I.i; l'HIQUET

S'abaruloiiiiaiit à l'instinct qui lu poussait \crs la petite écuyôrc, il la saisit dans SOS liras courts, et posa biulalenicnt sas grosses lèvres sur le cou blanc ciui plia, se (lérobanl à sa caresse.

En un rlin iTn'il l'enfant fut ilebout, le \ijat;i' en feu. li- rcL'ar-il ninn\ais. le Liesle ineiKii-aiil.

Mais au nioMienl où son petit j'oing.

solide et lourd, s'alialtail sur la figure du lian(iuier. elle léfléeliil. s'ariêta court, et changeant soudain d'attitude et de visage, d(Mnanda, la \oix gouailleuse et l'ii'il iiio(|ueur :

— Vous êtes pas fou ?...

M. Sehlcmmer répondit, tout tremblant, en épongeant son froni uKiile :

— Si !... fou de toi !...

Et, comme elle ricanait, il acheva, la voix enrouée :

— Et je l'aurai !...

Elle secoua sa elunelure dorée, qui prenait des airs de crinière :

— Janiais !... jamais !... jamais !...,

— Je t'aurai de force, ou par surprise, mais je l'aurai !...

F.Uc dit, redc\enue calme, le ton fi'oid, la \(iix coupante :

— Jamais !... et surtout n'essayez plus

de m' loucher... Si vous m' louchiez en core...

11 (|ucslionna, s'elTorçanl de gouailler il son toui' :

— (Ju'csl-ce (|ue lu ferais, si je le touchais encore ?...

Le l"rif|uet réponilit :

— Je vous tuerais !...

Il s'efforçait de rire. .Mors elle nflirma. tenace et féroce :

— Et je n' dis jjas ça en l'air, \ous sa\ez !..,

Le Friquel quitta Baugé- avec chagrin et le seuliileur \it avec (leine partir la lillelle, qui était, à lIour\ille, son seul rayon de gaieté.

Les six mois passés parmi ces snobs lui semblaient longs terriblement, et il se fût réjoui du départ des châtelains, .'«i Fri(|uette n'avait pas suivi M"" Schlemmer à Paris. Un instant, il s'était imaginé que l'on n'emmènerait pas la petite écuyère. Et puis, il a\ait réfléchi que, dans tous les cas, elle n'était [dus assez gosse à présent pour qu'on la laissât en tète à lêlc avec lui. qui n'était pas encore assez \ieux pour a\oir la garde des jeunes fdles.

Le l-"riquel était ime fennue et même une très joli(! femme, cent fois mieux — au iiiiùl du seul|Meur. -- ([ue M"' Schlemmer. (|ui a\ail plus de beauli'. mais non ]ias ce charme \i\;ii]l et fort, lîaugé se sépara de la petite a\ee d'autant plus de regret qu'il remar(|uait de[)uis quelque temps en elle, une sorte de lassitude et de tristesse.

Du jour au lendemain, sans motif apparent, le Frifiuet a\ait changé. Sa gaieté ]iarfois bruyante, sa gaminerie, (jue l'on jugeait ineurahles. n'étoicnt plus

Baug<^ rencontra le fadeur et prit son courrier... (Page lot.)

les mêmes. Son beau rire se faisait plus rare et sonnail moins clair, l.a malice do ses yeux s'éteignait.

Souvent, le sculpteur avait cru deviner (|ue la petite aimait Hubert aulrcmcnt que comme un prolecleur ou un ami,

mais après a\'oir rénc'cbi, il repoussait celte pensée.

Si l'enfant aimait d'amour M. de Ganges, elle ne ferait pas ainsi naïvement étalage de son adoration.

En remarquant la tristesse du Friquel, Baugé constata que celte tristesse avait coïncidé avec la privation de voir le \icomle, retenu près de sa mère qui se mourait.

Hubert n'était pas parti, comme il le croyait, le jour où il avait dit adieu au Friquct et à Iscult. Mais il ne quittait plus M™" de Gangcs et, ni la petite écuyère, ni M"" Sclilemmcr ne l'axaient re\u.

Ce furent les châtelains d'llour\illc qui partirent les premiers. Le banquier avait déclaré que puisque Son Altesse Royale

ouMail la chasse à courre ciiez les l'vollisclnvciii, il allait se l'aire inviter pur eux et ne ferait pas ofricicUemcnt l'ouverture à ll(]ur\illc. L"é(|uipage chasserait sans lui.

La veille du départ, le Friquct vint tlire adieu à Baugé à l'heure où le jour tombait et où elle était sûre de ne pas le déranger dans son travail. Allongé sur un divan, dans un coin de l'immense remise devenue atelier, il fumait une pipe en songeant qu'on élait joliment bien là, et qu'il allait lui sembler très doux de ne plus être obligé d'enfiler un habit tous les soirs pour dîner — usage qu'il Jngi-ait inutile et vain entre tous — lnrs(|u"il Ciiilendit frapper douce-

llK^lll.

11 hésita un instant à répondre, certain qu'il était de voir rentrer un raseur.

Mais quand, dans l'encadrement de la porte, il vit se détacher sur hî jour finissant la jolie silliouetle du Friquct, il se leva vivement et alla veis la petite, qui disait d'une voix douce, un peu émue :

— M'sicu Rangé... c'est moi !... j' veux vous dire adieu... et vous r'mercier d' vot' bonté... autrement que d'vant h's gêneurs...

— Comment, ma bonté ?... — fit le scul]jleur presque ému, lui aussi- — mais, mon ]iauvre Friquet, je n'ai pas eu pour toi la moindre bonté... Je t'aime beaucouji et...

— J' sais bien !... et c'est d' ça que j' vous i-'mercie !... \'ous avez été mon seul ami ici... el même ailleurs !...

Baugé allait dire .

— Eii bien ?.... et Canges ?...

Mais il retint la question f|ui venait à ses lèvres. Déjà la pelile écuyèi'e avait repris :

-- Ça m' fait du rliagrin <!' vous f|uitter, aile/,,, ni'sicu Rangé !... maint'nant