LE VER A SOIE

Pendant un séjour à Arbois au cours duquel Pasteur s'appliquait à trouver un remède préventif aux diverses maladies du vin, J.-B. Dumas lui écrivit de vouloir bien se mettre à la recherche des causes, et par suite, du remède à la maladie des vers à soie.

Dans un rapport au Sénat, Dumas écrivait : « CEufs, vers, chrysalides, papillons, la maladie peut se manifester dans tous les organes. D'où vient-elle? on l'ignore. Gomment s'inocule-t-elle? on ne le sait. » Qui donc pourrait la reconnaître et la guérir? Pasteur, se dit-il, en est seul capable, et Dumas lui ouvrit son cœur : « 11 faut sauver le pays d'Alais ! » C'était le moment où les résultats déjà acquis de ses recherches sur les ferments offraient à Pasteur une carrière inespérée de succès. C'était le moment où, après les avoir fait sortir de la nuit obscure où ils coexistaient, les infiniment petits lui apparaissaient infiniment grands et redoutables. Pasteur n'hésite pas. 11 écrit à Dumas : « Vos bontés pour moi me laisseraient des regrets amers,

1. M. Louis Passy.à la Société nalionaîe (V Agriculture de France, 190i.

si je refusais votre pressante invitation. Disposez

de moi. »

Depuis une vingtaine d'années la pébrine étendait ses ravages à l'étranger comme en France. Pas-

Le ver à soie. En haut : papillon et chenille. En bas : cocon et nymphe extraite de celui-ci.

teur se rendit à Alais, ou mieux à Pont-Gisquet, et se mit à l'œuvre aussitôt. Il observa les taches et les corpuscules qu'il voyait dans les cocons, les papillons et les vers ; il fit des expériences comparatives, sans trop se soucier des résistances ou des ini-

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patiences qui se manifestaient autour de lui. 11 arriva à cette conclusion que les papillons atteints de la pcbrine produisent des œufs, de la graine ou semence d'où sortent infailliblement des vers malades.

Il fit mettre de côté un lot de semence saine sur laquelle devaient porter ses observations au printemps suivant. Lorsqu'il revint, il fut à même de se former cette conviction qu'il n'y avait « pas de maladie actuelle du ver à soie, mais seulement une exagération d'un état de choses qui a toujours existé. »

Comme conclusion, il déclara qu'il ne fallait recueillir que des graines saines, c'est-à-dire issues de papillons non corpusculeux. Cette sélection, faite au moyen du microscope, était à la portée de tous, d'une femme ou môme d'un enfant.

Les travaux de Pasteur sur la maladie du ver à soie durèrent cinq ans. Chaque année il revenait à Pont-Gisquet pour se rendre compte des résultats obtenus. Il ne tarda pas à se prononcer d'une façon définitive sur la pébrine. Cette maladie est bien duc à des corpuscules; il suffisait, pour y parer, d'éliminer les mauvaises graines.

Toutefois, au cours des dernières expériences, une nouvelle maladie apparut qui causa une vive déception à Pasteur. Il constata, en ce qui concerne la pébrine, que ses conclusions étaient d'une exactitude inattaquable. Mais il fallut se livrer à de

nouvelles observations sur la seconde maladie, la flacherie ou mort-flat.

Pasteur finit cependant par en découvrir le micro-organisme dans l'estomac du papillon, après la ponte. Lorsque ce germe existe, il faut sacrifier les œufs.

La pébrine est une maladie endémique qui devait disparaître par la mise en pratique des sages prescriptions de Pasteur. La flacherie est une maladie héréditaire, dont la cause première tient à la présence de germes sur les feuilles de mûrier données en nourriture aux vers.

Pasteur avait rencontré, au cours de sa longue campagne dans le Gard, une opposition qui s'était traduite parfois d'une façon très vive. On alla jusqu'à dire une fois à Lyon qu'il avait dû quitter Alais précipitamment pour ne pas être lapidé. Le fait n'était heureusement pas vrai, mais le bruit qui en avait couru n'en laisse pas moins deviner de quelles hostilités Pasteur se trouvait entouré.

C'est d'ailleurs un sort commun à tous les bienfaiteurs de l'humanité que de voir la malveillance répondre à leurs efforts pour le bien. Pasteur ressentait vivement l'injustice des critiques violentes dont il était l'objet. Peut-être faut-il voir là une des causes de l'attaque de paralysie dont il fut frappé en 1868 et dont par bonheur il se releva au bout de quelques mois, tout en gardant une légère claudication. Mais enfin ses adversaires les

plus déclarés dans le Midi, les marchands de graine, durent déposer les armes et la science enregistra une victoire de plus (1869).

Sur la demande du maréchal Vaillant, Pasteur fut invité par l'empereur à se rendre à la Villa Vicentina, en lllyrie, domaine du prince impérial, où l'industrie du ver à soie tenait une place prépondérante. Pasteur emporta trois cents grammes de bonne graine prise à Alais en passant, et, dès la première année, le résultat fut merveilleux. De zéro, le rendement passa à plus de vingt-cinq mille francs. C'était une nouvelle preuve à l'appui de sa découverte, s'il en eût été besoin.

En 1872 la Société nationale d'Agriculture le reçut conmie membre et le plaça dans In section des Cultures spéciales, où siège presque toujours un représentant de la sériciculture.

La médecine vétérinaire.

Le moment était venu pour Pasteur de pénétrer dans un nouveau domaine, celui de la médecine. La liaison entre ces nouvelles études et . les travaux antérieurs du savant n'apparaît peut-être pas de prime abord. Mais si l'on réfléchit que les maladies infectieuses peuvent être dues à l'action d'un micro-organisme, absolument comme les fermenta-

Pasteui" 5

lions, que, clans un cas comme dans l'autre, la décomposition résulte d'un ferment, on saisit aussitôt le rapport entre la fermentation et certaines maladies.

C'est en chimiste que Pasteur va aborder la partie médicale de son œuvre et cette circonstance sera une des raisons de l'opposition qu'il rencontrera auprès des spécialistes de l'art de guérir.

On a vu déjà que tous les pas faits par Pasteur dans le chemin où il s'était engagé avaient été marqués par un obstacle; chaque progrès réalisé avait pour ainsi dire été emporté de haute lutte.

Quand il s'agira pour lui d'aborder la médecine, il se heurtera à des susceptibilités et à des partispris plus irréductibles encore, et la lutte, tout en se tenant dans des sphères plus élevées, ne perdra rien pour cela de son acuité.