I.c visage jo\ial du seulpleur s'allrista

-- Mon ]iau\' bouhonnnt^ ! je \ais

me faire des e!ie\(Mix rpinud je ne l'aurai ]dus pour me déraslaf|nonr'riser...

El comme Ganges riait, il reprit, agacé :

— Ça te fait rire ?... nli ! on voil bien (jue tu ne \is i)as là-dedans, loi !...

— Je n'y vis pas à cause de maman, tpii ne peul pas sentir ce monde-là... car, moi, ça ne me déplairait pas aulrcmcnl...

— Que lu crois !... Ah ! si lu les voyais de près, ces parvenus cl ces juifs !... si, comme moi, lu en avais jusque-là...

Il éleva le bras, tirant une ligne imagin.iire :iu dessus de sa tête, cl reiirit :

— Je ne l'en suis pas moins reconnaissant tle m'avoir procuré la décoration d'llour\ille. lu sais bien ?... c'esl une aubaine inesiiérée, une fortune... Je leur ai demandé cent mille francs, aux .Schlemmer... ils onl marchandé... mais lu m'axais recommandé de ne pas flancher et ils se sont décidés à abouler les palars... J'en ai jiour un an de travail, au moins... je toucherai cinquante mille francs dans six mois... c'esl magnifique !... sans com])tcr que tpiand ils auront (ichn le camp, \ers le l''"' janvier, païaît-ii. je serai tout à fait heureux...

Le sculpteur loucha sur un groupe très chic, séparé de lui par quehpies chaises seulement, et conelul. l'air éeicuié :

— \li ! les sales gens !...

Ihdieil reclilia :

— I.ui... car elle, elle est charmante !...

— Charmante, charmante... n'exagérons rien... l'ne femme qui a épousé Schlcmmcr ne peut pas être charmante...

— Elle n'a\ait pas le sou... et non seulement elle, mais toute sa famille...

— Oui... oui... je sais !.. je la connais, la famille !... c'cst-à dire le frère... un joli coco... (|ui ronge tant qu'il peul l'os à moelle...

— C'esl Schlemmer que In appelles l'os à moelle ?... ben, il faut a\oir dn courage pour le ronger, celui là !...

— ■ Ces gens-là onl lous les courages...

— Tu ne les aimes pas ?...

— Depuis (jue je les vois de près?...

Ali !... nmi !... ce qu'ils me clégoùlcnl, les gens tliics !...

— Pourquoi « mes » gens chics '.'... je ne \'ais même pns chez eux !...

— Grâce ù ta mère, (jui ne \cut pas les voir... sans ça lu y serais lonl le lenqis fourré... tu \iens de le dire loi niènie... C'est une femme admiralile, la mère !...

Tlubert de Gangcs dil en riant :

— Parce f|u"elle m'empèclic de yinr les Schlemmer ?...

— Parce que c'est une âme cx(juisc, nu esprit charmant, et un caractère comme on n'en fait phis... une \raie Frauçaise !... Oh ! je \ois bien !... ça te l'ait rire ?... le genre, à celli; heure, c'est d'être des cosmopohtes... tous les efforts tendent vers ce but idiot... oui, ididl...

— ■ Ne le fâche pas !...

— Si... je me fâche quand je \ois gr.spiller et amoindrir les (pialités et les traditions de la vieille France... et par ceuxlà mêmes qui en devraient a\oii' la garde...

— Mon pauvre Pierre, je ne itcux p.--s empêcher que le pa^s ne soit aux mains des .Schlemmer cl C''^...

— ■ Entre leurs mains, soit !... mais pas à leurs genoux...

— Eh, eh !... il serait ass(V. lenlant d'être aux genoux de M"'" Schlemmer...

il est vrai qu'elle n'est pas de l'espèce...

— Pas de l'espèce ?... niions donc !... clic en est plus fine quiconque, puisqu'elle en est \olontaii'emenl...

Un parpiet de lulle blanc \olligea, séparant les têtes ra|ipi-ocliées d'IIubcit et de Baugé, qui uuninura en riant ;

— Patatras ! ! !...

La pi'lilc (''cuvèn", en s;nilaiii une bindei-nl<\ awiil inaui|U(' le large dus dii clie- \al sur lequ(d elli^ liM\aillait ;'i nu. et, tombant sui' le reburd de \elonrs i-ouge qui entourait la pisl(\ elle \enait de l'ebondir dans les liras du srailpleur.

D'une jolie \oix grave, elle demanda '■

— J"\ous ai pas fait mal, m'sieu ?...

Il secoua la tête. .Mors, elle se mit à courir poui' raltra|)er son cheval qu'on \eiiait d'arrêter, l'^t, conmie un écuyer atlriliuant à un changement d'allure la chute de la petite fille, secouait la bride du gros cheval Maiie. elle s'écria, la \oix soudain durcie :

— (-"est d' ma faute !... laissez Gharloniagiie Iraiiquille !... j' \ous dcfeofls de r hrulaliser !...

L'êeuyer, nu petit juif luisant do graisse, le\a la tète et demanda, menaçant :

— Tu défends !... tu défends !... et à moi ?... Ah ! elie est raide, ccllc-l'i !...

-— Oh ! pardon !... — fil l'enfant, ahurie, — je 11' voyais pas ipi' c'était \ous, m'sieu .lacnhson, sans ça...

Son \ isagc sérieux s'éga\ait à la vue d(^ la colère du petit homme gras cl de la ciinslei iialinn du ]iei sniinel, liabilné à lii'inliler (hn'aiil le diroeteur.

Fdle sauta sur le clic\al blanc, tandis (|ue le juif disait :

— Et lâche de filer droit !... lu lra\ailies comme un pied, ce soir .'...

— J' suis fatiguée... — répomlil sèchement la petite, sans baisser la voix — vous m'esquintez trop !... j'ai les jambes en colon !...

— Vas-lu te taire et marcher ?... — cria M. Jacobson exaspéré.

L'écuyère recommença à tourner clans le cirque. L'expression rieuse et gamine de tout à riicure s'était effacée. L'enfant traversait les cerceaux et passait les bancicrolcs avec son même air de ]K"lite iilol',>, ses mêmes bonds souples ot foris. Au bout de dnux tours, elle arrcla lo clic\nl et sauta à terre, sans paraître cntenih'c le directeur qui lui criait de continuer ; salua légèrement, sans sourires ni guirlandes, et disparut. Puis, comme quelques bravos bienveillants la rappelaient, elle revint en courant du fond de l'écurio et, s'arrètant court, fit un magistral saut périlleux.

A un instant d'étonncnienl el d'hésitation, succéda un enthousiasme extrême.

Trois fois le puldic, d'abord déroulé par ce sakil bizarre, rappela la petite écuyèrc. trois fois, elle lo remercia d'un nou\oau saut périlleux.

De l'éventail, M™ Schlcmrncr appela Baugé.

Il s'en fui à regret s'asseoir dcrrièi-o la jeune femme, qui demanda :

— On m'assure que M. de Gangcs connaît celte petite ?... est-ce \rai ?...

Toujours méfiant, le sculpteur répondit évasivemenl :

— Il la coiuiaît... sans la connaître...

— Comment ça ?...

— Je crois que cette enfant a eu recours à son aulorilé de maire ]iuur trancher un différend avec Pon dii-ecNnir...

clic vcul ipiillcr l',' rii(pi(' cl il s'y oppose...

Le petit de Darficur. un invité des Schlcmnmer en déplacement à llourvillc, dit, montrant un grand bonhomme qui s'a]iiirnclinil d'Hubert de Gangcs :

— Ça n'est pas un métier d'être maire !... voilà le garde chainpôtre ([ui ^■ient encore le déranger, ce pauvre Hubert !...

M"" Schlemmer se retourna brusquement.

— Tiens !... — fit-elle d'un ton surpris, — vous êtes lié a\ec M. de Gangcs ?...

— Très lié... nous avons fait nos études ensemble... el depuis, nous ne nous sommes jamais perdus de vue...

— Pourquoi n'a\ez-vous pas dit ça ?...

nous aurions in\ité M. de Gangcs à venir à llourville pendant que vous y êtes'?...

Lo petit Rar-f|eur répondit a\ec un peu d'embarras :

— Ganges ne sorl |ias du tout !... c'est un ours... un \érilable ours...

.\ lui aussi, Hubert avait raconté f|ue sa mère ne \oulait ]ias fréquenter les voisins d'lIour\ iile, et celte confidence le gênait.

La vicomicssc de Ganges était — comme disait le petit lîarflonr- — puuirie de préjugés. Si elle ndmctiait sans contestc les parvenus de l'intelligence, jamais elle n'a\ait \oidu entendre ]>arler dos parvenus de l'argent. iXullement fière avec les gens du iicuplo, elle était, a\ec les gens d'argent, d'une impertinence infinie. Quand elle a\ait su que cette jolie Y'seult d'ilourville, a\ec ses airs de princesse de légende, ses traits purs et son corps svelte aux contours de rè\c, épousait le banc|uier iXephtali Schlemmer, elle s'était récriée sans plus contre ce répugnant mariage. Mais lorsque, quinze ans plus lard, elle a\ait apju'is (juc. rarlielant lo domaine d'ilourxille sorti de la famille, les SchlcMiiiiier .-dlaienl di'venir ses \oisins, elle s'('lait ahan(lonn(''o à un de ces accès d'indiaualioii \éhémcntc qui surprenaient toujours son fils.

Très différent d'elle, Ilidierl, un peu par raisonnement el beaucou]"i par respect, se conformait en ap]iarcncc aux

LE FRIOUET

princii)cs de sa mère. Mais il élait, en réalité, doué de loiiles les qualités négatives qui caractérisent la génération actuelle.

Sans con\iclions, sans haines, snns passions, il avait une certaine intelligence, se croyait des idées, et s'imposait une attitude. Il trouvait singulier ce refus de se plier aux exigences, aux goûts et aux tolérances du jour. Il retardait dans la vie, mais contre son gré et profondément persuadé qu'il faut, avant tout, être de son temps.

Vivant dans un intérieur où l'on av.nit à dépenser par an (jualre-vingt mille francs, où tout était d'une élégance sobre et de belle allure, il eût adoré le grand luxe des énormes re\enus. Il ralTolail des broderies, des clialoiemenls, des « chiffonneries » Lil)crty. Il jugeait qu'une femme devait èlre exquise lors(|u"cllc a\ait des dessous cxorbilanls.

C'était un joli garçon, solide. Ijien pris, élégant, distingué et qui s'habillait à mer- \eille. Il a\ait le teint frais, la liouche gourmande et les .yeux câlins.

M°'° Schlemmcr le regardait furtivement. Elle dit, l'épondant au petit Barfleur :

— Il n'a pas l'air d'un ours, pourtant !...

Le garde champèlre parlai! toujours, faisant de grands gestes. A la fin, Hubert se leva et, l'air impatienté, traversa rapidement la piste.

— Oh ! oh ! — dit Baugé. — l'aulorilé se déplace... il doit y avoir quelque accident aux écuries...

— Un accident !... — cria joyeusement M°" de \'erlancoui-t, une invitée, elle aussi, des Schlemmcr — allons \(>ir ça !... (in [icut traverser, puisque c'est l'enlr'acle...

Celait luie pet: le femme agile et souyilc comme un chat. Se glissant à travers les chaises, elle enjamba le rebord de

\elours rouge el sauta dans la piste. Dcr rièrc elle, tout le groupe des invités sauta.

Seule, M™ Schlemmcr hésita un instant. Elle détestait les mouvements ex-

cessifs, on les efforts quelconques qui dèrangeaicnl l'harmonie de sa beauté.

Celle jolie femme, avec ses traits parfailciiicnt réguliers, son leinl laileux et sa longue taille ]ileine et droite, faisait songer à un grand lys. Ses magnifiques clievcux noirs ondulaient en \agues soyeuses sous un chapeau cou\ ert de roses naturelles. Une robe de drap blanc ])laquait sur son corps merveilleux.

M. de Vertancourt. t[ui avait fait déjà quek|ucs pas dans la pisle, revint \ers elle en demandant :

— \^ous ne venez pas?... c'est peutêtre drôle ?...

— Drôle, un accident?... vous èlcs macabre !... — fit d'un Ion bourru le sculpteur, qui n'avait [las bougé île sa place.

Verlancourt restai! la niaui tciicluc. engageaiil M™ .Schlemmcr à descendie dans la pis!e. 11 répé!a :

— \'ous ne venez, pas ?...

— Non, — ilil-clle, — je reste ici avec M. Baugé.

Elle allait se rasseoir, lorsque son

frnrc, Hector d"! I(iiir\ illn. cl le prlil lî;ii-ricur, sortant des ccui'ius, IravLMsùn'iil le cirque 011 criant :

— Arri\cz bien \ ile !... il y n une scène de famille !... Ganges est là (|ui scrl d'arliilie... c'est iln'Ar comme tout !...

El Barflcur déclara :

— C'est roulant !...

Alors, la jeune femme se décida et, s'appuyant sur les mains qui se tendaient vers clic, descendit dans la piste a\ec une certaine lourdi'ui .

Iiaugc sni\it a\cc AI. ^\(^ \'(M'tancourl et dit :

— Elle est un tantiiiel serrée, noire belle hôtesse !...

Moins clairvoyant, \'ei lancuui t i('pliqua :

— A quoi \oycz-vous ça ?...

— Oh ! à des signes très \ isdjies à l'oil nu... Regardez comment elle marche !...

une femme ainsi bâtie dcvi'ail marcher comme un grand fauve... au lien de ça. elle file à tout petits pas, couits et l'idicules... on sent les hanches tellement ]jrises dans le corset qu"i>lles ne jouent pas bbrcmcnt... et c'est bien dnnnnage !...

Beaucoup de spcclaleuis axaient couru aux écuries en entendant le bruit d'une dispute. Ouand M""' ."^eldemnier y ariivn. un nuu' de dos obstruait l'entrée. .\\ec peine, elle ]iar\inl à se fantilei-. tout en qucslioniiant pour comiaîlre la cause de ce Irnnnlle. Un écuyer lui répondit très lias, :'i la fois craintif cl ra\i :

— • C'est r ]-"ri(jnel qu'engueule !' jiati-on !..

Connue elle ne \oyait rien enenre. ia jeimc femme demanda :

— Ou'c'il-ee qui' e'i>sl ipii^ \r l'rii|ucl ?,.,

— ("est la go.-se que xons \ "nez d"\oir lra\'adler... nous ;inrs, les arlisses, muis disons r l'ri{|uel... mais faut dire M"° l'i ii|uelle. pae' (jue ça fait mieux pour l'affielic...

\f:\\i'^ un eiTide resté libre au milieu fie la foule, M""" Schlemtner apcrçul enfin Hubert de Ganges, le directeur du cirque, et la pclile écuycrc.

Très pâle, les lè\rcs Ironiblanles, les yeux brillants el l'atlilude calme, l'ciifanl disait, de cette voix gra\e rpii coiilraslail si singulièrement a\ec son langage cl son accent :

— Non !... c'est fini !... j'en ai soupe, d' \ol' fiole !.., j' vous a\ais prév'nu !...

le gros petit homme répondait en fausse! :

— • Uucllc ingratitude !... une va-nupicds que j'ai nourrie depuis treize ans... à (jiii j'ai tout apiiris...

— \ <ms ?... Oh ! là là 1... comment doiir (|u' vous auriez fait poui- m'apprendre (|uéqu' chose ?... c'est 1' .Maffia qui m'a dressée... cl vous 1' savez bien!... c'est lui f[ni m'a nourrie aussi... car si j"a\ais eu que c' que \ous m' donnez à tortiller... Ah ! ben non !... ^rai !... vous êtes pas youpin à m"ili(', m'sieu .Jacobson !...

Le Alafflu, (|ui était en train de changer de costume el (pi'on étail allé prévenir, accourait. 11 demanda, effaré :

— Qu'est-ce qu'y a '?... qu'est-ce qu'y a encore ?...

Puis, xoyani la pitlcur cl le tremblcmeiil de la pelile, il supplia :

— ('aline-loi, mon l''ri(|uet, j" t'en prie, calme-toi...

L'enfant répondit, résolue :

— Xon... colle fois-ci, ça y est !... j' nie tire des pâlies !... Si y m'avait pas allra ]iée ([uand j' suis tombée, j'aurais corc rien dit !... mais l'a osé m" chinei' !... fali- !ju('e connue j' suis !... dix heures (pi" j'ai Iravailli' aujoind'liui !... dix heures!... sans compter 1' soir !.. .

— Menteuse !... — lit M. .lacobson, très cmiuyé.

— El c'est pas c' que j'ai pioncé, c|ui m'a beaucoup r'poséc, sur !... Hier à

Ll' riîIQUET

iiiiniiil j'élais pns conrIi(''e !... ;i six lie;:- iiilciilioiis ;ni siijrl i|i> \ulii^ nièce?... si

ics c' malin j' pansai-s incs l'Iii'\ :ui\... jui. jr \ais d'uiniciicr...

mes cinq!... à dix lienrcs j'a\ais pas 1 j es l'imi. le paiurc lionnne réimndit

liiii... à onze heui'cs, j'ai la\é nu" viii- a\ec ojniiaiias -.

turc!... h un' heure, j'ai en 1' diessayc -- Oui. iikuisi.'ui- 1' Maire...

(les deux arabes juscin'a ipi.ilie heures... I„n p,-lil,- i'cu\ere saula au cou du sal-

ei d' ipuilrc à sept henivs j'r.i l'ail h-s hi-i linileuMpie et dil. eu eouM'anl de liaisers

des et collé 1' papier des cerceaux !... el >-;iii(,res les lunes cl les croissauls qu:

pis faudrait coïc èlic fraîche jjour ornaient son gros visage enfariné :

r soir !... Ah I /ni !...

Le direclcui' \(ndait ]iarler, elle le coupa brusquement .

— Et pas un radis pour loul ça I... Si au moins j'avais tics costumes propres !... mais non !... des jujies fri|ii'es qu' c'est à pleurer... des maillols (|llc j' passe au tra\ers...

Elle allongea sa jainhe ninsclée et montra les nombieux Irons liu niailln;, rouge et reprisé.

M. Jacol)son déclara, s'adrcssanl au vicomte :

-^ Il n'y a pas un mot de \énl(', nuiiisieur le Maire, dans tout ce que raconte celle ]ielile malheureuse... d'ailleurs, (pioi c|u'ellc fasse, mon dexnir esl t\c ne pas raiiand(uiuer ici... \(uis a\e/ ilit vous-mèiue à son oncle (jue les religieuses ne pouvaient [las la prendre... elle Mafflu !...

serait sans asile... mon de\oir est de la El tout bas, elle Ijafoudla en i)leuraiit

garder... doucemcnl :

La ijetitc écu}ère ceiurnt à llubert et — \'a falloir nous (|uillrr, nimi panv'

supplia, auû'oissée : \ieux !... à moins que m'sicu .Lacobsoii

— Otez-moi d"a\ec lui, m'sieu !... y a ne t' remoie...

qu' \'0us qui 1' poinc/. !... 1' Champêtre Le clo-\\n fit une grimace ua\réc.

n sait pas s'\ prendre... y s' noie dans — M' ii,'u\ oyer !... Ah! ouiehe !... y

des riens... Dilcs, m'sieu ?... prenez-moi sait bien (|u'y n'eu l'Irouv'rait pas un à vot' service'?... mujs \erriv. ^i j' sais anl' eiunme moi... m' rcn\'oyer ?... Ah! soigner les cb'x.aux !... qu' puur un p;ur- misère !...

sage, uu' Idilrlh^ e| lnul, j'en crains llans ]:■ eii-rpie. le ]iublic Iri'pignait,

pas!... y eu a pas un i\\\] peul l'aiic la Ir(iu\anl (|ue l'iMiU-'aele se jirolongead, ])ige a\ec r i''ri(piet... l']ssa\e/., m'sieu. . \iaimeiil Irop. I .e direcleur diil l'enlrer j' \ons en prie, essayez de m' ]u-endro dans la ]i:sle el, la chandn-ière à la main, f\ \ot' ser\ ice ?... présenter en liberté le che\al Mustapha,

Hubert se tourna vers le Mafflu. qui jouait î'i cache-cache et à saute-mou-

— Elcs-\ous toujours dans les mêmes ton, et portait en équilibre sur son nez

Mon bon M^ifflu !... mon boi

LE F R I n U F, T

des œufs durs. Derrière le directeur, les écuycrs rentraient aussi. Il ne resla plus dans récuric que le Mafflu, Hubert, cl la pctile fille qui, l'air sc'iicux. ilil au clown :

— Pisqu"y ni' prend, faut lui dire la vraie vérité, s' pas?...

— Oh !... — Ht le .Mafflu avec indifférence, — c'est pas important !... mais nnfiii. voilà, monsieur 1" Maire, faut que j' \oiis dise la M'rilé, pis(iu"olle veut...

— Ouellc vénic ?...

■^'^xff

d' Paris... J'avais d'mandé un congé d' huit jours pour aller \oir mon fréic et ma belle-sœur qui étaient malades cl (|ui v'naicnt d' me passer dans les main^i... et m'en allais sus mes pâlies — vu qu' j'avais pus un rond — r'jolndro r cirque qu'élait à la félc de Xcuilly... quand v'ià qu' tout à coup, j' vois un môme rpii dormait par terre au bord du Irolloir d' la roule... I,'a\ail un (piignou d' jiaiu à nioilii- nianaé dans la main, si liii'n qu" les rri(|iii'ls (Uaient montés d'ssus pour picorer... que j' les ai fail envoler en rain.-issanl la gosse... l'^lle s'est éveillée el m'a r'ir.-u'di' si ilii'irinrnl. rn loui-naiil sa ])'lili^ léle, avec des p'iils pistolets d'yeux si brillaiils, qu'on aiu'ait dit un frii|iicl ciiniriie cnix (|ui v'iiaient d' s'en allci- (le d'ssus elle... Pis elle m'a j)ris par Ir rou et elle s'est rendormie sus nml... c'était fini !... j' l'aurais pas lâchée d'un cr;in !... .1' l'ai montrée à un' saifc-femme (|ui m'a dit (|u'elle pou.vait avo^r 'lans les dixdiuil mois, deux ans au plus... alors, j' l'ai ramenée au cir- (jui'. el l'ai dit à m'sicu .lacobson rpie c'élail la lille d' mon frère qu'était uicnI el que j'y avais jU'omis d' la garder... A cin(| ans on la faisait travailler dans r cirque et elle gagnait d'jà sa nourri- Uu-i\.. Ah ! elle est pas feignante, allez.

— Ben, c'est qu' Fricpiclie est pas ma nièce...

— Oui est-elle donc '.'...

— Ça, j'ignore... vu que j" l'ai trouvée v'ià d' ça treize ans, un lieau matin sus r coup d" eini| heures el sus la grand'route...

— Où ça ?...

— Sus la route d'Epinay... à côté

. .. ]ias Ignorante non

pus !... j' l'ai fait éduiiuer du mieux qu' j'ai pu partout où qu'nous passions... j'avais d' quoi...

El il conclut avec un orgueil comiriuc :

— .1' gagne deux cent cinr|uaule frai:cs par mois, sans avoir l'air de rien...

— I']li liieii. \oila ijiii (>st convenu. — dit Ganges. (|ui lit un moiiven\enl pour 1-enlrer dans le <'iique, — demain iiialm vous m'amènerez votre nièce...

La mine heureuse de rcnfanl s'assombrit, el elle murnuira, chagrine :

— Seurment d'maiu '?... s'v va falloir

LE FliKUET

i]iie j' couche ici après c'i' liisloiro-là... bcji, j' vais en avoir, d' l'agroiaonl 1...

Hubert réflcciiil el, s'adressanl au Mafflu :

— Soit, je remmènerai loul à riioure..

Les yeux de la petite brillèrent. Elle

s'élança \crs le \icointe, saisit sa niaiii, la couM'it de baisers finis el la laissa brusquement retomber, en disant a\ec une admiraliiin aluu-ie :

— Ben, c' que \ous êtes chic, \ous !... c'est rien de 1' dire !...

Quand il revint à sa place, Hubert fut rejoint par son ami Baugé, que la cliàtelaine d'Hour\illc et ses in\ilés envoyèrent aux renseignements. On s'intéressait au Friquct, on voulait savoir ce qu'elle allait devenir. Quand le vicomte eut raconté qu'il emmenait la petite le soir mèine, Baugé demanda :

— Et (lu'est-cc (|ue tu \as en faiie ?...

— Ce soir, je n'en suis pas en peine... je vais l'installer dans une chambre et elle dormira... Mais demain?... où tliable vais-je la mettre '!... je pars de très bonne heure... Comment la caser ?...

Et il ajouta en riant :

— 'liens !... au lieu de s'in(|uiéler, par pose, de cette petite. M™" Schlemmcr ferait mieux de s'en charger... ce serait une bonne action cl ça me rcndiait un fier service... .Mlons, bonsoir !...

— Comment, tu t'en \'as déjà ?...

— Oui... il faut que je me lè\e demain à une heure impossible... je \ais chercher le Fri(|uct cl je lib'...

— Tu ne \eu\ pas (|ue je parle à M"^" Scldemnier ?...

— De qui)i ?...

— Eii bien. mais... du l'iifiuel ?...

- — Jamais ib' la \ie !... elle ne fer.ait rien et j'aurais l'air de lui a\oir demandé quelque chose... C'est là que maman m'attraperait !... et, celte fois, elle n'aurait pas tort !

Contre la porte de l'éeuiie, la ]ictite

écuNÔrc attendait celui qu'elle appelait déjà « son nouveau patron ». Obligé d'aider et de figurer sans cesse, le Maffia n'a\ait i)as pu rester a\ec sa nièce jus- (|u"à la lin. L'entant et le clown s'étaient fait de tendi'es adieux, se ju'omettant de s'écrire et de se revoir, el déjà les larmes de la pietite se sécliuienl sur ses joues roses.

Hubert demanda :

— Vous êtes décidée ?... \'ous n'a\ez pas de regrets ?...

Elle secoua doucement la tète.

— Très décidée... des r'grels ?... oui, j'en ai !... je r'gretle F Mafflu et Charlemagnc... Oh ! ça, d' tout mon cœur, que j' les regrette !...

— Qu'est-ce que c'est que Charlamagnc !...

— C'est r gros ch'val blanc sus qui (ju' j'ai travaillé... quand j' serai pus là, j suis sûre qu'y vont 1' battre...

Ils lra\'ersaient à présent le village.

Le vicomte expliqua :

— Je demeure tout ju'ès d'ici... nous rentrons à pied... vous n'êtes pas trop fatiguée ?...

— J' suis fatiguée, mais pas trop...

Elle le\a les yeux, regarda le ciel

étoile, puis les beaux arlires de l'avenue dans laquelle ils entraient, el dll :

— Ou' c'est beau, F ciel !... ol la cam- |)agne

!... el tout !.

ça!..

J vois pas souvent dans le vil-

— Oii coucliiez-\ous ?.

lage ou dans les voilures '.'...

— Ni l'iui ni l'autre... Dans les hôtels, y n'y a (pie 1' ])aliun ([ui couche, ou bien ceux qu'ont d' tjuoi... ainsi, mad'moiselle Manquita couche à l'iiôtel... mais c'est la nièce au patron...

— Comment est-elle, M"° Mariquita ?...

— L'est Youpine !... vous l'avez pas vue travailler ?...

— Si... mais il faut croire qu'elle n'a l>as fait sur moi une profonde irnprcs-

•i-i r.E ri'.ioirrr

sion, car je ne me soiuirns pns du toul — Mais non... — fit il en rinnt, — c'csl

dVIle... Donc, nous disions cjuc M"" Ma- tnn mère qui habile avec moi...

ii(Hiiln couclic ;'i riiùtel ?... M'"» de Canines ne dormait pas. lilic

— Oui... les aul's (i;iiiH les \oiluics... \oulul \o:r « l'ohji't » i;i|.|jcirlé par son

— Eli l)ieii, et vous ?... fils.

— Moi, dans l'écurie... j' £;ard:iis a\ec l,;i |irlilc li||r lr,,ii\;i cluii'in.-uile cutle r Mal'Hu 1... lui daus un' l'curir. nvii l'eniaie, dmil le visaui- encore jeune soudans i'auf... el jaiuais l'i'-l rien arri\é riait dans une aui'colc de clic\cux blancs, i\ mes ch'xaux... Où csl c' i|ir j" \;!:a cou- el l'air l'U'illi; d sincère du l-'ri<|uct plul cher chez \ouy, ililos, ni'sieu '.'... a la viconilessc.

— Mais... dans une chamlire... — (.'e nom lui \;i ;'i nicr\eille, dil-

— Moi... dans nu' clianilin' !.,. Mon elle à lluberl, heuieux de l'accueil fait Dieu ! quel bonheur !... Alors, conuiic ça, i sa |irolcgôe, — c'est un vrai moineau vos iialefr(Muers, à \ous, couchent dans fi-anc, celle petite !... .Allons, couchedes rharnliivs ?... l,i... demain nous \errons ce que nous

— Mais daiuc !... eji pourrons l'aire...

— Vous \erre/ ([u' vous serez coulent d' moi et ([u' vous m' garderez...

— Pas pour l'inslanl... je pars demain...

— Vous paitez ?... — fit l'enfant eons- II lernce — laul |iis !... l'.t où c'esl-y

(ju' vous allez m' uiellre ?...

— .le ne m'en doule p;is... [.e h"ri(|uel dor.nil eonniie un sabot et

— Oh !... — s'écria I(hiI à <-uiip la pe- s'é\eilla. ra\ie, daus une jolie chambre lile (pii, au Imiriiaiil di' l'aMUne. \iMiail Louis .W'I, a\cc du soleil plein les yeux d'apercevoir le ehàleau — oh ! (|ir c'est el de la joie plein le cœur.

beau !... qu' c'est donc beau !... c'est ça. En extase devant les tentures pâlies,

chez vous ?.. les meubles anciens, les par(|uets de

Elle regardait les fossés profonds ; l.i mar(|uelerie. elle l'épondit aux (piestions

haute grille : la pelouse (|ue la linic iri- (|ue lui posait \nnelle, la bonne qui a\ail

sait de velours gr'is |iàb^ : el les tourelles éle\(' lluberl.

qui lançaient dans le ciid h^urs (loinles D'abord hostile ù l'enfant ainsi rameaiguës, née à l'iuqirov isle. (ju'elle appelail une

l']t, au momeiil où IIuImmI agilail la « pelile Iraiui'e ». <-! pour (|ui elle a\ail

chaîne de l'énorme cloche, elle lui [nit mi rechignant préparé une chambre « de

la main et l'appuya conire sa bouche maître », la vieille .Normande reconnais-

fraîchc, en ri'pi'laut d'une \oi\ que sait ce malin que la pelile a\ail tout de

l'émotion f;iisail tremblei' : même nue bonne frimousse et des yeux

— Oh ! m'sieu !... Oh ! (pT \ous êlcs lendi-es et coulianls.

bon !... |-;ile demanda, bourrue néanmoins :

Puis, conmii^ au (bjmeslicpn: (|ui venait — Avez vous fail vol' jnjcre, seule-

ou\rir, Gangcs demandait : ment '?...

— Commeul \a M"" la \ icomlesse ?... — J'ai fait la [letite... — répondit pai- Elle s'écria, toute saisie : siblenn^il le l'ri(piet — celle de loul

— Tiens!... v's êtes marié?... d' suite en m'éveillanl... la grande, c'est

— Oh! qu' c'est beau I... qu' c'est donc beau !... (Page 14.)

LE FUIQUET

pour quand j' serai l'\ce... pac' que la grande, j' la fais à g'noux...

Un peu interloquée, la bonne femme reprit, sans quitter toutefois sa mine renfrognée et méfiante :

— Qui est-ce ([ui \ous a appris à la dire, \ot' prière ?...

— C'est r Mnfi'ki ! — dit Friquclle (pii, au sou\"euir de son coini>agnon, sentit lies larmes remplir ses yeux.

Annettc grimaça, faisant un effort pour comprendre, c\ demanda :

— Le quoi "'...

— Le Mafflu... C'est mon oncle...

— En v'ià un nom à coucher dehors !...

— C'est c' tjui lui est arrivé souvent !... — murmura l'enfant fhjnt le cœur se gonflait affreusement.

I.a \ieille bonne eut des regrets quand elle \it le pauvre reuard attristé qui se posait sur elle, cl reprit avec un peu plus do douceur ;

— J* disais ]iiiint ça pour \ous fâcher, bié sûr !...

— Vous ne me fâchez pas, nuidamc...

d'ailleurs, Mafflu, c'est un surnom qu'on

a donné comme ça à mon oncle... y s'appelle .Alain Gégo... l'est Breton...

— Et \ous ■?... comment \ous appelezvous ?...

— Moi... r Fri(|uet...

La petite aperçut l'air ahuri de la l\ormandc : alors, elle expliqua :

— Mais j' m'ai)pellc aussi Marie...

— A la bonne heure !.. Et f|u"est-ce que c'est que \ous allez manger, à c"t' heure ?...

— Mais, rien, madame... j' mangerai ta midi c' qu'on lu' donnera... ordinair'ment c'est du pain... a\ec quc"(|u'fois du fromage...

— Que ça ?...

— Des fois d' la soupe... quand on a r lenq)s et d' quoi acheter c' qui faut...

— .Mors, à c' malin, vous n"a\ez point faim ?...

— Oh ! mais si !...

Et elle conclut, en riant de toutes ses dents de petit loup :

— J'ai toujours fami, madame !...

Jamais de sa vie, déjà longue, la bonne

femme ne s'était entendu appeler « madame ». Dans sa jeunesse, elle était « Annuité » pour tout le monde. En de\enant vieille, elle était restée Annette au château et devenue « la mère Anneltc » au \illage. Ce mot de madame, sappliquant tardivement à elle, la remplissait d'émotion et de fierté.

Elle se baissa pour ramasser les petites bottines trouées qui gisaient à terre, et se disposait à prendre la miiu^o robe déteinte posée sur une chaise au pied du lit, lors(|ue le Frifiuet étonnée demanda :

— Ou"osl-c' que \ous allez donc faire a\cc mes frusques ?...

La vieille fenmie comprit \aguemenl la question et répondit hargneuse :

— J' m'en vas faire vos chaussures et brosser vot' robe...

Le \isagc de l'enfant exprima une stupeur intense. Elle se dressa sur son lit ;

— Vous, madame !... faire mes chaussures !... \'ous n' voudriez pas !...

— Que je r \euillc ou non, c'est loiit comme... — fil la \icille en haussant les épaules.

D'un bond, le l"ii(incl fut ;'i lerrc. Eli" enle\'a prestement les \èteineiits (|ir\nnette a\ait i)lacés sur son bras el dit. toute rose et Kulï()(|née :

— Oh ! madame !... mais c'est mni cpii dois faire tous ces ménages là !...

Une sonnette retentit, i^t la vieilh' bonne s'écria :

— \'"là M'"" la vicomtesse (pii m" sonne !... dépêchez \'ous d" \ous h;diiller... |iac' i|ne, vous savez ?... on paît à c" ina- Im...

— Oui... j'sais !... — fit l'enfant soud;nn altristéi' •— m'sieu 1' Afaire m' l'a dit hier...

\-À comme Annettc s'en allait, elle la sui\it, demantiaut inquiète :

— Madame ?... dites ?... esl-c' (picxons savez où c'est qu'on va m' mettre ?...

La JXormandc ne répondit pas et le Fri(|uel. déconcerlée, connuenea sa toilette. Elle osait à i^eine toucher à tous les beaux objets qu'elle aperce\ail ]K)ur la ])remière fois. .\prôs s'être ébrouée comme un petit poulain dans la jolie cu- \eltc à fleurs roses; après a\oir fait mousser, sur son cou cl sur ses bras hâlés, le savon pai'fumé dont elle reniflait avec joie la fraîche odeur, elle brossa soigneusement la miséralde rolie. lro;i élroite et trop courte. (|ui lui éerasail 1 i jidilrine et lui drcou\ ra't les mollets.

I-'.I. en lissant du mieux (|u"olle poinnil sa erinière dorée de\aul la L;i'an(h' ulace. le Eriquel, (|id pour la jircmiéie !n\~. s'aperee\ait tout entière, cul en\ic de ]deurei-.

Elle iii'ir-a aux Ixdles dames enlre\ues la veille au circiue, à leuis clie\eux soyeux, à leur teint blanc, à leur taillfine, el elle trouva alïreux sa peau am

bréc et ses chcveu.x révoltés. Elle se dit — a\ec sa ijctite jugeoltc saine et son sens très affiné des nuances — que ce (jui j)Ouvail paraître passable dans une écurie ou dans la piste d'un cirque, élail carlémenl laid ])lacé dans un cadre élégant. Elle s'habilla sans hâle. Sa belle humeur du ré\eil était tombée tout à coup. Elle pensait au Maffiu, qui devait broyer du noir à cette heure, el à ( 'harlemagne, cpn n'aurait ])lus sa litière faite ni ses râlions auLîuientées.

Tandis qu'elle rêvait aux amis abaniloniiès, oi\ frappa doucement à la porte. I-^I !ois(|u"elle répomlil d'une \oix (|ui liendjlail un peu : 1-hilrez ! elle savait à n'i'ii |)as douter <\\\c c'était « m'sieu 1' Maire » ipii allait pai-aitre

L'était Ilubeil. en effet, (|ui xenail rhercher Friquelle pour la conduire fi sa mère.

En entrant dans la graiule salle ;"i manger où, loiile ]irête à parlii-, son chapeau déjà nus. M"'' de Ganges prenait du

lli6, la petite fille s'arrêta interdite, surprise (le la beauté et du grand air de « la Dame » que la veille clic a\ait aperçue couchée cl toute différente.

Hubert s'égaya fort de l'air de la petite. Il dit, riant de son embarras :

— Oli ! oh !... le Friquct iiilimidi'c 1... \oil;'! ([ui est nou\eau, ]iar exemple 1...

M"'" do Gangcs attira près d'cllo l'enfant déjà rassurée, et puenant dans ses belles mains blanches les petites mains brunes et dures, elle dit affcelueusement •

— Ma petite enfant, pendant que nous allons être en voyage, les Sœurs de l'école \culent Ijien coi:sentir à se charfier de vous... mon lils \a vous conduire

à elles... à notre retour, nous verrons à \'ous caser définilivemen!.

T.e l-"r:quct baissa ses cils touffus, \oilant ses yeux où montaient des larmes do regret. Certes, les soeurs, comparées à M. Jacobson, c'élait la Iranquillilé et lo re]ios, mais ça n'était plus lo iè\o de la veille : être palefrenier au château.

La vicomtesse aperçut les coins tle la petite bouche qui se tendaient dans 1 i \olonté de ne pas pleurer et, compatis sanlc, elle demanda :

— Ça ne vous va pas, cette combinaison ?...

Lo Friquet se raidit, et fit un effort terrible pour répondre d'une voix forme.

en relevant ses grands yeux déjà se chés :

— Si, madame !... \ous êtes très bonne !... j' vous remercie d' \ous oceu- ]ii'r d' moi...

Kl même, elle ajoiila :

■ — Pendant (|u" \ous \oyagiM07. j' s'rai bien sage, pour que m'siou 1' Maire ne r'grctle pas d" m'a\oir prise..

1mi iiromcHIant d'ôilre bu^u sage, elli> eulre\o\ail la maison d'i'roL', celle grande maisnn grise (|u'elle eoiuiaissril bien et (|ui a\ait des aii's do prison. La pensée d'être enfermée là. sans air, sans

liberté, sans Charlemagne cl le Mafflu, ramena dans son gosier serre un sanglot (pi'cllc étouffa bien vile.

— Voilà la \'oiliu'e rpii a\'ance... — dit M™ de Gangcs en écoutant un roulement (|ui montait du dehors, — emmènc-la \ite, Hubert...

— ■ Non !... — - lit le vicomte qui se leva — ce n'est ]ias la toiture... ça ne vient pas des écuries et j'entends des grelots... c'esl une posle...

Il s'était approché de la fenêtre. Il dit, l'air ahuii :

— Mais, Dieu me pardonne !... c'est les Schlcmmcr ! .. du moins, c'est .M"'° Schlemmer...

La vicomtesse s'était levée aussi. Elle demanda, raidc et hostile :

— M'"" Schlenuucr ? qu'est-ce qu'elle \eut ?...

— ■ Nous allons le savoir... — fil Hubert, fpii s'cdança, tandis f[ue sa mère le suivait d'un l'cgard inquiet.

Et lo l'iiipioi, i)ers|)icacc comme presque tous les êtres qui ont souffert, devina la iri'liance, la résistance de la mère. Llb.' posa son regard franc sur la vicomtossc et dit a\ec simplicité, en personne qui comprend cl s'intéresse :

— Elle \ous botte pas, hein, cette darno-là ?

L' élail si drôle et imprévu, et c'était on même tenq^s si juste, que M™ de (-ianges se mil à rii'o et riait encore (|uaiul Hubert rouira.

11 ojri\ail Tau- gêné, hésitant, ayant é\ i(l?!ninciil à dire quelque chose et redoutant de parler. La gaieté de sa mère l'onhai-dit et il expliqua :

— C'est pour le Fri([uet qu'elle vient... elle offre de s'en charger absolument... \'eux-lu la rooo\oir ?... il me semble difficile de dire non...

M"" de Gangcs avait rcjiris sa physionomie dure et fermée. Cependant, ella répondit a\i.'c elTorl :

\.V. r III OU ET

— C'est môme impossible !,,, fais-la entrer au salon... j'y vais...

Lt comme Hubert s'cciiappail, l'air heureux, clic murmura :

— Ah !... quand je ne serai plus là !... Puis, poussant le Friqucl dc\ant elle.

elle dit, rcdevcnue majcsluousc cl Iran- (|uille :

— Allons, petite !... il y a du nou\eau pour vous..

Debout au milieu du grand sahm, refusant de s'asseoir dans la profonde Licrgère ipi'llubcrt avait approch(^o ]iOur elle. M"" Sehlemmer sendilail allcndrc on no savait quoi.

lùi voyant entrer la \icomlesse prOccdée du Friquct, le beau visage sérieux de la jeune femme se détendit dans un abandon heureux. Elle s'avança, aima ble, remerciant M"" de Ganges, qui comprit à son empressement un jicu nerxeux qu'elle avait dû craindre de n'èlrc pas reçue.

Il était difficile de voir une plus jolie feanme que M°° Sehlemmer. Et la vicomtesse, qui depuis plus de quinze ans ne l'avait pas aperçue, la regardait avec ce plaisir c|ue la vue d'une chose absolument belle fait éprouver aux délicats.

I.a jeune fille qu'elle a\ait connue était une fraîche créature, a\cc de grands yeux et une admirable chevelure noire qui prenait au soleil des tons de cuivre, mais diiul l'ensemble effacé et discret n'allirail pas l'altention et ne relenait pas le regard.

La fennne <|u'elle oxamiiiail. charmée.

a\ec une curiosité qui n'axait rien de choquant, était la beauté la plus ])arfailc (pie l'on pût voir.

Grande, souple, en dépit de l'horrdjle corset à la mode que son corps superbe ]iar\cnail à plier. M"'*" Sehlemmer -- fpu axait dépassé de cpielqucs années la trentaine — conservait la fraîcheur du-

\elée et la bouche en cerise d'un enfant.

Et pu;s, son teint était si étonnamment éblouissant ; ses yeux lummeux gardaient une telle expression de candeur ; il se dégageait de toute sa personne un fiuide fr;iis si enxcloppan!, que ceux-là même qui — comme on dit — « la connaissent ilans les coins », lui pouvaient diiuiHM' \ingl-cin(| ans.

l'^lle élait ce matin-là xôtue d'une robe de |ii(|ué lilanc toute simple et droite. Un p.elil c-nicilier blanc couvrait ses choveux fins el loiiKJs. Ses mains fragiles se dessinaient sous les gants de Suéde blanc, 1res larges, et qui pliss;iient aux poignets.

Elle dit, d'une xoix un pen xoiléc mais iiarmonieuse quand même :

— Oue vous ôtes bonne, madame, d'ax oir bien voulu vous déranger pour me recevoir à l'instant de voire départ !...

Et comme M"' de Ganges balbutiait un mol de politesse, elle reprit en souriant, nn peu plus à l'aise qu'au début :

— ■ Monsieur \olro fils \otis a sans doulc cxplifiuc le hul i\c ma \isite... M. Baiigé m'a ilil hier soir (|ne, parlant aujourd'hui, M. de (jangcs était très embarrassé do renfanl (|n'il \icnt de recueillir et qu'il n'axait jias le temps de caser... alors, maiiame, je suis \cnuc lui proposttr de me charger de cette petite fille... si \ous \oulez bien me la confier ?...

llegardant le Friquet c|ui, dès son entrée, clait allée se placer à côté d'Hubert et se serrait conlie lui, elle ajouta en souriant :

— Et si elle \eut \cnir a\ec moi ?

l^a petite ne répondait pas. Le \icomlo la secoua légèrement ;

— Eh bien ?... \ous ne remerciez |ias madame "'...

— Si ! — fit le Fri(|iicl en se délacliant à regiTl — SI '... je r'mcrcie madame de lout mon cœur... mais c|u'est-c' qu'elle fera d' moi, madame "?... je n' sais (|u' soi- Siier les chevaux et tra\ailler d'sus... et alors... j' \ois pas tro[>...

M"" Schicmmer répondit en souriant :

— l\e vous inquiétez pas de ça... on \ous apprenrira autre chose... à coudre,

— Oh !... j" sais coudre !... j' faisais mes costumes et ceux du îMnl'I'lu.. et aussi mes robes...

l^ile jela ui! regai'd narcjuois sur sa piteuse robe trop étroite, éliméc. révoltante à \oir, et déclara drôlement :

— C'est pas un' fameuse recommandalion, ca, d'ailleurs !...

La pelile fille plaisait à .M"» Schicmmer. Elle demanda :

— .Mors, vous voulez bien venir avec moi ?... c'est décidé ?...

Le Friquet réfléchissait. Son gai \isage s'était assombri. !\L de Ganges s'impatienta :

— \'ovons, Friquet, il faut répondre ?...

L'enfant ren\cloppa d'un regard d'a-

doration et dit, d'une voix f|ué l'émotion enrouait un jjl'li ;

— Piscjuc je 11' peux pias rester à \ous serxir comme j'aurais tant \oulu, m'sicu r ALiire... j'accepte avec bien d' la reconnaissance d'aller chez madame... mais j' vais lui demander c' que j' \ous aurais demandé, à \ous aussi, si vous m'aviez gardée... c'est...

Elle s'arrêtait hésitante. M™" Schicmmer répéta, souriant avec bonté :

— C'est?...

— Ben, c'est des barres, ou un Irajicze... enfin 1' moyen d' pas oublier c' que j' sais... Madame pourrait, des fois, n' pus \ouloir d' moi... et alors (|u"est-c' que j' de\iendrais, si j' savais pus mon métier ?...

■ — Vous aurez des barres, un trapèze, tout ce (jue vous \oudrez...

La vicomtesse intervint :

— Ne \audrait-il pas mieux, au con- Iraire, abandonner complètement ce métier que \ous n'aimez pas ?...

— Ah ! pour ça, non !... j' l'aime pas!... — fit la pelile avec conviction — mais c'est égal, j' i>eux pas 1' lâcher !...

— Pourquoi '!... — ticmanda Hubert.

Le Ffic|uet hésita un instant, rougit, cl

répondit, tandis cjue ses yeux tendres et pleins de larmes se posaient sur M. de Ganges :

— Pac' que j' suis sûre qu'y faudra (jue j" le r'pii'iiiii' un jour ou l'aulre...

La \icomtessc — à (|ui le circjuc cl les saltimbanques apparaissaient comme peu recomniandables — \ûulut insister pour que la pelile fille renonçât formellement à ce passé fâcheux. Elle dit :

— .Mais c'est de l'enfanlillage !...

— C'est possible !... — fit le Friquet lêlue, — mais j' veux rester en étal d' gagner ma vie comme a\ant...

— Je suis sùie — affiima encore M"' de Ganges — que mon fils ne se serait pas prêté à ce caprice...

La i)clilo regarda llubcrl et dcclara, résolue :

— J' ferai c' (iii'y m' dira...

— Moi... — (iil lo jeune liDiimic ■ — je trouve (juo l''ri(|ni'llo a raison de vouloir au besoin se suffire... cl i)uis<)ue M"' Scldemmer \eut bien consenlir à lui accorder ce (]u'elle ilcniande, je l'engage à en profiler...

Il regarda la jeune fcnniie et, les yeux brillants, le sourire joyeux, il conclut :

— Et je me permets de joindre mes remerciements aux siens... voilà tout !...

L'air extasié de son fils a\ait frappe la \iconitcssc aussi bien que le Friquet.

Quant à M"'^ Scblenniier, elle rougit violemment en réi)ondanl :

— ■ \'ous ne me devez aucuns remerciements, monsieur... je suis enchantée de faire plaisir à cette enfant...

— Et à moi... — murmura Hubert, en allachant sur la jeune fcnune des yeux caressants, — à moi aussi, vous faites jdaisir !...

Sans réponth-e, M"° Schlcmmer s'inclina devant la \icomlessc, en s'excusant encore de l'axoir dérangée à celte heure matinale et au moment de son départ. Puis, se tournant vers le Friquet :

— Je vous emmène, Friquette ?...

D'un joli mouvement, la ]"ictitc fille

posa sa bouche sur la belle main que ]\I"° de Ganges lui tendait, puis elle sortit, suivant Hubert et M"° Schlemmer.

La vicomtesse, de la fenêtre, regarda son fils mettre en voiture la petite écuyère et sa nouvelle protectrice.

La jeune femme prit les guides, fil monter le Friquet à côté d'elle, et la \ oilure fila sur le gravier qui criait.

Lorsque Hubert revint, son visage exprimait une sorte ilc joie. Il demanda :

— Eh bien, maman ?...

— Eh bien, — dit la \ieomtesse, qui savait parfaitement qu'elle ne répondait pas à la pensée de son fils — il est très

heureux tpic les choses se soient arraii gées de la sorte... celle pclilc était dit cilc à caser aussi \ilc el aussi bien...

— Elle est charmante !...

— Elle est gentille... et je lui crois une bonne i>etitc nature très droite cl Iranche...

— De qui parlez-vous ?...

— Mais... de FritiucUc...

— .'\h ! moi, je parlais de M"* Schlcmmer !...

— Je le jjense bien !... — se dit .M°" de Ganges, qui reprit :

« Elle est très jolie !...

— l'^t pas sculemcnl jolie, mais elle a un chic... une élégance, une race, une branciie!... VA avec ça, bonne, dévouée...

— Dévouée ?... comme tu y vas !...

— Gomment, vous ne lrou\cz jias que cette façon de se charger du Fri(|uel...

— .\on... je ne trou\e pas que ce fait de se charger — (|uand on a un million de rentes — d'un enfant, soil une ])rcu\c de « dévouement »... [)0ur moi, le dé- \ouemcnt, c'est autre chose...

Un domeslif|uc annonça que la voilure était a\ancée. Hubert dit avec ennui :

— l-^li ! c'est vrai !... nous parlons !... Tandis qu'à part elle, sa mère pensait ; ^ Ileureuscmcnl !... sans ca...

A Hour\ille, on attendait pour déjeuner le retour de M°" Schlemmer.

.Assis sur la terrasse, tous les inxitcs saluèrent sa venue de cris divers. Et en aperce\ant le Friquet, qui apparaissait toute petite dans sa robe luisante. Hector d'IIour\ille poussa un « llip !... Hip !... Ilurrah ! » retentissant.

Puis, il courut à la \oilure arrêtée de-