AU MINISTRE

Rome, 29 octobre 1859.

Monsieur le Ministre,

J^ai rhonneur d'informer Votre Excellence de mon passage à Rome. J'ai lieu d'espérer que mon court séjour ici ne sera pas perdu pour ma mission. J'ai eu soin de faire bien préciser la situation de M. l'abbé Sapéto par son supérieur hiérarchique, le préfet de la Propagande, cardinal Barnabo. Il importait que l'on sût bien que M. Sapéto n*est

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et ne peut être qu^un interprète attaché à ma mission, et en cette qualité entièrement soumis à mes ordres. Les intérêts catholiques en Ethiopie sont, je le sais, dignement repré* sentes par un vicaire apostolique, Mgr de Jacobis, évêque de Nicopolis, auprès de qui j^ai voulu être introduit directement, sans Tintermédiaire de M. Sapéto. Je Tai obtenu sans difficulté. J^ai dû S, l'intervention empressée de Son Excellence Tambassadeur de France, duc de Gramont, Thonneur d'être reçu en audience particulière par Sa Sainteté Pie IX.

Le Saint-Père a daigné accueillir avec une satisfaction marquée et une bonté parfaite pour moi la démarche de courtoisie et de déférence que j'étais heureux d'accomplir en exécution des ordres de l'Empereur et des instructions de Votre Excellence.

Sa Sainteté, à propos de l'Abyssinie, m'a fait l'honneur de m'entretenir, avec lucidité et vivacité, des intérêts catholiques dans les différentes contrées de l'Orient, non sans exprimer en quelques mots, dont la douceur couvrait l'amertume, la douleur d'apprendre la recrudescence des persécutions en Cochinchine.

Ces réflexions, que j'écoutais respectueusement en me tenant dans la plus entière réserve, n'ôtaient rien d'ailleurs à l'intérêt si bienveillant que le Saint-Père avait tout d'abord manifesté pour ma mission.

Le fait seul de porter un témoignage d'intérêt de l'Em-» pereur à un souverain de l'Afrique orientale à peu près ignoré à Rome, et dont le christianisme parait douteux même au Saint-Père, ce fait ne peut qu'être particulièrement agréable au Saint-Siège, et doit servir la cause catholique, dans le présent et dans l'avenir, en Orient. Avant de me congédier, le Pape a daigné bénir en ma personne mes compagnons de voyage, mon navire et ma mission.

Je suis sorti de l'audience de Pie IX, Monsieur le ministre^

2C8 VSZ MISSION EN ABYSSIXIE.

touché profondément de sa bonté pleine de mansuétude et de grâce, mais pénétré en même teoips de la fermeté et de la résolution de son caractère.

Demain je quitte Rome pour prendre à Gîvita-Vecchia le paquebot de Malte, où j*ai donné rendez-vous à mes offi* ciers. Nous ferons route immédiatement tous ensemble pour Alexandrie.

J'ai rhonneur d'être, etc.

Yémetif mouillage de ZuUa, 28 dëcenibre 1S59.

Monsieur le Ministre,

Parti de Suez le 1'" décembre, j'ai mouillé à Massouah le 11; avec un bon marcheur j'y serais arrivé le 6. J'ai trouvé réunis près de M. Gilbert, vice-consul de France, Mgr de Jacobis, préfet apostolique en Abyssinie, et, à mon grand étonnement, l'abbé Emnato, confident du roi Négoussié^ informé de la prochaine arrivée d'un envoyé de l'Empereur, et l'attendant par ordre de son maître.

Un courrier parti le 14 pour le camp du Roi, qui est en guerre, comme à l'ordinaire, avec son voisin Théodoros, revient aujourd'hui porteur d'un message à mon adresse.

L'envoyé de l'Empereur est attendu avec impatience et son voyage préparé jusqu*au camp. Je pars demain pour le Tigré. Je rejoindrai à deux jours de la mer Mgr de Jacobis, •qui se propose, je crois, de faire route avec moi. La compa- •gnie du vénérable prélat, qui a sa mériter en ce pays une estime universelle, ne peut être qu'utile à ma mission, en même temps qu'un honneur pour moi. C'est de Mgr de .Jacobis que j'ai obtenu et que j'attends encore les meilleurs

APPE1»DICES. 269

renseignements. L^intérét catholique en ce pays s^appuie exclusivement sur la France.

Notre pavillon est le seul qui flotte sur toute la côte abyssinienne, à Massouah; et le jour où il serait amené, c^en serait fait de la mission et des missionnaires catholiques. La propagande anglaise et protestante, qui jusqu^à présent h lutté sans succès, triompherait.

La mer Rouge serait anglaise de Périm à Suez.

Il est encore temps d'arrêter ce nouvel envahissement. Xa présence d*un envoyé de la France en Abyssinie, quelque obscur que soit cet envoyé, sur un navire sans canons, est un fait qui, malgré tous mes efforts pour passer inaperçu, va prendre dans cette mer, sur laquelle TEurope a Jes yeux, les proportions d'un événement politique*

Je suis pénétré de la nécessité de me hâter, d'informer FËmpereur, et de mettre autant qu'il dépendra de moi Sa Majesté en mesure de décider et d'agir si Elle le juge à propos.

Je suis informé par notre consul à Massouah que le roi Négoussié vient de faire récemment offre gratuite à la France de Zulla et de Ras-Doumeirah*

Ces deux propositions sont essentiellement différente^. J'ai mis à profit les jours d'attente forcée pour visiter Zulla et toute la baie de Duknoo (Ansley des Anglais). J'ai exploré en entier et avec soin l'ile de Disseh (Valentia). J'ai vu par mes yeux et j'ai interrogé les naturels, et le résultat de cette première étude, tout incomplète qu'elle soit, est généralement favorable à un établissement dans ces parages. Le village de Zulla, situé sur l'emplacement de l'ancienne Adulis, colonie égyptienne, est encore aujourd'hui une des voies les plus fréquentées et la plus courte de la mer en Abyssinie ; le pays est salubre, l'eau y est bonne, et la magnifique baie de Duknoo offre une suite de mouillages

270 tKE MISSION EN ABYSSINIE.

excellents pour les plus grands vaisseaux de guerre. La possession de File de Disseh devrait compléter celle de la baie.

Cette lie commande la passe du nord, route des bâtiments allant de Zulla au détroit de Bab el-Mandeb.

Disseh est une belle île, pourvue d*eau douce, boisée, et de facile défense. Nous avons fait le plan de son principal mouillage €t sondé tout son atterrage. Zulla, comme point commercial, clef de TAbyssinie, entre les mains de la France, me parait mériter toute Fattention de Votre Excellence. Une escale de paquebots à vapeur y serait bien placée pour le ravitaillement comme pour le commerce, et surtout pour Tinfluence française en Abyssinie et sur tout le littoral africain de la mer Rouge. Ras-Doumeirah nVst qu^une position militaire, sans communication facile avec Tintérieur; possédé seulement de nom par les souverains du Tigré, ce cap, que je me propose de visiter à mon retour, me semble appelé à devenir en face de Périm quelque chos3 comme Ceuta ou Tanger devant Gibraltar, donjon contre donjon.

Mieux vaudrait le détroit libre avec deux phares au lieu de deux forts. Je vais envoyer YVémen m'altendre à Massouah, sous les yeux du consul de France, à qui d'ailleurs la présence d*un bâtiment français quelconque, trop rare dans la mer Rouge, est particulièrement agréable. Ce port, où il n*y a pas de consul accrédité, n^est jamais deux mois sans être visité par un bâtiment de guerre anglais. Le Lady Carir ning m'y avait précédé de quelques jours, venant d'Aden.

Halaye (Abyssinie), 14 janvier 1860.

Monsieur le Mixistre,

N'ayant pas de clilffre, je ne complais pas avoir Thonneur d'écrire à Votre Excellence avant mon retour à bord de YFémen, à cause du danger des correspondances ; mais je crois avoir une occasion sûre; et les circonstances dans lesquelles j'ai pénétré en Abyssinie, et que j'ignorais au début de mon voyage, me font désirer de prémunir Votre Excellence contre les bruits alarmants qui pourraient arriver jusqu'en France, propagés dans des intentions malveil^ lantes«

La guerre civile, après une assez longue trêve, paraît se rallumer dans ce malheureux pays. L'incertitude de l'issue d'une bataille entre les deux partis rivaux, semble seule en retarder l'explosion. Les deux armées sont, dit-on, en présence sur les deux rives opposées du Taccasé, le grand cours d'eau qui sépare le Tigré de l'Ambara.

Dans ces conjonctures, j'avais deux partis à prendre : ou m'en retourner à la mer pour attendre l'issue des événements, ou continuer ma route vers l'intérieur, malgré les difficultés occasionnées par l'état de guerre et l'agitation du pays, aGn d'arriver jusqu'à Négoussié, si c'est possible, et de remplir les intentions de l'Empereur.

Je me suis arrêté à ee dernier parti, persuadé que ma présence au camp de Négoussié lui prêterait un appui moral capable d'empêcher l'effusion du sang en faisant pencher de son côté les chances douteuses de la fortune. Je voudrais^ Monsieur le ministre, épargner à Votre Excellence le récit ,des complications de la politique éthiopienne. J'ai besoin pourtant de la résumer pour expliquer les motifs qui m'ont

déterminé à poursuivre ma route à tous risques. Deux influences, deux intérêts, qui semblent destinés à se trouver toujours fatalement opposés, sont en présence ici comme partout.

L^un, Fintérét anglais, .mercantile et protestant, est représenté par Théodoros, usurpateur fanatique et sauvage, qui s*intitule empereur, ayant auprès de lui pour conseiller politique un agent anglais, M. Plowden, et pour conseiller militaire un Écossais du nom de Bell, soi-disant général. Théodoros a encore un autre point d^appui dans Févéque cophte, ancien ânier du Caire, Abonna Salama, ennemi ncharné et persécuteur ardent des catholiques. On assure que Tarmée de Théodoros est pourvue de quelques canons anglais et de deux obusiers de montagne français, pris au Cboa, où ils furent apportés en présent en 1846 au roi Sahié-Sahiassée, par M. Rochet d^Héricourt est de la part du roi Louis-Philippe.

L^autre intérêt, Tinfluence française et catholique, représenté et ouvertement protégé depuis son avènement régulier au pouvoir par Négoussié, qui prend le titre de roi d'Ethiopie. Neveu d'Oubié, qui régna vingt-six ans, Négoussié, appelé au trône du Tigré après la défaite et Femprisonnement de son oncle par Théodoros, se vit acclamé par tous les chefs réunis, sur la renonciation du fils d*Oubié, alors enfant, et resté sujet fidèle auprès de lui depuis cette époque (1854).

Négoussié a aujourd'hui vingt-huit ans. Ce jeune chef intelligent et généreux, d'un caractère chevaleresque, s'est déclaré à ses risques et périls, dès le début de son règne, le protecteur des Européens et particulièrement des catholiques, synonymes de Français en Orient.

C'est à lui que le vénérable vicaire apostolique en Ethiopie, Mgr de Jacobis, doit sa tranquillité apostolique et les progrès

de son épîscopat depuis cinq ans. Nous en jugeons en ce moment par nos yeux, à Halaye même et dans la province d*Okoulé-Gouzaye que nous venons de parcourir pour venir en personne rendre visite à Mgr de Jacobis, pour qui j*avais une lettre de Sa Sainteté Pie IK.

L^armée de Négoussié ne compte aucun Européen dans ses rangs. Il n'a pas de canons. Il a peu de fusils. Il en témoigne sans cesse ses regrets.

Les armes ordinaires des Abyssins sont la lance, le sabre courbe et le bouclier en peau d'hippopotame.

Les chefs combattent à cheval et portent pour insignes une peau de bête fauve, lion ou tigre, sur Fépaule, ou un cercle d'argent passé au bras»

Telle est, Monsieur le ministre, la situation des armées et des partis en Abyssinie, aussi exactement résumée que j'ai pu le faire d'après mes investigations personnelles, et en me tenant en garde contre les sources diverses où je les

puise.

«l'espère que Votrje Excellence y verra la justification du parti que j'ai pris de poursuivre ma route. Négoussié vient de m' écrire qu'il s^avance au-devant de l'envoyé de l'Empereur. Je vais partir et me propose de l'accompagner jusqu'à son camp.

Sans compromettre ma mission, je m'inspirerai des cirinstances pour servir, autant qu'il dépendra de moi, les intérêts de ce prince. Votre Excellence peut être assurée que j'ai toujours devant les yeux le but unique que je dois poursuivre, le service de la France.

J'y puiserai, j'espère, la prudence et le jugement nécessaires pour ne pas faire fausse route dans une voie nouvelle pour moi.

9T4\ LXE Ul&SIOX BX ABYSSIXIE.

D'Ab]wiuc Provûce d'Okodc-GMaje. 31 jumr 1860. MoSilElR LE MiXISTBE,

La crainte que des nonvelics altérées par la malveUlancc ne parviennent en France me décide à risqoer nne noovelle lettre pour Votre Excellence, écrite sons la tente, sur la route d*Adoaa, et conSée à nn Abj'ssin catiKdique.

La guerre civile, qui semble devoir être Fétat normal de ce beau et malheureux pays, a de nouveau envahi F Ethiopie.

Les deux adversaires, il est vrai, ne me paraissent pas très-pressés de se rencontrer sur nn champ de bataille. Il est vrai aussi que des sorciers lear ont promis à tous une mort prochaine. En attendant, ils pillent et dévastent à qui mieux mieux les provinces Fun de Tautre, Théodoros dans le Tigré, Xégoussié ou ses partisans dans TAmbara. Au moment où je croyais joindre Négoussié, dont je n*étais plus qu*à deux étapes, un courrier mMnformait qu^ii avait levé son camp et s*était éloigné précipitamment du côté des frontières de Nubie. Le roi m*engageait à pourvoir moi-même à ma sûreté, ne pouvant me fournir une escorte et ne répondant pas du pays derrière lui. En effet, Fagitation avait déjà gagné la province d*Okoulé-Gouzaye, centre des mis^ sions catholiques, où je me trouvais. Des mouvements hos^ tiles, dans lesquels il m^était facile de reconnaître une action soupçonneuse et jalouse, s*organisaient autour de nous. J*apprenais au même moment Farrivée successive à Massouah de deux navires de guerre anglais, le Lady Canning et Y Auckland, le dernier ayant à bord le brigadier Coglan, gouverneur d'Aden. Que venait-il faire à Massouah? J*avais trop prévu cette inquisition pour m'en émouvoir. Quitter

TAbyssinie devant une tentative d^lntimidatlon n'est venu ni à ma pensée ni à celle de personne autour de moi. Reculer, c'était compromettre à la fols Finfluence française et peutêtre la vie des missionnaires , reconnus dans la mer Rouge aussi bien que dans tout TOrient comme protégés français.

Agir avec prudence, sans provocation, mais sans crainte, faire bonne garde et être prêts à tout événement, telle a été. Monsieur le ministre, ma résolution arrêtée et suivie jusqu'à présent avec plein sjccès. Un projet d'attaque contre Mgr de Jacobis et le village catholique des missions nous a été révélé à temps, et nous nous sommes trouvés sur la défensive dans un3 position que l'ennemi n'a pas cru devoir aborder. Il est juste de reconnaître que les lances, les sabres et les boucliers des Abyssins sont faits pour rehausser singulièrement la valeur de dix carabines, quatre fusils de chasse et six revolvers dont nous sommes armés. Votre Excellence sait que le personnel militaire de ma mission est de dix hommes, officiers et marins. L'effet de celte conspiration avortée ne s'est pas fait attendre. Il m'est venu des députations de la plupart des villages de la province; les timides se sont rassurés, les douteux ont proclamé leur fidélité, et les malveillants reconnus m'ont fait des avances. Décidément, la civilisation est plus avancée dans ce pays que je ne le supposais.

Mgr de Jacobis et ses néophytes sont en sécurité au moins pour le moment, et l'on prie pour la France <ians toutes les pauvres églises du Tigré. Je vais profiter de cette réaction pour me rapprocher du théâtre de la guerre. Je voudrais rencontrer Théodoros, sans paraître le chercher, lui offrir, s'il est possible, une médiation pacifique, et dans tous les cas obtenir la certitude qu'après mon départ les Français, quels qu'ils soient, et les missio .maires, seront respectés et protégés. Cela fait, je retournerai à la mer.

276 UXE KIISSION EN ABYSSINIE.

Vues de TEurope, Monsieur le ministre, ces agitations d*up pays à peine connu de TAfrique sont bien peu de chose.

Elles ont pourtant leur place marquée dans la politique générale du monde, une grande place dans les intérêts de la France. G*est sous cette impression que je crois devoir en entretenir Votre Excellence ; c^est avec cette conviction profonde que je ne perds pas de vue un seul instant le but de ma mission, dans les distractions inévitables et pour moi pleines d'attrait de notre croisade aventureuse.

Le fondé de pouvoir du roi Négonssié, muni de pleins pouvoirs, est resté sous ma tente. Uabbé Emnato est porteur du sceau officiel, à Tempreinte du Lion.

J*ai profilé de cette circonstance pour traiter la question des engagements volontaires à destination de nos colonies de la Réunion et de Mayotte. Une bonne impression a été produite dans le pays par le retour de quelques Abyssins libérés et rendant bon témoignage de la manière dont ils ont été traités à la Réunion. Ces hommes ont rapporté dans leur pays leurs économies, une petite fortune.

Leur exemple est un encouragement dont on peut tirer parti. J'ai donc cherché et obtenu Fautorisation officielle de recruter des travailleurs en Abyssinie au prix maximum de cinq talari par mois (26 fr. 50 c.) pour cinq ans, à la seule condition du double transport sans frais. Négoussié a voulu que Ton exprimât dans ce contrat, scellé de son cachet et signé par moi, son désir de voir un consul accrédité auprès de lui pour en faciliter Texécution. Je ne doute pas. Monsieur le ministre, que les Abyssins, les catholiques principalement, ne fournissent bientôt des engagés en nombre progressif, quand les premiers partis écriront qu^ils sont bien traités et payés exactement.

Je garde ce contrat, n'osant pas le confier aux hasards des chemins du Tigré.

APPEXDICES. 277

' A mon retour à bord de VVémen, j^aurai Fhonneur de rendre compte à Votre Excellence d*une autre négociation plus importante que j*ai cru devoir conclure, sauf Tapprobalion de FËmpereur et sous le secret le plus absolu. Mgrde Jacobis seul en a connaissance, ayant bien voulu me servir d'interprète.

'Il a bien fallu faire des traductions du français en amhara, et réciproquement.

Je ne prolongerai pas inutilement, Monsieur le ministre, mon séjour en Abyssinie et ne compte pas attendre Tissue* douteuse d*xine guerre dont je n'entrevois pas le terme; mais y ai pensé que Fincerlitude même de cette issue et des chances de la fortune me conseillait de profiter de l'occasion pour acquérir un titre et des droits dont l'Empereur fera ou ne fera pas usage, selon son bon plaisir, mais qui resteront valides et incontestables.

RETOIR d'ABYSSINIE A LA UER. — ÉVÉNEMEiNTS QUI ONT PRÉCÉDÉ