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La IWeilleare Jlnile

Illustrations d'après les aquarelles

G. DUTRIAC

PARIS IWODEÏ^fi-BlBLtlOTHÉÇUE

ARTHÈME FAYARD et C'% EDITEURS

— Odile je te présente mon mari.

— Qu'est-ce que vous avez donc, ma petite Reinette?... — demande la marquise douairière de Stenay en posant sur sa bellefille un regard affectueux — je ne vou» trouve pas votre bonne figure habituelle?

— Rien, Maman... je n'ai rien.... — répond la jeune femme en souriant...

Puis, comme elle ne sait pas mentir, elle corrige gaiement :

— C est-à-dire, j'ai eu tout à l'heure une petite contrariété

Jean, l'aîné des petits de Stenay, un solide garçon de douze ans, abandonne un instant la côtelette qu il dévorait, pour déclarer avec une brusquerie apitoyée :

— Oh!... une petite contrariété!... Tu as pleuré!...

— Est-ce possible?... — fait le comte de Stenav stupéfait — Si j'avais pu supposer que cette... fantaisie vous tenait à cœur à ce point, je n'y aurais pas résisté comme je l'ai fait, ma chérie!... Je vous en demande pardon!....

La Meilleure Amie

Maurice de Stenay se tourne vers son frère et ordonne en riant :

— A genoux, Xavier!... Demande pardon à ta femme à genoux....

— Ma foi!..t — fait Xavier sincère — j'en aurais presque envie....

— Et maintenant... — questionne la Douairière — dis-nous de quoi tu as à lui demander pardon... si, toutefois

Son regard va vers le vieux maître d'hôtel, en discussion avec la gouvernante au sujet (l'une tranche de melon qu'il veut donner malgré elle au plus petit des enfants.

— Oh!... — dit le Comte qui a suivi le regard de sa mère — ce n'est pas un secret!.. Reinette désirait inviter une de ses amies

— Ma meilleure amie... — interrompt la jeune femme.

— Soit, sa meilleure amie... qu'elle n'a d'ailleurs pas vue depuis que nous sommes mariés... à venir passer l'été à Carolles J'ai dit que ça serait insupportable!.. Et voilà!...

— Et pourquoi... — demande la Douairière — as-tu dit que ce serait insupportable Est-ce qu'elle est désagréable, cette

dame?

Madame de Stenay affirme vivement :

— C'est une jeune fille... et elle est exquise

— Vous voulez dire qu'elle l'était quand vous l'avez quittée... au Sacré- Coeur, il y a treize ans!... - — intervient Xavier tenace.

— Ah!... C'est mademoiselle Trévières... — dit la Douairière, tandis que son fils explique :

— Justement!... Mais je ne savais pas que Reinette tînt à elle à ce point.. Comme elle l'a perdue de vue depuis si longtemps, je....

Reine de Stenay proteste :

— Je ne l'ai pas perdue de vue...

Nous nous écrivons toutes les semaines... Jamais nous n'y avons manqué...

— Explique-moi donc... — demande la Douairière mécontente — pourquoi tu voulais empêcher ta femme d'inviter une amie qu'elle a du plaisir à recevoir?....

Cette résistance de son fils au désir de sa femme l'agace. D'abord parce qu'elle aime tendrement sa belle-fille, qui est la plus charmante créature qui soit, et qu'elle n'admet pas qu'on ne .se mette pas en quatre pour lui faire plaisir ; ensuite parce que Reine de Carolles a apporté à son

mari une énorme fortune et un merveilleux château où elle devrait, semble-t-il, pouvoir inviter qui elle veut sans le moindre contrôle. La Douairière juge que son fils a manqué de tact et c'est ce qu'elle pardonne le moins.

— Mon Dieu, Maman,... — répond Monsieur de Stenay qui devine vaguement ce que pense sa mère — je n'ai pas ampêché, ou du moins je n'ai pas cru empêcher Reinette d'inviter mademoiselle Trévières si elle y tenait... J'ai seulement dit... et je le répète d'ailleurs.... que nous aurions été bien plus agréablement sans personne jjendant un mois à Carolles...

Cette fois, nous n'aurons pas un instant

pour souffler avant les séries d'invités

J'ai dit que ce serait embêtant, voilà tout!.... Mais je vous répète que si j'avais pu supposer que Reinette attachait une telle importance à la venue de son amie, je n'y aurais pas fait la moindre opposition...

— Et moi — explique la jeune

femme — je n'attache à la venue d'Odile une telle importance que parce qu'elle se trouve absolument seule au monde, sans savoir où aller

— Je croyais... — questionne la Douairière — qu'elle habitait chez une cousine...

— Oui... mais cette cousine ne peut plus la garder parce qu'elle est obligée de prendre chez elle .son fils et ses enfants... Et comme Odile n'a rien, mais là, pas un radis, elle ne sait où aller en attendant

qu'elle ait trouvé une place quelconque

Ne croyez d'ailleurs pas qu'elle m'ait demandé à venir à la mai.son... Jamais de la vie!.. Elle est bien trop fière et trop discrète pour ça !

— Est-elle jolie, au moins?... — questionne Maurice.

— Très jolie !

— Oh!... je me méfie un peu de ton appréciation!.. Les femmes comme toi trouvent toujours les autres jolies!....

Il regarde d'un air heureux sa belle-soeur qu'il adore et. avec laquelle il est lié autant que s'il était son frère tout à fait. Il n'avait que dix-sept ans quand Xavier s'est marié et, tout de suite. Reine et lui ont été amis comme deux enfants qu'ils étaient encore. Ils se tutoient. Madame de Stenay s'amuse des boutades de ce petit frère qui est, comme elle, un gavroche de joyeuse humeur, disposé à rire de tout et à ne voir de la vie que ses bons côtés. Lui est fier

La Meilleure Amu

de l'admirable beauté de cette sœur, gamine t-n la forme, mais, au fond, beaucoup plus sérieuse que lui, qui lui donne ie bons conseils en ayant l'air de blaguer et l'a déjà empêché de faire pas mal de bêtises.

— Il est vrai que Reinette est l'indulgence et la bienveillance mêmes — appuie la Douairière — et je me méfie un peu, moi aussi, de ses appréciations

— Ce que nous pouvons hardiment affirmer avant d'avoir vu l'objet du litige — déclare Maurice — c'est que mademoiselle Olive...

-- Odile.... — corrige madame de Stenay.

— Ah!. Tant pis!.. Olive était plus gentil!.... Ben, c'est que. Olive ou Odile, pourra pas faire la pige avec toi, toujours

— C'est pas du tout mon genre!...

— Ah ! j'te crois !

• — Mais

— Fais pas ta violette!

La jeune femme demeure interloquée.

Infiniment simple elle ne cherche pas à « faire sa violette » comme dit son beaufrère. Elle soit é\idemment qu'elle est jolie, mais elle ne soupçonne pas à quel pKjint elle l'est.

Très grande, svelte, admirablement faite. Reine a une beauté mobile et changeante qui se renouvelle continuellement.

Ses cheveux fins, ondulés à grosses vagues et qui sont châtains à l'ombre, prennent au soleil d'étonnants reflets cuivrés. Cuivrées aussi les paillettes qui poudrent le vert de ses yeux voilés de cils sombres et soyeux. Le nez, un peu relevé du bout, donne au visage éblouissant de fraîcheur veloutée, une allure gamine que corrigent le front et le menton volontaires. La bouche qui s'ouvre largement sur des dents éclatantes, dans un rire communicatif et bon, est, au repos, d'un dessin ferme et sérieux. Le cou, les bras, les oreilles, les pieds et Jes mains sont des merveilles.

Son corps souple et libre, sa gorge et ses hanches très fines, donnent à madame de Stenay une apparence de grande jeunesse, tandis que ses bras et ses jambes magnifiquement musclés, révèlent la force peu ordinaire dont elle s'amuse à jouer comme « une gosse ».

La jeune femme s'habille et se coiffe à ravir sans jamais se soucier de la mode. Elle tient à être elle et non à ressembler aux autres femmes rencontrées partout. Jamais les

ignobles rouleaux de cheveux surplombants n'ont cache son petit front large ôt pur, autour duquel coulent des vagues moirées aux reflets changeants. Jamais un corset n'a déformé sa taille. Et sa taille n'est pas fine, mais elle sait que la ligne, à laquelle elle tient surtout, n'a rien à voir avec les gravures de mode, et qu'une taille trop mince rompt la ligne inévitablement.

Elle porte presque toujours des foureaux d'une seule venue, sans ornements et sans entraves, d'abord parce qu'elle marche bien et qu'elle le sait, et aussi parce qu'elle a l'horreur de tout ce qui la gêne et qu'elle veut pouvoir — comme si elle était de leur âge — sauter et courir avec ses enfants.

— Nous disons donc... — reprend Maurice d'un air narquois — que cette demoiselle est jolie... et que, naturellement, elle a toutes les qualités et tous les talents?..

Reine se met à rire et affirme :

— Tous les talents et toutes les qualités.... Tu ne crois pas si bien dire!....

— ■ J'en étais sûr!.... la septième merveille, quoi !

— Est-ce qu'elle joue au tennis?.. — demande l'aîné des petits.

La gouvernante, la bonne madame Dupré, murmure, jalouse de l'intérêt que les enfants semblent prendre à cette demoiselle qu'ils ne connaissent pas encore :

— Oh!, probablement non!..

— Pourquoi, probablement non?... — questionne Pierre qui a neuf ans et qui est le plus déluré des trois garçons — Maman... est-ce qu'elle joue au tennis, ta demoiselle?...

— Mais je n'en sais rien, moi!... — ■ dit madame de Stenay — j'ignore tout d'elle depuis que son père a quitté Nancy...

— Ça va être plein de cordialité, ces relations!.. — murmure malgré lui monsieur de Stenay agacé.

Mais sa femme, au lieu de s'énerver, répond avec douceur :

— Quand je dis que j'ignore tout d'Odile, j'entends au point de vue du sport ou des plaisirs qu'elle a pu avoir

quand le général vivait En m'écrivant

elle m'a parlé uniquement de ses projets de bonheur.... au temps où elle en pouvait faire encore., et, depuis, de ses chagrina et de son avenir manqué... Elle a plutôt l'esprit sérieux....

— C'est bien ce que je pensais!... Ça

La Meilleure Amie

sera d'une folle gaîté, ce mois d'août passé avec la demoiselle qui a eu des malheurs... — En vérité, Xavier, je ne te comprends pas, mon enfant!... — dit !a Douairière étonnée — tu semblais regretter tout à l'heure d'avoir chagriné Reine

Monsieur de Stenay s'excuse avec franchise:

— Oui, c'est vrai.... J'ai tort!.. Je vous en demande pardon, Maman, et j'en demande surtout pardon à Reinette, mais c'est plus fort que moi... J'aime ce mois

— Est-ce qu'elle joue au tennis ?..

au sujet d'une amie... qui est, elle te l'a

dit, sa meilleure amie et puis vioilà que tu

recommences à lui dire des choses déplaisantes de cette jeune fille, alors qu'il est entendu qu'elle va venir chez vous...

d'août paisible que nous passons à Ca-

rolles, sans visites, sans amis même

« Enfin seuls! ».... pour parler comme la bête de gravure passée à l'état de scie... seuls, délicieusement seuls !.. Et j'avoue

La Meilleure Amie

que la venue de cette demoiselle formellement inconnue et qu'on ne peut pas traiter sans façon, parce qu'elle a eu des malheurs et aussi parce qu'elle est trop vieille pour ça, me paraît la pire des tuiles

— Odile ne sera pas gênante... — affirme Reine — pas du tout, je vous le promets... Elle est infiniment discrète... et puis, je lui dirai... je lui ferai comprendre que....

— Que vous avez un mari qui est un ours et qu'elle a une veine de tous les diables d'avoir coiffé sainte Catherine plutôt que d'en avoir un pareil?

Je lui dirai tout simplement ce que vous avez dit tout à l'heure et qui me semble très juste, en somme... C'est que vous tenez à vivre, pendant ce temps où nous ne recevons jamais personne, dans une solitude absolue...

— Elle dira oui... et puis on ne pourra pas faire un pas sans marcher dessus... Je connais ça!...

— Non... je vous assure que vous ne connaissez pas du tout Odile, moucher Xavier..

Ou je me trompe fort.

ou, quand je lui aurai débité mon petit boniment, elle se terrera si bien qu'il sera impossible, même si on le veut, de la faire sortir de son trou...

— Enfin!., nous verrons bien?... 'Vous allez l'inviter tout de suite?...

— Oui.... pour qu'elle arrive à Carolles deux ou trois jours après nous...

— C'est-à-dire que, dans huit jours, nous aurons la joie de la posséder....

On est maintenant dans le salon. Madame de Stenay, qui semble incertaine et chagrine, commence à servir le café. Et, tout à coup, elle propose :

— Ecoutez, Xavier?... '\''oulez-vous. si Odile vous ennuie à ce p>oint, que j'aille avec elle passer le mois d'août à Lion-sur- Mer J'adore les bains...

Elle aperçoit le regard anxieux de son fils aîné fixé sur elle, et ajoute :

— J'emmènerais Jean... parce qu'il ennuierait peut-être madame Dupré de fa-

çon excessive, en attendant l'arrivée du précepteur... J'emmènerais aussi Gringalet qui se laisserait mourir de faim sans moi... et, avec une femme de chambre, nous nous ai rangerions très bien au Chardon bleu.... Je suis sûre que Maman aurait la bonté de tenir la maison en mon absence...

— Certes!.. — affirme la Douairière, attristée à la pensée de perdre ce qu'elle appelle son rayon de soleil.

La gaîté de Reine, son continuel dévouement, son inaltérable bonne humeur, son esprit alerte et gamin, sa beauté, sa

Madame de Stenay, om semble