Courbon, sur sa demande, vavisUer un capitaine anglais malade.

Excepté les esclaves, Djeddah n'a ni importations ni exportations considérables; les blés d'Egypte et les pèlerins y constituent cependant un grand mouvement d'affaires, et l'on compte de riches négociants arabes. On m'a nommé un certain Faradjous comme ayant plusieurs millions de fortune.

J*ai rendu visite avec M. Rousseau au caîmacan, gouverneur par intérim. Le gouverneur réside souvent à Thaîf ou à la Mecque, auprès du grand ché-

rif.

J'ai profité de cette occasion pour recommander le naib Edris, d'Arkiko, au gouverneur, afin qu'il fût maintenu à son poste.

Caisse à M. Rousseau un courrier pour la France. Appareillé à cinq heures du soir, sorti des passes avant }a nuit et fait route sous voiles et vapeur pour notre destination : Suez.

Le calme nous réduit à la vitesse de la machine, 4rois milles à l'heure, vingt-quatre lieues par jour; avec ce même^ temps et une machine passable, nous serions à Suez en cinq ou six jours. Il nous en faudra jilix au moins.

Je ne dois pas oublier que je n'ai vu nulle part, pas

même au Caire, la ville arabe par excellence, d'aussi .jolies maisons qu'à Djeddah. Rien de plus gracieux, de plus léger que les balcons en bois sculpté à jour qui ornent les façades des riches habitations. Les proportions des édifices sont d'une harmonie et d'une élégance parfaites. On retrouverait sans doute encore à Djeddah les descendants des habiles artistes arabes qui ont laissé en Europe, à Séville et à Grenade, de si remarquables monuments de leur génie et de leur habileté.

La photographie reproduira sans doute un jour ces inimitables arabesques que le crayon, pas plus que la plume, ne saurait rendre.

Les mosquées n'ont rien de remarquable.

Nous remontons lentement, à vue en pelite distance, les côtes de THedjaz. Le vent nous permet seulement Pusage des voiles latines ; notre marche est d'une lenteur désolante. Nous profitons des moindres brises, mais sans gagner grand'chose, et nous sommes à peine à la hauteur de Yambo, lorsque les vents commencent à se faire au nord-ouest tout à fait contraires. L'Vémen ne gagne plus.

Le charbon diminue, et je n'en ai plus sur ma route. Il n'y a pas à hésiter; je traverse la mer Rouge et je vais reconnaître les Frères, dès que je suis assuré de doubler Técueil de Dédains, un des plus dangereux de cette mer.

Les Frères sont deux ilôts mal placés et mal dessi-

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nés sur la carte de Moreshy, d'ailleurs bonne en général pour la côte d'Asie. Le plus petit ilot est au nordest du plus grand. Il y a grand fond tout près et un passage entre eux. Leur hauteur ne m'a pas paru être de plus de quinze mètres. Un phare y serait bien placé, en avant du sud, pour aller atterrir sûrement sur Ras-Mohammed en venant du nord, pour rectifier sa route et pour éviter Técueil de Dédains. Ce phare serait entretenu par Kosseîr.

Nous louvoyons avec un ris, mouillant beaucoup, les feux éteints, pas assez lestés pour porter beaucoup de toile, la mer grosse. Après m'étre informé de ce qui nous reste de charbon et avoir louvoyé pour gagner à peine dix lieues en vingt-quatre heures, je donne ordre au capitaine Guiraud, le 14, de faire route sur Kosseir. Fort heureusement, les vents adonnent pendant la nuit du 14f au 15, et nous reconnaissons Kosseîr au lever du soleil, le 15.

A huit heures du matin, nous mouillons à Kosseîr. Ce port est ouvert à tous les vents du large du nordouest^ au sud-est; la tenue parait bonne, mais la houle s'y fait sentir. L^espace où peuvent mouiller les grands navires est fort réduit; les barques ont une ancre à terre et une autre mouillée par l'arriére, derrière un banc nord ou sud; elles éprouvent cependant la houle de renvoi.

Kosseîr, naguère encore le principal port égyptien de la mer Rouge, est ruiné par Suez, le chemin de fer

et la Compagnie à vapeur Medjidié. La route du Nil, du Caire à Ken eh et de Keneh à Kosseïr eu caravane, est à peu près abandonnée. C'était la route stratégique et commerciale, ce n'est plus qu'une route de touristes, et quelle route ! Je ne parle pas de la route du Nil, mais de Tautre, celle des caravanes, dont nous allons faire l'épreuve*

La population de Kôsseïr est descendue de quinze mille à deux ou trois mille habitants à peine. Le fort restauré par Desaix, lors de ses opérations dans^ la haute Egypte, tombe en ruine, les maisons sont lézardées, les mosquées même semblent participer à Tabandon décrépit de cette triste ville; il n'y a debout, d'intact et de neuf que la baraque anglaise du fil électrique. J'y ai trouvé deux Anglais et une Anglaise. J'ai envoyé une dépèche au consul général de France en Egypte, pour le prier de retenir mes courriers au Caire.

Les ressources de Kosseïr sont fort bornées; dans quelque temps on n'y trouvera plus rien, à moins que le fil électrique ne s'en mêle. Si la position commerciale est complètement déchue, la position militaire a toujours son importance. Il y a un chemin de fer tout tracé à établir entre le Nil, la haute Egypte et la mer Rouge. Les blés de la Thébaîde vont s^embarquer à SueÀ pour l'Arabie; ils gagneraient cent lieues de Nil et deux cents lieues de mer Rouge à passer par ^ogseïr. On leur a interdit cette voie pour favoriser le

chemin de fer de Suez; on ruine une province pour enrichir un monopole. Toute Tadministration de rÉgypte en est là!

Mais la mer Rouge une fois ouverte à tous les pavillons par l'isthme de Suez, la position de Kosseîr me parait devoir être de nouveau appréciée et convoitée.

Les Anglais n'y ont pas mis inulilement une station électrique. Le vice-roi a refuse d'y laisser débarquer des soldats anglais pour protéger le télégraphe; il a donné lui-même un détachement affecté à ce service; mais vienne une occasion, un prétexte, on débarque et Ton se protège soi-même. Le représentant français à Alexandrie doit avoir toujours Tœil ouvert sur la mer Rouge, et je lui signale Kosseîr. Une armée peut y venir de Bombay en vingt-cinq jours, d'Ad«n en six jours; en quatre ou cinq elle est sur le Nil et commande le cours du fleuve dans la haute Égypie, au-dessus du Caire, dont on n'est à Keneh qu'à quatrevingts lieues. C'est à Kosseîr que les Anglais débarquèrent et tentèrent de s'établir pendant Texpédition française; les cipayes furent battus par Desai^. Si rÉgypte doit être encore, et rien n'est moins invràî-^ semblable, le théâtre de quelque sanglant épisode de la question d'Orient, Kosseîr sera anglais ou français» au premier occupant.

Les vents du nord-ouest persistent; je n'ai plus que quatre jours de charbon, et pouvant être retardé dans le golfe de Suez plus de quinze jours encore, je

Li\e UISSION EN ABY.SSIi\IE. Ûo^

me décide à quitter Wémen et à prendre la route du Caire par Keneh et le NiK Nos malles sont faites en quelques heures; nous laissons à bord les gros bagages, et je n*emmëne avec nous que deux marins, Appieto et Astolfi.

Une caravane est organisée dans la journée du 16 par les soins de Tagent consulaire de France à Kosseïr, et nous nous mettons en route à cinq heures du soir : douze chameaux, trois guides et un domestique bédouin.

Quoique VVénten n'ait pas cessé un seul jour de me faire maudire sa lenteur, quoique nous ayons été fort gênés et assez mal à bord sous beaucoup de rapports, j'en emporte un bon souvenir qui dominera tous les autres. Le capitaine Guiraud a tiré tout le parti possible de son navire pour le service de ma mission, et je me ferai un devoir et un plaisir d*en rendre compte.

J'écris par VVémen au consul général de France à Alexandrie.

Notre caravane est installée comme suit : quatre chameaux portent des cacolets, un pour moi et mes malles, un pour MM. de Bonsonge et Courbon, un pour MM. de la Guéronnière et Sapéto, un pour Appieto et Astolfi; quatre pour les bagages, Teau et les provisions; quatre de rechange, plus un petit âne.

Le chef chamelier est un Bédouin nommé Ibrahim ; notre domestique se nomme Abou, le père de la plume. Il n'y voit goutte, fume toute la journée en marchant

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et en dormant, et laisse mon chameau se coucher sans permission à chaque instant. Notre caravane marche longtemps, mais lentement.

J'ai eu soin de relever toutes les heures de route et de station.

Le 16, départ de Kosseir à cinq heures du soir; balte à six heures pour nous organiser et faire manger les chameaux et les hommes (en Ramadan). En route à sept heures trente, marché toute la nuit; halte pour déjeuner à huit heures trente du matin, le 17» dans le désert près d'un campement de Bédouins pasteurs; ils nous vendent des œufs; eau passable. Cet endroit se nomme Seyalé el-Ganamé (vallée des moutons). £n marche à dix heures quarante, campé à neuf heures trente du soir sur le versant ouest du col de la Cloison; très-bonne eau dans le roc; fait provision. Le 18, en marche à trois heures du matin, lialie à huit heures pour déjeuner au puiis de Hammamat. Ce puits est remarquable par ses dimensions et sa profondeur; on y descend par un escalier en spirale pratiqué dans Tépaisseur du* mur à pans coupés <|iii le forme ; des jours sont ménagés pour éclairer cet csealier. Il n*y manque que de Teau ; a cent vingt pieds, de profondeur au moins.

Le 18, en marche à dix heures du malin, halte à six heures trente du soir dans le désert; pas d'eau. Le 19, en marche à une heure trente du matin, halte à la Guitta pour faire boire les chameaux à quatre heures

cinquante du matin; eau saumâtre, village bédouin; œufs, lait/ bois. En marche à sept heures, halte à trois heures quarante du soir à Ber-Amba, grand village, vallée du Nil; eau excellente, œufs, légumes, lait, etc. En marche à neuf heures trente du soir. Les guides s'égarent deux fois. Arrivée à Keneh à cinq heures trente du matin, le 20.

Les vents du sud nous empêchent de remonter le Nil dans la barque que nous avons frétée, au prix de cinquante talari, de Keneh à Thèbes, de Thcbes au Caire.

Nous partons à baudet avec Tagent consulaire, M. Bécharra, qui met beaucoup d'obligeance à nous faciliter ce voyage. Partis de Keneh le 21^ nous revenons au mouillage après d'infructueux efforts pour gagner contre le vent et le courant. Le Nil est très-bas, les échouages sont encore une cause fréquente de refards, la lenteur des Arabes fait le reste.

Le 22, avant le jour, nous traversons le Nil pour aller visiter Denderah. Trente minutes de marche. Le temple de Denderah, relativement moderne, puisqu'il ne date que de l'occupation romaine, est en trèsbon état, et intéressant par la comparaison de son style et de ses ornements avec les temples purement égyptiens de Karnac et de Louqsor. L'architecture est plus légère, plus élégante peut-être, moins colossale, moins grandiose. Les figures ont moins de caractère, dit-on, et les égyptologues les prisent moins que les figures des monuments antérieurs.

Toutefois, le zodiaque peint sur un fond bleu, au plafond du péristyle, a une importance exceptionnelle, en ce qu'il fait connaître Pétat de Tastronomie à cette époque. Un village fellah bâti sur les ruines de Denderah a dû empêcher les fouilles de se poursuivre. Il est probable qu'on découvrira encore des monuments précieux quand on les reprendra.

A neuf heures du matin, nous déjeunons sur notre barque; à une heure quarante-cinq, nous partons pour Thèbes; halte à Kous après cinq heures de marche. Souper et coucher dans un caravansérail. En route à trois heures quarante-cinq du niatin; le 23, arrivée à Thèbes (Kariîac) à dix heures du matin. La route traverse des plaines cultivées, en pleine m'oisson; la province du Saïd est, après le Delta, la partie la plus riche de rÉgypte.

Nous campons dans la salle aux cent quarante colonnes du grand temple de Karnac. La première impression est Tétonnement, la seconde est encore Tétonnement. Il faut du temps pour découvrir l'harmonie dans ces gigantesques monuments dont Tensemble échappe au premier coup d'œil; il faut rétablir par la pensée ce qni manque au regard; il faut se représenter des avenues de sphinx conduisant à cescolossales constructions, les relier entre elles, être* préparé par la perspective lointaine à Teffet qui vou? attend sous les pylônes et dans ces vastes salles bâties^ pour des géants. Alors l'admiration s'^empare de Tes--

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prit *et grandit à chaque pas à travers ces ruines imposantes, qui portent gravées sur leurs dénris leur histoire et celle des peuples et des rois dont e]le« attestent la grandeur et la puissance disparues.

Je ne crois pas qu'aucun monument dans le monde inspire au même degré uif sentiment plus amer et plus douloureusement éloquent de la vanité des choses humaines. Que reste-t>il du génie et de la civilisation des créateurs de ces- merveilles? Des momies qu'une curiosité sacrilège ou avide arrache à leurs tombeaux pour les convertir en produits chimiques, ou pour en orner des musées !

Jamais Torgueil des hommes ne dut se croire plus à Tabri des profanations qu'en se donnant pour tombeau les pyramides. Les pyramides sont debout, mais la cendre des rois a été jetée aux vents. Les Pharaons et leur postérité ont disparu, et le Nil qui vit leurs Iriomphes continue de rouler ses eaux fécondes sur les terres dépeuplées de l'antique Egypte.

Pour se consoler, pour se fortiGer au milieu de cette immense ruine, il faut croire à d'autres dieux qu'aux dieux d'or et de pierre adorés dans ces temples; il faut croire à une autre immortalité que celle de l'embaumement d*un cadavre , si bien conservé qu'il puisse être après trois mille ans. Ce qui manque à ces magnifiques monuments, c*est l'âme; ils ne s'adressent qu'à Tesprit et aux sens, ils ne disent rien au cœur. On s'étonne, on admire; mais on n'est pas ému. La

science et Part sont satisfaits; c*est une inépuisable mine incessamment fouillée par la main des hommes érudits ou curieux, depuis que le génie d*un homme a su lire ces étonnantes pages de granit ou de marhre. La vie matérielle d'une société disparue y est retracée tout entière, mais c'est tout; on cherche en vain Fâmc de ces pierres , et n'y trouvant que le sensualisme et Torgueil, on ne s'étonne plus de leur silence et de leur ruine. Le vieux Nil, qui coule à leurs pieds, vit un jour s'arrêter dans ses roseaux le berceau d'un enfant. La fille de Pharaon, qui recueillit Moïse,. ne se doutait pas qu'elle était le premier instrument de la justice et de la colère du vrai Dieu, qui allait frapper de mort les rois et les peuples, et renverser les idoles.

Après Karnac, Louqsor, à moitié caché par les cabanes des fellahs , semble petit. Le frère de Tobélisque de Paris est là qui attend qu^on l'emporte.

J'aimerais mieux qu'on laissât les monuments à leur place; mais puisqu'on voulait faire un tour de force, on eût pu en faire deux et apporter à Paris les deux aiguilles, afin de les placer, comme il convient, des deux côtés d'un arc de triomphe auquel on eut donné la forme d'un pylône. On eût pu copier celui de Louqsor. En plaçant bien ce monument, son ensemble eût fait pardonner la barbarie de Tenlèvement, tandis que rien n'excuse cette grande quille de pierre fichée au milieu d'une place et coupant la perspective de toutes les lignes qui y convergent.

Une maison portant pavillon tricolore , bâtie sur un des temples de Louqsor, rappelle aux voyageurs lé séjour de nos ingénieurs et de nos marins, lors de Tenlèvement de Tobélisque. Cette maison est restée propriété française; elle est occupée aujourd'hui par M. Monnier et sa jeune femme, qui font aux vopgeurs » français le plus aimable accueil. M. Monnier fait faire des fouilles à Médinet-Abou, sur la rive gauche du Nil.

Nous passons le Nil pour aller visiter les tombeaux des rois, caveaux immenses, creusés dans les montagnes à des profondeurs considérables , et dont les murailles sont entièrement ornées de figures hiérogly* phiques. Pour se faire une idée de ces sépultures souterraines, il faut se représenter des tunnels de chemin de fer, aux parois sculptées et peintes d'un bout à l'autre de haut en bas. Un magnifique orage passe sur la vallée des Tombeaux, quand nous en sortons. Le khamsin souffle, il fait bien chaud; mais c'est beau, ce désordre des éléments au bord du Nil. Il est nuit close quand nous regagnons Louqsor pour y coucher.

Nous saluons de loin les colosses de Memnon, et nous partons dans la barque du consul de Keueh , à onze heures du matin ; nous n'arrivons qu'à dix heures du soir.

Le lendemain, nous abandonnons notre première barque pour prendre la petite barque du consul, pl«« légère et calant moins d'eau, afin d'arriver plus vite.

On nous fait espérer qu'en six à sept jours nous

seroDS au Caire avec un double équipage. Mais nous avions compté sans les vents de nord-ouest, qui soufflent dans la vallée du Nil en même temps que dans la mer Rouge, sans les échouages, sans les incroyables manœuvres de notre reïs , et surtout sans Tindolence et Tinertie des Arabes.

Cela dépasse toute idée. Si Ton est doué de patience, il lie faut pas naviguer sur le Nil pour peu qu*on soit pressé d'arriver; on y perd cette précieuse vertu. Si on ne la possède pas, il faut encore plus se garder d'exposer son impatience à tourner en colère.

Je n'admire pas le régime des coups de bâton, qui joue un grand rôle dans les institutions égyptiennes, mais je Tai compris sur le Nil; j'en avals déjà médité dans le désert de Kosseîr Fjoipplication aux chameliers bédouins; on deviendrait féroce avec ces gens-là. Je me fâche, et je ris de l'inutilité de mes efforts.

Que dire du Nil qui n'ait été dit? Le Nil, c''est l'Egypte; rÉgypte, c'est le Nil. Pas de Nil, pas d'Egypte: fleuve .merveilleux et sans pareil, dont l'antiquité flt pn dieu et qu'elle adora. Le dieu Nil ! On le comprend, on se passionne pour lui en l'observant dans ses pliases régulières et fécondes , dans sa beauté , dans sa bonté. Rien n'est beau comme le Nil inon(}ant les plaines fertilisées, couvrant le sol entier de TEgypte de ses eaux bienfaisantes qui vont y déposer la richesse et la vie. Rien n'est beau comme le Nil rentrant, son oeuvre accomplie, dans son lit calme et tranquille, tout

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bordé de moissons, et laissant au moissonneur le temps de semer et de récolter avant de recommencer cette jœuvre éternellement prévue , inépuisable et inaltérée.

L*eau du Nil, rafraîchie dans les gargoulettes poreuses de Keneh, est la meilleure eau du monde : on en abuse impunément.

Toute rÉgypte est campée sur les bords du Nil. Du lever du soleil à son coucher, on voit le fellah manœuvrer silencieusement le chadouf, seau à bascule, (jui s'échelonne du fleuve à la berge et répand Teau dans les cultures. Là, le bœuf patient fait tourner la sakieb, chapelet de pots à eau, machine primitive qui perd en route la moitié de. sa charge. En approchant du Caire seulement, quelques hautes cheminées de briques, modernes obélisques, lancent leur jet de fumée noire; on entend siffler la vapeur, et le Xil, soumis à cette nouvelle puissance, monte et verse à pleins bords les eaux obéissantes aux riches cultures naguère inconnues, la canne à sucre importée par Méhémet'Ali , le grand pacha.

Mais Tornement du Nil,' le point lumineux de tous les tableaux, toujours les mêmes et toujours nouveaux, fails de soleil, de palmiers et d'eaux transparentes, sa parure et sa vie, c'est la femme, c'est la pauvre fellah, drapée dans les longs plis flottants de ses voiles bleus, marchant pleine de grâce et de légèreté, les bras nus, les pieds nus, la tète admirablement attachée à de

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belles épaules, et portant la crache antique dont la forme n*a pas changé.

Quand, le soir, Fombre s'étend sur le fleuve, et que Ton voit marcher ces jeunes filles, avec leurs vases sur la tête, découpant sur le ciel leurs silhouettes mobiles à travers les palmiers, les souvenirs bibliques arrivent sans effort à TimaginaHon charmée, et les noms de Rachel et de Rebecca viennent à la pensée du voyageur, donnant leur forme au rêve, l'apparence vivante de la réalité à une apparition saisissante.

INSTRUCTIONS MINISTËRIELLES DONNÉES AU COMMANDANT RUSSEL AU SUJET DE SA MISSIOBL

Paris, 13 octobre 1859.

Commandant,

M. le ministre de la marine vous a mis à ma disposition pour accomplir une mission dans la mer Rouge.

Cette mission doit avoir pour objet d^explorer le littoral africain de cette mer, surtout la partie qui se prolonge depuis Massouah jusqu^au Goobut-Kharah, en dehors du détroit de Bab el-Mandeb, et de recueillir des renseignements précis sur les avantages politiques, maritimes et commerciaux que peuvent présenter les divers points placés sur ce littoral, soît pour un établissement commercial, soit pour assurer hoa relations avec TAbyssinie. Plusieurs points ont été signalés ou offerts au gouvernement de TEmpereun

Le roi de Tigré, F un des principaux chefs de PAbyssinie, a réclamé, par Pintermédiaire de Mgr de Jacobis, vicaire apo*. stolique dans ces contrées, le protectorat de la France. D* un: autre côté, et toujours en Abyssinie, la province d*Ëdd, ao« quise par MM« Pastré frères, de Marseille, a été gratuite-

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ment offerte à la France par ces négociants. Enfin , le chef Abou-Baker-Ibrahim offre de céder à la France les territoires de Ras-Ali et Aouana, situés sur le littoral est, en dehors de la mer Rouge et en regard d'Aden. Ainsi, trois parties du littoral de la mer Rouge ou de la côte qui fait suite au détroit de Bab el-Mandeb ont attiré Fattention du gouvernement. Je n*entends pas limiter à ces points Texploration qui vous est confiée; je désire, au contraire, que vous vous considériez comme parfaitement autorisé à retendre en dehors de ce cercle. Une des conditions les plus intéressantes à rechercher, c^est que le territoire dont Facquisition nous serait proposée ne se trouve ni sous Tautorité du Sultan ni sous celle du pacha d^Ëgypte. La Porte possède effectivement ou revendique sur la côte orientale d'Afrique Zevlah, Massouah et les territoires de MokoU et d^Arkiko. On élève aussi, en son nom, sur la côte du Danakil, des prétentions qui ne s^appuient, à la connaissance du gouvernement, ni sur une occupation réelle ni sur aucun traité. Vous vous appliquerez à recueillir sur les lieux mêmes les informations et les indices de nature à jeter quelque jour sur la valeur de ces prétentions.

L'Angleterre a acheté, il n'y a que quelques années, Tile de Muscha, qui est située en face de Tadjoura. A-t-il été donné suite à la prise de possession? Quelles pourraient être les vues ultérieures de l'Angleterre à cet égaid^? Nous avons intérêt à le savoir.

Vous vous mettrez en rapport avec nos agents consulaires auprès desquels M. le ministre des affaires étrangères vous accrédite à ma demande ; vous examinerez les diverses localités qui vous seront signalées par leurs informations, par celles que je vous remets et par celles que vous recueillerez, vous-même. Vous étudierez les avantages ou les difficultés de chacune de ces propositions sous le rapport des condi-

lions d^accës, d^eau, d'imporlance commerciale, maritime et militaire, du caractère des naturels, des ressources pour Vémigration de travailleurs libres...

Mais vous éviterez avec soin tout acte et toute démarche de nature à engager, à quelque degré que ce soit, le gouvernement, qui doit rester entièrement maître de ses déterminations.

Pour assurer le succès de votre exploration^ il est indispensable qu^elle conserve le caractère d^un voyage entrepris en dehors de toute action officielle. Ceux de nos agents consulaires avec lesquels vous aurez à vous trouver en relation pourront seuls, eu cas d^absolue nécessité, être informés du but que vous vous proposez et de la qualité dont vous êtes investi.

La mission dont vous êtes chargé ne saurait avoir le caractère d^une mission hydrographique; les travaux de cette nature sont réservés au département de la marine. Vous n'aurez donc à rapporter, sur les points que vous visiterez, que des croquis sommaires; et, en général, dans toutes vos opérations, vous aurez à procéder avec la rapidité la plus grande, pour laisser le moins de prise possible aux soupçons que vos travaux pourront faire naître.

Cette considération m*a conduit à traiter avec MM. Paslré frères, de Marseille, pour Taffrétement de leur navire ÏFémen, pendant toute la durée de votre séjour dans la mer Rouge. Ce navire sera mis à votre disposition, à Suez, au moment où vous arriverez.cn ce port.

Vous serez accompagné de deux enseignes de vaisseau, d*un chirurgien de deuxième classe, d'un interprète, d'un second maître de timonerie, et de six matelots ou timoniers. Les armes et munitions que vous avez demandées (dix carabines et cinq revolvers) seront mises à votre disposition par Tadministration de la marine à Marseille. Vous êtes au-

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torisé à passer par Rome en vous rendant de Marseille à Alexandrie.

Je n'élendrai pas davantage ces instractions. Je n*aî plus qu*à vous recommander de me tenir au courant de tous vos mouvements, de m'indiquer toujours les points où vous pourrez recevoir ma correspondance, et d'employer les plus grandes précautions pour me faire parvenir vos rapports.

J*ai la certitude que vous accomplirez cette mission de manière à justi6er ma confiance et la bienveillance de TEmpereur.

Recevez, commandant, Tassurance, etc.

Le ministre secrétaire d'Etat de VAli^érie

et des colonies j

Comte DE Chasseloup-Laubat.