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Presque tous ces habitants devaient appartenir à une classe comparativement aisée, et avaient dû apporter avec eux quelques biens, en venant prendre possession de leurs terres. Un de ces colons, Joseph Renault, qui avait trois domestiques à son service, 50 arpents de terre

en valeur, et 16 bestiaux, paraît avoir

été plus à l'aise que le seigneur luimême.

Mais le r:censement nous fournit un renseignement d’un autre genre, qui jette une teinte sombre sur ce riant tableau :

il mentionne avec soin le nombre de fusils que possédait chaque famille, et

indique un dépôt d'armes chez Joseph

Renault : ce qui fait voir le pied de guerre sur lequel se trouvait la Nouvelle- France. Cesguerres, qui se continuèrent presque sans interruption jusqu'à la conquête, furent la pierre d'achoppement

à tous les genres de progrès, en enlevant aux campagnes les meilleurs bras.

Toutefois, malgré ces guerres, malgré les rigueurs du climat canadien, malgré les difficultés du défrichement des terres neuves, dont ceux-là seuls qui en ont été les témoins peuvent se former une idée, nous allons voir cet établissement de ouze familles se perpétuer, s agrandir, prendre racine dans le sol, et devenir avec le temps une riche et populeuse seigneurie. (C'est que cette poignée de colons appartenait à une forte race, et jouissait d’une organisation civile et religieuse qui décuplait ses forces.

Tont le Système de colonisation de la Nouvelle-France reposait sur deux hommes, le prêtre et le seigneur, qui marchaient côte à côte et se prêtaient généralement un mutuel soutien. Le censitaire, qui était en même temps le

paroissien, avait deux points de ralliement : l’église et le manoir, dont les intérêts étaient ordinairement identiques ; aussi, voit-on que les limites dela seigneurie devenaient presque toujours celles dela paroisse. L'esprit démocratique etsécularisateur de notre siècle est opposé à ces intitutions féodales et ecclésiastiques, mais ilnous est permis de douter s’il eût pu inventer un système mieux adapté au génie de notre race et aux besoins de la situation.

Dès qu'un seigneur, accompagné de quelques colons, avait pris possession d’un nouveau territoire, le missionnaire

arrivait sur leurs traces pour les encourager et les fortifier, en leur offrant les consolations et les secours de la religion.

Tandis que les Pères Jésuites se dispersaient au loin dans les bois pour évangéliser les tribus sauvages, les prêtres des

missions étrangères exerçaient leur zèle

parmi les colons.

Le premier missionnaire de la Rivière- Ouelle dont il soit fait mention est l’abbé Thomas-Joseph Morel, arrivé de France le 22 août 1661, et qui avait d’abord desservi la côte de Beaupré et l’île d'Orléans. Il eut ensuite pour mission la côte méridionale du Saint-Laurent, depuis la Rivière-du-Sud jusqu’à la Rivière-du-Loup, c'est-à-dire une étendue de vingt-sept lieues.

D’après un état des missions du Canada dressé par ordre de Mgr. de Laval, en 1683, cette vaste région ne contenait encore qu'une population de trois cent vingt-huit âmes. Kamouraska y est mentionné comme renfermant seulement une famille ; la Bouteillerie (Rivière-Ouelle), huit ; la Grande-Anse ou La Combe Pocatière, cinq. Le recensement de 1681

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porte, cependant, à onze le chiffre des famillesétablies à la Rivière-Ouelle. Cette différence de trois familles en moins peut s'expliquer par les fluctuations qu'ont presque toujours à subir les nouveaux établissements.

Le fleuve étant la seule voie de communication d’une seigneurie à l’autre, le missionnaire était obligé de voyager en canot d’écorce pour aller faire la visite de ses ouailles disséminées çà et là le long de la côte. Ilavait toujours avec lui sa chapelle portative ; car il ne trouvait, en plusieurs endroits, ni vases sacrés, ni ornements pour le service divin, qu'il célébrait dns la maison de quelques habitants. Un compagnon de voyage montait avec lui le canot d’écorce pour l'aider à manier l’aviron et à porter les effets indispensables au trajet. Etait-il appelé auprès de quelque malade, en

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hiver, il lui fallait franchir la distance qui l’en séparait, monté sur desraquettes, en suivant le bord de la grève, couverte parfois de cinq ou six pieds de neige.

Rien ne l’arrêtait, ni le vent glacial, ni le dégel, ni les pluies d’averse qui lui fouettaient le visage et le trempaient jusqu'aux os, ni les tempêtes de neige qui l’enve-

loppaient de leurs tourbillons, l’empé-

chaient presque de respirer et de voir plus loin qu’à dix pas devant lui. De distance en distance, il s’asseyait pour reprendre haleine, soit à l’abri de quelques rochers ou de quelques touffes d'arbres, soit dans un campement de sauvages. Heureux quand il pouvait trouver asile le soir sousle toit hospitalier de quelque brave colon. D'aussi loin qu’il était aperçu, la porte s'ouvrait toute grande ; le maître du logis s’avançait tête nue, la figure toute réjouie et avec l’expression d’un profond respect. La mère

de famille, entourée de ses enfants, se jetait à genoux pour recevoir la bénédiction du patriarche. Gn s’empressait autour de lui pour le décharger de son fardeau et lui ôter ses vêtements de voyage. On attisait le feu pour réchauffer ses membres engourdis ; la table se dressait et on lui préparait un repas frugal, mais servid’un grand cœur. S'il était prévenu que le malade qui réclamait son assistance n'était pas en danger assez imminent pour l’obliger à voyager de nuit, la chambre et le lit le plus propre étaient réservés au bon missionnaire, qui, dès la pointe de l’aurore, reprenait sa route accompagné des bénédictions de l’heureuse famille.

La visite régulière des missions se faisait deux fois par année.

Un soir, on voyait, à l'embouchure de la rivière Ouelle, une petite troupe d’individus composée d'hommes et d'enfants

qui avaient les yeux tournés vers l’anse de Sainte-Anne. Ils regardaient attentivement un point noir flottant sur l’eau, et qui paraissait s’avancer en côtoyant le rivage ; peu à peu, cette forme indécise se dessina et prit l'apparence d’un canot d’écorce, monté par deux hommes qui pagayaient vigoureusement. Favorisés par la marée montante, ils entrèrent dans

la rivière et vinrent accoster au pied du

groupe qui les attendait sur le sable de la grève. En se levant du canot pour sauter à terre, un des voyageurs laissa tomber les longs plis d'une soutane noire:

c'était l'abbé Morel, attendu impatiemment depuis qu’il avait annoncé qu'il allait venir célébrer la messe pour la première fois sur lès bords de la rivière Ouelle. Ce lieu n'avait pas encore dépouillé son aspect sauvage. La hache du défricheur n’avait encore fait que de rares trouées dans le vaste manteau de

Et

forêtsquiombrageaient les rives du fleuve et de la rivière. (Çà et là, au milieu des éclaircies, s'élevaient quelques maisons entourées de troncs d'arbres calcinés, dont les noires silhouettes se détachaient.

en relief sur la verdure des moissons qui croissaient dans ies interstices. Sur la

- lisière du bois, des arbres renversés, des

amas de branches prêtes à être brülées, attestaient le travail incessant du bücheron. Le soleil, qui penchait à l’aorizon et allait bientôt se cacher derrière les montagnes du nord, réjouissait ce coin de terre, calme et isolé, en faisant miroiter ses derniers rayons sur la neppe du

fleuve, large de cinq lieues ; sur la cime des forêts au-dessus desquelles planaient, en croassant, des essaims de corneilles ; sur le seuil des habitations, où folâtraient les enfants dont les cris joyeux se mêlaient aux Chants des goglus, des rossignols et des grives.

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L'abbé Morel fut conduit comme en triomphe par les habitants jusqu'à une des maisons voisines où il avait accepté l'hospitalité, et où devait être célébré le saint sacrifice. C'était probablement la maison même du seigneur. La soirée se passa en préparatifs pour la cérémonie du lendemain, qui était un dimanche, tandis que le missionnaire baptisait quelques enfants, entendait les confessions et achevait de réciter son bréviaire. Le jour suivant, au lever du soleil, la clairière qui entourait la maison offrait une scène d'animation inaccoutumée. Les familles des environs émergeaient de la forêt, les unes descendant des côteaux qui longent le fleuve, les autres montant les écores de la rivière aprè: l’avoir traversée à gué ou en canot. Toutes convergeaient vers le même point : la matinée, avec ses rayons éclatants, son ciel bleu, ses

Chants d'oiseaux, ses acres parfums que

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la brise enlevait aux écorces résineuses des arbres, ses fleurs sauvages au bord des sentiers dont les pieds des passants faisaient tomber les gouttelettes de rosée ; toute cette nature, quelque joyeuse qu’elle fût, était moins réjouie que les cœurs des braves colons. Une cinquantaine de per-

‘sonnes furent bientôt réunies devant la

maison en attendant l’heure de la messe.

Les figures hâlées de ces travailleurs des bois, les mains rugueuses de la plupart d'entre eux, disaient mieux qu'aucune parole ‘’âpreté de leur existence. Mais ils supportaient gaîment leurs rudes labeurs ; car ils étaient de ceux dont la patrie est au-delà des astres.

À un signe du missionnaire, qui parut un instant à la porte de la maison, toutes les conversations cessèrent et chacun entra en silence. Devant l'autel, qui était dressé sur une table ornée de feuil-

lage et de fleurs des bois, se tenait le Célébrant vêtu d’habits sacerdotaux simples et rustiques comme la chapelle improvisée où il allait célébrer les saints mystères. La messe commença, durant laquelle quelques-uns des assistants chantèrent, selon la coutume, les principales parties de l'office divin. Après l’évangile, lorsque le prêtre se retourna et fit une courte, mais touchante exhortation, plus d’une main essuya furtivement quelques larmes ; car il arrivait si rarement, en ces temps lointains, qu'on eût le bonheur d'assister aux saints offices le dimanche :

Le receuillement était grand, les prières ferventes parmi ces humbles et ces petits, perdus dans le désert, oubliés du monde, mais amis de Dieu et qui ne se sentaient de force qu'en lui.

A l'issue de la messe, qui fut bientôt suivie des vêpres, chaque famille reprit

ait le otaux apelle saints urant chanipales ngile, t une , plus lques en ces hheur nche :

ières petits, onde, aient

entôt eprit

le chemin de sa demeure, l'âme en joie, l'esprit plus libre, le corps plus dispos et mieux préparé à supporter le fardeau du jour. L'abbé Morel, de son côté, reprit

son bâton de voyage, et alla répandre

ailleurs la semence de l’'évangile.

À qui, mieux qu'à ces vaillants apôtres, peuvent s'adresser ces paroles de la sainte écriture: ‘“ Qu'ils sont beaux, sur les montagnes, les pieds äe ceux qui évangélisent la paix !” Un écrivain protestant, qui ne peut être soupçonné de partialité en faveur du catholicisme, fait, à ce sujet, les remarques suivantes : ‘‘ Les actes splendides de dévouement des anciens mis-

sionnaires jésuites ont leurs annales : les contestations messéantes des évêques et des gouverneurs ont leurs archives, mais les patients travaux des curés missionnaires restent dans l’ebscurité, où sont ensevelies d'âge en âge les meilleures des vertus humaines. ”

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