I.K FIÎIOCHT

somcnis faisnirnl toujours se dics.sir loul debout, elle lrou\n vraimcnl que c'était une jolie salle (|ui l'aeclamait.

Mais comiiK! elle <'tn!t, aux suffra,t,''es du pulilie, absolument iiidiiï(''rente, clic se replia vite dans sa rcMU'ic qui prenait un tour particulièrement lugubre ce soir-là.

l-^Ue lit niacliinalcnienl sauliT Mon Ami Pienol et connue il profitait, [)our se dérober, de la distraction (|u"il de\iliait avec cet adnnrablc instinct du clie- \al, clic lui cn\(iya. en se coucluuit sur l'encolure, une longue tape sur la joue, ce ((ue jamais elle jra\ail l'ait jns(|uc-l;i.

Kl le petit Barfleur — qui venait tous les soirs — déclara :

— Le Friipii't n'est jias dans scju assiette !...

Il était lier de conn.iili-c l'I-llnili: '|ni faisait courir tout Paris. Pas [dus (lu'un autre, il n'était entré dans la loge impitoyablement l'crmée ib; la petite écuyère, mais il se postait toujours ù l'entrée des écuries pour la saluer au passage et obtenir, sou\<'nt un gentil sourire, et (|uclquefois une iudilïérente poigm'-e de main.

lui se redressant, après axoir giflé Mon Ami Pierrot, le Friquet aperçut, au milieu des loges bondées de toilettes claires, un trou noir qui était la loge occupée chaque soir par M. Schleinm.M-. Fl elle pensa :

— • Tieas !... y làelie !... C'est |ias malheureux !... Quand bien même j'aurais voulu faire c' que m' demandait sa femme, y aurait pas en mèche !...

Elle re\c>yait les yeux implorants d'iseult. Elle regr'etlait de n'a\oii- pas pu s'acquitter envers elle. Et. quelle (|uc lui la désinvolture a\ei:: la(|uelle la jeune femme l'avait traitée, (die senlail cpie sa reconnaissance n'en élail diininni'e en rien.

I ('ailleurs, son mal ne \enait pas de .M"" .Schlemmer, mais d'ellemème, qui a\ait osé aimer un homme comme M. de

(jang.'s, et de .\I. de Oangcs qui aimait .M""" .'^cldemmer el non pas elle.

.lamais il ne songerait à faire du l"riquet sa maîtresse.

l.a i)clite sentait bien qu'il lui fallait renoncer à tout espoir de bonheur.

Et, comme Mon Ami Pierrot, énervé, \enail de preiidi'c mal son saut et de initer a\ec violence, elle ferma les yeux, souhaitant le panache complet qui la déli\rerail de souffrir.

Mais la chute ne vint pas cl la solidité de Fri(|uette, qui n'avait pas bougé dans l'ellroyahle secousse, fut seulement un prétexte à d'étourdissants bravos.

r.a pauvre petite sentait les larmes lui monter aux yeux. Elle était dans un état de surexcitation et en même temps de faiblesse. Elle eût voulu pouvoir s'isoler, dormir, ne plus penser à rien !

I->]le écourta son w numéro », se disant a\ec effroi f(ue. maintenant, il fallait aller metire son maillot et recommencer à amuser ce pulilic bruyant et imbécile qu'elle ha'issait en ce moment.

Elle sauta la haie qui ramenait aux écuries, se laissa rap[ieler frénélifiuement sans vouloir revenir malgré les supplications du régisseur et du .Mafflu, et rentra dans sa logo dont elle poussa le verrou.

Idie \oulait être seule, seule, toute seule I... I,'idi''e f|ue l'habilleuse même l)ou\ail entrer, lui était insupportable.

I-lle se dé\étit rapidement et complèleinent, avifle de fraîcheur, et versa de l'eau dans la graniie cuvette pour y [)longer son \isage eu l'eu.

Et tout à coup elle eut conscience ipie (|nel(|iie chose a\ait remué derrière elle. Elle se retourna el. de saisissement, lâcha la lourde cruche qui vint rouler à l(M're el. se brisant, inonda le tapis.

Debout, à deux pas du Friquet, M. .'^cblemmer, congestionné, les yeux injectés, la lc\rc pendante, regardait, extasié.

LE F 1{ Kl L E T

La [iclilc ccu^èrc fit un niomement pour |iion'lrc un peignoir accroche au mur lie la loge, mais le luiniiuicr se plaça i:lc\ant elle, l^llc \ouIut ou\rir la porte, appeler, et se lrou\a ne/, à nez a\ce Jacoh.sun qui sortait, en achevant (l'enfiler son habit, do la logo en face de la siciuic.

En \oyant ce ijui se passait, il se jeta sur le Friquet, la repoussant, et lui posant sa main \isqueuse et sale sur la bouche.

Alors la p(Mite comprit tout. Elle recula, terrifiée et en apparence docile, tandis cpi'en la regardant toute blanche et nue, le .luif faisait entendre un sifflement admiiatif et proposait a\ec un rire ignoble :

— \'ous sa\ez, monsieur le comte, si vous avez encore besoin d'un coup de main, ça ne sera pas de refus ?...

El il lefei-ma sur idle la poite. .Mors, le banquier s'a\ança et saisit brutalement Friquelte dans ses bras, en disant :

— Je te l'avais dit, que je l'aurais !...

— Et moi, — s'écria le Friquet que l'é pouvante enrouait — je \ous ai dit que, si \ous me touchiez, je \'0us tuerais...

Il balbutia, paie, le front en sueur, resserrant son étreinte autour de l'enfant ipii se débattait a\ec A'igueur :

— On dit ces choses-là... on ne les fait pas !...

La petite répondit :

— Non ■?... ben, \'ous allez \oir ça !... Dans d'aulres circonstances, sa force

peu commune fût \enue facilement à bout de ce gros homme veule et elle l'eût étranglé comme un poulet. Mais elle était dans une heure d'horrible lassitude,

Elle s'a\'oua (|u'elle fléchissait et, à mesure (pi'clle se voyait faiblir, la houle qu'elle éprouvait de sentir les mains de \\. Schleir.mer sur sa chair, allait grandissante et l'emplissait d'épouvante et de dégoût.

Tout à coup, elle étendit le bras vers une table où parfois le .Mafflu Iravaillail à ses acce'ssoires. Là, elle avait aperçu le couteau suédois acheté lorsqu'elle était allée à Caen pour demander à Rangé de lui venir en aide.

liapidemcnt elle s'en saisit, leva très haut son beau bras rond et fort, et, le laissant retomber d'un grand mouvement lourd, sans même voir où elle frap-

pail, enfonça le couteau jusqu'au manche dans le dos de M. Schlemmer.

Les doigts de l'homme s'ouvrirent et, lâchant la petite, il tomba comme une masse, le nez tourné vers la terre.

Le Friquet se iiencha sur lui. très calme, comme soulagée d'un grand poids. Et, tout de suite, elle pensa :

— lien. .M""^ Schlemmer \a voyager aussi longtemps qu'elle voudra... je n'

LE ruiol liT

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lui dois plus ripii non plus, à clic !... Nous v'ià quilles !...

'■ Elle s'assit au bord (lu du an cl regarda le corps élcndu. l'^llc a\nit \u très sou- \ent des accidents et ne ddulail pas ([ue le banquier ne fût inoil.

Puis elle se dit ;

— C'est Jacobson qui l'a fait entrer el caché !...

El, la i)ensée lui \inl. non pas de s'innocenter, ça lui était bien l'i^al — n'espérant plus rien, elle était indilïércnle à toul — mais de se \cnger du Juif abonn nable. des années de misère, cl de ccl atlenlal qu'il a\nil aidé à commettre poui de l'argenl.

Elle ouvrit la porte de sa loge. Celte fois le couloir était désert.

Vile elle passa un ])eignoir. Puis, redevenue soudain forle, elb^ cbai-trca le

corps sur ses épaules et alla, courant prcscfuc jusqu'à la loge d'où elle avait vu sortir Jacobson.

l^llc reconnut, jelé à terre, le complet marron qu'il portail lorsque, dans la journée, il lui avait parlé.

l'ouillanl les poches du banquier, elle prit son por- I^Uciiillc qu'elle fit passer dans la jjoche du cosluinc marron, puis elle poussa M. Schlemmer dans un coin.

Pas une goutte de sarg n'avait coiUé de son corps niou. Le couteau semblait lioucher hermétiquement la Idessure.

Ail inumcnt de rentrer

che/ elle, le Eriquet revint

encore aii cadavre. La peur

de faire accuser un bra\c

homme de clown ou d'écuyer

lui \enail. Evidemment, elle

pourrait toujours parler si on

faisait fausse roule, mais elle aimait

mieux, tout de même, bien établir la

culpabilité de Jacobson.

Elle alla déchirer un morceau du complet marron et le mit dans la grosse main boursouflée de M. ."-cblemmer.

Puis, au galop, elle s'habilla, cl fut piète juste à l'inslant où on l'apjiclait.

Quand, toute fine cl merveilleusement bâtie, elle parut dans le maillot gris perle qui moulait ses jambes musclées, les bravos l'ccommencèrent qui lui tintèrent aux oreilles, ébranlant son cerveau fatigué.

Elle se scnlail mal à l'aise. Son cœur batlait irrégulièrement, ses tempes aussi ; des crampes lui nouaient les mollets.

Elle grimpa à la corde lisse jusqu'à son Irapèze où elle s'assit, eontenle d'être

arrivée là. Elle n'en poiuait plus. l'^llo s'était sentie tomber.

Durant cinq minutes, elle \oltigea gracieuse, élégante, charmanic à voir.

Alais soudain, pendant un repos, son regard so fixa dans la salle. Elle venait d'apercevoir dans une loge, avec les Villiers-Neaufle et M"° Schlemmcr, IIubci't do Ganges qui la regardait.

Pendant un instant, elle dévora de ses jeux agrandis le \isage aimé qu'elle avait tant souhaité re\oir encore.

Puis, de faire des tours prcsriuc nue, d'être da''t; une situation qu'elle jugeait dégradante et ridicule, elle eut tout à coup une honte atroce, un désespoir fon. Elle \oulut cesser cet exercice, qui lui devenait odieux, et redescendre au plus vite.

."^ans (ju.lier tics yeux M. de Ganges, rUc se lança \iolemment sur la corde (ju'elle man(|ua. I-Jle eut conscience de ce qui lui arrivait, demanda pardon à i)iou, en\o\a dans un baiser tout son cirur ù IluLicrt, cl vint, avec un aiïreux liruit mou, s'éciaser sur le sol.

Le Friquet avail définitivement cessé de soulTrir. Son corps souple s'allongeait à terre dans une ]iosc exi|uiscment jnlic. .'^a jioiiciie Iraiche recommençait à sourire.

Dans les bras du Mafflu cpii sanglotait, elle s'en alla douc.nicnl balancée, tandis que le petit l'arfl'ur, important, répétait à qui voulail rcnleiidrc : '

— Ce pauvre l"ii(piet !... je la connaissais beaucoup, vous savczrr: — -^

La peilleare Amie

Si- ,

La taille souple de la jeune femme plie sur le bras de son beau-frèrb.