LE I- RIO ['ET

que j' vous aurni pus pour tailler ijucqu'fois, coiiiiuo ija, un' p'tite bavctle, c'est fini !... j' rigolerai pus avec personne !...

— Mais lu ligolcias l'ucore a\cc moi, mon pi'lil ]''riquct... ipiand \ous re\icndroz ici api'ès le grand prix, comme hveut le code des usages chics, lu me retrouveras avec mon ciseau...

— Fa vos gargouilles ?...

— Non... ]ins mes gargouilles !... elles seront Unies, iieui'cusemenl !... Mais M. de Villiers-.Xcauflc qui connaît quelque chose aux monuments... a soui'l'ji' dans le tuvnii du patron do l'efaire la chapelle... alors, ninvennant cincpiantc mille balles, il me la fait réparer... C'est encore sept ou huit mois de travail... au moins... Kl après ea, mon petit, fini nous deux le tra\ail !... je me couche dans un champ et je regarde le ciel en fumant Jo séphine, ma vieille pipe, en Bourgogne, mon pays !... un chic pays, ^■a !... tu peux me eroire !... Et tu sais, Friquelte. si jamais l'avais des malheurs, des accrocs avec les patrons... accrocs ou n'im jioi'te quiji... adresse-toi à moi, \"eu\ lu ?... il y aura toujours pour toi, chez ce vieux l'augé. un abi'i. de l'argent el un conseil d'ami... Est-ee dit ?...

— Oui, m'sicu Bauge !... — nuirmura la petite d'une \oix cpii s'éloulïa dans les larmes, tandis (|u'elle se jetait au cou du sculpteur. — oui, \ous êtes un ami !... avec r Mal'l'lu, ça m' fait deux amis !...

Se mouchant axée tapage, elle con dut :

— Et y en a coro lieaueoup qu'en ont pas autant !...

Baugé se décida ù poser une des questions qui lui venaient à l'esprit :

— On dirait. I-'riquct, c|uc tu ne comptes pas sur l'amilié de M"' .Schlemmer?... Cependant elle semble avoii liour loi plu- que de l'amitié... de l'affection...

La petite réjiondit vi\emenf :

— Oh !... M""' Schlenimer est 1res iioime pour moi !... 1res !... mais c'est l'us la môme chose... El pis... y a pus qu'elle... y a son mari...

— Est-ce qu'il n'est pas bien pour loi, ce youpin ?...

Ei> l'rirpiet regardait ses pieds el ne disait rien. Alors, Rangé cria :

- Il est trop bien, je parie ?... Ah ! la \ermine !... Piends bien garde à loi. au moins !... mélie-loi !... Ouvre l'œil...

— Soyez tranquille, m'sieu Baugé, j' l'ouvre, allez !... j' l'ouvre tout grand...

— Est-ce qu'il a essayé de...

— D' m'embrasser, oui... mais j' crois l)as qu'y r'commence...

— Mais entin... il faut tout prévoir... s'il recommence, qu'est ce que lu fe ras?...

— ('a !... m'sieu Baugé, c'est mon affaire '.'... Allons, adieu, j' \ous laisse !... v'ià r premier coup qui sonne... vous a\cz que 1' temps d' \ous introduire dans \ot' sifflet...

Déjà elle se sauvait ; le sculpteur la retint, demandant :

— Si lu disais ça à... à Hubert?...

Le Friquel sauta en l'air.

— .A lui ?... jamais d' la \ie !...

— Si tu ne partais pas ?... .'^i tu parlais à .M™" Schlcmmcr... si tu lui demandais de rester ici... avec moi ?...

— \on... j' veux pas faire ça !... ça lui ferait d' la i)eine... et j' l'aime, moi, M"" Schlcmmer !... j' sais c|u'elle s'embête toute seule et qu" ça l'amuse d' m'a- \oir... y lui dois beaucoup... j' voudrais bien m'acquitlcr d' tout c' que j' lui dois .'... j' voudrais pouvoir faire quelqu' chose pour elle... el pisque tout c' que j' peux, c'est d' rester... ben j' resterai lanl qu' ça s' pourra !...

Le lendemain, le Fricpict était partie a\ec les Schlenuner.

LE Fil 10 L ET

Quelques jours après son départ, M"" de Ganges mourait.

Pendant tout l'hixer, Baugé partagea son temps entre son lia\ail et Huberl (|u'il voyait ciiaque jour.

Régulièrement, la petite écuyère écrivait au scul|ileur, qui trouvait dans ses lettres un |irt''texle à parler d'elle et des Schlemmer. Plusieurs fois, il s'aperçut — en causant a\ec Ganges, préoccupé et distrait — que son ami était renseigné sur toutes ces choses beaucoup mieux et plus souvent que lui. Et il conclut qu'Hubert cl M'"' Schlemmer étaient en correspondance très suivie. Le hasard lui apprit que celle correspondance élait très intime aussi.

De temps à autre, la cliàfelainc d'IIourvillc écrivait à Baugé pour savoir si les gens qu'on lui avait laissés le servaient convenablement : si on pensait à lui donner lin Ihé, des conlilures, du café, enfin ce qui leur a\ail été remis pour lui au moment ilu départ.

L^n matin d'avi'il, alors (|ue sur la campagne normande ncigeaient des fleurs de pommiers, Baugé. qui était allé foir;' sa promenade accoutumée, rencontra le facteur et prit son courrier assez volumineux ce jour-là. Au milieu des revues, des journaux et d'un tas de lettres, il aperçut tout de suite l'écriture solide et trapue du Friquet. et une grande enveloppe azurée, où s'allongeait l'écriture haute, élégante et (|uelconque de M"" Schlemmer.

« Cher monsieur Baugé, » — • disait le Friquet, — « depuis quelques jours, je « monte à cheval avec M™° Schlemmer, le « matin, au Bois de Boulogne, dans une « allée ombreuse, exquise et douce aux « pieds des chevaux, qui s'appelle l'allée « des Poteaux. .Te ne sais pas pourquoi je « vous expli(iue ces choses que vous sa- « vez jjrobablement par c<iur, mais qui (I m'éiîicrv cillent, parce que, moi, je les

« ignorais totalement. .Lai un cheval diffi Il cile et magnifique, (|uc je dresse pour « M"* Schlemmer qui est fatiguée de Né- " morin. Un grand beau cheval de pur « sang, alezan, encore un peu trop eflilé, « nuiis rpii prendra du gros bien assez vile « maintenant f|u'il n'est [ilus à renlraîne- (c ment. Je soupçonne Chailey de donner « à Mon Ami Pierrot (il s'appelle Mon Anti. (( Pierrot) double ration d'avoine, dans le « doux espoir (|u"il fera avec moi quelque (( accident. Ça serait joliment vexant! Mais (( il n'est pas possible que le cheval ne « mange que ses douze litres. Pour m'en « assurer, je l'ai monté ces trois derniers « jours deux fois par jour : le malin avec <( M"" Schlemmer, à inic bonne allure, el « le soir vers cinq heures, en le galopant « tout le temps, à tel point que le groom <( qui me suit en avait sa claque. Eh bien, « Mon Ami Pierrot était, en rentrant, aussi « en l'air qu'au départ, et il m'a fait hier, n dans l'avenue du Bois, une histoire ridi- « cule. Ce matin, il était comme hier. " (-"est bien einbêtanl !... Le croyez-vous, « dites, monsieur Baugé, que ce sale En- « glish est rosse?... Je dirais bien à « M. Schlemmer ce que je suppose cl je (( lui demanderais de mettre Mon ami « Pierrot en pension chez Ilavves jusqu'à <( ce qu'il soit dressé, mais je ne veux pas II parler à M. Schlemmer. ni surtout ré- « clamer de lui un service. Tout va très <i bien parce que, précisément, je ne le « vois jamais.

« A Paris, tout est — comme je vous « l'ai déjà raconté, je crois, — très diffé- II rent d'ITourville. Tant pis, si je rabâche, Il vous me pardonnerez. Nous déjeunons, « M™° Schlemmer et moi, à une heure, tan- « dis que .M. Schlemmer déjeune à onze « heures et demie, parce qu'il va à la (( Bourse prcsfiuc cha(|ue jour à pied. C'est « sa promenade de santé. Il paraît que Il pour aller de l'aveiuic du Bois à la « Bourse et aiiivcr à l'heuie où il veut ar-

i.i; 11; Kl

« rivnr, il f;nil |.,irlii- nv;iiit une liriirc du (( la iiiaisoii. Itoiic jamais jo ne \ois le (( l'alimi à ili'juuiicr.

<( 11 (lin.- au cercle. M"" Schlciiiincr (I siirl presque tous \cà soirs. OiiRl(|uefois « elle in'oiïre de ni'enunener nu lliéùlre. Je « ii'acceple jamais (juand M. Schlcinmcr (1 y va, ni s'il y a des invilés. Je n'y vais « que quand elle esl seule a\ec M. Hector. «Je ne veux i)as m,c lruu\cr a\ee » .M. SchlenHn(-r, ni ini|)Oser la prc^sence « de « la petite saltimbanque », — connue « ils disent, (l't ni ne me froisse nullc- (■ menV) — au,\'Veitancourl et C'^ Et je « suis sûre, monsi«ur Baugé, (pie \uus (( m'ai)prou\ere/, de cela ?...

« Maintenant, voici autre chose que je « veux vous dire aussi, et pourquoi \ous « allez sûrement me gronder. Je \ous « a\ais parli' d'un monsieur c|ui vient sou- « \eiit aux cinq heures de M""' Schlem- « mer, et qui s'appelle le comte de Trco^ « rec. C'est un Breton qui a, je pense. K (|uar;niie ou i|iuiranle-cin(| ans. Un ori- « ginal, sympathique, plein d'esprit et de « belle humeur, enlin tout à fait dans votre « genre. J'a\ais bien remarqué qu'il était <( très gentil pour moi. (Je crois même que « je \ous l'avais dit.) Il causait a\ec moi « plus qu'avec personne. 11 me question- « nail sur nui façon de passer mon temps, « sur mes cours... Parce qu'il faut \gus « dire qu'avec l'argent cpie me donne « M™° .Schlemmer pour ma toilette, je (I paye des cours pour lâcher d'apprendre « tout ce que je ne sais pas !... et Dieu « sait s'il y en a, des choses !... l'ouï' l'or- <( Ihograiihe, ça va bii:n ! ça a Iniijdurs « bien été ! Je la sais avec mon u il ! .Mais « ie l'esté !... Je ne jjcnse pas avoir jamais « le i)lacojiienl de tout ce (]ue j'appremls. «mais je veux èlre conime lout le monde. « puisc|ue j'ai eu la veine de li'ieher — au « moins pour un temps — le trapèze \o- « lant et les cerceaux en i>ap:er .

« Donc, j'expliquais tout ça à M. de

H 'I rcorec, cl je m'élonnais de lui voir « i>rendre lant d'intérêt à des choses si « peu intéressantes en elles-mômes. J'a^ « vais remarcpié aussi qu'au lieu de « venii', connue au mois de décembre, une « fois ])ar semaine, à peu près, il étail venu « d'abord deux fois, puis trois, puis près " que tous les jours. Et M™ Schlemmer et i( M. Hector me taquinaient sur « mon « amoureux », et ça me faisait rire.

« Quand nous avons commencé à mon- « 1er à cheval le matin, il y a à peu près « (|uinze jours, nous rencontrions M. de « Tréorec, qui se promenait avec nous et « paraissait enchante de moi et de ma fa- « çon de montei'. Paul dire qu'il monte « très chicmeni!... et qu'il connaît les che- « vaux connue pas un... Kt si vous me « voyiez à cheval, monsieur Baugé !...

« avec une ijelure de chez un tailleur an- (c glais de la rue de la Paix et un bosse (( lai-d à huil reflets !... Ce (]uc je suis « hurphe, c'est ricMi de le dire !... Si « M"" Mariquila — vous savez, la you- (I jiine du Cir(iuc Américain — me ren- « contrait, elle en ferait éclater son cor- « sel !...

« Alors, ii()ur reprendre mon histoire, « iM. de Tréoiec nous rattrajiait toujours « à l'entrée des Poleaux. Et puis, peu à (I peu, il est veiui d'autres gens se promc- « ner avec nous. H y en avait des jeunes >( <pii causaient avec moi, naturcllemenl. « Va je voyais ipic M. de Tréorec faisait « un nez iiifecl, mais je ne savais pas (I pmucpioi. l'^t voilà qu'il y a huit jours... « juste aiijiiiird'liiii huit jours, c'était (( mardi — M" Schhinnier marchait de- « vaut avec M. Ib-rlor, je suivais avec Il M. ili' 'l'réorec. qui lout à coup, me dit « d'un ton hargneux :

« — \ous devez èlre bien malheureuse, « mademoiselle Mario... (faut vous dire (( que depuis (|ue nous sommes à Paris, on « m'appelle par mon \ rai nom)... de ne

« pns a\nir aujourd'hui l'escndron volant <( de \os adinirnlcurs '!...

(( Et comme je ne savais pas ce qu'il « a\ail. avec ses gros yeux et son air face clii'. el que je ne répondais ricii, il a « crié :

« — Vous les trouvez charmants, tous « ces imbéciles !...

« Celte fois-là, j'allais lui dire de me « fiche la paix, mais j'ai \u sa pauvre « figure si bouleyersée-que je suis restée « toute liète en face de lui. Alors il m'a « dit :

« — J'ai demandé tout à l'heure à « M"'' Schlemmer l'autorisation de vous « parler sérieusement, mademoiselle Ma- « rie... \'ous me connaissez depuis plus « de si.v mois, j'ai quarante mille francs de « rentes, un vieux nom et un vieux titre, « que je suis heureux de vous offrir en « vous demandant d'être ma femme... Le « voulez-vous ?...

« J'étais liaba, vous pensez?... J'ai dit « à M. de Tréorec toute ma reconnais- « sance — qui est infinie — mais on n'é- « pouse pas une enfant trouvée par un « cloun sur la grande route, sous un vol « de friquets... d'où le nom lui reste !...

« Il m'a répondu, tenace el résolu, « qu'il n'avait au monde qu'une sœur plus « âgée que lui, vieille fdle et qui ne voyait « que par ses yeux, mais j'ai refusé quand « même. Je ne veux pas. je ne dois pas « risquer de faire le malheur de ee brave « el charmant homme cpii a bien \'oulu ai- « mer — aimer honnêtement — le Friquet « et l'élever à lui sans arrière-pensée, sans <( calcul. Je lui ai dit en toute franchise « que je ne l'aimais pas comme il fallait « aimer son mari, que je ne pourrais pas « l'aimer ainsi. Alors, il m'a répondu, et « je n'oublierai jamais son visage, si « anxieux à cette dernière minute :

« — Ecoutez-moi bien, Marie ?...

« Avant de prendre une décision qui fera « le chagrin de toute ma \ie, qui pai- \ous

<i pourrait être la plus lieureuse el la mcil- (( leure, écoutez-moi, je vous en prie ?... « Si vous ne voulez pas me dire oui parce « que \ous ne m'aimez pas, je reste et je « \ais tâcher de me faire aimer de vous... K Si \'ous vous refusez à moi parce que « \ous avez pour un autre l'affection que « je vous demande, alors, je vais partir... (( Réfléchissez bien et répondez en toute « sincérité ?...

« Depuis huit jours, je n'ai pas revu Il \l. de Tréorec. Je ne le reverrai proba- « blement plus jamais. Vous trouvez sùre- « ment que je suis folle ? Je crois que je « suis, au contraire, la raison même. Car « je souffrirai bien moins d'une vie mal- « heureuse pour moi seule que je ne souf- « frirais de sentir que je fais la vie mal- « heureuse à quelqu'un.

« Et puis, voyez-vous, cher monsieur « Baugé, j'ai toujours pensé — même au « milieu des événements heureux qui ont <( rempli mon existence depuis un an — « que le bonlicur du Friquet ne sera pas « de ce monde. Je vous dis ça sans tris- « tesse, comme je le pense, parce que ça « me paraît être la \érilé...

« Et sur ce, si vous le permettez, je « vous embrasse de tout mon cœur,

« Donnez-moi des nou\elles de M. de « Ganges, voulez-vous ?... »

— llum ?... on a raison de dire que toute la pensée d'une femme est dans le post-scriptum !... — se dit Baugé en repliant la lettre de la petite écuyère.

IndilTérent et lent, il décacheta la belle en\eIoppe azurée de M"° Schlemmer et ou\rit le papier, qu'il approcha soudain de ses yeux d'un air ahuri. Car voici ce qu'il lisait, stupide :

« Ce mot à la hâte, mon aimé, pour

LE lllIdLET

« vous demander encore, aujouid'liui, « comme hier et comme demain, si vous « n'arriverez pas bicnlùl ?... Vous me fai- « sicz espérer qu'après vos six premiers «mois de deuil. \ous viendriez prendre « enfin... ce qui est à \ous depuis lou- « jours ?...

« J'ai tant [leur, mon Hubert adoré, « des é\énenicnts qui peuvent vous éloi- « gner de moi cl m'enlevcr, avant même « qu'il n'ait été mien, ce bonheur si long- « temps attendu. Ecrivez-moi, mon aimé, « dites-moi que vous arriverez bien vile... « et répétez encore que vous m'aimez, que « vous n'aimez que nmi...

« IsiaLT. »

« P. -S. — - Le l'injuct est une drùlo de « petite bonne femme. Tréorec l'a deman « dée en mariage, et elle a refusé le mon- « sieur, \s titre et l'argent... qui sont très « présentables tous les trois. Il y a déjà « quelques jours de cela, j'avais oublié de M vous le dire. »

— Elle est un peu étourdie, la belle M""* Schlemmer !... — pensa Baugé • — elle a dû se tromper d'enveloppe, et Congés a probablement reçu une lettre où on lui exjtlique que les conlitures d'abricots sont sur la troisième planche à droite dans l'arinoiro aux pro\isions de gauche... ou quelque chose d'aussi palpitant.

Comme il allait glisser le papier dans l'enveloppe, il se ra\isa et le déchira en mille petits morceaux qu'il incrusta du bout de son pied dans la terre molle.

Puis, il mil dans sa poche l'enveloppe vide el, rentré dans l'atelier, la posa bien en évidence sur une table.

— Ce pauvre Hubert !... — songea-t-il — il ne faut pas l'inquiéter !... Si M°" Schlemmer s'est aperçue de sa .gaffe, elle a dû l'avertir... mieux vaut lui faire croire qu'elle se trompe encore cl qu'elle n'a pas envoyé la lellte du toul.

Effectivement, M. de Gangcs vint après le déjeuner. Soucieux, le visage inquiet, n'osant pas poser de questions el désiicux pourtant de s'instruire à des signes révélateurs, il se mit à tourner dans l'atelier comme un ours en cage.

Mais Baugé ne broncha pas. El \oyanl qu'Hubert louchait tout à coup sur ren\elop|)e qu'il venait d'apercevoir sur le bureau, il dit en riant :

— Ah !... tu regardes l'enveloppe de M"'^ Schlemmer !... c'est intentionnellement que je dis « l'enxeloppc », car ma belle hôtesse a négligé de mettre quoi que ce soit dedans...

El comme le \isage de Ganges se détendait, il ajouta avec boniiomie :

— Elle me disait peut-être des choses charmantes dans cette lettre !... la voilà bien, la guigne !... la guigne noire !...

Il reculait de\ant sa sellette pour juger une chimère ébauchée. Le vicomte so baissa, retirant quelque chose que Baugé foulait sous son pied et dit :

— Tu marches sur ton journal...

Il ramassa L'Eclio de Paris, défit la bande el, dépliant le journal, se mil à le parcourir machinalement. Une exclamalion étonnée fit retourner le sculpteur, qui demanda :

— Est-ce que le ministère est tombé?...

— Non... on parle du Friquet !...

— Du Friquet?... qu'est-ce qui lui est arrivé ?...

— Bien... c'est encore une histoire de che\al... voilà, tiens !...

« Hier, les promeneurs qui passaient vers six heures dans l'avenue du Bois ont assisté à un curieux spectacle. Une jeiinc fille d'une grande beauté, que déjà les habitués du Dois ont remarquée depuis quelques semaines, lonqeail à cheval, suivie d'un groom. Vallée réservée aux cavaliers. Elle montait im superbe cheval que les amateurs ont reconnu être mon ami Pierrot, le même qui courait

— Vous devez être bien niilheuieuse. mademoi3t.lle .Marie.. (Page loa.)

LE r ni OU ET

rcccinmcnl sous les cOLiIeiirs de Iccurie Scldemmcr.

« Enrayé par une aulomobile, le cheval a commencé par [aire un bond ti /)/ odiijicux que les hommes de sport, nombreux à celte heuie -. '. dans l'drenuc, en sont restés sliipélaits. '

« Puis, francliissanl d'un autre bond une lanje corbeille de pélunias, il a cojilinué à élur.iici' le publie par ses délenses et ses sauts [abuleux à travers les pelouses, les arbustes et les corbeilles de [leurs. La lulle a dura cinij minutes. Toutes les voilures s'étaient arrêtées, la circulation était interrompue. Jamais on n'a vu une [emme monter de la sorte.

C'est vraiment merveilleux.

« Nous ignorons le nom de la ravissante amazone. Tout ce cjue nous savons, c'est qu'on la rencontre au Bois le malin avec la si i o l i c

A/"' Schlemmer. »

— Eh bien !... — dil Baugé en rianl, — \oilà le Friquct célèbre à Paris tout comme à Ilourvillc...

Ils causèrent longtemps de la pelilc ccuyère,de M"=^Schlemmcr, de loul ce qui les intéressait tous les deux, et comme Ganges se promenait au grand jour de l'atelier, regardant les masques et les animaux de pierre, Baugé tout à coup :

— Tu as une sale lèle, sais-tu?... Tu devrais changer d'air !... tu restes là à t'acoquiner avec ton cliagrin... c'est absurde !... lu finiras par tomber malade... Si tu crois (pie ça ferait jdaisir à la pauvre maman de le \oir comme ça... VA\c qui a\ait si tort horreur des figures de papier màclié...

Hubert ne demandait qu'à se laisser convaincre. Il répondit :

— Tu as pcul-êlrQ raison... je vais passer quchpics jours à Paris... J'ai

lui dit

d'ailleurs besoin d'y aller pour mes affaires...

\'a !... -- fit le sculpteur, — le plus tôt sera le mieux !...

LE FRIQLIÎT

Le Fi-iquol s'apcTfjul un beau malin d'avili, i'n regardant M"" Sclilcmmcr, qu'elle était cent fois plus jolie que d'habitude et qu'elle semblait rayonner.

Les deux femmes suivaient à cheval l'allée qui va des Poteaux au Pré-Calelan, où elles allaient boire une tasse do lait.

Car, chose suriircnanle, M""" Schlemmcr avait faim ce matin-lù ! Et le Fri- (|ui'l, qui ne savait pas garder pour elle ses pensées, dit, en se penchant sur l'encolure de son cheval, comme pour regarder Iseult par-dessous sa voilette :

— Qu' vous êtes donc jolie, c' malin, mon Dieu !... Vous l'êtes toujours... mais aujourd'hui vous avez un' couleur, un éclat, que j' vous ai jamais \ us à e' pointlà !... Qu'est-c' que vous avez qui vous fait assez plaisir pour vous rendre comme ça, dites, madame?...

Is©iilt rougit violemment et la petite s'écria, ravie :

— .Ml !... \'l;'i qu" \ous dev'ncz toute rouge, à c't' heure, parc' que j' vous dis (|u' vous êtes jolie !... .'\h ! oui, qu' vous l'ètos ! et rud'nieiit !...

'rai|iiine, elle se penchi! encore, demandant :

— Vous n voulez pas lu' dire c' qui vous rend comme ça ?... Jouons comme aux p'tils jeux, voulez-vous?... j' questionnerai, vous n' répondrez qu' oui ou non... fau(h-a rpie j' devine...

M""" Schlemmcr haussa les épaules en riant et, tout de suite, le Friquct commença de l'interroger :

— Est-c' que vous pensez que j' devinerai ?...

— Mais non. iniisqu'il n'y a rien...

— Ail !... voyons !... n' parlez pas comme ça !... vous n' (Ie\ez dire (|u' oui ou non !... Este' cpie c'est cpielqu' chose que j' i^eux d'vincr ?...

— .\on !...

— .Nous allons bien voir !... Este' que m'sieu Schlemmer s' décide à abou- 1er les patars pour batii- la serre qu' vous vouliez ?...

— Non .'...

— Ah !... j' [)arie (jue j' sais ?..

— C'est pac" que in'sieu Sciilemmer va s' trotter à .Mx ?...

— .\on !... du 1111 lins pas maintenant...

— .\e dites donc (]u' oui et non... Eslc' que m'sieu Hector est resté sans jouer ?...

— Xon !...

— L'a core joué ?...

— Oui !...

— \h !... Esl e" (pie vous avez réussi à éviter 1' dincr chez les Villiers-Neaufle?...

— Non !...

Vauban, qui rejoignait M"" Schlemmer et le Friquet, coupa court au petit jeu. Et la petite n'osa pas formuler la (|ucstion qui lui venait à l'esprit :

« Vous avez des nouvelles de M. de Oanges ?... »

.Mais tout le temjis de la promenade elle se répéta, tandis que \l°" Schlemmer causait avec Vauban et le petit Barrienr, rencontré aussi :

— Elle a ries nouvelles d' lui !... sûr, elle en a !...

l-"ri(|uette, au début du séjour à Palis, avait guetté les lettres pour voir si le \ icomte écrivait. Mais jamais elle n'avait aperçu sa chère écriture, sauf une fois où, après la mort de sa mère, il avait répondu par le même courrier à elle et à M™ Schlemmer.

A déjeuner, la petite écuyère demanda, d'un Ion indifférent, ^ Iseult (|ui mangeait comme qualrv :

— Est c' (jue vovis avez eu ces temps-

L E I' ni 0 L' E T

ci (les nomclles de... lù-bas... d' la mer ?...

D'abord interloquée, la jeune femme se remit vile et répondit :

— Mais j'ai eu hier précisément un mol de M. Baugé... je ne vous en avais pas parié, parce qu'il me disait qu'il vous écrivait en même temps qu'à moi... Les poneys vont à merveille et les cliicn» prennent à toutes les chasses... \'oiIà tout ce que je sais !...

— Autrefois — pensa le Friquet attristée — elle était plus franche qu' ça !... nous parlions d' lui ensemble... Elle ne s' cachait pas d' moi pour l'aimer.

Les jours suivants, elle remarqua C|ue M""* Schlcnuner changeait ses habitudes.

Elle n'emmenait plus le Fiiquet et s'en excusait, prétextant qu'elle faisait îles visites. Elle sortait généralement après le déjeuner, à pied, toujours seule, et ne rentrait que juste pour le dîner.

Alors l'enfant se dit. con\aineiie :

— Il est ici !... elle le voit !... c'est ça qui la rend si contente !...

El, à partir du moment où cette certitude que M. de Ganges était à Paris et que M"" Sehlemmer le voyait chaque jour fut Iiien entrée dans son esprit, la vie du Friquet devint un martyre.

Toutes les fois que la jeune li mme lui apparaissait fraîche, l'air heureux, les yeux gais, les lèxrcs entr'ouxertes, elle se disait avec un élan de jalousie féroce :

— Elle l'a vu ?... elle vient de 1' \ oir !...

Un malin. Iseult ne monta pas à cheval. Elle fit prévenir la petite qu'elle ne sortirait pas et le Friquet partit seule sur Mon Ami Pierrot.

Comme le cheval était insupportable et qu'elle redoutait les voies très fréquentées, où elle pouvait causer un accident. elle prit l'allée des Bouleaux et galopa longtemps ]iour calmer et Mon Ami Pierrot, et surtout elle-même.

A l'instant où elle arri\ait aux Poteaux, à la montée de la porte de Boulogne, elle se trou\a soudain nez à nez avec Ganges qui sortait de la petite allée des piétons.

Bien qu'il parût infiniment gêné de rencontrer le Friquet, il s'efforça de prendre un air aimable pour répondre aux questions qu'elle précipitait les unes sur les autres, essayant de cacher son trouble.

— li'puis quand êtes-vous à Paris ?...

— Depuis hier au soir...

— Allez-vous y rester que'que temps ?...

.fe^*i.-

— Mais oui... je pense... je no sais pas encore...

Et après un silence embarrassé, il ajouta :

j'aurai l'honinHir d'aller présenter mes hommages à M"° Sehlemmer... aux heures où elle ne reçoit pas... je suis encore eu si erand deuil...

4iO

Fiilo i: i;t

— Y al y loiiglcmps qu' \ous avez, vu irTsicu Jjaugé ■'...

— ■ Mais... il y a huit... c'esl-à-clirc... jo l'ai vu jiuuli dernier.,, nous avons mémo parli' lic \()us... et lu vos succès dans le journal...

- Mes succès !... — inlerros^oa la pi'lilo, inquièle — mes succès?... à nuji ?...

— Mais oui... l'iiistoire de Mun Ami l'ierrol dans l'avenue du liciis...

Le Frifiuct répéta, stupél'aili! :

— Dans r journal ";'... \ous a\ez lu ça dans r journal ?...

Et comnio Hubert souriait de sa mine saisie, elle dit :

— Oh !... j' \'ois bien !... \ous \iins payez ma liole !...

l'^t tristement, elle acheva :

— Un' fois d' plus ou d" moins, c'est l>as un' affaire, s' pas ?...

Des larmes roulaient daii-^ ses yeux clairs. Elle dit :

— Adieu, m'sieu !...

Et s'en alla, tandis que le \icomle la regardait s'éloigner, en iicn'-aiit :

— C'est ma foi \iai. (pTidlc est bigrement jolie !... Baugé a eu raison contre nous tous... C'est égal !... C'est rudement embêtant d'être justement tombé sur elle dans cette allée !... on va me saxdir S Paris !...

Le Friquel ne parla pas ù M""" Sciilemmer de sa rencontre. Cela n'eût ser\ i qu'à la faire mentir aussi... A quoi bon?...

Elle se replia sur elle même, nerveuse par instants, alanguie à d'autres, s'abanddhiiaiit à rèxer en des poses molles. le corps lassé et le regard perdu.

Sur ces entrefaites, révè(|ue de Pontsur-Orne fut nommé archevêque et, comme par hasard, quelques jours après M. Schlcmmer fut fait comte romain.

Dans tous les journaux des filets annoncèrent que : « l.e giniid fimiiuier

« bien connu, Xefilitali Sddemmcr, avait « reçu de Sa Sainteté le litre de comte, en « récompense des services rendus à « l'Iùjlise. »

.: Le banquier exultait. Irois ou (lualre fois le Friquel le rencontra dans l'escalier et, comme elle le saluait sans plus, un j(jur il s'arrêta iie\ant elle en demandant :

— l--h bien, ou ne dit |)as même un petit mot de félicilation !... une récompense perd tout son |)rix, si les amis ne témoignent pas leur satisfaction à l'ami (|ui l'a ojitenue...

Luc récompense !... Lui aussi parlait de récompense, comme s'il croyait vrainu;nt que celait arrivé !

Le Friquet riait sous cape. Xeaiunoins elle dit, polie :

— J' vous fais tous mes compliments, ni'sieu r comte !...

Depuis 1 inciiient du parc, c'était la première fois, non seulement qu'elle adressait la parole au banquier, mais encore iprelle se trouva;! avec lui face à face. Elle n'en fut nullement endiarrassée et se montra aussi gracieuse que si rien de fâcheux ne fût arrivé entre eux. Lui la regardait comme ébloui. Il dit :

— C'est à moi de vous faire tous mes compliments, mademoiselle Fri(iuelle, car \ous avez considérablement emb.dli...

Plus que jamais, il jugeait (|ue celte superbe petite fdle serait une adorable maîtresse, dont le lancement procurerait iionneur et joie à qui s'en chargerait. I! ne demaniierait jias mieux, quant à lui. de faire tous les frais nécessaires. Après tout, elle avait peut-être changé d'avis de|)uis six mois ?... Ses idées absurdes |)ouvaient s'être modifiées ?...

Le Frif|uet faisait mine de continuer à monter, mais il l'arrêta d'un geste :

— Avons-nous un amoureux?...

Elle haussa les épaules sans répondre

LE F R I r) L E T

cl voulut passer. M. Sclilcmmcr éleiidil la main pour rarrctcr cl dit eu s"clTori;anl de douner à sa \oix, crailléeet vulgaire, une iuloualioii câline :

— Je parie i|Uo \uus ne pensez plus à ce que \ous ni"a\e/. dit à IIour\ille ?...

Le Frit|uet le\a sa iietite tète insolente et répondit :

— J'y pense tout 1" temps !...

Puis elle ajouta, troide et résolue :

— ■ Alors, c' ijuc \ous avez d' mieux à faire, c'est d' me laisser passer sans piper...

11 nuirmura, énervé :

— Mais ça n'est pas une vie, ça !...

— C'est vrai !... — fit le Friquel, qui grimpa l'escalier en courant — c'est \ rai, c'est pas un' \ie !...

Au dégoût iju'elle a\ait ressenti en tout temps se joignait à présent de la haine.

Tout ce. qu'elle savait de ce Juif lui semblait ignoble et bas.

Le hasard, deux mois aupara\anl, lui a\ait fait surprendre une con\ersalion entre lui et M. Triiioly. Ils combinaient froidement la ruine d'un malheureux qui, se fiant à eux. leur demandait des conseils et leur confiait des fonds.

La petite écuyère savait que le banf|uier s'était chargé de diriger les opéralions de bourse qui avaient déterminé la ruine d'un homme et que, de cette ruine pré\ue par lui, il devait tirer profit. Il apparaissait au Friquet comme un monstre, lequel, au cas échéant, ne méritait pas de quartier.

En quelques jours. Friquette changea. Ses yeux se ternirent, ses joues pâlirent. Elle évitait le regard de M"= Schlemmer, (|ui finit par se rendre compte qu'un nuage s'élevait entre elle et sa protégée.

Elle a\ait appris par Ganges que le Friquet et lui s'étaient rencontrés au Bois, et le silence que la petite avait

gardé au sujet de cette rencontre, lui faisait craindre que son secret ne fût découvert.

L'cnrant. (pii était chargée de faire les courses, soil en \oilure, soit à pied, multipliait à présent ses sorties cl restait très longtemps dehors.

Elle ne \ oyait plus guère .M"" Schlemmer qu'aux repas, où elle demeurait silencieuse et le visage fermé. Son bel appétit a\ait disparu a\ec sa gaieté.

Julie, la fcniuie de chambre, s'inquiétait, et disait que la petite filait un mauvais colon.

Quelquefois le Friquet évitait de donner la main à ]\I"° Schlemmer. Ou bien, elle la regardait avec des yeux étrangement doLiloureux et qui lui faisaient peur.

Enfin, un soir où la jeune fenuiie rentrait ajjrès une journée passée avec Hubert, elle aijerçut une lettre posée en évidence sur sa toilelle.

Elle l'ou\rit, le cœur battant, tremblant d'ajqirendre un malheur. Puis, en la lisant, elle se mit à rire d'elle-même et de ses craintes, s'en voulant d'a\oir été assez naïve pour croire aux bons seiiliments de la petite saltimbaiiqiu' qu'elle a\ait traitée pendant un an comme son enfant.

En quelques lignes respectueuses et reconnaissantes, le Friquet remerciait M"°. Schlemmer de toutes ses bontés et s'excusait de ne pas s'en montrer plus digne. Mais elle ne pouvait pas résister au penchant qui la ramenait à son ancien métier. I.lle priait M"^' Schlemmer de dire à M. de Ganges, lorsqu'elle le reverrait, toute sa reconnaissance pour ce que, lui aussi, avait fait pour elle, cl elle souhaitait de trouver un jour l'occasion de reconnaître les bontés qu'ils avaient eues tous les deux pour le Fri- (|uet.

La lettre était très bien tournée et très

M' Fl'.lOUHT

digne. Elle oxpriiiiait jolimcnl i\f julis scnliments, cl Iseull fui un inslanl disposée à deviner une partie de la vérité. Elle voulut parler de ses soupçons à Hu- Iterl, mais il l'arrêta au premier mot, désireux de ne pas troubler les minutes lieureuscs qu'ils passaient ensemble.

Ils étaient trop amoureux pour songer longtemps à autre chose qu'à leur amour.

El seul, M. Sclilommer se préoccupa sérieusement de la disparition du Fri (luel.

II élnil à peine huit heures du malin et la pluie tombait comme elle tombe, (|uand elle s'y met, dans la piiiinc de Caen.

Liaugé, (|iu travaillait, vint à la l'(Miè- Ire pour la pousser et couper l'eau (|ui cinglait ses plâtres frais.

Mais il s'airèla bouche bée, lûclianl sa pipe qui alla s'écraser sur le pa\é. Dans l'encadrement de la fenêtre apparaissait le Friciuel. trempée, les dents «laquantes, les traits tirés, les lèvres pâles, le regard durci.

En apercevant la petite, BauL^é sentit son cœur se serrer douloureuscmcal.

Sans même ou\rir la porte, il enleva l'enfant dans ses bras cl, la passant par la fenêtre, la déposa sur le di\an.

l'^t il répétait, bourru et tendre, ne sachant s'il devait plaindre ou gronder :

— ; Mais qu'est-ce qui est airivé. Sei-

gneur

qu est-ce qui est arrivé?...

En quehjues mots, la petite écuyèrc expliqua son cœur au sculpteur qui l'écoulail .siloncicu.x et désolé. Elle lui dil qu'elle n'avait pas pu supporter le speclaclc (lu hoiihcur qui la désespérait. Elle lie s'était [las décidée ù la h'Lrère. Pen

danl trois semaines elle avait réfléchi, no dormant pas, ne mangeant plus.

— A présent — ajouta-l-cUe, en jetant un regard narquois sur sa robe trempée et ses jambes amaigries, qu'elle allongeait pour les montrer à Baugé — à pressant, j' suis pas brillante, m'sieu Baugé. mais y m' suffira d' que'ques jours pour me r'taper.;.

— Mais d'où arrives-tu comme te voilà faite ?... Tu n'es pas venue à pied de Paris, j'imagine ?...

— Ah ! non !... d' Caen seurnicnt !... et c'est d'jà gentil... surtout qu' j'ai rien

mangé ni bu d'iniis hier à huit heures du malin...

Bauge s'était précipité sur le buffet où étaient ses modestes provisions. II rapi)oita ilu pain, une bouteille de \in, et les

LE FRIOUliT

confilurcs d'abricols de IM"" ^clileiui.icr, on dcmanilaiil ;

— Pourquoi n"ris-lu pas pris un liacic à Caoïi... ou au nioius le pelil Irainway !...

— Pac' (jue j'avais pus un rond 1...

j'ai eu jusle pour mon billet d" Iroisiéuie d' Paris à Caen... et pour c" couleau-la qu' j'ai acheté à Paris axaiil d' partir poitr pas ètr' sans rien... j'avais pas luf'ine un i>ara|)luic... et e" qu'on s'sent liiMe. allez !... Jiien qu d'aMiir (|url(|u' chose dans les mains, n'importe c" que c'est... on est rassuré...

Klle posa sur la table un gr.nid couteau suédois, en bois rusticjue, a\ec une formidable lame qui rentrait dans le manche où elle se Cxait solidement par un ressort qui l'empêchait de se fermer.

Baugé fit tourner le couteau plusieurs fois dans sa belle main large el dit :

— ('"est une rude arme !...

— Oui... s' pas ?... et ça n' coûte que (|uatrc francs, au lieu qu'un revolver, c'est cher !...^et pis. il'aillcurs, j'en ai peur, des armes à feu !...

— C'est cependant plus pralirpie !...

— Mai? non !... j' tirerais à coté, moi !... ou j" ferais partir les coups dans ma poche !... J' sais pas m' servir d' ee,^ outils-Ki... tandis qu' ça, c'est tout à fait mon affaire... c'iui qui aiuait ça planté

entri' les deux épaules, ben j' crois qu'y r sentir'ait...

— Et qLi'est-eo (pie tu vas faii'e '?...

— Ali !... v'ià !... c'est pour ça qne j' viens vous trouver, m'sieu Baugé !... \ ous avez été très bon pour moi, vous m'avez olfcrl. d' m'aider... Ben. j' viens vous taper I... J'ai r'trouvé 1' .Mafflu... el mon pauv' vieux Cliarlemagnc dans les débris d' la faillite Jacobson... avec eu.x j'entre au l\ouveau-L'ir(|ue... Scurmenl j' me suis fait engager en pailaiit d' mes belles toilettes et d' mon beau ch'val...

Elle glissa un regard furtif sur la pauvre petite robe ipii plaquait toLite sur son corps lin et acheva :

— Et v'ià mes belles loiW'tes !... C'est comme mon beau ch'val... .l'iii Chaiiemagne, en fait d' bean ch'val !...

— Combien te faut-il ?-..

— Cinq mille lialles !... pour acheter des frusrpies, un' amazone et un ch'val... on m' donne cinc] mille [lar mois... alors j' pourrai tout d' suite vous rembourser...

— .\c t'occupe pas de ça pour l'instant...

— .]' vais lâcher iTalIraper Miin Ami Pierrot '.... y peuvent rien en faire sans moi chez les Schlenmier... .-Mors on va sûr r vendre !... 1' est superbe !... et parfait quand y a pas d'automobiles à la clef !... et c' (|u'ou fait d' l'effet d'ssus ! Si j' ]ieux l'avoir, c'est un succès !...

— l'^t te loger, le nourrir !...

— - J'ai pris un p'tit appartement qu' est payé pour trois mois... j'ai employé mon argent à ça... 1' Mafflu est d'dans... el Charlemagne est dans la cave. 1' pauv' vieux !... Ça vous fait rire ?... Oui. j'avais pas d'écurie, turellement... et comme y mont'rait à une échelle, nous l'avons fait descendre là... 1' est très bien... seul'meut y peut pas y rester... on finirait par nous embêter... .Te 1' chloroformerai... j' veux pas qu'y souffre...

dl4

LE ITiIOLIiT

— Mon pauvre l'riqucl, lu \;i.s ûlrc MiMllicHircusc (le iL'|iieii(li'c ci-l alïrcux luélicr (jui; In a\ais rn linririir...

— J' l'y ai loujouib 1... iiuiis qu"c.sl-cc qu" \uus \oukv.. laul bien quo j' fasse ra. pis<]ue j' sais pas fairo aul' cliose... \'oyo/.-vous qu' j'ai eu raison de d'inan der des barres cl un trapèze... cl d' pas ni' laisser rouiller...

— Tu as eu de la cliauce d'èlre engagée loul de suilc à un prix pareil !...

— lia !... j'élais connue !... .1' mon

lais à eli'\al a\cc M""° Sehlcnnjier... el |iiiis, J' fi'ai pas scurnient des sauls d'obslaeles... j' l'ial du liapè/.(î \olanl... c'est à ça qu'on tient 1' |ihis !... VA pis... y a corc aul' cliosc...

— 11 y a i|ne lu es superbe, parbleu !...

— Superbe, c'est pas 1' mot... mais eutln. j' |irn\ paraître en maillot sans (|u"c>n !-' mi'lle à appeler Azor...

— j' te crois !...

— Savez-\ous à ipioi j' pense, m'sieu Baugé?...

■ — Non, Friquel...

— Ben, j' jiense a m'sieu d' Tréorec... et au nez ()u'y Ira (|uand y \a voir mon nom sus l'ariielie... eai' j' \ais èli'' annoncée c' soir, sus l'afticlic !... .Ali !... y sont pas longs à faire leur réclame, allez ! Cl égal, 1' jour où y m'apercc- \ ra \oltigcaMt dans 1' ciel... dans 1' ciel du eir(|ue... el sus 1' tra]ièzc !... y sera lialia. r pau\' type !..

— - Depuis (|naiHl es tu parlie de chez les Sclilemmer ?...

— D'iniis iiier soir... Mais \'l;i plu sieurs jours que j' m'oi-gnnise a\ec r Mafflu...

— El si on fait courir la jiolice ap[ès loi ?...

^ Pas d' danger !... m'sieu Schlemmer ne saura r|ue j' suis pus à la maison ([u' (piand y m' \erra au cirque... ci ma-

dame '!... bon, clic s'ra pus tranquille si j' suis pas là, madame !... j' la gêne à présent !...

Baugé secoua la lèle, atlrislé :

— Ecoule, mon petit Eriquet, tn <■faite pour être sallimbaii(]uc comme moi l'onr être ambassadeur... Rcdlécliis...

\eux-tu que je le place quelque pari?... chez de braves gens puisque je ne suis pas assez vieux poui- te prendre avec moi sans potins... \ enx-Ui, \oyoiis '!... Grûce à ce sale \oupin, qui m'a fait restaurer sa canibuse, je suis jiresque riche... el je serais heureux de te tirer de ce mauvais jjas...

— .Merci, msicu Baugé, vous êtes bon comme tout d' vouloir vous charger d' moi... mais dans c' cas-là, 1' plus simph'. c'aurait été d'accepter c' que m'of- Irail m'siru d' Tréorec...

— |-^h ])\i-\\. acceplc...

— J' peux pas !... j'aime trop l'aul', voyez-vous !... ça serait vilain d' fiiire

!... ça serait vilain d' ça !... \'ous n'avez pas idée, je 1' vois ])ien, d' l'adoration qu' j'ai, pour m'sieu d' Ganges...

— Hélas, si !... j'en ai l'idée !...

— Non !... j' suis sûre qu' non !...

Ouand y v'nail au cirque l'année dernière à .Saint-Séverin, j' le r'gardais tout 1' temps... j(ï n' voyais (|u' lui !... 1' soii' où j' sui'^ liimbée sus vous, vous savez bien ?...

— Oui...

— Ben, c'était pas tant pac' (]uc j'étais fatiguée qu' pac' que je r'gardais m'sieu l'.Maire. au lieu de r'garder on j' niellais mes jiieds !... El quand y m'a emmenée avec lui F soir, j' me souviens (|n' dans l'avenue j'aurais voulu mourir là. loul d' suite, à côté d' lui !... j' r'garflais les étoiles, je m' rappelle !... cl à chacune qui filait j' disais : « Mon Itieu !... faites (jue j' meure si j' peux pas rester avec lui !... j'aime mieux ça !... » pac' (]ue, vous savez, quand on

dlo

sfi'iliaite quelqu' chose pendant qu'un" étoile file, ça s' réalise...

- Pas toujours, heureusement !...

— Que si !... j' suis bien sûre, allez, que r bon Dieu permettra que j' fasse pas des \ieux os !... Mais enfin, s'agit pas d'ça pour l'instant... j' \ous ex]iliqne c' qui s'est passé en moi d'puis un an pour qu' vous n' croyez pas cpie j' suis folle... v'ià tout !...

— Mais je ne crois pas que tu es folle, mon Friquct...

— Euh ! euli !... c'est pas bien sûr, hein ?... Quand j'ai vu qu'y parlait et -qu'y m' donnait à M™" Schlcmmer, j' me suis dit : « C'est un moment à passer... à son r'tour y m' reprendra... » et avec M"" Schlemmer, j' m'entendais bien, pac' que nous parlions d' lui... sans ça...

qu'est-c' qui aurait pu l'intéresser en moi ?... Elle m'aurait pas laissé mourir d' faim, non !... mais si j'y avais pas été donnée par m'sicu d' danges, elle se serait pas beaucoup incfuiétée d' savoir si à l'office on m'rossait... Au commenc'ment, je n' comprenais pas très nettement tout ça... Quand il est rev'nu même, je n' voyais pas d' mal à c' que M™ Schlemmer l'aime aussi... c'est que, à c' moment-là, je n' savais pas d' quelle façon j' l'aimais... C'est quand j'ai su, par le curé d'llour\illc... qu'y s' promenaient tout seuls, au bord de l'Orne, en s' cachant d' moi, qu' j'ai compris... et bien!... Oh ! là là !... Oui, bien!...

— Comment ?... — fit Baugé ahuri — le curé t'a dit que...

— Oh !... pas à moi, vous pensez !... non... mais y racontait ça à m'sieu d' \';llicrs-.\caufle un jour qu' j' écoutais...

— Comment, tu écoulais, Friquct ?.,.

ça ne le ressemble guère...

La petite se hérissa :

— Pourquoi donc qu'ea n' me r'ssem-

ble guère ?... j' suis pas un \ieux Romain, moi !... J' \ous choque ?...

— Tu ne me choques pas, mon petit Fricpie!, mais ça me peine de te \oir te chiner toi-même... et contrairrineiil à la \érité...

— C'est pas conlrair'ment à la vérité... J'ai écouté... c'est la \éritc \raie... et j' suis allée \oir au bord d' l'eau si l'curé a\ait menli...

• — Eh bien ?...

— Ben, j'ai rencontré m'sicu d' Ganges... tout seul... y v'nait d' la quitter... et pis après, j'ai rencontré m'sieu .Schlemmer qui les cherchait... et qui m'a offert d' m'ciili ot'nir... .

— Toi ?...

— Oui... moi !... El c'est c' jour-là qu' j'ai su qu' j'étais vraiment jolie !.. d'puis f|ue j' suis à Paris j' l'ai su core mieux !... seul'ment, v'ià !... j' suis jolie pour tout r monde, excepté ]>our 1' seul ]iour qui j'aurais voulu...

— Est-ce que lu as eu une explication avec M"" Schlemmer ?...

— .lamais !... j'y ai rien dit... ni elle non plus, elle m'a rien dit !... scurmcnt ça n' bichait pus !... Oh !... j' n'ai que d' la r'connaissance pour M"'° Schlemmer... elle a été exquis'mcnl bonne !... Si j' pouvais faire quelqu' chose jiour lui prouver ma r'connaissance, je F ferais tout d' suite...

Changeant brusquement de ton, la petite écuyère continua :

— J'ai rien emporté de c' qu'elle m'avait doimé... rien qu' mon amazone...

pac' que j' savais pas si j'auiais tout d' suite trois cents balles pour en faire faire une... Les robes, les bijoux, j'ai tout laissé... mais nous n' sommes tout d' même pas quittes... je 1' sais bien...

Elle regarda l'heure au coucou accroché [irès du |ioèlc et dit :

— Faut que j' me sauve, m'sieu Baugé !...

liO

LE irtloLliT

— Je vois aller avec loi à Cceii... je n'ai [las d'argent ici, coiiiiiic lu penses?...

— Allez à Caen... mais pas avec moi... faul |ias ([u'on nous voie ensemble... Si les Sclileinmcr m" faisaient par hasard clicrclier par la police... iiiiililc qu' xnw:^ sojez mêlé à ça...

Le sculpleur prit son cliain'aii :

— iJans tous les cas. nous pou\ons niarclier ensemble jusqu'à la station...

Le l"i'i<|uet lu'sila. puis dit, les larmes aux yeux :

-— C'est (|Uc... j' \.iii(lrais aller par le ciriniii ilii parc !... .1' \cii\ r' [lasscr là où j' lu: ;ii dit adieu... là où j';d comiuis (|u" (■'(•l.iil fini d' rire...

— - Lli Lion, nous alkuis descendre j)ar là...

Le l'rif|uel rcpondil, livide, i-a \oix soinliréc :

— Xon. j' \ous en prie... j' \oudrais êlr' seule !...

Et elle iiarlit en courant...

Pendant une semaine, les journaux n'enlrelinient leurs lecteurs que des « dé buts sensationnels » du Friquel.

Sur des arfiches énormes, le num de Modemoiscllc Fiifjuclle s'élalail en lettres hautes d'un mètre. .\L Scldcmmer.

rentrant un soir chez lui, avait trou\é à sa porte une quinzaine de fiacres, contenant une vingtaine de reporters <iuo sa femme avait refusé de recevoir et qui l'attendaient anxieux.

Le banquier adorait la réclame. Ravi d'être interviewé, il raconta par le menu l'histoire du Friquet. Il la raconta une seule fois aux reporters suspendus à ses lèvres et, le lendemain, il lut a\ec ahurissement vinnt \ersions totalement dis-

semblables. -Mais tous, sans exception, parlaient de « la nostalgie de la bouc » qui ramenait la [letitc écuyère au « bercail de réciu'ic ».

Ceux qui ne disaieiil pas le « bercail

de l'écurie » disaient « le sable de la pisie >, ou le « crottin j.rimitif », mais, à quelques variantes près, la banalité du racontar était la même.

Les débuts du Friquet fun-nt un triomphe. Triomiiho à la fois de beauté, d'adresse, de drôlerie, de plastique et de correction.

Pendant la première partie du spec tacle, M"= Friquetle. en amazone noire merveilleusement collante, montait Mon Ami Pierrot, non pas eu haute école, mais en courses d'obstacles. Des obstacles formidables, que le grand cheval passait en de nuiiruifieiues bonds.

Puis il tournait sur place, exécutant ces étonnants sauts de mouton, qui avaient tant amusé un soir les promeneurs de l'avenue du Bois. Ces sauts, au cours des(|uels le long cheval mince se ramassait en boule, rentrant sous lui ses jamlies. bossant du dos et faisant cra- (|uer les sasigles. .\ la fin, s'enle\ant, il retombait, s'écrasant tout près de terre, les jambes raidies, écartées en étoile.

Mon Ami Pierrot a\ait un stock de dé-

Ll' FUIOuET

relises, non ])as préciséuu'iil iiicLlilcs, mais qui suiiireiiaient par leur violence cl leur rapidilé.

Le Fri(|iirl, souple, disliiiyuée, iiifininienl élégante, semblait, en amazone, une très jolie femme de vingt ans.

En elle, rien ne « sentait le cirfpie ». Elle saluait de la tète et montait, non seulement sans cra\nclio, mais sans le moindre sliek, tenant les rênes dans ses deux mains très basses.

C'était la perfection et la correction mêmes.

Plus lard, elle arri\ait en maillot gris-perle a\cc, seulement, une imperceptible petite culotte de soie, grise aussi ; le cou nu, les cheveux flottants. Agile, elle grimpait conmie un singe à la I corde qui conduisait

'< aux trapèzes acerochés

^^ au cintre. Et là, elle

^* ' ^ • faisait tout bonnement

du trapèze volant, mais elle le faisait mieux ([ue i|ui':on(|ue. La facilité, la sou{)lesse, l'allure, la beauté des mouvements de Friquette, rendaient [)rcsque nouveau ce « numéro » d'ordinaire i implacablement en-

i nuj'cux.

1 Et quand, pour des-

'; cendre, elle attrapait la

corde d'un.^ main et se

laissait filer à terre avec

une rapidité de balle, la salle entière

hurlait le nom du Friquet c|ui, dans un

salut gamin, reculait jusfiu'aux écuries,

en secouant sa toison blonde d'un mou-

\ ornent sau\age et drôlet. Puis, du fond

du passage, la petite gymnaste leveiuiil

en courant, s'arrêïait d'un mou\emeiit

piqué et sec cl, s'enlexant d'un cnii|i rie

reins, faisait le fameux saut périlleux

qui, chaque soir, mettait le public en délire.

C'est que, vraiment, ce saut si souple et si facile, ne ressemblait en rien au saut périlleux où se sent l'elïort — toujours pénible à voir — qui gonfle les \eines du cou et du front et rougit le visage.

On jetait au Friquet des fleurs, des é\entails, quelquefois même des bibelots de prix. <

Pour la voir dans son premier « numéro », on se décidait à diner de bonne heure.

Les habits à boutonnières fleuries s'écrasaient à l'entrée des écuries, s'empilaient dans la salle toujours louée huit jours d'avance. Les marchands de billets faisaient des affaires d'or. Tout le monde \oulait applaudir la jolie écuyère. Et on se pressait, parce que les journaux a\aient annoncé que M"° Friquette partait après le Grand Prix. Un barnum l'emmenait en tournée et lui donnait dix mille francs par mois.

Un soir, le Friquet reconnut, seul au fond d'une loge, M. Schlemmcr qui la regardait, immobile et congestionné.

Lorsqu'elle re\int dans sa loge, elle vit sur la toilette un écrin. Il contenait un merveilleux bijou, un peigne fait d'un oiseau aux ailes légères, déplo3"ées, empoussiérées de pierreries pâles, — aiguës-marines, saphii's blancs et diamants, — qui tenait dans son bec, tout granrl ouvert, un rubis éclatant cl énorme.

Ouelqu'un était donc, malgré sa défense, entré chez elle. Elle interrogea rhabilli'use qui n'a\'ait rien \u. Le Maffln, pris par son yerxicc dans le cirque, n'a\ait rien \u lui non plus.

Chaque jour la petite aiiereut le banf|uier tapi au fond de la même loge.

Elle distinguait la tache rouge de son \isage et la lueur de ses yeux.

La date du Grand Prix approchait. Un

i.K Fiîi(tri;T

soir, m niii\nnl nu fiif[\ip, elle Irmna nio Saint lluiioïc', Joseijji, • — le \aiot de clianibip (le M"" Sclilcinnicr — f|iii l'allendail |i()iii' lui rciiietlre une Icllrc de sa mailiessc. Kl il expliqua :

— Je demande pardon à mademoiselle

de ra\oir allcmluc comme ça... mais, au circjuc, on a refusé de me donner l'adresse de mademoiselle, alors, il a bien fallu ([ue je guclle parce qu'il y a une réponse...

— C'est bien !... — dit Friqueltc, après a\oir lu la lettre, — répondez à madame que oui...

Par un mot gentil, presque affectueux, M"' Schlemmer rap])elait au Friquet que souvent elle avait témoigné le désir de rendre service, ou de reconnaître d'une façon quelconque les bontés (jue l'on avait eues pour elle, et que le moment était arrivé de tenir sa promesse. Elle lui demandait de venir le lendemain malin,

\ers dix beurcs, au Pré-Catelan, où olj.' la rejoindrait prés de la ferme.

J.e lendemain, à l'iieure dite, la petite écuyèrç attendait.

M"" Schlemmer arriva seule à pied.

Elle sembla gèiiéc au Friquet, qui, n.nouveau, l'assura de son dévouement cl de son désir de lui prou\er sa reconnais sauce.

.Mors. a\cc embarras, pâlissant et rou gissaut tour à tour, Iseult a\oua le scr- \ice qu'elle attendait.

File sa\ait, comme tout Paris le sa- \ail, que son mari était fou de la petite écuycre. Sur un signe d'elle, il irait au bout du moufle. l-;ii bien, il s'agissait — |)uisi|u"ellc partait — de l'emmener à s.i suite... c'est-à-dire de so laisser sui\re par lui...

El comme le I'ri<|uet faisait un geste de dégoût, la jeune femme expliqua :

— Comprenez-moi bien... je n'ai pas à sa\ oir si \ ous accorderez quel(|ue chose ;'i M. SeldiMniiier'... ça ne me regarde pas...

— .Te r pense !... — fit la petite a\ec liauteur — car si j' de\ine l'usage qu' \ous \oulcz faire d' In liberté qu' vous donnerait ce... déplac'ment d' \ot' mari, ■\ous n'avez guère le droit d' juger ma conduite... ni celle d' personne...

— Ne \ous emportez pas, Friciuelle — dit doucement M"' Schlemmer — je ne \oulais pas \ous blesser, je vous assure...

— Pardon !... — fit le Fricpiel, émue de celte douceur — j'oublie trop c' que j' suis !... Mais j' \eux qu' \ous sachiez, madame, que m'sieu Schlemmer a pas attendu que j' sois au cirque pour m'offrir... c' c|ue \ous pensez qu'y m'offre aujouiil'hui... C'est vrai que, d'jiuis qu.d- (|ues jours, j'ai r'marqué f|u'y \ienl au cir(|ue, cl j'ai i''çu des fleurs et un bijou qu'il a dû faire mettre... je n' sais pas comment... dans ma locre...

— Ferez-vous ce que je vous demande ?...

— Ma foi non !... j' serais enclinntéc d' \ous débarrasser d' vot' mari... mois je n' peux pas, pour ça, suliir sa présence, l'cnlendre m'olïrir son amour et sou argent... y l'a fait une fois... et j'ai encore ses paroles dans

les ornillns... Pouah !...

\inie Schlemmer dit :

— Alors, séparonsnous !... j'espérais do \ons un ser\ icc que \ ous ne voulez pas me rendre...

— .le r voudrais, — s'écria le l'riquet désolée, — je 1' \oudrais. mais \rai, là, je n peux pas !...

Va n croyez pas, madame, (juc c'est pour... pompas \ous donner celte liberté (|u" \ous voulez a\oir... \ (MIS ne ni'a\ e/.

pas d'mandé pourc|uoi j' m'étais troltée d' cliez vous...

— Mais...

— Si \ons m' l'avez pas d'mandé c'est qu' vous r sa\ez... Alors n'en parlons pas... et comme \ous r sa\ez... Oh ! ne m' dites pas qu' non ! ■ — \ous suppose/, (pie j' veux \ ous séparer de m'sieu d' Ganges, plutôt que d' vous aider à tromper ]ilus facilement m'sieu Schlemmer... Ben, vous vous fourrez 1' doigt dans l'œil jusqu'au coude...

Comme la jeune femme faisait un mouvement, elle reprit :

— Vous auriez p't"-ètre raison si vous étiez seule en jeu... pac" que, si j' vous suis reconnaissante de c' que vous avez fait pour mol, ça suffirait tout d' même pas pour que... 'Mais lui?... y a lui !. .

lui ipii \ous aime aulant qu' \ous l'aimez... et (|u' j'aime, moi, cent fois plus encore !... Fh bien, (lour lui. poiucpi'y soit heureux, pour qu'y puisse \ous n\oir .'i lui |ilus commodément, j' ferais tout...

Elle s'arrêta et ache\a, l'air terrifié :

— Tout !... mais pas Qa !...

— Adieu !... — dit M'"' Schlemmer — nous n'aimons pas de la même façon...

— Ah ! fichtre non !... — s'écria le Fricpicl avec énergie.

l'allé regarda la jeune femme qui s'éloignait et murmura :

— C'est monstrueux, d' \ouloir que j' fasse ça !... Mais si c'élait lui ipii

ii>() LE Fiii(jri:T

m' r;i\;ill (rmiii.ili''... j" crois <iue j' l'an •^(iii|ilc l'ùl la |)C'lilo sauvage de jadis, cela

rais |i'l rir" l'ail ImiiI il' iiirinc... ré\olulionnail loiiles les idées de M. Ja-

cobsoii.

Lui !... Klli' rO.[ laiil \i)iilii l'aiicrce- Vovaul (|ii"il reslail à la regarder sans

\(iir, iiiiMiio (k' Iniii. mais ra[)orce\oir lr-oii\er un mol à lui il:re, ce l'ut la pelile

ciicoi'c Liiic l'ois I... ijui parla :

Elle s'en allait lairc celte Iouiihm'. Lu — Ça va toujours bien, au Grand Cir-

re\iendrail-('lle ?... 11 ari'i\ait souvent des que Américain ?... — demanda-l-ellc

accidciils aux liiMis di' sa soi le. Elle peu pour dii'e (|uel(]ue chose,

sait (in'clli' puiuail mourir sans revoir Alnrs riiommc se désola :

li> cher \'isag(^ tant aimé cl iim^ iiroroiid • - Ah I... lu ne sais... pardo+t... vous

Iristesse l'cnvelopiiail toute. ne savez pas...

Llle jiassa au cin|ni' um' partie de l'a- -- Oh ! — lit le Fri(|uct, bonne cn-

prr^ midi, l^epiiis (|U(-l(pics joiii-s elh" faut — \ous pouvez m' tutoyer si ça x'ous

dressa;! un clnnal immean. l.i' régis- cliantc, vous sa\ézl... L)u moment

sciir, qui \iiil la rcLiardcr lia\ ailh.T, s'é- (|u' \ons n' pou\-ez pus m' flanquer d' lalo-

mer\ cilla de \oir saiiler le clunal. Ll chcs, je m' fiche pas mal du reste...

comme il disait ijue le dressage était 11 expli(|ua. a\ec de grands gestes de

complet, Fri(|uctte proposa : ses petits bras courts. ipTil déployait du

— Si je 1' prenais c" soir".'... ça clian- mieux cju'ii ])OU\ait.

itérait un peu ilMnii Ami l'icrrot!... — Le Grand Cirque .américain !... en

r |iiililic (jinl avoii- soupe d" sa liole. à faillite, le grand cirque !... vendu, rali-

c'Iiii la !... boisé !... Ah ! c'est comme si ton dép...

Mais 1(^ régisseur prolesla : \otre départ nous a\ail |porli' la gui-

— .\h ! mais rnii !... Pas d'essai gne... de ce inoinent là, tout a marché en ce soir !... c"est aiijom-d'hui le beau rlépit du sens commim... L)"aboi(l, j'ai jour!... \oulu ajouliM' des numéi'os à .Mariquita

-- Tiens 1... c'est vrai !... — murmura jjour te l'emplacer... parce que \ous fai-

le Friqiii'l se soiuenant — c'est aujour- sicz un trou énorme...

d'hui r beau jour !... — L' l'ait est — observa le l-"riquet nar-

l'ji rentrant à l'écLirie, elle a]ieieul (|uoise — que j' faisais pas mal de cho-

dans le [>assage un homme (pii Iciiiinail ses dans vot' boîte !... des Etoiles qui

le dos, cnusani a\e(^ nu [lali'rreniei'. Et pansent ciii(| rhAanx, (|ui couchent à l'é-

ee flos arrondi lui lappelail (|U(dque curie, (jui laxiMil hvs \oilures et fabri-

ehose de di\ià \ii. \ii bniil ipi'elle fil en (|iii'i]t les cerceaux d' ]iapier, vous en trou-

snnlanl à lerre, l'individu se i-eloiiina \erez pas des flottes, vous savez... sur-

biiisqiKMnenl. e| la ]ielite écuy^rc de- (ont aux appoint'ments qu' vous m' don-

meura clotir^e an sol. niez !...

- ()h ! — lit-elle aliasourdie, --- oh ! — .Mariquita, à qui je ne demandais

ni'sieu .laeobson !... pas tout ça, m'a refusé le peu cpte je lui

Le juif clignail di.' l'ieil. semblant cher- di-niandais... L.l puis, elle n relire l'archer à recoiniailie ipii axail prononcé oenl cpi'elle avait dans l'entreprise... il son nom. Alois l'iii|iielte demanda : a fallu rendre des comi^les...

— Comment '.'... \'l:i ipi' \ous n" recoii J.n |,(Mite dit en riant :

naissez [lUs 1" l''ri(|ni't, à c't' heure! ... — El vous n'aimez i>as bien ça ?...

Que celte belle -personne fraîche et — C'éta't la faillite !... il me faut main-

LE FUIOLET

tcuanl travniller chez los aulres... c'csl bien dur !...

— Comiiiciil?... \'ous êles engagé ici?...

— Oui... a\cc Muslajha que j'ai pu sau\"cr (le la di-ljàcle...

— Mtislaplia .'... — murmura la pelile se sou\cnanl de l'arabe galeux que le |i;ilr(iii |iri-si^ntail en libcité. — Il est pas core niurt, c lui-la '.'...

Mais elle se scnlail m;d à l'aise. L'annonce de l'engagement de M. Jacobson la troublait sans qu'elle sût pourquoi.

Il lui semblait fantastique que l'on osât présenter, à un public sélect, Mii><lapha déjà sifflé un an plus tôt, parce qu'il était en piteux état et qu'il manquait ses tours.

Elle demanda encore :

— Este' que \ous a\cz \u 1' Mafflu ï...

— Mais oui... je l'ai vu tout à l'Iieure...

— L'a dû être étonné, hein, d' vous aperce\'oir ?...

— Oh !... Pourquoi ?...

Le Maffbi explif|ua à la petite comme quoi cet engagement, qui lui semblait inexplicable, l'inquiélail. El il concUil :

— Je n' serai pus tranquille un' seule minule... et tous les soirs. a\ant la r'présentation, j' \éririerai moi-même tes cordes!... En attendant, prends bien garde au Schlemmer... l'a encore rôdé par ici tantôt pendant qu' tu tra\ aillais dans la piste... cl connue y n' me connaît pas, y voulait m' donner un' lettre pour toi... j'ai r'fusé d' la |ircudrc, comme tu penses... r a dû la donner à quelqu'un d'autre... On t' la remettra c' soir, bien sûr !...

— C'est fait !... — dit le Friquel — c'est-à-dire on n' me l'a pas r'mise... j' l'ai trouvée sur la toilette d' ma loge quand j'ai été m' cliangcr...

— Ou'est-c' qui \eul ?...

— Dame !... mon pauv' Mafflu !... y m' semble (ju' c'est pas bien difficile à d'viner...

Le clown serra les poings :

■ — Ah ! la canaille !... si jamais il arri\e à l' joindre, j' \oudrais ètr' là !...

— Tu sais qu' j'ai besoin d' personne l>our me défendre ?... — expliqua la petite écuyère.

Puis, comme le clown inomenait sur lui-même un œil confiant et faisait jaillir

ses biceps monsirueux, elle étendit son bras musclé et dit :

— Ça n" le \aut cortain'mcnt pas, mais c'est core assez pour ne rien craindre, va !...

— Que le bon Dieu te garde !... — fil le pauvre homme, très ému de ce qu'il considérait comme un malheur.

Et le Friquel, répondil, à moilié rianl. à moitié sériouse :

— Oh ! j" l'en prie, mon bon Mafflu !... n' mêlons pas 1' bon L>icu à ces allaireslà !...

Le régisseur avait eu raison d'affirmer que « ce soir, c'était le beau jour ».

Jamais la salle n'avait été aussi élégante. Et quand le Friquct entra, bien prise dans son amazone sombre, sur Mon Ami Pierrol que les premiers applaudis-