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reté de main du maître, ni sa foi dans sa méthode, les résultats auxquels ils aboutissaient ne concordaient pas toujours avec ce que Pasteur avait dit.

Un professeur de l'École vétérinaire d'Alfort^ Colin, homme de grand mérite, affirma un jour que les poules pouvaient contracter le charbon, contrairement à une assertion antérieure de Pasteur. Celui-ci mit son contradicteur au défi de lui présenter une poule charbonneuse. Colin releva le défi.

Pendant plusieurs mois, chaque fois qu'il rencontrait Pasteur, celui-ci mettait une malicieuse insistance à lui réclamer la poule promise. Colin différait toujours. Enfin il finit par avouer qu'il n'avait pas réussi à inoculer le charbon aux poules. « Eh bien, dit Pasteur, c'est moi qui vous porterai un jour à Alfort une poule charbonneuse. »

Quelque temps après Pasteur faisait à l'Académie la démonstration promise. 11 expliqua que les oiseaux ne pouvaient contracter le charbon en raison de leur température, supérieure de quelques degrés à la température du corps de toutes les espèces animales que le charbon peut décimer. Pour réussir. Pasteur avait plongé la partie inférieure du corps de la poule dans un bain froid, de manière à ramener la température de 42 à 37 degrés.

L'ŒUVUE 39

GIIOLKRA DES POULES

En 1880 Pasteur fut amené à s'occuper du choléra des poules. C'est une maladie commune et facile à reconnaître. Pasteur a observé lui-mêmeque (( l'animal en proie à cette affection est sans force? chancelant, les ailes tombantes. Les plumes du corps soulevé lui donnent la forme d'une boule; une somnolence invincible l'accable. »

Le ferment decctte maladie est un microbe particulier appelé microcoque ; il est aérobie. Pasteur trouva le bouillon de culture qui lui est propre, en fit une curieuse expérience et, finalement, se rendit maître de ce virus.

Vaccination.

On avait déjà remarqué que, dans les maladies virulentes, l'immunité résultait ordinairementd'une première atteinte du mal, c'est-à-dire qu'on n'a pas deux fois la variole, la scarlatine ou la diphtérie. N'est-ce point que la maladie préserve elle-même contre une rechute? Et ne pouvait-on pas conférer la même immunité en ayant recours à un virus atténué, c'est-à-dire non susceptible de donner la mort? 11 y avait déjà, il est vrai, la vaccination contre la variole ; mais on ne s'était jamais

rendu scientifiqueiiientcomptedela façon dont agissait le vaccin.

En s'occupant du choléra des poules. Pasteur avait remarqué^ au moyen d'une vieille culture oubliée, mais bonne encore pour l'ensemencement, qu'on pouvait inoculer des poules sans leur donner la mort, ce qui n'arrivait pas avec des cultures fraîches.

11 avait remarqué aussi que, dans les inoculations expérimentales, la mortalité était en proportion inverse de l'âge de la culture, c'est-à-dire de l'atténuation obtenue. En d'autres termes, plus la culture vieillissait, moins son action était énergique.

On était sur la voie de la vaccination, des virusvaccins. L'atténuation ainsi obtenue est artificielle: c'est le virus modifié par l'oxygène de l'air, qui affaiblit et éteint la virulence, tandis que la même culture, mise en tube fermé, reste virulente. Ce qui revient à dire que les aérobies eux-mêmes sont tués par l'oxygène en excès. Cet oxygène, qui va les brûler partiellement, si on le donne en doses ménagées et pendant un temps suffisant, affaiblira peu à peu, c'est-à-dire atténuera le virus, qui deviendra ainsi un vaccin. Telle est la genèse du vaccin du choléra des poules.

Mais il n'en allait pas de même pour la bactéridie, le virus charbonneux, que l'air atmosphérique n'influence pas. Pasteur arriva néanmoins à l'atténuation par un réglage de température: à 45 de-

grés plus de cultures, à 42 ou 43, cultures possibles, mais sans formation de spores.

Globule blanc dévorant une bactéridie du charbon (d'après Melclinikoff).

Cette découverte, pressentie par Toussaint et Chauveau, causa une vive émotion à Pasteur. 11 fit

Metchnikoff.

une communication à l'Académie de Médecine au sujet du vaccin du charbon, il montrait qu'au

Pasteur 6

42 PASTEl R

moyen des procédés d'atténuation on pouvait obtenir toute une gamme de vaccins appropriés aux différentes espèces, du cobaye au cheval [)ar exemple.

Quelle est donc la théorie de l'immunisation? Le docteur russe Melchnikoff l'a expliquée plus tard, en révélant le rôle des globules blancs du sang appelés leucocytes. Le leucocyte englobe parfois le microbe et le digère; il annihile le germe pathogène, il devient ainsi phagocyte.

Parfois aussi le leucocyte succombe dans la lutte : alors l'organisme est envahi. Mais quand le leucocyte triomphe, l'organisme est en quelque sorte habitué aux toxines du microbe: de là, pour l'animal, la force de résistance, c'est-à-dire l'immunité.

Expériences de Pouilly-le-Fort.

Un vétérinaire de Melun, Rossignol, rédacteur à (( la Presse Vétérinaire », s'était montré quelque peu sceptique jusque-là au sujet delà nouvelle doctrine des microbes, que, comme beaucoup d'autres, il appelait la microbiâtrie. Mais Rossignol, d'origine bourguignonne, avait du Bourguignon l'esprit attentif et le sens pratique; il était capable de s'aviser et aussi de se raviser. Aussi, quand il avait adopté une idée, son adhésion pouvait aller jusqu'à l'enthousiasme.

En parlant de microbiâtrie. Rossignol avait sans

doute sacrifié à la mode. Il avait aussi obéi à ce premier mouvement de résistance qu'il faut attendre de tout professionnel, quand on le place

Rossignol.

en face d'une idée nouvelle qui dérange toute sa technique.

Mais à peine Pasteur eut-il fait sa communication à l'Académie, que Rossignol eut l'idée d'instituer des expériences en grand pour vérifier la nouvelle théorie de la vaccination charbonneuse. La Société d'Agriculture de Melun couvrit cette initiative de son patronage. La Brie, en effet, de même

que la Beauce, payait un large tribut à la terrible maladie.

Le président de la Société d'Agriculture, le baron de la Rochette, alla faire une proposition d'expériences au grand savant, qui accepta et traça luimême le programme: — lot de GO moutons; —

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Ferme de PouilIy-le-Fort (ancien manoir d'isitbeau de Bavière).

25 subiront à intervalle deux inoculations de virus atténué (devant conférer l'immunité) ; — 25 resteront intacts. — Ensuite: inoculation virulente aux 50 moutons (les 25 vaccinés préventivement, c'està-dire immunisés devaient rester indemnes; les 25 non immunisés devaient périr). 10 moutons étaient

L'ORUVRR 45

réservés comme témoins. Venait enfin la question de l'enfouissement: enclos palissade dans lequel seront enfouis les moutons morts et où seront parqués, l'année suivanle, des moutons immunisés et des moutons neufs: ceux-ci devaient mourir du charbon en raison du contage par le sol, tandis quo les immunisés résisteraient. Dans un enclos voisin où il n'y aurait pas eu d'enfouissement, d'autres moutons, neufs également, resteraient indemnes. Le baron de la Rochette fit adjoindre 10 vaches à l'expérience.

Le 5 mai 1881, il y avait grande affluence à la ferme de Pouilly-le-Fort, propriété de Rossignol, près de Melun. Les expériences eurent lieu conformément au programme arrêté. La première inoculation faite, Pasteur fut prié de prendre la parole séance tenante. Devant un auditoire attentif et intéressé, il improvisa, sur l'objet même de la réunion, une causerie qui frappa vivement les esprits.

Le 17 mai eut lieu la deuxième inoculation de virus atténué. Pasteur était plein de confiance. Si le succès est tel que je l'attends, écrivait-il à son gendre, « ce sera un des plus beaux faits de science et d'application de ce siècle, consacrant une des plus grandes et des plus fécondes découvertes ».

Le 31 mai, vingt-six jours après la première inoculation, on pratiqua l'injection virulente, au milieu d'une assistance nombreuse. Beaucoup

demeuraient encore incrédules, défiants, même hostiles. Dans un groupe, le matin, à Melun, on était allé jusqu'à « boire au fiasco de Pasteur ». On se demande qui pouvait avoir intérêt à ce « fiasco ». .4 voir cette violence de passion aveugle et stupide dans le domaine de la science, on ne doit pas être surpris des animosités et des haines qui se déchaînent sur d'autres terrains.

Le 1" juin fut une journée d'observation et d'attente. Toutefois, le soir. Rossignol avait télégraphié qu'une des brebis qui avaient été préventivement vaccinées paraissait malade. Ce fut une nuit de vive anxiété pour Pasteur. Mais le lendemain arrivait la dépêche triomphante : tous les animaux qui n'avaient pas été immunisés devaient succomber dans la journée. Les autres restaient sains et saufs. « Succès épatant ! » ajoutait Rossignol en terminant sa dépêche. « La joie était au laboratoire », disait Pasteur lui-même. Celui-ci arriva à 2 heures à Pouilly-le-Fort ; il fut accueilli par des ovations chaleureuses : c'était un enthousiasme indescriptible.

Après le succès.

Cependant le gouvernement ne restait pas indifférent : il offrit à Pasteur le grand cordon de la Légion d'honneur. Pasteur accepta, mais à la con-

L'OEUVJîE

dition que ses deux collaborateurs, RouxetGhamberland, seraient décorés. M'"^ Pasteur pouvait

Rossignol vaccinant un mouton.

bientôt écrire : « Grandeau vient d'annoncer au laboratoire que Roux et Ghamberland sont décorés et que Pasteur est grand-cordon. On s'est embrassé cordialement au milieu des cochons d'Inde et des lapins. »

La Société d'Agriculture de Melun, qui avait fourni à Pasteur le moyen de remporter cette belle victoire, qui avait par conséquent été à la peine, voulut être aussi à l'honneur. Cet honneur pourelle consista dans la remise solennelle d'une médaille d'or au grand savant. La cérémonie eut lieu dans la grande salle du Musée de Melun. Le baron de la Rochette célébra comme il convenait les travaux de Pasteur. Celui-ci répondit en se félicitant de la distinction dont il était l'objet : « Cette médaille, je la transmettrai à mes enfants comme un témoignage toujours présent de ce que peuvent le travail et la persévérance dans l'elfoit. La persévérance dans l'effort vers un noble but, voilà le secret du succès, parce qu'en demeurant longtemps dans les choses, on acquiert une sorte d'instinct du vrai. • 11 continua en remerciant de son généreux concours Rossignol, « un des vétérinaires de France les plus distingués », et en présentant un tableau des résultats déjà obtenus dans la région par les vaccinations de juillet, août et septembre. Dans ces trois mois, la vaccination avait préservé quatre cents moutons.

Cette séance fut suivie d'un banquet où les toasts furent nombreux, il n'est pas besoin de le dire. Bouley, membre de l'Institut et Inspecteur général des Écoles vétérinaires", qui savait être spirituel à

1. Bouley a été pour Pasteur ua partisan et un auxiliaire si plein de

l'occasion, commença ainsi : « Messieurs, je suis tenté de m'écrier, comme au troisième acte de Lucrèce Borgia : — Vous êtes tous empoisonnés!.....

Bouley.

Ah! fait-on autour de lui. — En effet, reprend-il

foi et d'enthousiasme qu'on ne saurait séparer son sou\enir de celui du Maître. « Bouley était ardent et st-duisant, a dit de lui M. Louis Passy (Bîilletin des séances de la Société nationale d'Agriculture de France, no H, 1904) ; il était orateur, il était écrivain. L'un était égal à l'autre. Quand il parlait, il faisait briller la vivacité de son esprit ; mais quand il professait, il faisait peser sur ses auditeurs le poids de ses convictions. Pendant quarante ans il fut un des maîtres de la presse scientifique : il devint le serviteur des doctrines pastoriennes. »

Paiteur

si VOUS voulez bien jeter les yeux sur ce menu, vous y remarquerez ce plat redoutable : selle de mouton inoculé, à la Montmorency. »

Pasteur, toujours grave, toujours préoccupé de ses travaux, avait dit : « L'initiative que vous avez prise l'an dernier pour combattre le charbon a la fécondité de tout ce qui est vrai. Qui sait si nousmêmes nous ne viendrons pas, encouragés par votre bienveillance, solliciter un jour votre jugement pour la prophylaxie de la rage ou d'autres maladies! Résoudre ces questions est peut-être au-dessus des forces dans l'état actuel de la science. Qu'importe ! Aux grandes difficultés il faut opposer les longs espoirs. Si la joie est dans le succès, la vertu est dans l'effort. »

Pasteur devait encore s'associer aux tentatives faites par Rossignol, avec le concours de la Société d'Agriculture, pour arriver à la vaccination de la péripneumonie chez les animaux, et pour rechercher si l'immunité du vaccin chai'bonneux est (ransmissible de la mère au fœtus.

Quant aux moutons parqués l'année suivante dans l'enclos dont le sous-sol avait reçu les cadavres des moutons morts du charbon à la suite des expériences de 1881, ils se comportèrent exactement comme Pasteur l'avait prévu. Les moulons immunisés furent indemnes, les moulons neufs moururent du charbon, et les moutons témoins, dans un enclos voisin non souillé, restèrent bien portants.

En trois mois, après les expériences de Pouillyle-Fort dénommé désormais le Clos-Pasteur, on avait vacciné 32550 moutons et un grand nombre de hœufs, de vaches et de chevaux: 25100 avaient été laissés comme témoins. Les résultats obtenus à Pouilly-le-Fort furent confirmésdans la pratique.

Enfin il faut ajouter que la vaccination charbonneuse a, la première, répandu dans le public la foi dans la science des microbes.

Les expériences de Pouilly-le-Fort avaient eu en France un retentissement bien compréhensible ; elles avaient provoqué une explosion d'enthousiasme. Dès le lendemain on venait proposera Pasteur de partir pour Le Cap, afin d'y étudier une maladie contagieuse qui sévissait sur les chèvres. Pasteur se montrait disposé à y aller. Il avait l'intention de recueillir en passant, au Sénégal, quelques germes de fièvre pernicieuse. Mais il fut retenu par sa famille, qui trouvait que le grand savant avait de quoi s'occuper en France.

Cependant les adversaires ne se rendaient pas encore. On admettait le succès de Pouilly-le-Fort à titre d'expérience de laboratoire, c'est-à-dire à titre d'expérience faite avec un virus préparé. Mais qu'arriverait-il si l'on inoculait du sang pris sur l'animal charbonneux après sa mort?

Ce qui arriverait?

Pasteur le fît voir dans des expériences qui eurent lieu près de Chartres. Le succès fut le même

qu'à Melun. « C'est un hosanna poussé par tout le monde en votre honneur », lui écrivait Bouley.