LI-: FIIIOUKT

nient loiiclié cl reconnaissant de sa bonne grâce. Aimez-la bien, el prie/ pour elle sur celle pclilo mcdaillc cpie j"ai rnp|:iortée hier fies Sainlcs-Maries de la nier à votre intention.

« Toutes mes amitiés, mon i)ctit Fri- (|uel.

« (IWGES. »

« Arles, Jlùlel du Forum (où je suis pour une semaine encore, afin de laisser reposer ma mère), puis je partirai pour Marseille et ensuite pour le Caire. »

Pendant tout le temps que M"° Schlemmer lisait, son frère l'avait reyfardée d'un air narqiu:)is (pi'ellc ne pou\ail pas apercevoir, mais que le F'riquet avait très bien remarqué. La petite écuycre sut constater également que cet nir naicpiois

— qui s'elïaçait absolument tandis que M""" Schlemmer lisait la lettre du Mafflu

— ne s'adressait pas à sa façon de lire. Très observatrice, l'enfant \it aussi

s'effacer peu à peu la fine rougeur de la jeune femme qui déchiffrait, on ânonnant, la lettre bizarrement écrite qu'elle tenait au bout de ses doigts délicats :

« Mon cliere Friquet. je me fni \icu dcpui ces troi jour kc je ne lé \u. Je l'anvoi mie pclilte médailc kc je lai acheté à la Délixrand en passan pour aler à Caen ou k'c nou som au moin pour une kinzainc. Si tu pouvé me dir un lou peli bonjour je seré bien eureu. Méfi toi diin sal Angle ki et dans la mcson ou kc tu l'I. kil a di à Luc sur mer ki se r\engra i\p lui paski parai kc tu y a fai du mal ki di. Alor prand gard à toi mon peli Iri- (piel. Ton vieu Mafflu ki t'aime et ki pans à toi. »

— Certaincmenl !... — fit M"" .'^cldemmcr, regardant la jM-lile médailli' d'argent et la remellani dans la Ici Ire, — cer-

tainement, il faut aller voir le Maffiu ;'i Caen... je \ous y conduirai moi mémo après le déjeuner...

— Vous clés joliment bonne, madame !... — s'écria le Friquel, radieuse, se retenant de faire le saut périlleux par lequel, depuis si longtemps, elle avait coutume d'exprimer ses joies.

Tout, ce matin-là, lui souriait. Elle avait des nouvelles de « monsieur r Maire » qui, dans sa pensée, commençait à s'appeler M. de (janges. Des nouvelles aussi du bon Mafflu qu'elle verrait aujourd'hui. El enfin, elle allait dresser Xémorin, le ciie\al de madame !... ce qui ferait bisquer l'English dans les grands prix.

Au bout de la longue galerie qui précédait le hall, elle vit s'avancer ^L cl M"" de Vertancourt cl le petit Barflcur.

Pour la seconde fois, elle arrêta le désir de saut périlleux qui démangeait ses reins souples et forts, et, pirouettant sur elle-même en avertissant d'un geste vague qui se tendait vers les arrivants, elle les annonça en disant :

— V'h'i les raseurs !...

Puis elle s'en fut par la lorrrsse. Ilour- \ille regarda sa sœur ([ui secouait la tête, agacée, et affirma en riant :

— Je crois que tu auras de la peine à lui donner des grandes manières !...

Bien f|u'un peu gênée — côté Mafflu — par la présence de M"" .'^chlemmer. l'entrevue du clown et de la pctile fille fut très tendre.

Malgré l'émoi du pauvre homme, effaré de l'élégance et de la beauté de celle (|u'il appelait « la patronne au Friquet », une heure s'écoula, douce el courte à son gré.

A la fin de la \isile. M"" Schlemmer (|iii axait commandé sa voilure à quatre heures et ne voulait pas faire altcncirc les clnnaux, offrit de laisser la petite se

promener a\ec son oncle sur le (Jiand Cours. Elle allail retourner seule ù l'hùlel, et reprendrait le Frkjuet en passant, puisque c'était le ciicniiu [lour gagner la route d'nour\ille.

l)ès que la jeune fcinine cul disparu, Friquette raconta au Mafl'lu ce qu'elle appeliit « ses affaires avec l'English ».

Elle dit riiistoire du cheval rattrape par elle ; la gifle du déjeuner : la lialaille flnale de l'écurie.

Et le bon clown, tout ému et fier de sa petite clô\c, la regardait a\ec atlmiration et tùtait ses solides petits bras, en disant :

-- Tâche de conserver ça, mon Fricjuel !... la force, \ois-tu, y a pas d' meilleur ami !... Et toi, si lu tra\ailles tes muscles, si même seidemcnt tu n' les laisses pas s' ramollir, ben, 3' en aura pas

beaucoup qui pourront i>iger a\ec toi, tu sais...

Le Iw-iquet expliqua :

— J' \ais avoir des barres... et un trapèze... .M"= Schlemmer m" les a promis... Dis donc ?... lu sais, Mafflu. tu \as V voir.

l'English ?... quand madame sort, v conduit .souxenl... et, quand c'est les al'zans, y conduit toujours... aujourd'hui, c'est les al'zans qu'on a...

Quand le Mafflu aperçut l'attelage superbe, quand il vit son Friquct, jolie et élégante, a\ec sa robe de toile rose et son petite canotier posé sur ses beau.x cheveux blonds flottants, monter dans la \ icioria et s'y asseoir à côté de cette belle dame comme si elle n'eût fait que ça toute sa \ie, il resta pétrifié de stupéfaction.

Et l'image de la petite, crexant tète baissée des cerceaux en papier, ou sautant à la corde a\cc des roses sur le dos du gros Charlemagne, lui apparut lointaine, presque effacée déjà. Il ne pou\ait plus ci'oire que le Friquet, quatre jours aupara\ant, faisait le saut périlleux dans la poussière du Grand Cirque Américain !

Tandis que ses grosses lè\res s'axançaieut, envoyant à la petite un dernier baiser, il arrêta par le bras M. Jacobson qui passait. ^

Surpris de cette familiarité, le Juif regarda la main du Mafflu qui se tendait \ers la \oiturc et, apercevant l'attelage, crut que c'était sa beauté que le geste lui signalait. Alors, il admira, condescendant :

— Oui... jolis chevaux !...

Mais le Mafflu, celte fois, secoua presque son patron.

— C'est pas les che\aux, c'est la petite rose que j' vous montre... \'ous \oyez pas la petite rose ?...

— Cette jeune fille...

— Oui... ben, \ous pou\ez la r'lu(|uer, cette jeune fille... c'est 1' Friquct...

Le cocher louchait du fouet la croupe de ses chevaux. M. Jacobson se rclourna brusc|uement \ers la \oilure et. tandis que le clown écroulé sur un banc dans un éclat de rire, s'amusait de sa surprise, il soule\a son chapeau d'un geste ahuri.

Celait bien le Friquet, qui, du fond de la Victoria, lui envoyait en souriant un gentil bonjour.

Pendant le trajet de Caen à llourviilc, M"* Schlcmmcr causa beaucoup avec la petite fille. Elle lui parla de son oncle avec bonté, mais le Friciuet comprit que, tout de même, des relations suivies avec le Maffia ne i)lairaicnt pas à la belle dame C|ui la recueillait.

Dans les instants qu'il venait de passer seul avec sa nièce, le clown avait, lui aussi, émis celte idée très sage que des relations suivies étaient impossibles à présent. Il faudrait s'écrire beaucoup et se voir très rarement, pour ne pas dire jamais. M"' Schlemmer semblait vouloir aider la petite à secouer tout ce passé mauvais ; il fallait marcher bien d'accord avec elle, ne rien faire qui put contrarier son projet. Si le Mafflu avait quelque accident, il avertirait Friquelte, et si elle était malade, elle ferait prévenir le Mafflu. Et puis, qui sait ! peutêtre qu'elle se marierait, qu'elle pourrait prendre avec elle le \icil oncle?... En lui-même, le clown, émerveillé de la transformation de la petite, n'était pas éloigné de penser qu'un jour ou l'autre elle épouserait quelque beau monsieur comme « M. le Maire ».

Il n'éprouvait aucune crainte pour l'avenir de l'enfant. Il savait qu'elle avait l'âme haute et fière, et que toujours, si jolie qu'elle fût, les tentations seraient sans danger pour elle. 11 (Mait sûr de la dignité morale du Friquet.

En rentrant, la petite monta dans sa chambre — située maintenant au premier — et se mit en devoir de se faire belle pour le dîner. Comme sa robe blan che était froissée, elle s'en fut à la lingerie la repasser.

Puis, elle se coiffa lentement, ^^'amusant de pou\oir faire sa toilette à loisir.

et s'habiller autrement que dans une écurie, derrière les planches hérissées de clous qui lui servaient de paravent.

A la fin, elle se hâta. Déjà elle enlend.'iit les voix des invités, qui causaient a\ant le dîner en prenant le frais sur la terrasse. On allait sûrement soinier le premier coup.

Elle enfila sa robe, descendit l'escalier en deux bonds, et. pour aller à la terrasse par le plus court chemin, tra-

versait le salon ventre à terre, lorsque brusquement elle s'arrêta.

.Sur le grand di\an où, cha(|uc soir, l'Ile s'asseyait après avoir ser\i le café, l)Our écouter, observer et apprendre, un gros homme était vautré.

Sa graisse molle déferlait sur les coussins et se tassait en cascade dans son gilet blanc. L'habit se tendait sur des bosses qu'on eût dit faites de son mouillé. Plusieurs mentons, d'un blanc jaune, s'étalaient sur la cravate et le plastron de la chemise.

Aux côtés de la figure bouffie et blafarde, les oreilles apparaissaient immenses, écartées, telles les lanternes d'une voilure. Des pochons graisseux remontaient sur les yeux, des yeux bruns qui

LE F Px I Q U E T

n\aicn!. dû èlrc beaux. Les clicvcux laineux et rares, Ijouffaicnt en petites touffes au-dessus des oreilles exsangues et en accusaient davantage la pâleur. Le nez gros, lourd, luisant, couvert de points noirs, se terminait par cette sorte de goutte de chair que le Eriiiuet connaissait si bien.

Comme le gros homme surpris, lui aussi, à la vue de la petite écuyèrc, so dressait avec un sourire ignoble et engageant, Friquetle, effarée, reprit ses jambes à son cou.

Elle buta dans une chaise, qui fila sur le parquet avec un bruit odieux ; trébucha contre un coussin ; et, s'élançant sur la terrasse, vint tomber dans le cercle formé par les causeurs.

L'élrangeté de ce qu'elle venait de voir l'avait émue au point de lui faire négliger toute préoccupation de politesse. Elle enjamba M. de Vcrtancourt qui la gênait o t chercha M™° Schlemmer.

La jeune femme était assise sur une berceuse, exquise dans une robe diaphane qui alanguissait sa beauté.

Le Friquet bondit vers elle et, oubliant les recommandations de Julie, oubliant tout, elle lui dit d'une voix étouffée et que l'émotion scandait :

— Madame !... y a un youpin dans r salon !...

— Un youpin ?...

— Oui, madame !...

Et elle acheva sa confidence, en relatant ce détail extraordinaire, qui bouleversait toutes ses petites idées :

— Un youpin en sifflet !...

Le Friquet fut longue à se remettre du coup que lui avait porté la décou\crte de M. Schlemmer et les révélations qui la suivirent.

Comme elle s'était précipitée, pour faire part à M°° Schlemmer de cette découverte, à l'instant précis où Joseph, le

valet de chambre, apportait le plateau sur lequel était posé le courrier du soir, l'office avait été renseigné tout de suite, et Julie s'était permis de faire quelques remontrances au Friquet.

— Dame, oui !... — a\ait répondu la petite, encore troublée de ce qu'elle venait d'apprendre — c'est la gaffe !... la grande gaffe, je 1' sais bien !...

Lli riUOLET

— El moi (]iii \ous a\ais tant rccominaiulii de iic pas parlcM' de juifs au cliàleau !... --- s'exclamait la femme de cliainbre, ■ — moi (|ui \c)us avais dil (|u'il v a\ait des pareiils juifs...

Malgré sa conslcrnatioii, le l'riquet se mil à lii e :

— J" pouvais jias penser (|u' c'était un parent (|u'a\ait un' pai'eilie Inuclie !... et (lii-r (|ir c'i'^l 1' niaîli-e d'ici !... qn" c'est cliez lui que j' suis !...

Une vague cn\ie de s'enfuir \enait à l'enfant. Avoir (juitté Jaeol)son pour tomber che/ cet autic youpin. cpii n'était sans doute ni [dus poli, ni meilleur, c'était vraiment la guigne noire.

Le Friquet a\ail non seulement l'horreur phvsi(|uc, mais encore la peur du juif.

Au ein|nc, elle ne parvenait pas à trouver belle M"° ]\Iarii|nila. que le public admirait si fort et, ipiand elle l'apercevait dans l'allée de l'écurie, elle se jetail dans wne stalle pour ne pas la rencontrer. Elle aimait mieux risquer un coup de pied du cheval surpris, que de (liie le Ijonjour oLiligatoire à la nièce du patron.

L)"aillenrs, elle l'évitait même fpiand clli' ne la voyait ])as. Elle sentait positivement venir Jacobson et Maricpula. Et c'était la joie des écuycrs et <les clowns de regaider le b'riqucl remuer ses petites narines iiuiuièles et piquer une course -- qui était toujours piquée dans la direction qu'il fallait — pour éviter « les youpins », comme elle s'obstinait à appeler les patrons, malgré les sup|>liealions du Mafflu.

inslani, la fietile fdle oi'nndé sa [>ensée. en

.\n lionl d'un nvail résohunenl «Jisanl à .Iidie :

— • Si j' m'en

diais?.

— Dame !... r'Iroiivcr 1' Mafflu... et mes premiers Juifs !... .l'aime autant... pac' (jue, voyez-vous, à m'sieu Jacobson j' lui dois rien !... au contraire... C'est lui qui m' doit beaucoup d'argent... et core d' la r'connaissance avec...

l'A comme Julie riait, elle se hérissa :

— Oui, j' vous dis !... y va payer quatre cents francs par mois une qui n' fera

pas tout

c (pic J taisais

("erlain'ment

— X'oiis en aller?... — s'écria la femme de chambi'o effarée, — vous en aller ?... où ça ?...

non !... .Si j' voulais entrer dans un aul' cirque, j' parie qu'on m' donnerait [jus qu' ça, ciuaiid on m'.nnait vue travailler...

— Mais... — rejjrit la femme de chambre. r|ui avait remarqué que M"'^ Schlcmmer était de meilleure humeur depuis la venue du l'riquet et qui, pour ce motif, tenait à garder la petite, — mais madame ?... vous ne pensez pas à elle ?...

— Mon Dieu, si !...

— Ça va lui faire du cliagrin '?...

— Ah ! ouat !... — fit le Friquet peu convaincue, — demain elle y pensera seul'ment pus !...

Ce que ne disait pas l'enfant, c'est que, depuis qu'elle avait vu le mari de M™' Schlemmer, elle se souciait beaucoup moins d'elle.

L'idée qu'une jolie femme comme celle-là avait épousé un juif ]iour avoir de l'argent, -— car ce ne pouvait èlre jiour autre chose, — la dégoûtait affreusement. Elle voulait. cc|iendanl, se renseigner d'une façon certaine. Pour ce, el quelque répugnance qu'elle eût à faire ainsi, elle se décida 5 questionner sommairement Julie.

— Este' qu'elle a d' la fortune aussi, M""" .'^chlemmer "?...

— Si elle en avril, — reiiarlil la femme de chambre, — vous pensez bien (ju'ellc aurait pas épousé c' coco-là, voyons?...

— Et ça n' vous répugne pas, ù vous ?...

Julie ne se compromettait pas volontiers. Elle lll. d'un air chargé de sous-

nilendas. celle réponse qui mniiquail de clarté :

— Ça 1110 répugne... sans me répugner...

— ^\^)\. ça m' répugne en ni' ré]iugna-nl... alors, j'aime mieux ficli' mon camp... D'autanl plus (ju'ici, — comme j'\uu>; r disais — c'est pus comme au cirque... j' gagne pas ma iKuirrilure !...

L'n dernier argument de Julio tiécida la |ielito à abandonner son projet de départ.

— Va W. le \icomte de Cangcs ?... — demanda la femme de chambre, — croyez-\ous qu'il sera content de \ous \oir agir de la sorte ?...

C'est \rai !... Il y axait M. de Ganges !... Ou"est-ce qu'il dirait de celle fugue ?... Le Fiif|uel. — qui a\ait encore sa lettre du niali-n dans les yeux et dans le cœur, — ne supporta pas un instant la pensée de le mécontenter. Elle dit, résignée :

— Vous axe?, raison, mad'moisello Julie... \aui core mieux que j' reste !...

femmes du Faubourg vont toujours où l'on s'amuse, sans regarder dans quoi il faut marcher pour y arrixer.

.Mais près de celle grande xieille femme, mince et souple comme une jeune fille, qu'il croisait dans ses promenades, il comprenait de reste qu'il n'y axail rien à tenter.

Le curé trilourxille — qui, nalurellemeiil, ne possédait pas de paroissien plus assidu ni plus généreux (|ue M. .Schlemmer, — axait, à son instigation, essayé do petites ruses (messes en musique, quêtes ou bonnes œuxres quelconques) qui, loules, a\aient pitoyablement échoué.

La xicomtesso enxoyait l'obole sollicitée par M""' Schlcmmcr, ou- remerciait, par un liillct gracieux, de la magnifique offrande spontanément faite par la jeune femme pour les pauxTcs de Sainl-Séx'erni, et les choses en restaient là.

Questionné par lo banquier au sujet de iM""" de Ganges cl de son fils, l'abbé .Moulard axait axoiié axcc un peu d'embarras :

Après ax'oir crié très foit sur l'inlroductiou à IIour\ille <( do celte pelite sauxage, qui s'élail mise à liuricr en l'apercoxant et qui, tout le lomiis du diner. l'axait regardé axec de gros yeux slupitles », M. .Scbleninier s'élnit adouci en apprenant d'où xcnait le l'riquct.

JJans le scrxico rendu, il \nx;;ii un moyen formel d'entrer en relations axcc ces (Jauges qui ne lui axaient jamais rendu sa xisite, et que tout son argent ne jiarxenait })as à lui amener.

Longtemps, il s'élail cramponné à l'idée de connaître « ces hobereaux »

qui se permettaient de dédaigner sa maison, mais, depuis quel(|ues années, il axait abandonné tout espoir.

Si Hubert eût été mnrii'. le banquier n'aurait pas renoncé à Tallircr chez lui.

— M. Hubert ne demanderait pas mieux que de xenir chez xous... mais c'est sa maman qui ne \eut pas...

Le prêtre, en effet, sax'ait à quoi s'en

Il saxail, par expérience, que les jeunes tenir. .'Vutrofois, curé de Saint-Séxerin,

EiO

i.K I laoL■L;T

il (lonniiil clos leçons h Iluboit ciifaMt, c\ lui a\;iit luit luire; sa proiiiièi'C coiniiiuiiion.

Puis, un beau jour, abandonnant lu cure très importante de Saint-Sc\crinsur-Mcr, il avait, à la ]irir'rc de l'évèquo cL à la stupéfaction de tout le diocèse, accepté la modeste cure d'ilourvillc et fait un chasse-croisé avec l'abbc Guisluin.

Celui-ci désolait Monseigneur ! Sa Grandeur ne se consolait pas de \()ir que cet excellent prêtre, intelligent, lettré même, et admirablement charitable, s'obstinuit à tenir son paroissien pour juif, tout comme si le baptême n'eût jamais mouillé son front. Monseigneur a\ail représenté, — avec bonté d'abord et avec fermeté ensuite, — au prêtre récalcitrant, que l'Église devait, dans son propre intérêt, ménager ces ouailles nou- \clles qui pouvaient aider à sa prospérité et, partant, à sa puissance.

Mais le prélat avait parlé dans le désert ! Le curé d'IIourvillc s'élait ancré dans son idée de ne faire pour son paroissien, que ce à quoi il était absolument forcé. Il lui ou\rait son église : lui réservait son banc ; se tenait à sa disposition pour tel sacrement qu'il lui plairait de demander, mais n'irait pas au delà de ces obligations strictes. Jamais il ne prendrait aucun repas au château, jamais il n'y ferait aucune visite.

Rappelé peu après à ré\êché. l'abbé Guislain, très surpris, s'entendait expliquer — par le grand-vicaire, cette fois, — que sa belle intelligence et sa grande élo(|ucnce le rendaient plus apte que l'abbé Moulard à occujicr la cure de Saiiit-Séverin-sur-Mor. Celle cure, \u l'affluence des baigneurs, était un peu au-dessus des forces de ce bon abl:)é.

Lui-même reconnaissait qu'il n"a\ait jias les (|ualités de premier ordre exigibles jiour représenter dignement l'Église au-

[ircs ihj monde élégant, cl comprenait qu'il serait beaucoup mieux à sa place dans la petite paroisse toute nahc d'lIour\ille.

La \érité, c'est que le banquier s'était plaint amèrement à l'évèque de la quarantaine où le tenait son curé. Et il a\ail ])roposé de parfaire la différence des appoinlemenls existant entre les deux cures, si l'on \iiujail lui donner un prêtre docile à son gré.

En ])lafant à Ilour\ille l'abbé Mou lard, .Sa Grandeur axait eu la main heu rcuse. Tout marchait à ra\ir, et le ban- ([uier et le curé s'entendaient, — selon l'expression du garde champêtre, — comme larrons en foire. X'élail qu'il n'avait pu \aincre la résistance de .M"° de Gunges et de son fils, M. Schlemmer se déclarait pleinement satisfait de son curé, et se faisait fort d'obtenir au premier jour le chapeau jiour le sympathique é\êcpie.

En apprenant ]iur (|uelle \'oie le Friquet a\ait ]iassé a\ant de s'échouer chez lui, le banquier se promit, des le retour des Ganges, de revenir à la cluir-ûc et, en allendanl, il décida de faire bonne mine à la petite protégée « du voisin de la mer ». ainsi a\ait-il coutume de désigner Hubert.

Dès le lendemain de son retour, M. Schlemmer s'était étonné de ne pas voir sortir sa femme à cheval. Hector lui a\uil répondu que Némorin n'était pas plus prêt (|uc le jour où on l'avait ramené de l'entraînement et que sa sœur ne pouvait jias, sans danger, le monler tel quel.

Le lianquier s'en fut aux écuries pour interroger Charley. Là, il a]i]5rit que le ]Mqueur \enait précisément d'envoyer le cheval au manège, où il devait être en train de le monler.

Le manège était une prairie battue, passée au rouleau et entourée de hautes

liarrièrcs blanclics. Quand M. Schlemmer y arriva, l'Anglais, debout devant le cheval qu'il tenait par la figure, lui touchait les genoux, les jambes et l'encolure à pelils coups de cravache, le faisait avancer, reculer, tourner, mais ne montait pas dessus. Appuyé contre la barrière, un homme d"écurie regardait en ricanant sournoisement.

Le piqueur fut très ennuyé d'aperce- \oir son patron, d'autant plus que le patron semblait ce matin d'assez méchante humeur. Et lorsque Charley voulut, comme d'habitude, le prendre de très haut et condescendre à expliquer à monsieur, — bien c|u"il n'entendît rien aux che\aux, — que, dans ce cas, le dressage à la cravache était préférable au dressage monté, le banquier regimba et demanda le pourquoi de cette préférence.

L'Anglais raconta, à grand renfort de mots techniques, que son poids était trop considérable pour le cheval et que, pour cette raison, il \alait mieux le dresser à pied. La vérité est qu'il a\'ait de Némorin une peur abominable, et qu'il était incapable d'en ohlenir quoi que ce fût.

M. Schlcmmer, s'il ne connaissait pas les chevaux, connaissait fort bien les chiffres. Il démontra prestement à Charley que, pesant soixante-cinq kilos, il ne pesait pas plus lourd que M"° Schlcmmer ne pèserait a\cc sa selle, que le cheval pouvait fort bien la porter, et qu'il entendait qu'on le mit promptement en état de le faire. Puis il rentra furieux, pensant que peut-être son beau-frère avait raison de dire que le piqueur ne valait pas le prix qu'on le payait.

Et quand, à déjeuner. M"" Schlcmmer proposa de confier Némorin au Friquet, son mari y consentit tout de suite, trou-

vant excellente la combinaison qui per mettait d'employer celte nouvelle bouche inutile.

Le dressage dura huit jours. On avait érigé en passe-temps d'y assister. Le petit Barfleur déclarait que Friquette montait de premier ordre ; Baugé trouvait admirables tous les mouvements de l'enfant ; Hector était radieux de voir rager le pic|ueur, et M"" de Yerlancourt admirait le Friquel de toutes ses forces, jus-

qu'au jour où elle la

- Ce jour-là, au lieu du

gamin en culotte et montant en selle d'homme, on \it arriver une jeune fille moulée dans une amazone qui collait comme une peau sur son petit corps charmant. Et ce fut, non seulement la perfection de sa forme qui horripila M™ de Yerlancourt, mais encore son élégance de bon aloi.

^L Schlcmmer déclara, très impressionné :

— Elle est épatante !... épatante !...

LE FI'. lOLI-T

épalanle !... jp no trouve pas d'autre mot !

Pendant tout l'oté, les séries successives d'iinilés admirèrent le l'ri(iuel (|ui de\cnait réellement jolie.

Mangeant à sa faim, vivant au grand air, dormant tout son soûl, la petite fdle grandit énormément, s'allongea, cl perdit son aspect trop rfdilc, sans pour cela rien perdre de sa lorcc.

Kt, tandis que son éducation se perfectionnai!, elle conservait cpiand mémo son gazouillis clair et xihrant et ses envolées d'argot.

Elle eut, à l'automne, la joie d'a\oir des nouvelles de M. de Ganges. Rangé reçut une lettre du Caire.

« Mon \ieux Pierre, - disait Hubert.

— je \ais avoir bientôt le plaisir de te déraslaquouériser... comme lu dis.

« Je te dcrastaquouériscrai même encore plus que tu ne le penses, car ma pauvre maman ne se gendarme plus contre nos voisins depuis que M""" Scblcmmer nous a pris le Fri(iuet avec tant de bonne grâce.

« Ça doit le sembler idulôt bizarre, ce retour, juste pour l'hixcr. dans un pays froid, après avoir passé la belle saison dans le Midi ?... Mais ce retour, si imprudent qu'il iniisse être, \audra mieu.K que l'éncrvement de ma chère malade loin do son chez-soi qu'elle aime ]iar-dcssus tout. Nous arriverons dans huit ou dix jours à Ganges et nous y resterons (|uolques semaines avant de rentrer à Paris.

« Je pense que tes gargouilles ne sont pas encore terminées et que nous allons le retrouver en plein travail.

« Mes hommages à ta belle hôtesse, mes amitiés au Friquet, et à loi, mon vieux Pierre, toute mon afteclion.

« IIUDKRT. »

Le Friquet rentrait d'une tournée chez

les pauvres de M"" Schlcmmcr, lorsque Uaugc l'appela ]iour lui nionlrer la lettre de Ganges.

Depuis un instant, il la regardait venir dans l'avenue, tenant d'une main son grand panier, vide à présent, el de l'autre le fouet dcsiiné à empêcher les nombreux chiens cpii l'accompagnaient de courir après les poules.

C'était toujours un plaisir pour le sculpteur de \oir marcher la pcUlc écuyère. La démarche étranglée des femmes à corset l'horripilait, alors que, — disait-il, — ce pas hainionieux, si allongé et si facile, lui « rinçait l'œil ».

Apercevant de loin Baugé qui lui faisait signe, elle se mit à courir, tandis que les chiens ra\is sautaient autour d'elle en faisant une extravagante musique.

Elle s'arrêta, toute rose, à un pas du sculpteur el demanda :

— Ou'csl-c' que c'est ?...

■ — C'est que j'ai une bonne nouvelle à l'annoncer...

La petite rougit encore et dit :

— M'sieu d' Ganges revient ?...

— Tiens !... — fit Baugé sur[H'is, — comment as tu pensé à lui ?...

Elle répondit, sincère :

— Pa'ce que j'y pense toujours !...

Et, après un instant, elle ajouta :

— Y va m' lrou\er grandie !...

Elle se cambrait, très fière de sa robe qui effleurait le gra\ ier de l'allée.

Dei)uis quelcpies jours, le Friquet portait des robes longues ! Elle a\ait grandi tant et si \itc, elle s'était si brusquement transformée en femme, que les robes courtes, de\enucs chocpiantes, a\aicnl été radicalement supprimées par ordre de M"" Schlemmcr.

Baugé regarda la [letile qui faisait la roue, étalant sa jupe autour d'elle, et questionna en riant ;

— Tu es contente d"a\oir des robes longues ?... ça te flatte ?...

Le Fiiipict rô|ion(lit :

— Ça m" llallc... mais ça m' gène...

Le fait est qu'elle avait besoin de toute

son allenliou pour ne pas tomlier plus d'une dizaine de fois par jour.

Elle ne pouvait pas prendre l'IiaLilude de celte continuelle onlra\e, a\cc laquelle il lui fallait compter.

Elle demanda :

— Quand c'est qu'y vient ?...

— Oui ça ?... — fit le sculpteur taquin.

— Ben, m'sieu d' Ganges .'...

— Dans huit ou dix jours...

La petite se mit à danser de

joie.

— Qu.l boi m'sieu Rangé bonheur !...

Elle léflcchil el couclul :

— Quelle embê la t i o n qu'y n'viennc pas ici !...

— Il y

viendra !... — cxiirupia Raugd — il inc dit qu'il entrera — précisément à cause de toi — en relations avec -M™" Schlcmmcr qui a eu la bonlé de te prendre...

Le Friquet le\a son petit nez cl demanda, incrédule :

— Sa maman \oudra bien ?...

— Oui !... ça t'étonne ?...

— TeU'ment qu' j'y crois pas, ainsi...

Et comme le sculpteur ne conqirenait

pas que Fri(|uetl(^ fût aussi renseignée sur les volontés el les antipathies de M°" de Garnies, la [jctite écuyère lui raconta ce qui s'était passé devant elle el ce qu'elle a\;ut obser\c. Elle ne dit pas tout, cependant.

Elle aimait bien Rauaé. Il était le seul qu'elle reconnût de même espèce qu'elle-

même, le seul \-crs qui elle se sentait attirée. .Mais ce qu'elle avait de\iné, — ■ c'est-à-dire (|ue M"° Schlcmmer plaisait infiniment à M. de Ganges cl réciproquement. — elle jugeait que c'était les affaires des autres el non les siennes, el qu'elle n'en de\ail point parler.

La série d'IIour\ille était composée alors des \'illiers-\eaufle, de \'auban el du petit Barfleur, intermittent celui-là, parce que \oisin. On attendait les Tripoly, c'est-à-dire M. Tri[)oly tout seul, car on savait, à n'en pas douter, que deux jours a\'ant la date fixée pour son arrivée, la petite M""" Tripoly annoncerait, par un mot, « qu'elle était décidément trop souffrante pour accepter l'aimable

in vi tati on , etc.. etc. »

ainsi qu'elle a\'ail coutume d'agir, depuis que Î\I"° de Villicrs- Xeaufie avait fait dans la Seine le mystérieux plongeon dont s'était si fort égayé le Tout-Paris mondain.

Pendant le déjeuner, W. Schlemmer, qui était allé à Saint-Séverin, annonça :

— Je crois bien que nos \oisins de la mer sont de retour...

La peau si blanche de M'"" Schlemmer se colora, tandis C|u"clle demandait d'un air indifférent :

— Ah !... pourquoi croycz-\ous ça ?...

— Mais, parce qu'il m'a semblé que les \olels de Ganges étaient ou\erts... el ipiand je suis passé tout à l'heure au bout du parc, j'ai vu un tas d'ouvriers qui ratissaient les allées... Enfin, ça a l'air habité...