SA JEUNESSE

Il se trouvait dans les meilleures dispositions d'esprit, et celte énergie de la volonté, celle constance dans l'effort qui devaient être lacaractéristi-

Pasteur à 21 ans.

que de son génie s'affirmaient dès celle époque. Il enlretcnail avec sa famille une correspondance suivie et ne manquait pas d'encourager au travail

ses deux sœurs, moins studieuses que lui. Onsent^ que les conseils qu'il leur donne découlent de la règle même qu'il s'est déjà tracée. « C'est beaucoup, mes chères sœurs, que de vouloir, car l'action, le travail, suit toujours la volonté, et presque toujours aussi le travail a pour compagnon le succès. »

Il fut reçu au baccalauréat es sciences, à Dijon, à la suite d'un examen plutôt terne, et c'est peutêtre un des griefs les plus fondés qu'on puisse faire aux examens en général, que de très bons esprits y échouent parfois ou n'y réussissent que péniblement, alors que des médiocres, pourvus de quelque facilité, s'en tirent avec honneur.

Pasteur prit part ensuite au concours d'entrée à l'Ecole Normale et fut classé quatorzième. Mécontent de ce rang, il renonce, bien que reçu, au bénéfice de son examen, revient à Paris, accompagné de son ami Chappuis* pour refaire sa préparation, reprend sa place à la pension Barbet et suit de nouveau les cours du collège Saint-Louis. 11 assiste en même temps aux leçons du chimiste J.-B. Dumas à la Sorbonne, et entre enfin le quatrième à l'École Normale dans la section des sciences (1843).

Ce succès fut une cause de joie et de légitime orgueil pour la famille. Mais le père restait préoccupé de la santé de son fils pour lequel il redou-

1. Plus tard professeur de philosopliie à la Faculté des Lettres de Besançon, puis recteur des Académies de Grenoble et de Dijon.

SA JEUNKSSE

tait l'excès du travail. « Dites bien à Louis de ne pas tant travailler, écrivait-il à Chappuis. Il n'est pas bon d'avoir toujours l'esprit tendu. Ce n'est pas

Balard.

lo moyen de réussir, c'est le moyen de compromettre sa santé. » Cette préoccupation allait, chez le père, jusqu'à admettre éventuellement le renoncement de son fils à ses espéi-ances d'avenir. « Vous

Pasteur 2

êtes, croyez-moi, de pauvres philosophes, écrivaitil une autre fois à Ghappuis, si vous ne savez pas que l'on peut è(re heureux dans une situation modeste de professeur au collège d'Arhois. »

Louis Pasteur, heureusement, avait des visées plus hautes. A TÉcole Normale, il s'adonna à la chimie. 11 eut pour professeurs Balard à TEcole et J.-B. Dumas à la Sorhonne. Ce fut un travailleur, il avait déjà la passion des recherches. Il devint agrégé et, grâce à Balard, réussit à rester à l'École comme préparateur (1846). Il devait y trouver plus de facilités pour ses expériences et la préparation de ses thèses de doctorat.

L'œuvre.

Exposé historique.

Cristallographie.

Pendant son séjour à l'École, Pasteur avait élé frappé d'une noie de Mitscherlich, minéralogiste allemand. Celui-ci annonçait que le tartrate et le paralartrate de soude et d'ammoniaque, avec la même composition chimique, la môme forme cristalline et moléculaire, n'agissaient pas de la môme manière sur la lumière polarisée.

Cette note allait ôtre pour Pasteur le point de départ d'une série d'études qui devaient le conduire à ses admirables découvertes scientifiques.

Un exposé complet de la question ne saurait trouver place ici, mais il est indispensable d'en donner un aperçu.

La lumière polarisée est la lumière rélléchiedans certaines conditions. L'acide (artrique dévie la lumière polarisée, qui reste au contraire indifférente en face de l'acide paratartrique. Dès le début, Pasteur avait été préoccupé de l'anomalie particulière à ces deux acides.

La note de Mitscherlich déconcertait d'autant plus les savants qu'on ne savait pas produire l'acide paratartrique (appelé aussi acide racémique), que l'industrie allemande tirait en grande partie de Trieste.

Pasteur voulut en avoir le cœur net. « J'irai jusqu'à Trieste, disait-il, j'irai jusqu'au bout du monde : il faut que je découvre la source de l'acide racémique. » Il se mit donc à l'œuvre et remarqua

Cristaux d'acides tai tiiques droit et gauche.

que les cristaux de l'acide tartrique sont hémièdres adroite, ce qui rendait les tartrates dissymétriques, tandis que, dans le paralartrate, les cristaux sont hémièdres les uns à droite et les autres à gauche, d'où la neutralité du paratarlrate dans l'appareil de polarisation. Ce fut pour Pasteur unedécouverte capitale. « Une grande route neuve et imprévue était ouverte à la science », dit-il lui-même. La suite fera mieux comprendre la portée de ces paroles.

Après une pareille découverte, qui témoignait de la fécondité de son espi'it, Pasteur eût dû rester à

L'OEUVQE n

Paris. iMais l'admitiislration universitaire ne voulut pas transgresser en sa faveur les règles établi'^s, et Pasteur dut accepter la chaire de physique du lycée de Dijon. Le vieux ciiiniisle Diot, qui était devenu comme le parrain scienlifique de Pasteur depuis celte découverte, ne cacha pas son indignation : « Ils n'ont pas l'air de se douter, disait-il en parlant des bureaux, que des travaux pareils dominent tout. !>

Pasteur ne fit d'ailleurs que passer au lycée de Dijon : le professorat, surtout dans l'enseignement secondaire, est trop absorbanl. Le jeune savant avait hâte de se livrer de nouveau à ses études de cristallographie. Il fut nommé professeur suppléant de chimie à la Faculté des Sciences de Strasbourg. C'est là qu'il épousa, à l'âge de vingt-six ans, M''^ Marie Laurent, fille du recteur de l'Académie.

La découverte de Pasteur avait établi que, con- Iratrement à l'affirmation de Milscherlich, il ne pouvait y avoir dissemblance de caractère optique s'il y avait identité de forme cristalline.

En 1852, après avoir vu iMitscherlichà Paris et en avoir reçu des indications sur la possibilité de trouver l'introuvable acide racémique, il partit pour Leipzig et y travailla dix ou quinze jours dans un laboratoire de l'Université. Dans ses lettres à madame Pasteur, il n'était question, on le suppose bien, que de tartrate et de paratartrate. Il s'adressait d'ailleurs à qui savait le comprendre.

Il revint en France par Prague, sans avoir été à Trieste, et. à force tle persévérance, il parvint à réaliser cette chose qu'il croyait impossible : faire de l'acide racémique avec de l'acide tartrique. « Cette découverte a des conséquences incalculables », écrivait-il à son père, toujours confident de ses travaux (l<"-juin 1833).

La fermentation.

La première grande découverte de Pasteur avait été celle des deux acides tartriques nouveaux. Il montra les relations qui existent entre eux et les deux autres acides tartriques déjà coniuis, ceux du vin. 11 établit ainsi que les quatre acides tartriques ont la même composition, mais sont bien distincts par leur symétrie cristalline, la forme de leurs cristaux et leur action sur la lumière polarisée; que, de plus, ils sont transformables les uns dans les autres.

Cette découverte fut féconde entre toutes, car elle a décidé du sens dans lequel Pasteur dirigera désormais ses recherches. Elle introduisit dans la science cette idée nouvelle que les molécules chimiques qui agissent sur la lumière polarisée sont dissymétriques, alors que dans l'ordre minéral, les produits sont à plan symétrique.

Pasteur était arrivé à cette conviction que les

êtres organisés pruduisent seuls des subslances ayant une action sur la lumière polarisée.

Or dans la fermentation lactique, il se forme une petite quantité d'alcool amylique qui tourne à gauche la lumière polarisée. Il y a donc dissymétrie, par conséquent cellules vivantes. Cette conslalation ne s'accordait nullement avec les théories en vogue, suivant lesquelles les fermentations étaient dues soit à des matières albuminoïdesen voie de décomposition, soit à des actions de contact. C'est ainsi que Pasteur fut amené à s'occuper des fermentations.

On n'avait aucune idée de ce que pouvait être scientifiquement la fermentation, phénomène resté étrange et obscur. La fermentation était-elle l'effet de la décomposition des matières organiques sous l'action de l'oxygène de l'air? Telle était du moins la théorie du chimiste allemand Liebig, généralement adoptée. Elle rejetait l'idée que la fermentation pouvait être produite par un ferment doué de vie.

En 1851, Pasteur était devenu doyen de la Faculté des Sciences de Lille. Sur la demande d'un industriel, il fut amené à s'occuper de fermentation alcoolique. Picvenu à TÉcole Normale comme administrateur en 1857, il put, quoique dans de mauvaises conditions matérielles, se livrer à des recherches et aborder enfin le problème.

D'où viennent les ferments ?

Dans une communicalion de décembre 1858 à l'Académie des Sciences, le directeur du musée d'histoire naturelle de Rouen, Pouchet, déclarait qu'il pouvait faire naître des animalcules dans un milieu privé d'air. C'était l'affirmation de la génération spontanée.

Pasteur dirigea ses recherches dans cette voie. Il commença par constater, au moyen d'expériences de laboratoire, qu'il y a dans l'air des corpuscules

Ballons Pasteur pour conserver les liquides h l'abri de l'air.

organisés. Un liquide putrescible placé à l'abri de Tair reste pur. La mise en contact de ce même liquide avec l'air ou avec des germes provenant de l'air, détermine au contraire la contamination et, par suite, la fermentation.

Pour éviter les objections on substitua au coton qui avait servi à filtrer l'air et qui est matière organique de la bourre d'amiante On prit de l'air dans les caves, sur le mont Pou pet (près de Salins), sur la Mer de Glace dans les Alpes: partout l'expérience fut concluante, c'est-à-dire que l'air des couches inférieures est toujours chargé de germes

en aboiulance, tandis que l'air dos régions calmes et des grandes altitudes peut êlre et est souvent dépourvu de corpuscules.

...Bourre d'amiante

Tube à bourre d'amiante pour arrêter les microbes.

Pasteur rechercha alors si le germe n'était pas de nature animée. Il reconnut précisément la présence du forment doué de vie dans la fennenlation lactique, ainsi qu'on l'a vu plus haut.

Ces animalcules, ces cellules, avaient déjà été remarqués auparavant; mais ce qui avait été jugé purement accidentel et indifférent jusque-là devint pour Pasteur la cause même du phénomène. Poursuivant ses recherches, il découvrit que ces êtres organisés vivantS;, qui constituent les ferments, peuvent dans certains cas — dans l'acide butyrique, par exemple — vivre et se développer sans air, sans oxygène par conséquent. Il distingua dès lors ces deux catégories différentes de cellules par deux mots d'origine grecque (jue lui fournit Glachant, professeur à rÉcole Normale'. Les aérobies furent les