TROISIÈME PARTIE

Pasteur et la Science.

Les pages qui précèdent sont consacrées à l'exposé historique de l'œuvre de Pasteur, à l'étude de l'homme lui-même, de son caractère et de son esprit.

Les travaux de ce savant, le rôle qu'il a joué, l'aclion qu'il a exercée, demandent peut-être quelque chose de plus, pour être bien compris, que le récit qui en a été fait jusqu'ici.

L'œuvre de Pasteur n'est pas d'une assimilation facile pour qui n'y est pas quelque peu préparé. Il arrivait môme, lorsque Pasteur lisait à l'Académie une note sur quelque point de ses travaux, que Claude Bernard et J.-B. Dumas eux-mêmes ne comprenaient pas toujours du premier coup.

C'est pourquoi il a paru utile à l'essai de vulgarisation qui fait l'objet même de ce livre, de revenir sur ^out ce qu'il y a d'essentiel dans l'a'uvre de Pasteur, pour permettre de mieux mesurer l'effort accompli, de mieux pénétrer l'idée directrice, de mieux apprécier le progrès réalisé, qui fut capital.

En subsliluant, dans les pages qui suivent, le point de vue scientifique au point de vue historique, les mômes choses, vues sous un nouvel aspect et éclairées d'une autre lumière, ne pourront qu'y gagner en netteté.

On reviendra donc, dans celte dernière partie, sur la cristallographie, qui a ouvert à Pasteur une voie neuve et inespéiée.

On s'efforcera de mieux faire voir la liaison qui rattache la dissymétrie moléculaire au phénomène delà fermentation, qui n'élaitpas connu scientifiquement, en dépit d'ingénieuses définitions.

En troisième lieu, en suivant toujours la marche, le processus même des travaux du savant, on essaiera de mettre plus de précision dans les détails déjà donnés sur l'application que Pasteur a faite de sa théorie microbienne aux maladies de l'homme et des animaux.

Enfin Pasteur a jeté des semences qui ont continué à germer et à lever après lui : quelques indications à ce sujet ne seront pas inutiles.

Pasteur a fondé une doctrine, celle des microbes, et une méthode, la méthode expérimentale appliquée aux infiniment petits. 11 ajouta, au merveilleux instrument qu'était son esprit d'investigation et de généralisation, le microscope et la cornue, qui le conduisaient à une certitude absolue.

Mais le succès n'aurait peut-être pas été aussi complet, si Pasteur n'avait pas été doué de cette

ténacité, de celte âprcté dans la lutte, de ce besoin de vaincre, de faire triompher la vérité, qui sont la caractéristique de son tempérament.

On peut dire que la pierre d'angle de tout son système est le ferment. Grâce à Pasteur on sait aujourd'hui ce qu'est la fermentation, comme on est û\é sur l'éliologie des maladies infectieuses, sur le mystère de la contagion et de l'immunisation.

Non seulement il a expliqué la genèse de maladies redoutables comme le charbon et la rage, mais il a donné aussi les moyens de les prévenir, de les dominer, de les guérir.

Comme tout novateur. Pasteur devait être contesté et combattu. La résistance fut longue, opiniâtre. Elle fut marquée par des discussions, des polémiques, des luttes ardentes dont on a déjà eu un aperçu précédemment et sur lesquelles il ne sera pas indifférent de revenir encore.

L'hostilité à laquelle se heurta Pasteur, et que lui montra en particulier le corps médical, n'est pas un fait isolé et dont il convienne de faire grief aux médecins du siècle dernier. On pourrait plutôt le considérer comme une fatalité psychologique maintes fois relevée par les esprits observateurs. Tous les pouvoirs sociaux sont naturellement voués à la coutume, remarque Renouvier : Thomme collectif ne se modifie volontairement que le moins qu'il peut, à son corps défendant pour ainsi dire.

Cette vérité s'est vérifiée une fois de plus le jour

OÙ Pasteur est venu, lui, profane, toucher à « la coutume » médicale.

Il n'y a rien de plus dans le conflit, sur lequel nous aurons à revenir en raison môme de Tintérôt qu'il présente pour la science.

« Quand on a rendu hommage à la mémoire de Pasteur en lisant son histoire, remarque M. Louis Passy*, on reste sous cette impression d'une épopée dont le héros, par sa ténacité et la profondeur de ses vues, transforme un roman d'aventures en une conquête scientifique. Chaque découverte de Pasteur est une action dramatique. La scène varie sans cesse: elle est dans le laboratoire, dans les Académies, dans les conférences, dans les voyages, dans les ateliers ou dans les champs. Les acteurs se renouvellent avec la scène. Parfois, à propos de certains contradicteurs, des incidents se déroulent et soulèvent des passions violentes; mais l'action se termine toujours par une victoire, préparée par la stratégie des expériences, et assurée par le coup final d'une découverte qui écrase à la fois tous les adversaires. »

C'est ce drame, ce sont les péripéties de cette bataille qu'on retrouvera en raccourci dans les lignes suivantes.

1. Bulletin des Séances de la Société nationale d'Agriculture de France, année 1901, n^ 11.

La doctrine microbienne.

La note de Mitscherlich sur le paratartrate joue un rôle important dans la carrière scientifique de Pasteur: elle a déterminé son orientation. On a vu que Pasieur s'élait refusé à admettre l'anomalie signalée par le savant allemand. Ses observations le conduisirent à reconnaître que la demi-facetle des cristaux ou, pour revenir au terme propre, l'hémiédrie, exerçait un pouvoir rotatoire sur la lumière polarisée; il avait reconnu encore, fait important, que cette dissymétrie moléculaire est corrélative de vie, c'est-à-dire que la molécule est vivante quand il s'agit de la matière organique.

« Le végétal, ditDuclaux, qui est le grand créateur de matière organique à la surface du globe, est un être en travail continu de synthèse. M'aide de matériaux parvenus au dernier degré de simplification chimique, gaz carbonique, eau, ammoniaque, il fabrique des substances de plus en plus complexes, qu'il emmagasine dans les tissus nouveaux qu'il se crée suivant ses besoins. Dès que ces substances atteignent un certain degré de complexité, on voit apparaître chez elles le pouvoir rotatoire moléculaire, absent jusque-là. »

Mais pouvait-on, sans chicaner, laisser dire à un Français que l'hémiédrie était d'un côté, quand

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un minéralogiste allemand venait d'affirmer qu'elle était de l'autre?

Pasteur marcha à l'ennemi armé d'énormes cristaux en bois qu'il avait fait tailler par un menuisier. Dans une leçon à la Société Philomathique, à Paris, il n'alla pas jusqu'à jeter ses morceaux de bois à la tête de ses contradicteurs, mais il les flagella d'une phrase cinglante : « Si vous étiez au courant de la question, que faites-vous de votre conscience? Et si vous n'étiez pas au courant, de quoi vous mêlez-vous? » En réalité, sur le point de savoir si l'hémiédrie était à droite ou à gauche, tout dépendait de la manière de tenir les cristaux. Ce n'était donc qu'une querelle d'Allemand qu'on avait cherchée à Pasteur. Il devait en voir d'autres.

Pasteur avait l'esprit rempli de sa découverte relative à la dissymétrie moléculaire, lorsque son attention fut appelée sur la question de la fermentation.

La théorie de Liebig était partout adoptée. Selon le chimiste allemand;, la fermentation était l'effet de la décomposition des matières organiques sous l'action de l'oxygène de l'air : toutes les matières animales et végétales en putréfaction reportent sur d'autres corps l'état de décomposition dans lequel elles se trouvent elles-mêmes. Liebig n'attribuait aucun rôle dans la fermentation au globule de levure, c'est-à-dire à la cellule vivante.

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Cette doctrine n'avait pu satisfaire Pasteur. Le globule de la levure présent dans lu fermentation est hémiédrique à gauche, il a le pouvoir rotatoire, c'est donc un être organisé.

Mais d'où vient cette levure? Vient-elle de la matière en décomposition? Est-ce l'effet de la génération sponlanée? Certainement, répondaient les partisans de la génération spontanée, les hétérogénistes.

« L'hétérogénie, avait dit Trécul, est une opération naturelle par laquelle la vie, sur le point d'abandonner un corps organisé, concentre son action sur quelques-unes des particules de ce corps et en forme des êtres tout différents de celui dont la substance a été empruntée. « On peut rapprocher cette définition de celle de Musset, qui a été donnée dans la première partie. Ces définitions n'étaient que des explications qui n'expliquaient pas grantl 'chose : dire que « la vie sur le point d'abandonner un corps concentre son action sur des particules » est une phrase jetée sur un mystère, mais non la révélation même du mystère.

On sait quelle forme scientifique et quelle force irréfragable Pasteur avait données à sa théorie. Mais des objections nombreuses, embarrassantes, se produisirent fatalement, d'autant que Pasteur n'avait pas du premier coup pourvu à tout.

Les germes de l'air, débris des matières organiques décomposées, poussières volantes, doivent

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se trouver, se trouvent effectivement dans les couches inférieures de l'atmosphère. Au sommet des montagnes on ne rencontre pas ou presque pas de germes. Pasteur en avait acquis la certitude grâce à des expériences répétées.

Pouchet et Joly allèrent faire des observations sur la Maladetta, et voilà que leurs matras, à moitié remplis de décoction de foin stérilisée, se mirent à fermenter, une fois ouverts au sommet de la montagne.

Frémy, de son côté, vint soutenir que le moût de raisin fermente non par l'effet de l'air, mais parce que le suc du grain de raisin donne naissance aux graines de levure par la transformation de la matière albumineuse. Frémy et Trécul étaient donc d'accord : le ferment ne vient pas du dehors, il est créé par la matière organique.

Enfin le docteur anglais Bastian arrive à son tour avec un ballon d'urine, liquide essentiellement fermentescible. L'urine avait été stérilisée par l'ébullition et pourtant, au contact d'un peu de potasse bouillie et stérilisée, le liquide s'était peuplé sans que l'air y fût pour quelque chose.

Tout cela se passait après la conférence mémorable de la Sorbonne, dans laquelle Pasteur avait ruiné la doctrine de la génération spontanée'. Tout