BRAS

neront demain!... je trouve que c'est souvent pour moi!... mais si ça t'amuse, tant mieux !

La douairière entra chez elle et Héricy demanda à Pierrette :

-- Elle n'aime pas les la Lespinière, maman?

— Je crois qu'elle ne les titjuve pas amusants!....

— Et vous?....

— Moi?....

— Oui... vous?.... est-ce que ça vous "ùe de les voir?

■ Ça m'est égal !

Ils étaient dans le petit salon qui sépare leurs chambres. Henry regarda sa femme.

— Que tu es jolie, ma Pierrette!

Et le visage animé, les yeux caressants,

il s'avança vers elle en murmurant d'une voix chaude :

— Jamais je n'ai eu plus envie de toi que ce soir !

Brusquement elle recula. Son gai sourire disp.irut, et elle resta immobile à quel ques pas de lui le regardant, les joues pâlies et les lèvres tremblantes.

Souvent elle avait remarqué qu'Henry, lorsqu'il passait la journée ou la soirée avec d'autres femmes, lui revenait plus tendre que jamais. Et loin de la toucher cette re- ^/ , crudescence de tendresse la

/ froissait profondément.

Naïve encore au début de son mariage, elle avait été flattée, rassurée même, par ces retours amoureux. Elle pensait : « Il me préfère toujours aux autres!... » Mais à présent, rendue plus clairvoyante pat l'excès de son amour, elle devinait le véritable motif de l'empressement de son mari et elle en ressentait une honte et une colère.

t. Cette fois, l'impression était

si pénible qu'elle ne parvint 3^ pas à la dominer. Monsieu;

d'Héricy aperçut son trouble.

— Mon petit Pierrot?... vous avez quelque chose?... ne dites pas non?.... vous n'êtes plus la même, je le vois bien!.... est-ce que je vous ai déplu?.... — Mais non !....

Le Cœur de Pierrette

— Pourquoi ne pas être franche avec moi?... pourquoi ne pas me dire tout, ma petite femme ciiérie?...

Elle eut envie de se jeter à son cou et de lui avouer ses tristesses ; de le supplief d'être à elle exclusivement comme elle était à lui. Mais la réflexion arrêta le mouvement qui la poussait dans ses bras. A quoi bon?...

Son aveu changerait-il le tempérament de cet être aimant, mais mondain par-dessus tout?... Non!... en rien!... Et peut-être, au lieu de rester l'amoureux et gai compagnon qu'il était grâce à son inconscience, il deviendrait mécontent, ennuyé de se voir pris en faute, et il souffrirait de la situation sans toutefois rien faire pour l'atténuer. Mieux valait se taire, se ta.re toujours!... Aussi, à la prière d'Henry : « Pourquoi ne pas me dire tout ? » elle répondit :

— Comment voulez-vous que je vous dise tout puisqu'il n'y a rien?

— Alors, viens, ma chérie?.... ne te dérobe pas?... tu es souple comme un petit serpent !...

Il l'avait reprise dans ses bras, mais elle le repoussa doucement, disant non de la tête.

Ces mots : « Tu es souple comme un petit serpent ! » tintaient à ses oreilles, et sa volonté n'était pas assez forte pour su: monter la répugnance que lui inspiraient en ce moment les baisers de son mari.

L'idée de profiter des sensations éveillées en lui par la « souplesse » de madame

de Gacé au tennis, la dégoûtait infiniment. Elle revoyait la grosse petite femme — laquelle ressemblait à une bonne! — sanglée dans sa robe trop étroite, rouge, suante, les veines du visage et du cou gonflées, telle enfin qu'elle la voyait à chaque partie de tennis, et elle se trouvait diminuée par l'assimilation qu'elle sentait dans le désir d'Henry.

Il demanda, surpris et inquiet :

— Tu ne m'aimes donc pas ce soir? —

— Ce soir.... j'ai un mal de tête affreux I

— Ma pauvre Pierrette!... pourquoi ne me l'avoir pas dit plus tôt?... je suis là comme un imbécile à t'empêcher de te reposer., «couche-toi vite!...

— Oui. bonsoir !... — dit-elle en lui tendant son front.

Il demanda, en la quittant à la porte de sa chambie :

— Monterez-vous tout de même à che^ val demain matin?....

— Non, probablement!... dans tous les cas, ne m'attendez pas... si je monte, je saurai bien vous retrouver!...

— C'est ça, je dirai comme ce matin à Baptiste quelle route je prends!...

Elle pensa :

— J'en prendrai une autre!.... j'en ai assez, moi, des cavalcades avec les Gacé, Vaudières et C'"!... c'est si bon l'air, et le bois !... et le ciel... quand on est seule à galoper dessous !

Le Cœur de l^icnelte

Et Pierrette, siivant la lisière du petit bois et se faufilant a travers les branches...

Quand le lendemain matin monsieur d'Héricy rentra de sa promenade, sa mère et sa femme venaient de se mettre à table. Il fut surpris de voir Pierrette en amazone.

— Tiens!... vous allez sortir?....

— Non, je rentre!

— Comment se fait-il que je ne vous aie pas rencontrée?... j'ai fait le tour par les Chesnes... Baptiste ne vous l'a donc pas dit?...

— Si, mais je suis montée tard!., j'ai été jusqu'à la rivière et je suis rentrée....

— Moi, j'ai rencontré Vaudières... et

les Gacé, et Gimont nous avons été boire

quelque chose à l'auberge....

— Ah!...

— En revenant, nous avons trouvé Jean qui errait mélancoliquement dans la forêt !...

Figurez-vous, maman, que J'ai eu toutes les peines du monde à obtenir qu'il vienne dîner ce soir!...

il est plus sauvage que jamais, cet animal-là!....

— Enfin, il dîne?... — Oui... mais ça n'a

pas été facile!...

« Non!... je suis un ours!... laisse-moi dans mon coin!... je ne suis plus dans le train !... » etc., etc. !... il est idiot !... à la fin il a fini par céder !...

— Tant mieux !...

— dit Pierrette.

; Et elle pensa :

— Au moins, j'aurai quelqu'unàquiparler !....

Après le déjeuner, monsieur d'Héricy resta à fum.er et à lire les journaux entre sa femme qui faisait de la musique et sa mère qui faisait de la tapisserie.

Vers trois heures et demie, il regarda sa montre et se leva :

— Vous allez voir les demanda Pierrette.

poulains?...

— Oui!...

— Je ne vous offre pas d'y aller avec vous?... vous ne voulez jamais de moi?...

— Mais, ma pauvre Pierrette, par cette chaleur ça n'est pas agréable du tout!., il y a dans l'herbage un tel soleil!... d'ailleurs, je ne fais qu'aller et revenir!...

Dès que son mari fut sorti, la comtess'j ferma le piano et se dirigea vers la porte.

La douairière qui suivait tous ses mouvements demanda :

— Est-ce que vous sortez aussi?...

Pierrette hésita un instant avant de répondre.

— Je vais ôter cette amazone qui est horriblement chaude!..

Et en riant, elle ajouta :

— Et préparer une belle toilette pour recevoir dignement les la Lespinière !...

Le Cœur de Pierrette'

D'un œil un jieu inquiet la vieille femme regarda tlisparaitre sa bene-fifie, et écoutan.t le bruit des petits talons qui frappaient les dalles du vestibule, elle murmura en reprenant sa tapisserie :

— Elle ne monte pas, elle sort!...

En effet madame d'Héricy descendait le perron, traversait la cour et prenait une des allées qui conduisent au bois de hêtres. En arrivant k la hauteur de l'herbage des poulains, elle aperçut son mari debout dans la prairie près de la clôture de l'avenue. Et presque tout de suite madame Debelmont parut, balançant sur .son épaule une grande ombrelle japonaise qui auréolait d'or et de fleurs bizarres sa tête intelligente et fine. Elle s'appuya contre la barrière et se mit à causer avec Henry.

Et Pierrette, suivant la lisière du petit bois et se faufdant silencieuse à travers les branches, s'approcha très près d'eux et ne s'arrêta que lor.squ'elle entendit nettement la voix claire d'Henry qui demandait :

— Pourquoi ne voulez-vous pas venir à Saint-Suliac demain?...

— Parce que je suis triste... et que je ne veux pas ennuyer les autres de ma Iristes.se!...

— Allons donc!... vous n'ennuierez personne... et il faut la secouer, au contraire, cette tristesse!

j— Je le voudrais... je ne le peux pas !...

— On dit toujours ça!...

— On le dit parce que c'est vrai!...

vovez-vous, Henry, je ne vis plus que pendant les quelques instants où je vous vois

— Ohi... — s'écria Héricy en souriant — vous voulez donc me rendre fat !...

— Ne plaisantez pas!... vous savez que je vous aime?...

— En vérité, vous me comblez !

Les grands yeux si doux de Nadine se remplirent de larmes.

— C'est mal, très mal, ce que vous faites là !... vous êtes libre de refuser un amour qui vous déplaît, mais vous ne devriez pas railler cet amour qui s'est offert bravement à vous... trop tard je le reconnais !..

— Mais ça n'est pas, ça ne peut pas être

sérieux?.. — dit monsieur d'Héricy voulant tontinuir à plaisanter.

Elle l'interrompit :

— 'Vous savez bien que .si!

— Alors, permettez-moi de vous dire que c€ .. sentiment a mis bien longtemps à naître?...

— Eh ! il y a longtemps que je vous aime... et que vous m'avez fait croire que vous m'aimiez aussi!... Ah! ne dites pas non !... vous le savez... et votre ami Moreuil, qui a \u mes espérances et mes désespoirs, le sait bien aussi!... je vous aimais, je vous aimais tendrement, fidèlement!., mais sans savoir combien je vous aimais !..

— Ah!...

— Non !... ce n'est qu'en voyant près de vous une autre femme que j'ai compris à quel point je vous appartiens... et que j'ai osé vous le dire...

— Je suis, ma chère Nadine, très indigne du sentiment que j'ai inspiré... si tant est que je l'aie vraiment in.spiré?...

La jeune femriie le regardait, et son visage exprimait une si profonde souffrance, que Pierrette en fut touchée. Elle regrettait qu'il se montrât si sec, si peu affectueux pour cette créature bonne et tendre. Ne pouvait-il repousser plus doucement le cœur qui s'était donné à lui, passionné et confiant?

Madame Debelmont avait retiré son bras posé sur la barrière.

— Adieu!.. — dit-elle.

— Comment?... — s'écria Henry — vous partez?...

— Il me semble que nous n'avons plus rien à nous dire... aujourd'hui!... car demain je reviendrai fatalement à cette place, et vous y reviendrez aussi, poussé par je ne sais quel désir de me voir souffrir et pleurer...

— Nadine!...

— Allons, adieu '...

Il la rappsla :

— Dites-moi?... nous avons les la Les- Dinière ce soir, venez donc après le dîner?... voulez-vous demander ça de ma part à madame de Juilly?....

— Mais alors il faudra dire que nous nous sommes vus?...

— Eh bien, pourquoi ne pas le dire?..»

— Ne plaisantez pas !... vojs savez que je vous aime ?...

Le Cœur de Pierrette

Ah!... si ça vous est égalr

— Absolument !...

— Je crains que madame d'Héricy...

— Ma femme?...

qu'est-ce que vous voulez que ça fasse ?...

— C'est vrai.

— murmura Nadine, se remettant en marche . — elle est sûre de vous, elle!...

— UlMAN !... DIT LE COMTE TRÈS ÉMU — VUfS