PREFACE. XI

moment même où l'Europe venait d'exiger de»

Russes l'évacuation de l'île aux Serpents, à l'embouchure du Danube ; il comprenait encore moins qu'elle lui laissât continuer à prendre possession d'un grand nombre de points de la côte éthiopienne, sans imiter son exemple, sans s'efforcer de faire comme elle ou plutôt mieux qu'elle. A force de protester contre cette inertie, il s'était fait écouter; suivant son expression, il avait attaché le grelot, l'opinion s'était émue; le gouvernement s'était décidé à aviser. Bien que la mission qui lui fut confiée eût un caractère assez indéterminé, il était bien résolu à en tirer tout ce qu'il était possible d'en tirer pour le triomphe de ce qu'il appelait a la « politique nécessaire et légitime de la France » . Il savait très-bien quelles difficultés il aurait à vaincre et sur quels alliés il pouvait compter. Avant d'aller sm* la mer Rouge, il se rendit à Rome, afin de s'assurer de l'appui des missions catholiques qui, sous la direction d'un véritable apôtre, d'un évêque digne de la primitive Eglise, Mgr de Jacobis, dont les vertus avaient gagné la confiance de tous les Abyssins, cophtes, musulmans même, aussi bien que catholiques, exerçaient en Abyssinie une grande influence. Son plan était des plus simples; il voulait deux choses : reconnaître la côte et planter le pa-

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villon français là où il lui semblerait le plus avantageux de le faire, puis établir des rapports intimes entre notre pays et le souverain de l'AbySsinie. L'entreprise paraissait d'autant plus réalisable que le prince qui avait succédé à Oubié, le dernier Négus d'Ethiopie, Négoussié, pressé d'un côté par les Egyptiens et de l'autre par l'usurpateur Théodoros, demandait, comme l'avait fait son prédécesseur, l'appui de la France, et se montrait disposé pour Tobtenir aux plus grands sacrifices. De tout temps l'Abyssinie a été d'ailleurs hospitalière à nos compatriotes, qu'elle regarde comme ses alliés naturels, comme ses meilleurs amis en Europe. Ce petit peuple chevaleresque et chrétien, malgré la barbarie où il est plongé, a, sous bien des rapports, des points de contact avec notre caractère et notre esprit. Il se méfie beaucoup des Anglais, dont il redoute l'ambition, et dont les mœurs religieuses, hostiles au culte de la Vierge et des saints, qu'il place, pour son compte, presque au-dessus de celui du Christ, lui répugnent profondément. Aussi, chaque fois qu'un souverain éclairé y arrive au pouvoir, avec des visées ambitieuses et civilisatrices, il se tourne vers nous de préférence, et ne subit les avances de l'Angleterre que lorsque nous l'avons abandonné. C'est ce qui arrive en ce mo-