I.H FllIQUET
— Y sont p'L'-èlrc dans 1' parc !...
Elle a\ail dépassé la première grille el
clic élait loin de la seconde. Impalicnlc, elle escalada le mur a\cc une agililé de singe et se laissa glisser <ii' l'anlri' côté. Souple el molle, en boule, elle rnula dans l'allée, el faillil laiic lojnlicr M. dr <ianges c|ui ]iassail an pird du nnir.
— l-^li liien ?... — lil-il slupi^l'ail — \oi!à nue l'aron de rentrer (jui n'esl pas ordinaire !...
11 se pencliail sur Tenfanl, allongeant In main pour Taider :\ se relever, mais déjà elle élait sur ses pieds, louge et
\cxée d'a\oir él'" snr])rise. Et comme il répétait : '
— Ce n'est pas ordinaire !...
Elle réplic|ua, confuse :
— ,1' \oulais voir si j' suis core capable d' faire des tours !...
Depuis une heure l'image du Mafflu et du cirque la iianlaicnl. Il lui semblait que la vie d'autrefois qui, hier encore, ajjparaissail très lointaine, se trouvait aujourd'hui toute proche et très nette, comme si elle eût cessé la \eille et reprenait le
lendemain. l'A celte \ision de la \ie passée l'absorbait à Ici point que M. de Ganges demanda :
— \'ous a\e/ l'air piéoceupi', l'^riquetle !... je voudrais bien pourtanl vous faire mes adieux... adieux momentanés...
car vous allez sans douh; rentrer à Paris bientôt, \uus aussi ?...
Elle murnuua, toute Jiàle, tandis f|ue sa main Irendjlail dans celle d'Hubert :
— Je n' sais jias !... je n' sais rien de c' cpi'on fail !...
Ganges li'nuvail (|ue le l-'ii(]ui-| parais sait mal à l'aise. Et lui aussi se senlait gêné sans sa\oir pourquoi. Alors, \oulant abréger la renconti'c, il laissa retomber la ]ielilc main de l'enfant, en disant :
— Au r('\(iir!... à birnli'il, mademoi selle Friquclle !...
11 disait « mademoiselle » pour blaguer, comme il faisait lorsqu'il affectait de prendre. a\ec le l'"i-i(|uel, le genre cérémonieux.
la petite s'enfuit sans rien répondre.
Puis, au bout de quelques pas, elle s'effondra sur la mousse et, couchée de tout son long, le visage enfoui dans ses bras repliés, elle pleura.
M. Schlemmer a\ait reçu, au courrier de trois heures, une lettre anonyme lui dénonçant les promenades de sa femme el de M. do Ganges.
.\près s'èlre mis d'abord en colère, il s'élnil rendu compte qu'il y a\ait là un filon à exploiter cl, dans l'espoir de pincer les amoureux, s'était précipité dans l'allée qu'iiiiliquail la lellre. Mais arrivé trop tard — comme les carabiniers des Brigands — il ne lrou\a que le Friquet (]ui sanglotait le nez dans les feuilles mortes.
La petite était allongée dans une pose abandonnée. Son corps svelle, ses formes minces et pleines, se dessinaient sous sa
robe de toile qui collait comme une peau. El le banquier, arrêté cle\ant clic, se disait que Villiers-A'eaufle avait du flair et que la petite écuyèrc était \raimenl un morceau de roi.
.Mors, faisant aussi douce (jue possible sa voix grasse et canaille, il demanda, en s'asse\'ant péniblcniciil à cùlé de l'enfant :
— Qu'est-ce qui vous fait de la peine, Friquette ?... qu'est-ce que je peux faire pour vous ?...
Surprise, le Friquel se dressa d'un bond. Et, ;i la vue du banquier, son visage se durcit et ses larmes se séchèrent brusquement.
Un pas faisait craquer les feuilles.
M. Schlemmcr qui se relevait lentement, dit, embarrassé :
— C'est l'homme du télégraphe I...
II alla, pour se donner une contenance. au-devant d'un bonlionmic qui arri\ait en soufflant et on traiiiani les pieds, et demanda :
— Vous avez une dépèche pour moi ?...
Ce fut le Friquet qui répondit :
— Pas pour \ous... pour m'sieu d' Villiers-Neaufle !...
— Oui... — répéta le porteur — pour M. de Villiers-Neaufle.
Et comme M. Schlemmer ahuri demandait à Friquette :
— Comment le saviez-v ous ?...
Elle répondit en souriant :
— Pac' que j' sais tout... j' sais môme c' qu'y a dans la dépêche... à i)eu près... enfin, j' sais qu'après ra\oir reçue, m'sieu d' Villiers-Neaufle s' trottera...
Le banquier s'étonna. Comment la petite écuyère était-elle si au courant des faits et gestes du marquis ? Est-ce que ce Villiers-Neaufle, a\ec ses airs corrects et confits, aurait eu l'idée de profiter lui-même des charmes que, ce matin, il détaillait si complaisammcnt ?
Est-ce qu'il avait pris quelque arrangement connu de Friquette ?...
Quand le pas traînard du porteur se fut éloigné dans la direction du château, M. Schlenuner se rapprocha du Fricpiet et lui dit. [)lus éiuu qu'il ne \oulait le paraître ;
— Je ne sais pas ce qui.' \ illicrs-Neaufllc a pu \ous offrir... ni même s'il vous a offert (luelquc chose... car il est assez jobard pour ne l'avoir pas fait... mais, quoi qu'il vous ait promis, ma petite, il ne pourra pas faire la dixième partie de ce que je peux, moi !...
L'enfant le regardait, ouvrant tout grands ses yeux lumineux. Il crut qu'elle jouait l'ignorance et proposa :
— Ça ne peut pas toujours durer, celte situation... votre intérêt est de vous établir... \olre beauté vous donne ie droit d'être difficile, je le sais, ma chère petite... aussi, je ferai tous les sacrifices nécessaires pour la payer son prix...
De]iuis qu'il roulait dans sa tète, le Ijrojct de lancer la petite écuyère, .M. Schlemmer cherchait à le faire le plus écononii(|ucment possible. Et maintenant, il comprenait — qu'étant donné la nature de Friquette — c'était l'impossible qu'il a\ait voulu. Cette petite fille, volontaire et violente, qui s'était sauvée de son cirque et cpii avait rossé Charley, n'était pas facile à détourner de la ligne qu'elle entendait suivre. Il fallait, pour l'olitcnir, l'eslimer tout de suite à sa juste valeur, sans marchandage ni lésincrie.
Il se tourna de nou\cau vers le Fri- ([uct. Elle regardait dans le vide, repartie dans son rc\e, inconsciente et, en apparence, veule à souhait.
Le banquier sentit tout près de lui le cor[)S souple et charmant qui, depuis le malin, le troublait. Il apercevait le profil perdu, la joue ronde, toute rose et qui semblait de \elours.
