LIANE POSA SES DOIGTS SUK LA BOLCHE DE GUIBRAY

— Est-ce que, à Paris, je ne peux pas vous voir autrement que dans ce salon ?... Il me semble qu'il y a encore plus de portes et de fenêtres qu'à Kildare?...

Comme deux mois plus tôt, la marquise répondit :

— Je ferai ce que vous voudrez ?...

Il parut embarrassé.

— C'est que je suis ici chez mon oncle !... Vous ne pouvez pas venir chez mon oncle ?... Sortez-vous souvent ?...

— Presque tous les jours...

— Le diable, c'est qu'il y a votre cocher qui sait où il vous mène ?...

— Que je trouve quelque chose ?...

moi?...

Et après un silence, elle ajouta avec une tristesse narquoise :

— Vous me croyez, je vous assure, Ijeaucoup plus... débrouillarde que je ne le suis?...

II reprit avec une moue d'enfant gcâté :

— Moi qui comptais vous voir un peu plus hbrement à Paris !... Comment?...

nous ne pouvons pas découvrir un moyen quelconque ?...

Elle secoua la tête pour dire :

Une Passion nette

— Que voulez-vous?... .Je n'ai pas l'habitude de ça, moi !...

Il s'écria :

— Voyons?... il faut absolument que je vous voie... n'importe où... aujourd'hui ou demain, car je pars vendredi

Elle balbutia, atterrée :

— Comment, vous partez ?...

— ■ Oui... j'accompagne mon oncle à Nice...

- — Et vous revenez quand?...

— Je ne sais pas !...

Liane, le cœur affreusement serré, resta un instant sans rien dire. Il répéta :

— Il fautpourtantqiie je vous voie?...

Sans regarder ^I. de Guibray, elle balbutia d'une voix incertaine :

— Écoutez!... Si vous voulez... ma chambre est là... au rez-de-chaussée... je peux vous faire entrer cette nuit?...

Il bondit et cria effaré :

— Jamais de la vie !... par exemple !... Et sulîoqué, il reprit encore :

— Ici !... jamais !...

L'intonation était si drôle, l'ahurissement si profond, que malgré son chagrin madame de Gueldre éclata de rire en disant :

— Je vous offrais la seule cliose que je pouvais vous olîrir?... Ça ne vous va pas... n'en parlons plus !...

— Ça ne me va pas... parce que c'est fou !... Trouvez quelque chose de raisonnable ?

— Ail ! voilà !... C'est que juslcmcnt je ne suis pas raisonnable, moi !...

Et elle ajouta en souriant :

— Mais qu'est-ce que ça fait, puisque vous l'êtes jiour deux ?...

11 murmura avec un peu d'embarras :

— .\llons, bon !... Voilà à présent que j'ai l'air de... que vous allez croire...

Brusquement, elle l'inleriompit :

— Je ne crois rien !...

Et, découragée, profondément lasse, elle pensa :

« C'est bien vrai que je ne crois rien ! rien ! rien !... -

Jean s'agenouilla devant elle et voulut l'attirer à lui. Mais elle le repoussa doucement.

— Prenez garde!... On entre ici à chaque instant !...

Il s'assit sur une petite chaise, tout près d'elle, et s'cmparant de sa main se mit à l'embrasser doucement, en relevant la manche pour monter jusqu'au haut du bras, comme il avait fait la première fois à Kildare.

Toute remuée par cette caresse, mais bien résolue à cacher à présent son émotion et son amour, la marquise commença à parler de choses et d'autres ; des voisins de campagne, de Vannes...

de Nice où Guibray allait. Et il répondait gaiement, l'esprit libre, causant de tout gentiment, parfois même avec un brin (riuimour. A la fin elle demanda :

— A propos!... Vous ne m'avez pas dit que vous avez failli vous marier cet automne?...

Il répondit en riant :

— J'ai failli tant de fois me marier!...

— Oui... mais cette Icis, il s'agissait d'une petite amie que j'aime beaucoup... Yvonne de Chavannes ?...

— .\h ! oui !... il en a été sérieusement question !...

b2t vivement il demanda :

— Puisque vous êtes au courant de cette histoire... Dites-moi donc ce qui a fait manquer l'affaire ?...

Comme elle ne répondait pas, il continua sans cesser de couvrir son bras de baisers très doux :

— J'ai été très ennuyé!... Ça me convenait parfaitement, ce mariage-là!...

Involontairement elle se recula. Cette

Une Passionnelle

inconscience l'écœurait un peu. Et elle souffrait de sentir que, malgré tout, son amour, sans s'illusionner, restait vivace et profond.

Au moment où Jean prenait congé d'elle, lui baisant une dernière fois la main, elle lui dit :

— Vous n'oublierez pas ce que vous m'avez promis, n'est-ce pas?...

— Qu'est-ce que je vous ai promis ?...

— De me faire part vous-même de votre mariage... avant qu'il ne soit connu... afin que je ne l'apprenne pas à l'improviste ?...

Du seuil de la porte, il répondit :

— C'est convenu !...

Restée seule. Liane toute frissonnante considéra un instant son visage pâle et aminci en disant :

— C'est fini!... Je ne suis plus assez jolie pour qu'il m'aime !...

Elle se retourna en entendant ouvrir la porte et fut surprise de voir qu'on introduisait M. de Livrj'.

Le jeune homme s'avançait en souriant mais son sourire s'effaça devant le visage sérieux de la marquise, et il demanda presque craintivement :

— Je ne vous dérange pas?... Vous ne trouvez pas que j'abuse ?...

Déjà Liane regrettait la raideur de son accueil. C'était injuste, en somme, de faire payer à ce malheureux garçon, qui n'en pouvait mais, les ennuis causés par un autre que lui. Il venait bien un peu trop souvent, mais puisque hier elle avait été bien aise de le voir, pourquoi lui ferait-elle moins bonne mine aujourd'hui?...

Elle s'assit dans la grande bergère qu'elle venait de quitter un instant auparavant, et lui indiqua un siège. Puis, elle commença à causer... à causer pour s 'étourdir et oublier.

Lui, plus silencieux au contraire que d'habitude, la regardait étrangement.

Depuis la veille, il n'avait pas cessé de penser à elle. Habitué à plaire aux femmes de tous les mondes, à rencontrer peu ou pas de résistance, il n'admettait point qu'un de ses désirs ne devînt pas très promptement une réalité. Et, cette fois, il était inquiet. Souvent, il avait parlé de la marquise dans des milieux où on lui répondait avec aplomb :

« — Madame de Gueldre!... Charmante femme I... un tempérament et pas de préjugés !... — » Et néanmoins, il hésitait à aller de l'avant. Il lui semblait, à lui, qui avait une grande expérience des femmes, que celle-là n'avait jamais fait le plus petit faux pas. Il devinait cela à son regard limpide et appuyé, à son sourire éclatant, à son indulgente bonne humeur. Et l'idée qu'il pouvait se heurter à une honnêteté ou à une indifférence le tourmentait fort ! Tout en la marquise l'intriguait et le déroutait. Comment s'y prendre avec elle?... Et plus il avait besoin de sang-froid et de présence d'esprit, plus il perdait la tête.

Madame de Gueldre, si préoccupée qu'elle fût, s'aperçut tout de suite qu'il était (I tout chose ». Mais elle n'y prit pas garde, et fit de son mieux pour boucheries nombreux trous de la conversation languissante.

Tandis qu'elle s'ingéniait à dégeler M. de Livry, une des bûches consumées se brisa par le milieu, envoyant rouler dans l'âtre des tisons fumeux. M. de Livry se leva pour réparer le désordre, mais déjà Liane à genoux la pincette à la main, ramassait les débris épars. Il resta debout derrière elle, respirant le parfum qui montait des cheveux blonds tordus bas sur la nuque, où frisaient

Une Passion nette

des bouclettes brillantes et drues. Et tout à coup, s'inclinant vers la marquise, il lui saisit la tête à pleines mains et renversant en arrière son visage, il couvrit de baisers emportés et chauds ses yeux tout remplis de stupeur.

Violemment, d'un mouvement à la fois onduleux et brutal, elle se dégagea. Et, se dressant toute droite, rouge de colère, elle dit seulement :

— Oh 11 !...

M. de Livry s'était reculé, effaré de ce qu'il venait de faire. Il balbutia :

— Madame... je vous demande ardon !...

Puis, attachant sur elle ses beau.x grands yeux gris, aux paupières un peu lourdes, il dit dans un élan sincère :

— Il faut me pardonner!... Je vous aime tant, tant 1...

Liane qui le regardait, et se souvenait des baisers dont ses yeUx étaient meurtris, fut convaincue qu'il disait vrai, et qu'en cet instant il l'aimait de toutes ses forces. Et involontairement elle pensa :

« Si j'offrais à celui-là ce que j'ai offert :'. l'autre tout à l'heure, je crois qu'il ne me répondrait pas : « Jamais de la vie 1 »

M. de Livry restait arrêté devant elle, doux et respectueux. Il demanda d'une voix qui tremblait un peu :

— Voulez-vous me pardonner ?.'. .

dites ?...

Elle jugea que le mieux étaitjde n'avoir pas l'air d'attacher d'importance à l'aventure. Alors elle répondit souriante:

— Sans doute !... je vous pardonne...

mais je vous invite à ne plus recommencer...

Le jeune homme inclina une dernière fois devant la marquise sa haute taille élégante, et sortit sans parler.

Alors Liane, encore un peu émue.

s'approcha de la glace pour lisser les cheveux qu'elle sentait envolés autour de son front. En ce moment elle se trouva fraîche et jeune, et se dit toute joyeuse :

« Si un homme qui a la facilité de choisir parmi les plus jolies femmes a été un instant amoureux de moi, c'est qu'on peut encore m'aimer ?... Jean m'aimera peut-être encore ? »

Puis, pensant à la mine penaude de M. de Livry, elle murmura en riant :

— Et je l'ai brusqué ce pauvre garçon!... J'aurais dû le remercier, au contraire !...

— Veux-tu me rendre le service d'emmener Yvonne au patinage ?... — demanda madame de Cliavannes qui entrait suivie de sa fille — son frère est un tel étourneau que jo n'aima pas à la lui confier !...

Et s'apercevant c[ue le marquis était seul dans 1 fumoir :

— Ah !... je vous demande pardon !...

Je croyais que Liane était là ?...

— Elle est allée mettre son chapeau...

je vais la faire avertir...

— Dites donc '?... Vous ne trouver pas qu'elle change terriblement ?...

— Qui ça ?..

— Liane!...

— Croyez-vous ?... — répondit distraitement M. de Gueldre.

— Ça crève les j^eux!... Elle devient maigre comme un coucou... Et puis, la moitié du temps, elle est triste... ou alors, si elle est gaie, elle l'est trop !...

— Que voulez-vous ?... Les femmes manquent toujours de mesure !...

L'œil clair d'Yvonne se posa, dur et méprisant, sur le marquis. Elle adorait madame de Gueldre et elle s'indignait

Une Passion nette

IL COLVniT DE BAISEns SES VEUX TOUT RE.MPLIS DE STUPEUR.

ICO

(le l'indifférence ironique qu'affectait son mari en parlant d'elle.

Agacée aussi, madame de Chavannes avait i)ris Le Gfli;/o/s])osésurla cheminée et le parcourait en se chaulTaiit.

— Je vois — dit-elle — que votre voisin Jardane est à Nice?...

— Mais... je ne sais pas trop !...

Et se tournant vers sa femme qui entrait, le marquis demanda :

— Liane ?... Quand donc Guibray est-il venu vous voir ?...

Elle répondit :

— Mercredi dernier... je crois !...

IL l'AHMT QI:F. tu VIENS PATINF.Il AVrC MOI .'.

— Oui... Guibray aussi!... Il était ici il y a quelques jours !...

— Ah !... — fit avec intérêt madame de Chavannes.

Au fond, elle conservait l'espoir qu'Yvonne reverrait le vicomte et changerait i)eut-être d'avis quand elle le connaîtrait davantage. Elle reprit :

— Quand monsieur de Guibraj' étaitil ici ?...

Et s'adressant à Yvonne :

— Il paraît que tu viens patiner avec moi ?...

— Oui... — dit madame de Chavannes — moi je ne patine pas, j'ai vraiment trop froid !... Ils sont heureux <à Nice!... ils voient le soleil, eux !...

Elle continuait à regarder Le Gaulois; tout à coup, elle poussa un cri !...

— Ah!... voilà!... On fait des ma-

loi

nières... et puis après... trop tard si on veut se raviser!... Ça y est!... Il est marié !...

— Qui donc ?... — demanda madame de Gueldre qui mettait ses gants.

— Monsieur de Guibray, parisien !...

— Marié ?... — balbutia Liane, qui était devenue toute blanche.

— Quand je dis marié, c'est une façon de parler... Il se marie, enfin !...

— Qui épouse-t-il ?... — demanda le marquis.

Yvonne répondit en riant :

— Mademoiselle de Grossac!...

Madame de Cliavannes se leva furieuse :

— Tais-toi !... C'est stupide, ce que tu dis là!...

Et, très énervée de voir son projet tout à fait anéanti, mécontente de la gaieté de sa fille, elle tapa sur le journal pour indiquer les lignes qui dansaient devant ses yeux, et cria rageusement :

— Il fait un mariage superbe, au contraire!... Il épouse une gueule d'argent !...

— Vous dites ?... — fit le marquis étonné, tandis qu'Yvonne se roulait sur un des divans, en répétant :

— Une gueule d'argent !... une gueule d'argent !...

Puis, voyant que sa mère les regardait sans comprendre, elle vint d'une glissade se pendre à son cou en disant :

— Pauvre maman ! va !...

Madame de Gueldre, debout à la

même place, les paupières baissées, les lèvres tremblantes, continuait à mettre ses gants d'un mouvement lent et régulier. Elle craignait d'être ol)ligée déparier ou de bouger. Sans voix, les jambes fauchées, incapable de faire un pas ou de prononcer un mot, elle écoutait son mari, qui à présent lisait :

« On annonce le mariage de M. .Mane- François-.Jean, vicomte de Guibray, neveu de M. de Jardane, l'un des plus grands propriétaires du Morbihan, avec Mademoiselle Louise-Marie-Caroline de Lancey, fille de M. René-Guillaume, l^aron de Lancey, et de la baronne, née des Pianuiros. »

1\I. de Gueldre respira ; puis il aciieva dans un fou rire :

« Armes : de gueules, au sautoir d'argent. »

Et Yvonne, reprise d'un nouvel accès