I.E F m OU ET

il 1.

'iToii et, s'iiicllii;inl eraxcineul

(lc\ant l'cufauL qui descendail, rouge eL ébouriffée, il se décoii\ril en disant avec un rcspecl comique :

— ]\fadcinoisclle Friqucllc, je vous prési'ule mes hommages...

La |)clite se mil à rire, millcment déconccrléc de ce qu'elle coiuprenait pourtant Être une moquerie. Timide en présence (rilulicrt de Gangcs et de sa mère, elle n'éi)rou\ait pas le moindre embarras à se sentir blaguée par ce beau monsieur, et regardée par tous ces gens chics, qui l'examinaient curieusement, sans se gêner, comme on examine un objet.

En roule, le Eriquet avait pleuré en cachant son petit visage bouleversé à la belle dame (|ui voulait bien se charger d'elle. El I\t°" Schlemmer, occupée à conduire, ne s'était pas aiierrue du chagrin de sa petite compagne.

En se séi)arant d'Hubert, l'enfant avait éprouvé un déchirement affreux, qu'ellemême ne parvenait pas à s'exidiqucr et qu'elle se reprochait, en pensant :

— J'ai eu moins d' chagrin d' qLultcr

r Mafflii, i|iii s'chI occupé d' moi pendant treize ans, (]Li'eu quittant c' monsieur (jui n' s'occu|ic d' moi (jue d' pis Irer... c'est très mal !...

El. s'efforçanl de sentir autrenn'nt, elle avait conclu, tlépili'c :

• — Mais c'est plus fort que moi !...

Maintenant, elle regardait ce licau chàli'au (|u"clle reconnaissait pour ra\oir admiié quehpms jours auparavant, pendant la promenade que faisait le cirque |)onr annoncer ses rcin'éscntations et y attirer du monde.

Si alors on lui eût dit qu'elle habiterait là, elli.' eût cru la chose impossible.

Et ces messieurs ?... Et cette dame !... Elle reconnaissait vaguement — lui semblait-il — des visages aperçus dans le cercle formé autour d'elle lors de sa dispute avec M. Jacobson.

Tout à coup, sa figure expressi\^e s'(v claira d'un sourire heureux. Elle \enait de découvrir Baugé, qui, debout dans un coin, semblait indifférent sinon hosiMc VX, dans ce grand homme à l'air gm gnon, elle reconnaissait avec joie r^nni de celui qu'elle continuait d'appeler « m'sieu r Maire ».

Elle se souvenait de ra\oir \u, « c' grand-là... » tout le temps de la représentation d'hier... C'est même sur ses genoux f[u'elle était tombée !... El il l'a- \ait ramassée doucement, au lieu de gronder comme les autres spectateurs sur qui elle tondiait... car c'était pas la première fois que ça lui arri\ait de rouler... Non, bien sûr !...

M"° Schlemmer, après avoir répondu aux queslions de ses hôtes, appela le Eriquet qui restait plantée à quelques pas et expliqua :

— \'ous aile/, déjeuner... ensuite je vous en\errai à Caen avec ma femme de chambre pour acheter du linge, des robes... enfin ce qui est nécessaire pour vous habiller...

24 LE r II loi: ET

L'enfant Ii.'Iljnlin : paiUaiil, ccllo pclilc, si elle le veut, va

— Mci-ci, nuukiniL'... miM'ci liraii dcM'iiir la niaili'essc de la maison... aucoup. laiil s"rn l'aire une aiiiic...

Elle pai'lait sans lfO|) sa\oir ce (|u'c'lli; (Jonvaincno <|nc c'ùlait M. Sclilciiiincr

disait. .Sa iienséc (Mail \ isililcnicnl ail- - - (jnnl elle cunnaissail les ^'oûls — qui

leurs. avait iiiliudnil le Friijucl elipz lui, elle

Tandis (pi'cllr ^l'Ioiiinail de son pas demanda :

souple, eli(! i-nlriid t llecloi' d'Ilourvillc — Oi'i di;nc \ous a-t-il (onnue, mon-

(|U) deiuandail à s;i mrnr : sieur '.'...

— Conniienl \a-- lu l'Iialiillei' ?... — .Monsieur?... — fil la petite, clier- M"' ScidennniT rr'piindil : chant de qui la femme de chambre vou- — ■ Coninicnl '.'... an [.".il... jr n'en sais lait parler ■ — (piel monsieur '.'...

trop lien !.. — 11(11, monsieur Schlcmmcr... vous

On'esl ce i|ue lu en feras, de celle a\e/. l'air' de ne pas comprendre de qui

pcLilo sallinilianipie ?... on \iius \\;\y]o '....

— Mais j(.' ne sais pas !... je n'ai en- — Je n' connais jias d' monsieur... je eore pensé à l'ien !... Di'jenimns d'à- n' connais, d'ici, qu' la belle damo qui bcird... nous causerons apiés... il e>l 1res m' jirend. .

tard... — Ah !...

— - Il l'si pri'sipie une lieuie !... Si ton La ])elilc demanila, un peu effarée : mari était là. il y a longtemps (|uc nous — Est-ce qu'y n' voudra pas que j" serions à lablc... reslc, qu' \ous croyez ?...

— Oui ! mais il n'y esl pas !... — s'é- M"» Julie se récria :

cria la jeune femme d'un air heureux. __ Mnis si. il voudra que vous res-

Et le Fri<|uet (|ui s'en allait, emmenée (iez !... il \oudra iicul-èire même trop !...

|inr Al"" .liilii-, la f(Miiiiii' de chambre, Comment?...

1"-'"^" • — (>ui... faiil NOUS mener, ma iielile...

— Elle a l'air (■.iiil,.|il ^u'y n' suil pas ^g^g ^.i,,^ j,,|ic...

là, son mari !,.. c'est doue ,in',l esl mé- Jolie !... - fil le Friiiuel ahurie. -

chant?...

Elle aurait bien xoulu savoir?... Le

lad (pii lui Iniail lieu d'éducation la re-

liiil. Elle senlail \aunemenl (lu'elle ne , . ,. , .

, -, , ~ 1 1 .■ — Avec ca (lu on ne \ous la lias den'

(levad, pas queslinnncr les domesli(|ues. r •> " i .'

jolie ?... \ons \ous fichez d' moi... vous \ous payez ma fiole ?...

Julie regarda la petite écuyère.

is déjà dit?...

— .\ou !... — s'écria l'riiiiietle en riant.

Mais M"'' .Julie lui apprit d'(-lle-mème ce

qu'elle désirait savoir.

r.-., -, ru ■ 1 11- , T^ — fib ! non !... parole !... L elail une lillc lulelligente. Du prc-

mier coup, elle jugea que le Friquel allait -. ^'' l^^"' ^"^"^ l>'an.|Uille, on \ous

]ircndrc sur sa maîtresse une influence un a...

contre la(|uelle on ne pourrait pas lut- — ^'est madame qui esl belle !... —

1er. Elle sul comprendre tout de suite le '''^ '•'' P'^''''^ "^1"' n-fléehissail — ma-

charme de l'enfant, et l'originale beaiilé '^'^i'"'' •■■• comment donc son nom,

que le sculpteur Rangé essayait eu vain J'' ••

d'indiquer à M. de Oangos. — ^''" Si'hlemmer.

Elle sn dit : « Avec madame (pii esl — Scldemmer?... ("i^sl français, ça?...

mollasse cl nioiisieur (pii esl un vieux — Jl parait !...

— Tiens !... on n' dirnil ims !... \i[ r monsieur?... est-c' qu'il csl beau comme sa femme ?

La femme de chambre se mit à rire :

— Ah ! saprisli non !... il n'osl pas beau !...

— Où esl-y ?..

— A Paris..

— Pour longtemps ?...

— Non, malheureusement !... il y \a souvent... mais il n'est jamais longtemps parti...

Le Friquet et Julie suixaicnt un long corridor, et la petite fille s'amusait d'cnlendre le bruit do son pas s'étoufi'er sur les lapis. Elle dit :

— C'est beau, les tapis !...

— Oui..

vous n en aviez jamais vu :.

— Comme ça, partout?... non, jamais !...

— Comment trouvez-vous ça ?...

— J' trouve ça doux !... au château d' Ganges, y a pas comme ça des tapis dans r couloir...

— C'est (|u'ù Ganges on n'est pas si riche (ju'ici !.,.

— Ah !... — ni la petite a\oc indittéreiiee.

M"° Julie s'airèla ile\aut une poih- ({u'cllo ouvrit, el lit eiilrcr le JM-iquet dans luic ehaiiiLire, eu disant :

— On ne m'a pas donné d'ordres...

alors, je vous mels là... à côte de moi...

L'enfant regarda la pièce claire, aux meubles de pitchpin tout neufs :

— C'est un' bien belle chambre !... on n' \ous grondera pas d' me mettre làdedans ?...

— Dame !... c'est une chambre de domcslique...

— Matin !... — lit le Fri(|uel ébahie — ben, y s' mettent bien, les domestiques !... ils ont des tapis aussi !...

Julie e\|)Iiqua :

— C'est pour empêcher le bruit... les maîtres sont dessous... alors ils entendraient marcher...

Indiquant un robinet, elle montra à F^iquctte que l'eau montait dans la chamlirc, regarda s'il y aMiit des ser\ieltes sur la toilette, el dit :

— r)ébarbouille/.-\ous... recoiffezvous... et tout à l'heure quand vous entendrez sonner une cloche, descendez...

ça sera notre déjeuner... \ ous prendrez l'escalier de service... là, au bout du corridor... et \ous me relrou\ercz en bas...

— Oui, niad'moiselle, merci bien... et pardon d' la peine que j' vous donne...

Elle regardait autour d'elle. La femme de chambre demanda :

— \'ous cherchez quelque chose ?...

— Oui... un encrier... el du papier...

j'aurais voulu écrire un' lettre...

Elle pensait à AL de Ganges. Elle souhaitait lui dire ce qu'elle devenait ; le remercier encore ; lui répéter sa reconnaissance infinie.

M"^ Julie la regarila d'un air ôIoiuk» :

— Comment?... \ous savez écrire?...

Le Frif|uet rougil et répondit, un peu

pi(|uée :

— Si à (]iiiii/.c nus j' savais i)as cciiic, ça s'rait \ faiitifiil iii:iilieiircu\ I...

— P.iriliiii !... lit la rciiirni' ilr ilianil)rc — jo lie \ouiais pas vous IVoisscr...

-- .1' iicnsc birii !... — dit siiiiplcinciil la pelili; -- piiiii'(|Uiji \ (iii(liic/.-\ous m' l'rois'ior '.',..

Julie se nul a lire. i'-Ui' Iruuvait (|Ue la gosse l'Iail ili'cidrllirlit un l.\|'i'. l'^Hi' >'>V-

lil en (li<aul :

-- Je \ais \ous envoyer de l'encre cl ilu iiapiiT...

— • J'irai liicii li's chercher... j' \eu\ pas dciiiiii'r hi |iciiie à (lucltpi'uii...

Soutiaiu, elle s'urrria Iciidaiil roreillr.

• — • Un ch'\'al écliap|M' !...

La l'eiiune i\r cliaiulirc m' uiil à la lenè- Ire, cl répoudil :

— 11 y a plus d'une heure (|u'il csl làclu' !... ils mil heau courir après... \a V l'aire liclie !...

Le I'"ri(|uel élail \cnue aussi regarder. Llle dil, :

— Ln chic cheval !...

— C'est lin clie\al de |iur sang....

— J' \ois bien !...

— Ce (]uc monsieur y lient, à ce chcval-là !... On l'a relire de rciilrainement piiiir faire un clie\al do selle pour madame... a\aiil. il élail dans l'écurie tle courses...

Le cheval, qui s'était lancé dans une prairie, ari'ixait à plein train en face du château. Une haute hari'ièie hlauche clôlurait riierhage. Il la franchit d'un iioinl superbe, allongé, qui enthousiasma le Friquet.

— Matin !... y saule, ce ch'val-là !...

— J' \ous crois, qu'il saule !... il a couru à Auleuil...

A présent, le clirvid galopait autour de la pelouse. Un homme rasé, avec des yeux bleus à fleur de tète et des cheveux rou.x, soigneusement pommadés ; un peu gros, le cou li'és court, surgit tout à coup au lournanl d'une allée, essayant de hap-

|i' r au passage les rônes flu filet cpii peu daii'ut le long de l'enculure moirée du (inulain. Mais il man(|ua son coup, et le rhcwd ellia\é, faisant un bfmd de côté, relondia des quatre pieds dans une corbeille de fleurs.

L'ii juron énorme retentit, et la femme de chambre dit en riant :

— C'est II' janlinier qui n'est pas content (pi'on lui abîme ses bégonias !... Kl (harley, donc!... ce <pi'il csl \exé de |ias pouvoir rattraper son cheval !... surtout (|ne \oilà tout le monde qui vient regarfler...

Attirés i>ar le bruit. M"' Schlcmmer et ses invités avaieni (piilté la salle à manger pour venir voir ce qui se passait. Ils étaient tous sur le perron, criant ou iloiinant des conseils. El comme le poulain, tians sa course, venait de raser les marches du perron, M"° de Vertancourt se mit à pousser des cris de pulois.

— Ou" c'est bête!... rjlc \;i lui faire peur, celte gourde-là !... — s'écria le l'"rii|Ui'! indignée.

— Eh là :... — fit .\I"= Julie à moitié riant, à moitié sévère — faut pas parler comme ça des maîtres, mon petit !...

La lilli'lte regimba :

— Lies maîtres ?... c'est pas mon maî- Ire, la p'tite dame <pii s" bouche les oreilles en criant !... Oh !... là là !... en v'ià des niagiuîs !...

— Charley !... — demanda M""" SelihMumcr — est-ce qu'il n'y a pas moyen de rattraper Némorin ?... il va finir jiar s'abîmer... ou par faire un accident...

Et Hector d'ilourville ]iroposa, malencontreusement :

— Si on vous envoyait des hommes ?...

Cette offre exaspéra le j>i(iueur, déjà

énervé de sa poursuite inutile. Il s'élança vers le poulain <|ui, maintenanl. tournait l'égulièrement très vile autour de la pelouse, et parvint à saisir une rêne qui traînait. Le cheval s'arrêta courl cl, se

La main droite posée sur le dos du che\al, elle s'enlcvau &ur son poignet. (Page 2g J

raidissant sur ses jarrets, se mil à lircr au renard. Puis, il secoua violemment la lôlc, essayant de se retourner ; se mit à ruei- de toutes ses jambes dans les arbres qui bordaient l'allée et, finalement, d'une seeousse plus \iolente, échappa à l'homme qui poussa un grognement de eiilèrc et dit a\cc un fort aceent anglais :

— On ne |icut jamais le mener en main, ce carean-li'i !...

Hector se mit à riie et demanda à sa sœur :

— Crois-tu que ton mari sérail coulent d'en.lendrc traiter Xémorin de carcan "?... même par mossieu Charley '?...

Il élait l'ennemi déclaré du piqueur de son beau-frère. En ri\alité a\ec lui pour les achats de c!ie\aux et les commissions à toucher, il ne jtardonnait pas à l'Anglais de ra\oir en partie supplanté dans la confiance du banquici', et d'a\oir ainsi diminué le tour du bâton accoutumé.

L'entrée de Charley dans la maison Schlcmmer nuisait au marquis d'Hour- \illc de toutes les façons. Sans parler du partage des pourboires, Hector souffrait aussi, au point de vue du prestige, de la venue du piqueur.

Comme presque tous les parvenus, Nephtali Schlemmcr s'était mis à aimer passionnément les chevaux et les tableaux. Mais, en dépit de laborieux efforls, il ne |iar\enait à connaître ni les ans ni les autres. Pendant des années, Hector avait été son directeur, sporti\-eineut parlant. Personne — au dire de son beau-frère — ne s'entendait aux chevaux aussi bien que hii. Et aujourd'hui, ce même beau-frère n'hésitait pas à affirmer que Charley s'y entendait encore mieux î

Nômorin, superbe, la queue droite, les oreilles piquées, continuait sa course autour du gazon, passant et repassant à côté du piqueur.

De sa fenêtre, le Friquel cria malgré elle ;

— Mais montez donc tl'ssus !.., L'Anglais leva la lèle, vit l'enfanl f|ui

apjiaraissail toute i)etilc à côté de M"° Julie, et haussa les épaules.

— Tiens !... le Fri(|uct !... — dil Hector.

M"' Schlemmer regarda, mais déjà la petite fille avait disparu. Et, au même instant, on l'aperçut qui dévalait de la terrasse. Elle hésita, regardant alternalivement le cheval et le groupe des invités. Puis, prenant son parti, elle arriva au pied du perron et demanda, suppliant du regard M"" Schlemmer :

— X'onl'-vous permettre que je 1' rattrape, dites, madame ?...

— Je voudrais voir ça !... — murmura le piqueur arrêté à quelques pas.

Le Friquet répondit :

— Ben, mon vieux, tu vas 1' voir !... Et, sans écouter M""" Schlemmer qui

objectait le danger, elle s'en fut se planter dans l'allée, attendant le poulain (|ui arrivait. Les coudes au corps, bien campée sur ses jambes, elle élail vraiment amusanle à regarder.

Baugé la montra, en disant :

— Est-elle bâtie, cette gamine !...

voyez-moi si c'est solide... et souple avec ça !... C'est superbe !...

A ce moment, Némorin passait, le cou tendu, la tète droite. Le Friquel se mil à courir à côté de lui.

Puis, s'aliongeant pour arriver à loucher l'encolure, elle attrapa de la ma m gauche une poignée de crins, tandis ipie, la main droite posée sur le dos du cheval, elle s'enle\ait sur son poignet.

Surpris. Némorin s'arrêta court et fit un têlc-à-queue, suivi do sauts île moulou successifs. A califourchon, sa petite jupe relevée laissant xutv des Lias troui's, bien tendus sur des jambes de statue, le Friquel avait pris le filet et ajustait ses

LE FRIOUET

rênes aussi paisiblement que si clic eût été assise dans un fauteuil.

— Biavo, le Friquct !... — cria Baugé onlhousiasmc.

— Hra\o !... — iciiùta Ueclor iriloui- \illc, ouclianh'! de \oir rager sa liêlo noire.

lit le petit BarfieLU' — (|Lii moulait à (•li('\al roinme un pied et avait le cullo (li's Imhis cnaliers — • répclait, éperdu d'udndraliou :

— ■ Non !... mais nionte-t-elle à cho\al, celte gosse-là !... moule-telle 1... l'iegarde/.-moi comme elle tient !... el a\ec des défenses pareilles !...

— Elle lient comme une li(jue à la peau d'un chien !.. — déclara Baugé — el c'est pas éluuuant avec des jambes connue ça !... pas une parcelle de lissu adipeux... c'est tout muscle !...

Le Friquet prenait peu à peu possession du poulain, .'\pres lui avoir laissé faire au galop deux ou trois tours de pelouse, elle le caressa, lui parla, el. le remellant au pas, l'amena enfin de\ant l'Anglais ve.xé, en demandant, nai'- (juoise :

On faiil-v

lui

le icnniuine. \o

val

Le pii|U('nr iHail hors île lui. 11 répondit, en ])renanl Xémorin par la figure :

— C'est bon !... vous pouvez descendre... je \ais remmener moi-môme...

Et tandis que la petite écuycre descendait et tenait gentiment le poulain, pour (pi'il pût mouler à son tour, il dil, en s'éloignanl sur le cheval qui, sous lui, recommençait à se traverser et à ruer :

— .Je n'aime pas qu'on louche à mes che\au.K !... je vous engage à ne pas l'ou- Idier si \ous ne \onle/. pas que je vous lire les oreilles...

Le l'iiiiiiet se mit, à rire :

— Me tirer les oreilles !... Oh ! là là !... Eh ! \a donc, bouffi !...

El se tournant \ers les invités <\u\ liaient, elh^ conclut :

— Y rage !... y rage à blanc 1...

On s'était remis à table, llecUu' d'ilour- \ille déclara :

— ■ Elle est épataule, celle petite !...

— Mon Dieu ! — fil .M'"" de Verlancourl, qui posait pour ne s'éloimer de rien — je ne vois pas en quoi elle est épatante, étant donne qu'elle esl dun cirque...

— ■ Aussi, n'est-ce pas parce ([u'ellc a saule sur Némorin en mai'che f|ue...

Le petit Barfleur interrompit :

— En marche à un bon li'ain î...

— A un très bon Iraiii... mais ce n'esl pas là ce (|uo j'adnni'e... c'est la façon diiiil la chose a été faite (jui m'épale...

M. (riIour\illc a raison — affirma Baugé — ce f[ui est surprenanl. c'est l'air el l'alhu-e de celle gosse...

\1"'- de X'erlancourt demamla, gouailleuse :

— \'oiis lrou\ez (ju'clle a grand air, peut-èlre ?...

— \"ous l';noz clil !... — répondit le sculplcLir.

Il ne pouvait pas sentir M"'° de \'crlancourt. Celle jielile femme li'op élégante, trop cliie, trop a]i]irêtée, l'hoi'i'ipilait. Il lui eu \ouUiiL de tout ce ijui était son charme aux yeux du monde. Sa minceur cliéti\e, sa ])àlcMir de gardénia, son esprit, tout ça lui semlilait \onln. aitilleiel. frelaté. Aussi. lors(|u'elle déclara :

— JuNoue (|ne je ne \ois ])as ça 1... — s'emprcssa-l~il de rép!i(|nei'. agressif :

— Chacun \oit avec l'œil ([u'il a !... Le déjeuner finissait. M'"= Scldemmer.

(jui s'aperçut (|ue cela loui'nait à l'aigre, se le\a de table.

En passant au salon, Hector d'IIour- \ille, leslé en arrière a\ec liangé, lit en l'iant :

Ksss

Usss

\ uns

amiez

]"ias, cette pauvre M™- X'eitancourt ''...

— Ah ! ma foi. non !... \ous la lrou\cz agréable, \'nus '!...

— Non plus !... mais je lrou\e i|u"ellc ne \aul pas \os tracasseries... c'est une né\rosée... un pauvie petit oiseau pour le chat...

— Soit !... mais alurs le cli.nl mani|U(.' à tous ses dexoii's en ne rem|i(ii-lanl pas...

— Dans ce cas. je n'ose jjas \ous faire une comnnssion dont je suis charge pur elle...

— Pour moi ?...

— Pour \ous...

— J'écoule !...

— \'ons 'VOUS doutez bien un ]h'u de ce (jue c'est "?...

— Ah ! lichlre mm. p,ir cM'inple !...

— l'Ii bien, \oiei... elle admire beaucou|i ce que \ons faites...

— - Elle est bien bonne !... — fil le scLdpteur furieux.

L'apiirobalion des gens du monde le chipotait toujours, parce qu'elle l'imiuiéta:l sur la qualité de son talent. L'admiration de M"'" de \'erlancourt, (|u'il con

sidérait comme imc sollc exceptionnelle, le vexa. Hector ne s'aperçut île rien et conclut :

— ■ .'Mors... elle \oudrait (jue \ous fassiez son buste...

— Son birsle ?... (pie ça !... et à r<eil, peut-t;trc bien ■'...

— Pourtpioi, à l'M'il ?... mais pas du t<inl !... au conlraii'c, il faut demander cher !... ils sont riches, les \'ertancourt, \ous savez "/... rats, mais riches...

La jeune femme marchait vers eux, une tasse de café à la main. Le mar(]uis insista :

— \"ous pouvez faire le prix fort...

Baugé regardait \enir la petite de \'er-

lanconrt d'un air féi'oce. Elle s'aïqirocha et. lin iilTrant la tasse, demanda en s'efforçanl de rendre aimable son petit sourire miuce cL lra\aillé :

— Es!-ce que M. d'IIourvillc \ous a parlé, .Maître '?...

Ce « Maître » (|u"el!i; flan(|uait dar.?; toutes ses phrases, croyant être agréable au scidpteur, avait précisément pour

effet de l'exaspérer. Il répondit, bourru : —Pour le busle... oui... je vous suis

très reconnaissant, madame, d'avoir

pensé à moi... niais je...

Elle devina un refus cl l'interrompit,

sui>pliantc cl c;*dinc :

— Oli I M:iilrc !... ne dites pas non, je vous en prie !... je me suis mis en lèlc d'avoir mon buste au prociiain Salon...

— .Alors... — ruiiondit Hauac — faut vous adresser à un salonard... ça n est pas mon affaire... pas du tout !...

Et comme elle insistait, genlillc, uiinaudant, se donnant — poui- apprivoiser l'aili^lc. qui jiassait pour choisir ses modèles — une peine dont elle rageait d(Mrièrc son sourire engageant, il répondit, distrait et sans aucune idée colle fois ilc se montrer grinchu :

— Je ne pourrais pas, madame !...

malériellement pas !... vraimcnl. je vous pffesure.. j'ai assez des gargouilles exlé-

' ricures du château... vous n'imaginez pas (jucl travail c'est !... sans compter (|ue le froid va me gêner !...

A ce moment, la silhouoltc s\olle de Julie s'encadra dans une poile et M°'° Selilcunner s'étonna. Jamais la femme de chambre n'enirait au salon sans y être appelée.

— Ou'est-ce qu'il y a donc ?... — demanda-t-elle.

— C'est... c'est que j'ai peur qu'il n'arrive du mal à la petite que madame a ramenée ce matin...

— Du mal?... quel mal?... — fit M'"' Scidcimncr (pii se leva — qu'est-ce (|u'i'llc' a fait ?...

-- llien, madame... c'est Charley...

Madame sait comme il est brutal... il a été très vexé rpic la petite ait maté le che- \al sous son nez... Madame couiiu'end... et alors, ù déjeuner, il l'a injuriée... et il a voulu la gifler. .. mais elle lui a en-

voyé un coup de poing !... .-Mi ! mais on n'imagine pas quel coup de poing !...

— J'imagine, moi .'... — s'écria Bauge qui jubilait — elle est bâtie en force, cette enfant-là !... c'est admirable !...

— Oh ! oui, monsieur !... elle est d'une force !... Charley a reçu le coup moitié sur le nez, moitié sur le front... cl il a une lèle !... Il a cherciié à se jcler jur elle... mais Ba]>lisle.. et Jose|)h... et les valels de |)ied l'en ont empêché... .Mors, il a ci'ié à la ]jelilc (pi'elle était une lâche, qu'elle amculait loul l'oflice cnuire lui... et qu'elle l'avait boxé par surprise... mais (prcllc n'avait de coui-age qu'au nubeu ilii nuinde... et ([u'elle n'oserait |ias s'atlaquer à lui dans son écurie... cl des tas d'antres priudcalinns... .*>! bien (pie la gamine s'esl piipu-o et ([u'clle lui a dit : « Ben, j'ii'ai vous }• voir, dans votre écurie... el ça sera comme ici... dans voIrc écuiie !... » et alors, Charley \a l'assommer... .Madame sait comme il est mau- \ais ?...

• — Est-ce qu'elle est allée le trouver ?...

— Pas encore, madame... sans ça. il ne serait plus temps... !\'ou... elle déjeune... oh ! sans se [tresser !... elle perd ]ias une bouchée... el elle n'ot pas effarouchée... pas du tout !... Uh ! c'est une drôle de pelilc boiuie femme !... elle anuisc loul le monde...

— Sauf Charley?... — dit Ilcelor d'IIourville.

Il élail ravi de penser (]ue le piquciir avait reçu un iiochon de la petite sallinibanque. El il ajouta, très égayé :

^- Savez-vous ?... il faut nous cacher dans les massifs près de l'écurie... et assister... si c'est possible, à la rencontre... Ca n'i'sl probabicmoni p;is à l'intérieur c|u'ils se battront...

— Monsieur le marquis veut dire qu'il la bâtira... — fit la femme de chambre

effarée — monsieur lo marquis ne connaît pas Charlev...

— Julie a raison... — dit M"' Schlcninior — Cliarlcy est une LirLile et il ne faut pas laisser le Frii;|iiet arriver jusqu'à lui... d'autant plus (|u"elle ne doute de rien, cette petite !... nous l'axons bien vu tout à l'heure...

— Justement !... ça \a être très drôle !... et nous serons là... nous interviendrons quand il faudra...

— Ça va être délicieux !... — cria M""' de \'crtnncourt — bien plus amusant qu'un combat de taureaux...

Et clic se mil à Irotliaer. nerveuse, en quê'3 d'un plaisir nouveau, craignant de manquer le début de la rencontre.

Les écuries étaient à une centaine d-^ mêlrcs du cliàleau derrière des massifs d'acacias et de lilas. Au milieu d'une cour sablée, une haute fontaine se dressait, en pierre verdie où les armes des Ilourville disparaissaient à demi sous les mousses.

— Oh ! oh !... — fit Hector, écoutant une voix irritée fiui parlait de la cour — Oh ! oh !... masler Charley n'a pas l'air d'être de bonne humeur... Gare dessous !...

Le piqueur gourmandait en anglais ses hommes. L'un frottait un mors a\ec nonchalance ; un autre ronuiait mollement un barbotage, dont le clapotement gras s'entendait à travers les phrases hachées.

M"" de \ ei'tancourt. c|ui s'agaçait à piétiner sur [ilace, s'exclama, dépitée :

— Vous allez voir qu'elle ne viendra pas !...

— Pchttt !... — fit Baugé, indiquant l'allée qui conduisait des écuries aux communs.

Le Eriquet arrivait [laisiblement, très occupée à coller, sur une lettre, un timbre qui avait l'air de ne pas prendre facilement. Elle a]ipuyait dessus son petit pouce carré, à ongle trop court, mais

très rose et brillant, un pouce volontaire et solide en diable. Lorsque, appliquée, un petit bout do langue sortant un peu entre ses lèvres, elle eut réussi à faire tenir lo timbre récalcitrant, elle glissa la lettre dans sa poche, reprit sa marche un instant ralentie et passa, allongeant son pas élastique et rythmé. Ses yeux clairs fouillaient le taillis. Elle cherchait à s'orienter.

La voix du pi(]ueur retentit de nouveau. La petite fdle s'arrêta, huma l'air et, cette fois, se mit à mai cher très rapidement.

— Ah !... — fit I\r= de Veilancourt. — Enfin !... je croyais qu'elle allait caner !...

Caner ?... — dit Bauûé agacé

ell

e n'a pas une tète à ça

ce front

têtu !... celte màclioire !... en voilà une figure intéressante !... Ah !... si elle \oulait poser !... c'est ça cjui serait amusant !...

— Je croyais — fit observer M"" de \'ertancourt avec un peu d'aigreur — que les gargouilles de l'extérieur d'Hourville vous suffisaient pleinement ?... et que vous ne pouviez songer à entreprendre aucun autre travail ?...

— C'est vrai que j'ai fort à faire... — répondit le sculpteur — mais celte petite est tellement intéressante cjue, pour elle, je trouverais toujours un moment...

Le Friquet venait — en mettant la lettre dans sa poche — de constater une énorme déchirure à sa jupe. Elle la regarda et dit, insoucieuse :

— Allons, bon !... v'ià ma robe qui rit, à c'I' heure I...

Elle entrait dans la cour. Tout de suite elle aperçut le piqueur. Debout devant la porte de l'écurie, il tournait lo dos, regardant ce qui se passait à l'intérieur-

Silencieuse, elle glissa jusqu'à lui et, comme il n'apercevait pas Sa présence, elle dit :

— Me v'ià, sale English !...

Charley se rclourna brusquement et niarchn, menaçant, sur le Fiiquct (|u"!l voulut saisir. Mais la petite l'évita et bondit hors de portée, en prévenant :

— Celte fois-ci, c'est pas pour rire !... j' cogne !...

L'Anglais se campa, les poings ramenés, prêt à frapper. Le Friquet s'était ramassée sur elle-même en boule. Celle fois encore elle laissa venir le piqueur.

— Faut-il les séparer ?... — demanda Hector à M""" Schlemmcr.

EUr allait répondre oui, mais Lîaugé inter\inl :

— Pas la peine, allez !... elle est de force...

Un coup de poing lancé par Charley

rencontra le \ide. tandis qu'un pied du Friijuel arrivait dans le nez de l'Anglais. Il se mit à saigner violemment et se jeta, éperdu, sur l'enfant qui l'évita encore et (|ui, revenant sur lui. le renversa d'un \îolent coup de lêlc dans l'estomac. Elle le laissa se relever et alors la vraie lutte commença. Une première fois, il prit à bras le-corps la petite, mais elle lui éciiappa d'une secousse et le saisit a son tour.

— Assez bons bras, TAnglais !... — fil Baugé, — mais mal jambe !... c'est grêle... pas suffisant pour porter le buste... pas d'aplomb, pas d'assiette pour deu.\ sous !... Et elle ?... regardezmoi ça ?... est-ce râblé ?... est-ce musclé ?... l-lst-ce beau ?...

Sous l'effort, la petite robe noire éliméc et luisante se tendait, modelant le corps ner\eux du Friquet.

Itun revers de main, Charley avait é( ;ulé la petite écuyère. Elle re\inl bondissante, sauta sur lui, le renversa cl, rageuse, le gifla par deux fois lorsqu'il fut à terre. Puis, terminant la lutte par uni' gaminerie, elle recula de deux ]ias et fit le saut périlleux qu'elle affectionnail.

Meurtri, le piqueur se relevait cou\ert de poussière, le visage en sang, et humilié atrocement d'avoir été battu devant ses hommes.

Eux riaient sournoisement. Sur leurs faces d'Anglais miséreux et abrutis, se lisait une joie de \oir le patron rossé — et rossé royalement — par la gosse.

Le Friquet qui se rajustait, s'aperc:vant que les déchirures de sa robe étaient considérablement élargies, murmura :

— A présent, la v'ià qui rit aux éclats !...

Charley étendit vers elle un doigt menaçant, et dit d'une voix que la fureur élranglait :

— loi, je le retrouverai, je le le pronicls !...

M"' Schlemmer se montra :

— Et moi, je vous promets que si \ous la louchez encore, vous serez mis à la porle... Vous enlendez?...

Le piqueur s'inclina. La place était bonne. Encore une paire d'années et il pourrait se retirer après fortune fait'^. Mais il lança un regard si haineux à la petite écuyère, qu'Hector d'Hourville demanda à sa sœur :

LE FRIOUET

— Dis donc, Tseult ?... lo sojoiir de l'office ne sera pas commode [lour le Friquet ?...

El la jeune femme répondit :

• — C'est justement ce que je pensais !...

« Monsieur » Charley élait exécré, un peu parce que Anglais et beaucoup parce que exécrable.

En lui flanquant une pile, le Friquet avait conquis d'un seul coup tout le personnel du château. Sa rentrée dans les cuisines — où déjà un homme d'écurie s'était précipité pour raconter la bataille — fut un véritable triomphe. On lui fit boire du cidre mousseux. Chacun voulut làter ses biceps et faire jouer ses muscles. La petite, étonnée, regardait.

Pourquoi tous ces compliments ?... C'était si naturel, ce c[u'cllc avait fait !... Tant de fois, M"° Fricjuette, sujet du Grand Cirque Américain Jacobson, avait ainsi réglé ses comptes !

Sa force ?... voilù-t-il pas une affaire !...

Le Chef — qui déteslait spécialement l'Anglais, difficile à satisfaire et toujours mécontent de tout ce qu'on lui servait — était ravi. Il enleva la petite écuyère dans ses bras, l'embrassa sur les deu.x joues et, la remeltant à terre, dit en la voyant si gosse :

— Oui est-ce qui aurait jamais cru !... un petit poulet de grain comme ça !...

; Le Friquet répondit :

— Y a rien d'élonnant !... c'est mon métier d'èt' forte...

Puis, se souvenant du vieux compagnon qui lui avait donné, par un entraînement habile et perfectionné, celte force

dont- elle \pnail do faire un si heureux usage, elle niuruiura ;

— Pauv' Mafl'lu !... c' que ça l'aurait oiialé d' voir ça !...

Lors des adieux, le Mafflu a\ait soufflé à l'oreille du Friquet :

— Sois bien obéissante à M. 1' Maire... bien gentille aussi... ne garde pas trop tes manières de cirque...

Et la petite se disait :

— Elles ont pourtant du bon, mes manières d' cirque !... D'abord le ch'val... et !)is après l'English... Y a corc qu'elles qui m'ont servi !..

M'"'" Julie, qui était enchantée, elle aussi, avait arraché le Friquet aux effusions de l'office. Madame lui avait donné l'ordre de conduire la pelite à Caen pour lui acheter du linge, un chapeau, des chaussures, un costume, enfin l'habiller convenablement.

Au moment de monter dans le breack qui attendait devant les écuries. Friquellc regarda en souriant le sable, piétiné cl profondément égraligné à la place où s'était li\ré le combat. Puis, exami-