LE CHARBON

A l'époque oi^i ce récit nous reporte, le charbon ou sang de rate causait de terribles ravages parmi les troupeaux, les troupeaux de moutons en particulier, qui perdaient aunuellement jusqu'à vingt pour cent de leur effectif.

Dans certaines provinces, il y avait des pacages particulièrement redoutés ; on les appelait « montagnes maudites, champs maudits». Beaucoup de moutons y contractaient la terrible maladie. 11 en

coûtait des centaines de mille francs aux pays éprouvés.

Un médecin, le docteur Davaine, avait découvert depuis longtemps (1850), dans le sang des animaux morts du charbon, de petits corps filiformes, des bâtonnets, qu'il appelait /'fzc/mf/zV^. Il se demanda

Sporos et bacilles du charbon.

si ces corpuscules n'agissaient pas comme ferments et n'étaient pas la cause de la maladie.

Deux professeurs du Yal-de-Gràce, Jaillard et Leplat, s'élevaient contre cetle théorie. L'inoculation du sang d'un animal mort du charbon à un lapin faisait bien mourir ce dernier, mais dans le sang du lapin ne se retrouvaient pas les bactéritlies. Paul Bert lui-même crut pouvoir déclarer, après expériences, que la bactéridie ne donnait pas le charbon.

C'est à ce moment que Pasleur intervint. Il eut recours aux bouillons de culture (liquides appropriés dans lesquels les micro-organismes se conser-

vent et se multiplient), et il put constater que les bâtonnets d'une goutte de sang de rate se reproduisaient indéfiniment dans les cultures successives. Cette même bactéridio, tout en se reproduisant, donne aussi des spores ou germes. Cette dernière constatation esta retenir, la spore jouant un rôle considérable, ainsi qu'on le verra.

Le microbe.

Au milieu des conflits ardents auxquels donnait lieu la question du charbon, le docteur Sédillot, grand partisan de Pasteur, proposa le nom de microbe (équivalent d'animalcule) pour désigner les infiniment petits d'ordre pathogénique. Pasteur l'adopta, comme il avait déjà adopté aérobie et anaérobie.

Il est bon de se faire une idée exacte de ces animalcules ou micro-organismes, êtres infiniment petits, si petits qu'il faut les grossir plusieurs centaines de fois avec le microscope pour les apercevoir, et si rapidement féconds que souvent on n'arrive pas à mesurer l'étendue de leur multiplication.

Pasteur était dès lors maître de son sujet. Il était fixé sur la nature du charbon et sur le rôle du microbe dans l'étiologie de cette maladie. Cependant certain phénomène avait échappé un moment à sa sagacité et l'avait déconcerté. C'était l'absence de

bactéritlies dans le sang des animaux morts du charbon qui avaient servi aux opérations de Jaillard et de Leplat.

Il avait en dernier ressort triomphé de cette difficulté et, avec son esprit de généralisation, il se trouva en état de donner la théorie de la contagion par le microbe. Ce fut l'objet d'une note qu'il rédigea en collaboration avec MM. Joubert et Chamberland et qu'il lut à l'Académie le 30 avril 1878.

Cette note était un véritable manifeslequi rappelait, par son importance scientifique et son éclat, la célèbre conférence de la Sorbonne.

Pasteur y dévoilait le mystère de la contagion.

La contagion est due à Tanaérobie, au corpuscule-germe, qui forme à l'abri de l'air un amas de poussière septique. Cette poussière, devenue libre, est transportée soit par l'air, soit plutôt par les objets auxquels elle s'attache, et redevient, quand le milieu est favorable, ferment, c'est-à-dire agent de putréfaction. Ce corpuscule-germe est le vibrion septique, celui que, dans les expériences de PouilIy-le-Fort', le ver de terre ramènera du soussol à la surface^ celui qui enfin produisait les (( champs maudits ».

Un certain nombre de praticiens, stimulés par les travaux de Pasteur, expérimentaient pour leur propre compte, mais comme ils n'avaient pas lasû-