GUIBRAY L AIDA A SE VETIK

que mal, abrité les voitures. Le vicomte voulut, comme c'était indiqué, faire monter madame de Gueldre la première, mais elle s'y refusa en disant :

— Non !... C'est moi qui vais me mettre en « lapin »!... Je suis la plus petite... Et puis, je suis habituée à ça !...

Guibray affirmait qu'il ne laisserait jamais la marquise revenir ainsi. Mais

— [Mais certainement!... Je n'aurais pas l'idée de faire des cérémonies pour ça, moi !... Liane est très bien là où un de nous serait très mal et très gênant !... C'est une alïaire de longueur de jambes !...

M. de Guibray céda, et il reprit sa place sur la banquette du devant à côté de Jacques, tandis que madame de

iS

Une Passion nette

(iiicldrc s'asseyait au fond, entre La- Sardy et Damai'tiii.

On avait lenné le hnulaii. .Mais par les glaces baissées, un air liiiniiilf entrait, enveloppant loiil iriiiic Imée chaude.

La marquise, assise au jjord de la liaiiquette pour tenir moins de place, se trouvait absolument entre les deux portières, .^yant posé sur ses genoux sa main dégantée, elle s"écria tri s surprise:

— Oh ! ma rol)e est mouillée lout comme si! pleuvait !...

— Attendez!... — dit .Jacques nous allons vous garantir de celte humidité !...

Et il déploya un grand jdaid moutonneux qu'il trimbalait toujours avec lui en voiture.

• — On est bien mieu.x conmie ça ! — fit Damartin qui étendit le plaid sur lout le monde.

La nuit était très noire. La chaleur très lourde. La conversation, animée au départ, devint bientôt pénible et traînassante, puis, peu à peu, cessa tout à fait. Jacques s'endormit le premier, et Lagardy et Damartin ne tardèrent point à faire comme lui.

M. de Gueldre avait jjieu pre\u (.(ue les chemins seraient défoncés. Les chevaux, presque toujours au pas, avançaient diflicilement et Liane pensa :

« Nous en avons pour trois heures au lieu de deux ! »

Elle était ravie que tous ses compagnons se fussent endormis. Au moins elle ne serait jias obligée de parler. Vaguement éclairée par les lanternes, elle distinguait en face d'elle les silhouettes de Jacques et de M. de Guibray. .V sa droite et sa gauche, elle devinait les formes tassées de Damartin et de Lagardy. El elle se mit à rire, en pensant à la tête que

tous les trois (elle ne comptait pas .Jacques qui n'avait pas à se gêner) feraient en sapercevant qu'ils avaient dormi.

Quelle sln])ide promenade !... \ celte heure, au lieu d'être là, cahotée entre ces quatre hommes qui dormaient, elle serait à Kildare à faire de la musique avec Yvonne et Paul... Ou — s'il était déjà onze heures — elle s'installerait dans la grande bergère de sa chambre, à côté de sa lampe voilée de dentelles, et resterait là bien traM<]uillc. à lire à écrire, ou à rêver ?...

Une bête de journée tout de mêm''...

passée dans cette salle sans air... au milieu dune fumée à couper au couteau !... avec, si on laissait éteindr les cigares et les pipes, une odeur horrible, mélange de graisse brûlée et de moisi. Et cependant elle ne s'était pas ennuyée un instant, et, sans qu'elle pût s'expliquer pourquoi, elle ne regrettait pas cette journée vide et ridicule.

Un cahot plus violent (jue les autres la lança brusquement en avant sur ^L de Guibray. En se rasseyant, elle sentit une de ses jambes retenue par une pression imperceptible... si imperceptible même, que le plus faible mouvement l'eût fait cesser. Et ce mouvement, elle ne le fil pas... immobilisée en c[uel(pn' sorte par une sensation inconnue qui lui semblait douce infiniment...

Et pourtant, elle n'en ])ouvait douter, c'était M. de (iuibray (pii se permettait de la toucher !... qui osiiit faire celle chose inouïe, considérée par elle, si peu bégueule pourtant, comme une véritable insulte.

Souvent — depuis l'histoire du retour de chasse en break, rappelée par M. de Mons — d'autres histoires semblables ou analogues étaient arrivées à la marquise. .Sa hberté d'allures paras-

sait excessive à bien des gens, et des imljéciles ou des provinciaux pouvaient s'y tromper. ^lais toujours, madame de Gueldre s'était indignée qu'on se permît avec elle ce qu'elle appelait des l' façons de goujat ". Toujours aussi, elle avait exprimé son indignation avec cet emportement brutal qui lui faisait tant d'ennemis. Et aujourd'hui, loin de s'indigner, elle restait immobile, émue, n'osant bouger de crainte de faire cesser le doux frôlement qui l'énervait comme une caresse.

Et, tandis qu'elle se reprochait cette faibless? dont elle avait honte, alTreuscment honte, elle vil luire les yeux de Guibray qui la regardait. Ces yeux qu'elle avait bien observés dans la journée — pour pouvoir dire cette fois de quelle couleur ils étaient — et qu'elle avait trouvés assez beaux et très insignifiants, lui parurent dans l'ombre très bons, et si profondément tendres qu'ell en fut toute remuée. A ce moment, elle sentit une main qui, sous le plaid, chercliait sa main et, s'en emparant, la serrait à la briser. Elle eût voulu crier, descendre, lancer au jeune homme une injure... et elle restait, au contraire, soumise et reconnaissante, répondant malgré elle et de toutes ses forces à l'étreinte chaude qui la remplissait d'un bonheur intense et étonné.

— Est-ce que tu dors, Jean ?... —

demanda tout à coup d'une voix éraillée, Damartin qui s'éveillait.

Effarée, la marquise voulut retirer sa main. Mais Guibray la retint, d'une pression douce et câline qui ressemblait à une prière, tandis qu'il répondait :

— Non, je ne dors pas !... C'est toi qui as dormi !...

Damartin riposta par l'inévitable phrase des dormeurs :

— Moi?... jamais de la vie!... La