LE F 11 10 L ET

Ncauflc s'élail décidé à venir prendre le venl. 11 savait qu";iux yeux de' certains il incaiimit les gtamls [irincipcs de la révoliiLion de Juillet, lors même ([u'il ne les représentait pas de façon officielle.

Il sa\ail aussi (|ue sou élection ne se rait possible qu'à la condition d"\ iiilé resser Tripoly. C'est dans ce but unique qu'avait été combiné le déplacement d'Hourville. Si ce déplacement devenait, pour le juif levantin irritable et méchant. une nouvelle déception, ce serait vraiment déplorable.

M. de Villiers-Neaufle glissa un regard luisant vers Trijioly mécontent.

Le froid, amené jadis par la découverte du plongeon de Rolande, n'avait pas* longtemps duré. Avec sa vision toujours nette et pratique des choses usuelles, le marquis avait eu vite fait le bilan de ce que lui coulerait l'affirmation publique de son honorabilité. Et, s'étant décidé à garder la situation équivoque et fructueuse qui lui était faite, il a\ait jugé sagement que le mieux était de soupçonner cette situation moins (jue jamais.

Un seul savait qu'il a\ait eu connaissance de « l'affaire X'illiers-Tripoly ». Et ce seul était Barentin, un être odieux mais un cœur d'or, qui jamais • — étant donné qu'il avait reçu une confidence de cette nature — ne se la sserait aller à blaguer les intéressés.

La seule trace restée de cette confidence était un malaise duquel — si cuirassé fût-il d'ailleurs — le mari de Rolande ne pou\ait se défendre en présence de Barentin. Mais Barentin n'était pas — bien entendu — en relations a\ec les Schlcmmer, et tout marchait à llourville pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Tandis que chacun pensait à ses petites affaires, le banquier, qui sui\nit son idée, continua :

— A quelle heure partirons-nous ?...

j'ai commandé les \oilures pour deux heures, parce que nous avons vingt kiln mètres à faire... Pensez-vous que c'est bien, Iseult ?... ou trouvcz-xous que c'est Irojj tôt ?...

M"'" Schlcmmer, qui n'écoutait pas un mot de ce ([u'on disait, semblait partie ti'ès loin dans (iuck|ue rêve. Un rêve assez doux, car son visage, habituellement grave, s'éclairait d'un sourire.

En cjilcndant son nom, elle posa sur le banquier un regard vague et s'apprêtait à répondre au hasard, lorsque, brusquement, la ]ietite écuyère s'écria :

— Bien sûr qu'elle ira pas à Fontainc- Ilenry, madame Schlcmmer !... L'a toli' ment mal à la tète que c' matin, à ch'val, c'est tout juste si nous avons ])U marcher, ainsi...

— C'est vrai... — dit la jeune femme, saisissant la perche que lui tendait Fric|uette — j'ai très mal à la têle et je préfère me reiioser...

Le banquier la regarda :

— \"ous a\ez mal à la tète?... On ne le dirait pas !... vous êtes fraîche comme une rose... et je suis sûr que le grand air \ous ferait du bien...

— ^ lui eu a pas fait c" matin, toujours !... — dit encore le Friquet.

Le petit Barfleur, étonné d'entendre parler sa voisine qui. pour n'être pas forcée de causer, lui disait toujours que « les petites filles doivent se taire à table », se tourna vers l'enfant :

— C'est pas possible !... vous a\ez été changée en route ce matin jiour une domoiscUe qui ]iarle?... Ou'est-ce qu'il y a doue ?...

Le Friquet considérait le petit Barfleur connue une portion insignifiante du mobilier d'llour\ille. Elle répondit, sans se gêner :

— Ben, si on vous 1' demande, \ous direz qu' vous en savez rien !...

M. Schlemmcr — qui tromail que sa femme oniail beaucoup le mail, cl qui élail heureux de parader pour les baigneurs de Sainl-Sc\crin et des autres petites plages que l'on devait traverser en allant à Fonlaine-Ilcnry — n'osa pas, ce pendant, insister pour qu'elle \înl quand même. Iseult n'a\ait pas une santé très solide et tout ce monde la fatiguait. Si, par hasard, elle allait tomber malade pour l'ouverture de la chasse à courre, il se trouverait dans un grand embarras.

Le prince de Galles a\ait promis de venir à Hourville à celte époque, et il ferait vraisemblablement un nez infect si M"" Schlemmer n'était pas là pour le recevoir.

Le banquier considérait sa femme comme la portion la plus fragile, mais aussi la plus utile de son luxe et, comme telle, il lui fallait la ménager. Donc, après réflexion, il abonda dans son sens :

— Vous avez raison, au fail !... vous vous fatiguez beaucoup !... il vaut mieux vous reposer cet après-midi...

— Par oi!i passe-t-on pour aller à Fonlaine-Henry ?... — demanda \'illiers- Neaufle, désireux de savoir s'il traverserait quelque coin de la circonscription possible.

— Le chemin est d'aller par les terres, mais nous ferons des crochets... Je veux vous faire voir toutes nos petites plages... je \ais ^•ous conduire par Ouistreham, Lion et Luc, et je vous ramènerai par Langrunc, Saint-Aubin et Courseulles... le vrai tour du propriétaire...

— Fichtre !... — dit Baugé — vous a\cz de belles propriétés !...

M. Schlemmer se mit à rire :

— C'est une façon de parler !... bien que ce soit réalisable... en Normandie, tout est à vendre... ou à louer... Mais je disais ça, parce qu'à force d'habiter un pays on finit par en cire... on finit même

— si au-dessus de ces choses-là que l'on soit — par désirer y être quelque chose...

Il se tourna vers Villicrs-\caufle, connue vers le seul capable de le comprendre, et acheva :

— Vous sa\cz qu'il est question de la retraite de Préau\ille ?...

Le marquis ne broncha pas.

— .^h ! — fit-il d'un ton indifférent — je ne savais pas... Est-ce qu'il est malade ?...

— Préauville ?... non du tout !...

écœuré seulement !... Je crois, entre nous, qu'il n'a pas eu à la Chambre les succès de parole qu'il espérait... alors, il lùciic... C'est un très brave homme, mais ce n'est pas un aigle, Préauville !...

Il répétait à chaque instant ce nom de Préau\illc, pour bien montrer qu'il ne le faisait précéder ni de monsieur, ni du titre de comte, et faire croire, en appelant ainsi par son nom tout court un homme qui n'était ni illustre, ni même connu, à une liaison qui, en réalité, se bornait à une visite non rendue.

iM. Schlemmer continua :

— En voyant que Préauville va lâcher... j'ai eu un instant, figurez-\'ous, ridée de me présenter à sa place... el puis, tout réfléchi, j'ai renoncé à poser ma candidature...

— C'est pourtant bien le moment !...

— murmura Baugé, si drôlement que Vauban, qui cependant vivait de Schlemmer, ne put s'empêcher de rire.

Ce vieux garçon, qui avait l'air d'une fille, partageait ses loisirs entre le prince de Galles et le banquier. Celait lui qui a\ait négocié les conditions de la visite que ferait à Hourville Son Altesse, et avait louché pour ce une honnête récompense.

Le marquis de \'auban vi\ail de commissions inscriles au grand-li\re de la Jui\erie. Il rendait aux Juifs — et prin-