PREFACE. VU

capitaine de vaisseau ; puis il fut chargé d'une autre mission aux Etats-Unis, oii il se rendit sur le Great Eastern [Léviathan)^ dont il devait en même temps apprécier à la mer les qualités et les inconvénients ; enfin, il prit, le 11 décembre 1861, le commandement du Montezuma, fit heureusement la première campagne du Mexique, ramena en France l'amiral Jurien de la Gravière, et repartit avec lui, le 14 juillet 1862, comme capitaine de pavillon commandant la Normandie. Ce fut la première frégate cuirassée qui traversa l'Atlantique. A peine arrivé devant Vera-Gruz, dans la baie de Sacrificios, le commandant Russel vit décimer son équipage et mourir sous ses yeux les jeunes officiers qui se succédaient sur la Normandie pour disparaître, avec une rapidité foudroyante, emportés par la fièvre jaune; quant à lui, stoïque devant ce nouveau danger comme il l'avait été devant tous ceux qui l'avaient assailli durant sa difficile et glorieuse carrière, il attendit le fléau avec le courage et la résignation du devoir; jusqu'au jour où il succomba, il ne songea qu'aux autres, prodiguant tous ses soins, tout son dévouement à ceux qui étaient frappés les premiers. Le 11 décembre 1862^ sur la tombe du dernier officier mort avant lui, il disait : a N'est-il pas dans la destinée des marins

vin PRÉFACE.

c( de braver la mort sous toutes les formes ! Nous « savons que mourir à son poste frappé par le soleil a OU par Tennemi^ souvent moins dangereux, n'est tt pas mourir sans gloire ^et sans mériter un souci venir! » Quatre jours plus tard, le 15 décembre, il tombait à son tour en prononçant ces paroles : ce La marine meurt et ne se plaint pas ! »

Et ce mot du commandant Russel mourant n'était que l'expression sublime des sentiments qui avaient animé sa vie. On verra, dans le récit de sa mission en Abyssinie^ qu'exposé sans cesse à périr sous la balle d'un barbare ou sous les embûches d'un étranger, il ne lui aiTiva pas une seule fois de se plaindre, pas une seule fois de reculer. Animé d'une ardeur patriotique qu'aucune épreuve ne pouvait abattre, convaincu qu'il travaillait pour la France et la civilisation^ sûr que l'œuvre à laquelle il se dévouait était une grande œuvre, il consentait de bon cœur à périr, pourvu qu'avant de disparaître il eût ouvert à son pays une voie dans laquelle il espérait que celui-ci entrerait résolument. Il avait la foi d'un précurseur ; il en avait le courage et l'abnégation. Le gouvernement impérial s'était donc montré bien inspiré lorsqu'il l'avait choisi pour aller explorer la mer Rouge et nouer des relations avec l'Abyssinie. L'idée même de

PUEFAGE. IX

celte exploration était d'ailleurs singulièrement heureuse. Elle avait été conçue en 1859 ; dès le 4 mars, le ministre de l'Algérie et des colonies ayant demandé à Famiral Hamelin, ministre de la marine , un of&cier supérieur qui pût la mettre à exécution, le commandant Russel fut proposé et accepté. La guerre d'Italie retarda pendant quelque temps l'accomplissement de ce projet; mais aussitôt qu'elle fut terminée, le nouveau ministre de la marine, M. de Ghasseloup-Laubat, reprît la pensée de son prédécesseur, et l'empereur Napoléon III témoigna un vif désir de la voir immédiatement réalisée. On sentait le besoin de se hâter. Dès cette époque, il était évident qu'en dépit des résistances anglaises, le canal de Suez serait ouvert et la mer Rouge mise en communication avec la Méditerranée. La France, qui dépensait ses capitaux à créer cette grande route du commerce, qui employait tous les efforts de sa diplomatie à soutenir l'entreprise de M. de Lesseps, ne devait-elle pas, si elle avait quelque suite et quelque prévoyance dans sa politique, chercher à acquérir sur la côte éthiopienne un certain nombre de positions qui lui permissent de faire tourner à. son avantage l'espèce de révolution maritime et commerciale qu'elle accomplissait, en somme, de ses propres mains ? « S'il devait en être