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cipalcmont ù Sclilcmmer — mille cl un de CCS pelils scr\iccs qui ne saur;iicnl se payer Irop cher.

C'élail à lui ijuVi' s'adrcss.'iil pour acliclcr les clic- \aux, choisir les biljclùls, ficcouvrir les domcsliqucs cxcci>lionneIs, comrnandcr les amcublcmcnls, combiner les menus, dresser les listes d"in\ ilations, inventer des clous pour les fêtes, s'asstirer (nu meilleur compte possible) le concours des acteurs, et ser\ir île témoin dans les iluels.

Sébasti("u d e Vauban — car le marquis ]i o r t a i l ju'squ'au prénom de s o n niagnilique ancêtre — avait été, en arrivant à Hour\illc, très cndjètc d'y rencontrer Baugé. Plus jeune ([ue lui d'une dizaine d'années au moins, le sculpteur ra\ait connu au temps luintain où il s'appelait tout iionnemenl Jules Pilou.

Pendant deux jour.s, le complaisant de M. Schlcmmer axait \écu dans des transes. Puis, convaincu qu'après trente années il n'était pas recoimu ; il axait recommence de couler en [laix sa vie imbécile.

S'il eût compris le caractère de Daugé, il se fût rassuré dès la première minute. Le sculpteur, évidemment, le trouvait plus méprisable encore que les juifs par lesquels il se faisait entretenir sous un faux nom, mais il détestait bien trop ces mêmes juifs, pour les vouloir détromper quant à la qualité de la marchandise. Il

lui semblait si « rigolo » de les voir yiayer très cher riiomienr.d'asscoir à leur lablo Jules Pilou, qu'il ne serait jamais lenlé de leur réxéler le \érilable état civil du marquis Sébastien de X'auban.

El puis, si le descendant approximatif du grand homme l'écœurait, il le Irou- \ait, au fond, de même acabit que le petit Harfleur, qu'Hector d'IFourxillc, et surtout que la raison sociale \ illiers- N'eaufle and C. Jules Pilou, après tout, était un [)elit bourgeois qui avait \oulu se grimjjer i)ar la fréquentation des gens qu'il croyait chics, tandis que les autres étaient du monde et n'axaient pas - - Hector (excepté — formellement besi)in des juifs pour manger.

lîaugé, qui était de la même proxincc que les Villiers-Ncaufle et saxait (|u'ils avaient une centaine de mille francs de rentes en terres et en valeurs de premier choix, ne leur pardonnait pas ce qu'il appelait l'abomination de leur vie.

D'autre part, le sculptcui- constatait avec joie que, sauf le petit Barfleur — c[ui passait à Barfleur plus de temps qu'à Paris et pouvait à la rigueur être classé comme provincial — tous ceux que M. Scldenmier appelait dédaiLrneusement « des hobereaux » n'avaient jamais consenti à mettre le pied à Hourville.

Ni les fêtes données ; ni les inxilalions à des chasses superbes dans ce paxs de chasseurs enragés ; ni le mariasc avec une fille de la société normande, rien n'axait pu déterminer ces proxinciaux à se galvauder chez des juifs. Et Baugé se disait que le monde de province est encore honorable, parce qu'il sait être i^auvre et pi'cnd son parti de s'ennuyer.

La xoix de M. de Villiers-Xeauflc le sortit de ses réflexions. Le marquis insistait — sans avoir l'air, ^ près de M. Schlcmmer, pour savoir si vraiment il était bien décidé à ne pas se présenter à la députalion. Le banquier affirma •

— Voulez-vous bien n' pas toucher à ça'.. (Page 67.)

— J'ai renoncé définilivemenl... Si j'a- \'ais échoué... comme c'était possible, après tout... je me serais fait une bile de tous les diables...

Le marcjuis ileiiianda encore :

— Esl-ce 1res clier, une éleeliim par

• — Oh ! non

(lit Schlennner — je

connais liien le jiays et je suis sûr qu'a- \ec cinquante mille francs on en verrait la farce...

Tripoly fit la grimace et s'écria, convaincu :

— Et vous trou\ez que c'est rien, cin- (juantc mille francs?...

— Cinquante mille francs, c'est beaucoup d'argent !... — affirma gra\emcnt M. do Villiers-Neaufle.

— J' vous crois !... — fil Tripoly ■ — j' vous crois, que c'est beaucoup d'argent !...

La marquise jeta sur son affreux ami un regard de blâme. Il a\'ait dit : « y vous crois !... » et elle détestait ces vulgarités do langage.

Mais cupide, mesquinement a\are, na- \ré de se voir menacé dans cet argent auquel il tenait plus qu'à tout, le juif le- \antin était dans un de ces accès de ladrerie intense, au cours desquels il se fichait de la belle Rolande comme de Colin-Tampon.

Il eût, à ces instants-là, donne pour un louis elle et tous les Roncevaux du monde, a\ec Villiers-iVeaufle par-dessus le marché.

Sur un imperceptible signe de son mari, la marquise s'écria, indifférente, comme si elle disait une chose en l'air :

— Est-ce que vous croyez que si Agénor se ])résonlait il aurait une chance ?...

— .Mais oui... mais certainement !... — répondit le banquier, ra\i à la pensée des tournées électorales où il rcmoiMpierait ce marquis aulhenlique et haut coté

— certainement !... il aurait toulcs les chances...

Le Friquet regardait, écoutait, ne perdait pas un mol, pas un geste des convives. Elle a\ail \u le signe de M. de Villiei's-Ncaufle à sa femme et surpris un clignement d'o'il de Rolande à M. Ti'ipoly. Et, tout à l'heure, elle a\ait reçu un demi-coup de pied en\oyé par Yaulian, et destiné tout entier à faire taire le petit Barfleur qui commençait à ]i.'irlor de Déroulède.

Le déjeuner linissait. M™° Schlemmer allait se lc\cr. .Abirs, le Friquet dit. pour la \raisemlilance :

— \'ous a\ez toujours bien mal, s' pas ?...

Elle plissait le front pour demanHer ça d'un air dnulonreux. La jeune femme répimdil :

— (Jui... j'ai toujours mal...

El lorsque, dans la longue galerie oà d'iialjilude elle ser\ait le café avec Friquette, ]\I"° Schlemmer \oulut s'approcher de la table, la petite l'en empêcha et, la poussant sur un divan :

— \ oulez-vous bien n' pas toucher à ça !... et rester tranquille à \ous r"poser... C'est m'sieu Rangé qui \a faii'o la jeune fille...

Elle s'élança d'une glissade :

— M'sieu Rangé... voul'-vous m'aider à servir le café ?... M™ Schlemmer est trop fatiguée...

— Tu en as, toi, du vice !... — dit lo sculpteur, quand ils furent tous les deux isolés au milieu de la grande pièce — Ah !... il n'y a pas à dire, tu excelles à monter un iialeau !...

L'enfant eut un geste de mépris et, indicpiant de l'épaule Ions les hôh^s d'IIourville, elle affirma :

— C'est bien ça qu'y faut pour eux !... Non, mais, r'gardez-moi ces hures !... Si c'est pas effrayant ?...

Puis, moniraiit M"° de Villicrs-Ncau-

fie qui chucholait dans un coin avec 'Iripoly, et M. Schlcmmcr en grande conférence avec \'illiers-l\eaufle et V'auban, clic coiiclul :

— Un dirail |)ns des invités... on dirait des complices !...

— Ouf !... — s'crria le l''ri(iuel, dclioul do\aiil la 'jrando i)aie.

Elle regarda le mail (|ui déinarrail d'un à-coup, les chevaux trop et pas assez retenus, cl dit, gouaillruso :

— L'est pas core 1' dernier cri en fait d' guides, m'sii'U ("harlev !...

Car, lorsqiii-' li' liaii(|Mi(M' disait à ses hôtes qu'il allait les coudnin^ \isitcr Fontaine-IIenry, il ne \oulail pas insinuer qu'il les conduirait lui inT'iin-. Sons jin';tcxle qu'il aimait à causer lil)remenl, sans avoir à sur\ ciller rallcdage, il romellail toujours les guides à Cliailc\ .

Ayant conuncncé « sur le lard » à s'oc cupcr de chevaux, M. Schlemmer n"a\ail jamais pu apprendre, ni à les comiaîlre, ni à les mener. Très difficilement, il par \enait à conduire sans accidcnl. Il y a\ail un grand clie\al bai que l'on appelait à l'écurie Le Gouvernail, parce qu'il était le seul avec qui « le patron » n'accrochait pas les bornes en tournant sous la voùle de l'hùlcl d'Angleterre à Caen.

M™' Schlemmer, assise dans un fau teuil à dos droit — un des sièges insupportables seuls tolérés par le banquier (|ui lenait au style — demanda, eu se reuM'rsaut pour a|ierce\oir le l'riquel :

— l",li liii'u ?... ils soni partis ?...

— Oui !... — cria joyeiisemenl l'enfant, qui abandonna la fenêtre.

IsL'ult a\ait une robe de cr(>pc de Chine élonnauurient sou])lc, à peine rosé, dont le ton délicat se fondait avec celui de sa peau, à tel point qu'une sorte de nuage de mousseline de l'Inde, enroulé autour du cou, déterminait seul l'endi'oit où commençait le corsage.

Le l'riquel était venue se planter dc- \anl la jeune femme et la regardait a\re une adiinralinii alTeeluenso el ra\'ie. A la fin, elle dit :

— Vous êtes belle !... belle !... belle !...

— C'est vrai !... • — affirma Baugé, qui n'était pas prodigue de compliments — c'est très vrai !...

I.ui U(in plus n'allait pas \isitcr Fontaine lleury. Outre son travail et son désir lie \oir Ganges, il n'eût, pour rien dans le monde, consenti ft regarder une belle chose en compagnie des juifs el des snobs donl les réflexions banales el stupides riioiripilaienl. Il dit, se levant du canapé où il achevait de prendre un café, exc'ciable d'adleurs :

— X'oudre/. \ous être assez bonne |)our m'cnvoyer chercher a\ant (|u'IIubert ne s'en aille?... je serai sur mon échafaudage...

Il ajouUi à denii-\oi\. en montiant à \1"'° Schlemmer le Friquet déjà retouriH'e à sa baie et qui fouillait la campagne d'un M'il iiKpiict :

— Elle le guette... elle ne tient pas en |dace !...

— Oui... — dil la ji'une femme en souriant - elle ne pense qu'à ça depuis ce malin !...

L(> seulpleur Iraea dans l'aii' a\ec son pouce une silhouelle inuiginairc et dit. en quittant le salon pour se rendre à Son lra\ail :

— ! 'esl \raiment joli el élégant!...

iliat|U(^ monxemenl (pie donne cette ]ielile es! rurieux el d'allure très noble toujours...

Le Friquet ne l'eulendil pas. Elle avait

changé de position au moins Irois fois pondaiil que Bausé parlait.

l'aiiliM riic collait son ]>elit museau contre la \ilre, lanliM elle se rejetait en ari'iôre, en secouant ses clic\cux qui l'agaçaient

Très calniG on api)arcnce, les niai.is allongées sur ses genoux, la tète appuyée contre le dossier inhospitalier du fauteuil, M""" Schlemmer silencieusement s"éiier\ait. La pendule marquait trois heures et elle n'a\ait pas bougé, mais elle éprouxail une lassitude extrême et, en même temps, un besoin de changer de place et de remuer comme le Friquel.

A la fin, la petite (|ui ne cessait pas de faire la na\etto d'une fenêtre à l'autre, demanda :

— J' vous agace, s' pas ?... j' suis comme un pois dans un' marmite !...

j' sais bien que j' suis embêtante !... mais c'est pus fort que moi, j' peux pas rester tranquille, voyez-vous?... Vous n' pouvez pas comprendre ea ?...

Iscult comprenait, au contraire, très bien ce besoin d'agilalicui (pn tromjiait l'attente. Désireuse de pouvoir, elle aussi, dégoui'dir ses jambes et détendre ses nerfs, mais gênée pour ce faire par la présence de la petite fille, elle jiro- ]iiisa :

— Voulez-vous aller dans l'avenue ?...

vous on mourez d'envie, je le vois bien ?...

~ Oh !... — dit le Friquet, — oh !... j' vous en réponds !...

Et, réfléchissant, elle (ieiiianda :

— Mais si y vient par le canal ?...

— Comment ça, par le canal ?... II n'a pas la clef de la petite porte...

— Tiens !... c'est

s ecria

l'enfant (pii se souv inl — va qu' les amis, qui l'ont, la clef !...

— Il n'y a (pie les amis !... — répéta M"* .Schlemmer attristée.

Elle savait bien ([u'il n'était pas un ami, ce grand garçon nonchalant à qui

avait tant rêvé sa jeunesse ! Tout ce qu'elle pouvait espérer, c'est (pi'il iii> fùl pas un ennemi...

Et tandis que Fiiqui'lte, ravie d'aller au devant de M. de Ganges, saulait sur son chapeau et se saLivail en courant dans l'avenue, Iseult, ne pensant plus à remuer pour tromper son attente, fermait les veux et revivait le passé.

Elle se revoyait toute petite fille, arpentant d'un air sérieux la cour de l'hôtel d'.Angleterre, sa main dans la main d'un joli petit garçon très doux et bii'ii habdlé.

Elle apercevait ncllemenl le petit garçon qui avait des cheveux frisés, de gros mollets, et de grands cols anglais qu'il ne cassait jamais en jouant.

Elle se ra|i])elail aussi d'être cachée avec lui un jdur aux courses de Caen, sous la tribune du pesage. Là, ils s'étaient unis pour liallrc Hcclor, qui élait le plus âgé et le jilus fort.

Mais ce qui toujours revenait devant ses yeux, c'était la ])romenade lente pendant (|uo les parents causaient dans la cour de l'hùlel. à côté des breacks remplis de ]iafpicls.

Et |iuis, des années passaient vagues, sans autre souvenir que celui d'un collégien en uniforme de .Stanislas, entrevu un soir dans le bui'eau de l'hôtel, et qu'elh^ avait pris pour un aspirant de marine, tandis qu'il la saluait gauchement, ne la reconnaissant pas.

Après cela élait survenue la ruine complète de ses parents, la vente d'Hourville. et sou mariage avec M. Schlemmer.

Plus lard, elle avait demandé à sa mère des nouvelles du petit de Ganges, et avait appris (ju'il faisait son service militaire à N'ersailles, dans un régiment de cuirassiers.

Et lorsque, ses trois ans finis, Hubert était rentré à Ganges, M"° d'IIourville

était morte et Iseult a\ait quitté le pa}S, sans penser y jamais revenir.

Quand le bantjuicr s'était décidé à racheter le cliTiteau, il avait exigé que sa femme lit une visite — avec lui — à M™' de Ganges. Mais sa porte leur était resiée fermée. FA ayant, pour tout potage, reçu jiar la poste une carte de la vicomtesse, M. Sclilemmer s'était vu forcé de renoncer aux relations qu'il souliuilail iiar-dessLis toutes.

Plusieurs fois Iseult s'i'lait trou\éo chez Stiffler, le pàtissiei' de la rue Saiiil-Jcan, ou dans le bureau de l'hôtel d'Augielerro en même temps qu'llulicrl. Jamais il n'avait eu l'air de reconiiailrc la pdile fille de jadis.

Et, peut-être même à cause du soin qu'il mettait à l'éxihM-, elle a\ail souhaité passionnément qu'un incident cjuelcon-

quc le contraignit à sortir de sa réserve hostile.

Elle le trouvait plus sympathique, plus élégant et plus chic que tous les hommes qu'elle recevait à Paris. Elle l'apercevait quelquefois a\ec des gens qui, eux non plus, ne \oulaient pas venir chez elle ; quelquefois aussi avec des cocottes, se cachant suffisamment pour sauvegarder les apparences, mais pas assez pour écliai)per à sa clair\oyance énervée.

En somme, lorsqu'elle regardait en elle avec sincérité, M"'^ Sclilemmer était forcée de reconnaître que, depuis qu'i'lle était femme, elle n'avait jamais cessé de penser à Hubert. Il avait tenu — bii'ii malgré elle — • la première place dans sa \ie privée de joie... Il s'était emparé — sans le savoir — de tout ce qu'elle avait, sinon de cœur, du moins de sentimentalité.

Pendant que la jeune femme rêvassait, Irisie (-t déscnqiarée, apiiréhendant mainliMianl ce (|u'rlle avait si fort désiré, le liciuet, lasse d'aller et de venir, avait fini par se coucher sur la belle mousse (pii formait un lapis très doux sous les grands châtaigniers de l'avenue.

Il faisait une chaude journée d'octobre, un de ces jours parlâmes d'automne, où les insectes sortent en niasse, croyant rovciiu le printemps. D'aboril, la petite s'amusa avec les feuilles Icuiibées et les monsli(|ues siffleurs (]ui volaient autour d'elle, l'ciiv eloppaiit dans un cercle qui se resserrait jusqu'à la toucher. .Mais à la fin, elle les écai'ta en secouant sa crinière lilnndc, ]>arcc (|u"ils l'emitèchaienl d'éloulci- les pas f|u'allentive elle guettait. Puis, une bête à bon Dieu vint en ronflant se cogner contre sa joue et retomba sur sa main, les ailes refermées, en

LE FRIOUET

boule, bossant son petit dos bombé d'un brun luisant et pointillé de jaune. Et le Friquet, qui 6la.it myope, posa son nez presque sur l'inseclo ; constata que les bêtes à bon Dieu marron et jaune étaient beaucoup plus jolies cjuo les noir et rouge ; se mit à compter les petits points jaunes et à regarder comment ils étaient placés, et, finalement, s'endormit sur la petite bète.

Elle s'éveilla brusquement, comme si quelque chose l'eût touchée et sans avoir pourtant rien entendu. Arrêté à quelques pas. ÎM. fie Ganges la regardait.

D'un bond, le Friquet fut sur ses pieds, se frottant les yeux, essayant de remettre en ordre la broussaille dorée de ses che- \cux, où s'étaient piquées des feuilles jaunies. Et comme le vicomte ôtait son chapeau et ébauchait un respectueux salut, elle dit, agacée :

— Oh !... vous allez pas faire des guirlandes pour r Friciuel, s' pas ?...

Elle s'avançait vers lui câline, mais de celle càlinerie candide de petite fille, qui ne peut é\eilicr le moindre soupçon fie coquetterie.

Hubert a\ail fait un geste de suriirise et sa figure exprimait ur.e telle stupéfaction que la petite écuyèrc se mit à rire de toutes ses dents.

— Vous n' voulez pas me r'connaî- Ire?... c'est pourtant bien moi... ï Fri- (|uct (ju' vous avez tirée d' misère... et qui \ous aime bien, allez !...

D'un mou\ement souple, elle s'inclinait sur la main du jeune homme pour l'embrasser comme autrefois, mais il se» coua l'étreinte en disant, gêné :

— Mademoiselle !... vo\ons, mademoiselle !..

La petite recul.n, les larmes aux }eux et, sa nature \iolente reprenant le dessus, elle cria, s'cmportant pres(|up :

— Mad'moiselle !... v'ià qu' \ous m'appelez mad'moiselle à présent !... Alors,

pac' que j'ai grandi et que j' suis pus en loques, j' peux pas vous r'mercicr, ni rien...

Hubert prit dans ses mains les petites pattes vigoureuses de l'enfant, et dit en riant :

— Si !... c'est bien le Friquet d'autrefois !... et qui me traite comme il traitait le directeur du Grand Cirque Américain...

— Pardon !... ^ fit la petite — c'est qu' voyez-vous, ça m' bouFverse d' vous r'\oir... mais ça m' fait rud'ment plaisir aussi !...

Et les larmes qu'elle avait retenues tant qu'elle était en colère, roulèrent énormes et pressées sans laisser de trace sur ses joues roses.

Un peu ému, M. de Ganges attira à lui l'enfant et, entourant de son bras les petites épaules solides, il dit affectueusement :

— Mon Friquet !...

La petite écuyère leva sur lui ses grands yeux clairs, où roulaient toujours des larmes, et dit de cette voix grave, qui contrastait si fort avec son visage frais et rond :

— Oh ! oui, \ot' Friquet !... c'est bien vrai, aile/. (|ue j' suis vot' Friquet !...

.\fe sacliant que répondre. Hubert demanda :

— Est-ce que M"" Schlcmmer est chez elle ?...

l'riquet re\it la jeune femme assise dans la longue galerie, droite et anxieuse dans le grand fauteuil i-evêche, et elle se reprocha d'avoir retardé, si peu que ce fût, la \isite attendue. Elle répondit \i\cment :

— Oui, l'est là !... elle vous attend !... Et comme Ganges — à qui le genre de

pose et d'altitude (|u"il s'était choisi, interdisait toute agitation et imposait le flegme le plus britannique possible — continuait à marcher de son même pas