CHAPITRE IX

Sortant d'entre les chênes touffus, Blackspot fit une entrée dramatique dans la clairière. Il leva vers le ciel son Référée et des bras éperdus :

— Thank god ! Je n'arrive pas trop tard ! Je vous ai suivi et hère I am...

L'œil fixé sur sa montre, Maugis comptait les secondes : 41... 42... 43...

— Votre œuf sera trop cuit, old chap. Maugis se retourna, furieux et congestionne :

— Écoutez, mon cher, grogna-t-il à voix basse, retirez-vous; c'est de la dernière inconvenance! Une affaire sérieuse!...

— Sérieux! a french duel?... My dear, dear Maugis!... Et vous m'avez appelé « mon cher », d'un ton digne !

— Et je vjous invite encore une fois à vous débiïiëï.

— Well, well, ne vous fâchez pas : je m'assieds là tranquillement à regarder le spectacle...

— Foutez le camp, Blackspot! C'est indécent, bon Dieu !

L'Anglais s'éloigna, désinvolte, à petits pas ; Maugis revint à son chronomètre :

— ...55... 56... 57... 58... 59... « Halle! » commanda-t-il quand sa trotteuse marqua la soixantième seconde.

Et il ne put s'empêcher de sourire en se rappelant la prescription réglementaire : Au commandement de halte, les deux adversaires doivent rompre, dans quelque situation qu'ils se trouvent, les lois de l'honneur obligeant le directeur du combat à se jeter entre leurs armes, au cas où ils n'obtempéreraient pas à son commandement.

Pourtant, cette première reprise, qui venait de finir, le laissait un peu inquiet. Sans doute, Sandier avait gagné un mètre de terrain qui lui restait acquis; mais le sort des places ne l'avait pas favorisé, le soleil lui tapait en plein visage ; et puis, ce sacré Hanquinaux- Schepers tirait comme un professionnel. Tout son jeu attestait une grande habitude du terrain : sans vains chichis, par des battements précis et nets, le bras presque tendu, il avait su éviter toutes les attaques de Sandier; pas un pli dans sa face ronde qui décelât la moindre fatigue.

Tandis que le médecin insistait pour flamber à nou-

veau les pointes, celle d'Hanquinaux ayant touché le sol, Maugis réfléchissait :

« Évidemment, se disait l'écrivain au sourire si doux, ce houzard de Sandier que je gobe entre tous, garde l'avantage de sa grande bravoure et de sa haute taille... Avec ça, une rude allonge et un œil infaillible. îMais ce sacré bouffi d'Hanquinaux montre une souplesse et un allant que je ne lui soupçonnais pas. Et puis Sandier ne sait pas rompre comme lui : celte esquisse de retraite lui inspire sans doute une romantique horreur, mais ça pourrait lui coûter cher... »

Un clair soleil d'octobre brillait entre les branches du petit bois qui borde le lac de la Négresse. D'un commun accord, les témoins avaient gardé le secret sur le lieu comme sur les motifs de la rencontre, de sorte qu'on était entre soi, loin de tout kodak indiscret.

Le prince Nitchevoff s'était chargé d'occuper Louisetle de Marigny qui n'aurait demandé qu'à honorer de sa présence ce débat à main armée; il s'en était tiré le plus simplement du monde en l'emmenant déjeuner à Hendaye, sous le prétexte suffisant que le duel aurait lieu sur la place du village, avec le concours probable d'un orphéon local. Calliope était incapable d'une incorrection. Quant à la gosse Tina, mal informée des choses de l'honneur, elle sanglotait depuis la veille à l'idée que son gros n'amant allait sur le terrain; Maugis avait dû l'enfermer dans la villa, sous la menace de châtiments expressément corporels au cas

202 UNE PLAGE D'AMOOR

où elle descendrait parla fenêtre, comme elle en avait bruyamment manifesté l'intention...

Ces précautions prises, il était permis d'espérer que, le soir même, tout Biarritz n'ignorerait rien de la rencontre, sauf peut-être la belle Américaine à cause de qui Sandier et Hanquinaux se remettaient en garde,

Blackspot, sorti du taillis, murmurait à l'oreille de M. le directeur du combat :

— I say, Maugis, aux bains de mer, un complet de flanelle aurait été beaucoup mieux; I assure you que ces sombres vêtements, if s awful, vraiment !

Maugis, d'un coup d'œil rageur, relégua l'indécent insulaire derrière le pudique rideau d'arbres; puis il remit les pointes en ligne.

Le combat recommença ; tout de suite, les témoins eurent l'impression que ça devenait sérieux. Dès les premiers froissements de fer, Sandier, plus nerveux, montra sa hâte d'en finir, puis, après un battement sec, porta un coup droit ; le Belge para très adroitement d'une quinte qui lui valut l'estime momentanée de Maugis.

Sandier revint en garde et, pendant quelques secondes, ne s'attacha plus qu'à dérober l'épée d'Hanquinaux qui tentait par des liements de lui prendre son fer.

A son tour, l'attaque du Bruxellois se faisait plus pressante : maintenant Sandier rompait, en lardant.

laissant peu à peu son adversaire reprendre le terrain.

Tout à coup, Sandier se fendit avec une rapidité, une précision — et une imprudence — dont s'émerveillèrent ses témoins : la chemise molle d'Hanquinaux se teignit de rouge à la hauteur de l'épaule droite; son bras retomba inerte et son épéelui échappa des mains. On se précipita.

— He has got it, railla l'Anglais incorrigible, on

toast...

— Ça n'est rien ! murmura avec un sourire vacillant le Brabançon qui voulait reprendre son arme.

— Ce n'est rien, en effet, dit le docteur qui venait d'ouvrir la chemise du blessé; mais cette jolie éraflure vous met dans un état absolu d'infériorité, et je m'oppose formellement...

— J'espère que nous n'en resterons pas moins bons amis, dit Sandier en s'approchant de son adversaire.

— Vous devez m' excuser, mon cher Sandier, si je ne sais vous tendre que la gauche main, repartit le blessé; mais, sacrée patate, je me sens le bras droit un peu engourdi !

— Allons, allons 1 pas d'émotions, fit le docteur : il n'est plus temps. Voyez-vous, messieurs, la blessure

intéresse...

— Elle nous intéresse tous, fit Maugis pour interrompre la conférence qui menaçait. Vous nous racon-

terez cela après l'avoir soigné... Sacré toubib, il en dit toujours plus qu'il n'en panse !

Blackspot s';ivançait :

— Hurrah ! je savais bien que ce n'était pas sérieux. Mais vous, french people, vous faites un tel... un tel... fuss... qu'est-ce que c'est, fuss?... oui, un tel foin pour si peu de chose!

— Beaucoup de bruit pour foin, comme disait votre vieux Shakespeare! émit Maugis, retrouvant sa bonne humeur.

On héla les mécaniciens ; Sandier offrit son bras à Hanquinaux-Schepers.

— Vous ne souffrez pas trop, au moins, vieux causeur? lui demanda-t-il en le conduisant vers la voiture.

— Non, pas du tout... je veux dire à ça que, quand je serai installé sur les coussins, je sens que je vais une fois tout doucement m'en aller...

— Pas trop loin, dites?

— Och ! ça ne fait pas matière : je serai vite revenu. Et puis, en fin du compte, la raison qui nous a fait rencontrer nous deux valait bien un coup d'épée, savezvous! Je trouve, elle est assez belle pour ça, pas vrai ?

— Ah! bavard impénitent! N'est-il pas convenu qu'une discussion musicale nous a entraînés ?

— Musicale? Ça non ! Je ne saurais distinguer un piano d'un cor de chasse... Donc, si on veut m'interroger, hein ? eh bien, je dirai que nous étions en dis-

DNE PLAGE D'AMOUR 205

brouille sur la nécessité de fortifier Anvers et qu'en dessus du marché vous avez zwanzé la garde civique. Ça je ne pouvais pas permettre ! D'ailleurs, nous en recauserons. Scusez-moi, je me sens tout patraque... ouf!

Le docteur et Sandier l'installèrent dans le confortable tonneau de sa machine, où il s'évanouit.

— Maintenant que tout est fini pour le mieux dans un monde vraiment correct, malgré Blackspot, je vous demanderai, mon cher Sandier, de me reconduire chez moi, où la gosse Tina doit mener un train... de déplaisir !

— C'est trop naturel ! J'espère que vous et Cardussac me pardonnerez de vous avoir aussi matineusement dérangés... Tout de même, Maugis, ne vous l'avais-je pas prédit, que je toucherais Hanquinaux à l'épaule droite, vers la fin de la deuxième reprise?

— A la cinquante-deuxième seconde exactement ; mais j'ai pris le parti de ne plus m'étonner de vos faits et gestes ; quand vous échappez à l'esthétique d'Octave Feuillet, on vous retrouve dans un roman de Dumas père...

— Je finirai peut-être par vivre dans un des vôtres !

— Je vous le souhaiterais presque ; au moins, dans les miens, on ne se prend pas au sérieux!

Et Maugis grimpa dans le tonneau, près de Gardussac, tandis que Blackspot s'éloignait à pied vers un rendez-vous. (« Pas de femmes ! Pas de femmes ! » fredonna

*X> CNE PLAGE D'AMOUR

Maugis, sans que ces souvenirs du Petit Duc parussent émouvoir le calme gentleman.) La voiture roulait vers Biarritz.

— Vous allez me trouver très indiscret, monsieur Maugis, chuchota Cardussac.

f II y a des chances ! » pensa Maugis, qui répondit :

— Pas du tout!

— Je voudrais vous prier de m'accorder un instant d'entretien.

— Gomment donc ! mais, tout de suite !

— Non, justement, pas tout de suite i... Lorsque Sandier nous aura laissés seuls.

(« Quoi, quoi? pensa Maugis, est-ce qu'il voudrait débiner Sandier? En tout cas, ce gaillard-là me rase follement ; moi qui comptais offrir à la gosse Tina un de ces retours de père prodigue... »)

— Je me trouve depuis hier, continua le planteur, dans un cas tout à fait extraordinaire où j'ai besoin des conseils d'un psychologue tel que vous.

Maugis se demanda si ce Gascon en mal de conlidences ne cherchait pas à se payer sa physionomie bien parisienne. Point! Cardussac était sincère: le romancier de Fleur des Poids {histoire d'un lutteur) et autres lariboles d'un comique explosif — « au pitrate de cocasse », disait leur auteur, — lui apparaissait comme le eonseiller le plus idoine à verser des torrents de luun, re sur ses états d'âme qui s'obscurcissaient un peu depuis qu'il avait quitté le continent noir. Maugis se

vit donc obligé de promettre l'entretien demandé et Sandier lui facilita sa tâche; car, la voiture à peine arrêtée devant la villa de l'écrivain, il s'excusa de quitter ses témoins si vite :

— Je vais jusqu'à Saint-Jean-de-Luz rassurer notre père Montier qui m'a envoyé ce matin une lettre contenant les plus curieuses indications de bottes secrètes...

— La cordonnerie de Nevers !

— Je ne vous offre pas de m'accompagner, Maugis ; vous préférez sans doute consoler Agostina. Quant à Cardussac, l'envie doit le démanger d'aller risquer aux petits chevaux les bénéfices de son caoutchouc.

Les deux témoins protestèrent mollement ; déjà il ne restait de Sandier qu'un nuage de poussière mal odorante...

Des cris de joie les accueillirent, partis de la chambre où Agostina jouait les Latude depuis deux heures.

Maugis installa Cardussac au salon et monta délivrer la prisonnière qui se jeta dans ses bras en brandissant une page d'écriture qu'il dut corriger séance tenante. Gela lui prit une petite demi-heure ; après quoi, il redescendit, les yeux papillotants et la démarche un peu traînante.

— Ma foi, lui dit Cardussac, je ne comptais pas vous revoir si tôt...

— Vous me flattez!... Mais confessez-vous vite; je brûle de connaître le cas si spécial que vous voulez me soumettre...

— Eh bien! voilà...

Le Gascon s'étendit sur une des chaises longues tout en indiquant l'autre à son hôte, d'un geste maladroitement théâtral :

— Toute ma vie, commença-t-il, a changé depuis ce matin...

— Ça ne se voit pas trop.

Cardussac partit d'un rire éclatant, bien propre à pleinement rassurer son confident si Maugis, d'aventure, eût conçu quelque anxiété.

— Donc, ce matin, reprit le gentilhomme barbu, je me trouvais vers dix heures sur la grande plage, quand j'aperçus une Américaine, une de ces femmes...

— Hein? vous êtes tombé amoureux de Mrs. Caithfull?

— On ne peut rien cacher à ces psychologues ! s'ébahit Cardussac sans aucune ironie. Oui, mon cher maître ! et voilà le cas terrible sur lequel je voulais vous consulter : j'arrive des pays...

— ...les plus extravagants !

— Gomme vous dites. Et, dès mon arrivée, j'éprouve la plus forte passion de ma vie, la plus soudaine, la plus irrésistible, pour qui?...

— Pour la seule femme à qui s'intéresse votre meilleur ami.

— Ah ! si vous la voyiez, cher maître! Plus que nue dans ce mai Ilot qui laisse voir des jambes divines et qui...

— ...et qui moule une poitrine altière, un torse digne delà Victoire de Samothrace...

— Vous la connaissez donc !

— La Victoire de Samothrace?

— Mais non, cette femme admirable !

— Je ne l'ai jamais vue, mais j'ai beaucoup entendu parler d'elle, et toujours sur le ton lyrique et véhément que vous êtes en train d'employer. Je regrette que mes occupations me retiennent au lit jusqu'à une heure avancée, encore qu'inavouable... Enfin, vous voilà pincé... jusqu'au sang.

— Oui. Et, ce qu'il y a de pire, je me sens prêt à marcher pour le bon motif!

— Vous seriez disposé à vous inscrire pour cette course de consolation à la jeune veuve?

— Je ne pense qu'à cela depuis ce matin! Mrs. Caithfull est une de ces femmes qui vous inspirent, dès qu'on les voit, le désir de leur consacrer toute sa vie... Sans compter, ajouta négligemment Cardussac, que je ne serais pas pour elle un parti si désavantageux : on la dit très riche, je sais bien ; mais j'ai réalisé là-bas une assez belle fortune pour prétendre...

— Prétendez donc!

— Oui, sans doute; mais Sandier est, comme vous l'avez dit, mon meilleur ami; il vient de se battre pour Mrs. Caithfull, ce qui semble indiquer...

— Alors, ne prétendez pas !

— Reste à savoir quelles sont ses intentions et même s'il en a de bien précises, car enfin, depuis que cette jeune femme habite Biarritz, il ne l'a pas rencon-

trée, ce qui implique qu'il n'a rien fait pour se rapprocher d'elle.

— Prétendez donc !

— Ces Américaines, continua Gardussacqui, comme tous les quémandeurs de conseils, n'écoutait que lui seul, sont rarement indifférentes à l'attrait d'un vieux nom.

— Les leurs, en effet, n'auront jamais le temps de vieillir.

— Et toute la Gascogne, trompetta Cyrano-Gard ussae, ne pourrait fournir noblesse plus ancienne ni plus authentique que la mienne.

— Alors, qu'est-ce qui vous retient ?

— Eh! Sandier, parbleu! J'ignore quels sont au juste ses rapports avec Mrs. Caithfull ; je sais qu'il l'a connue en Amérique, et c'est tout! Mais lui a-t-il fait la cour? L'aime-t-il encore? On peut tout supposer...

Cependant, le journaliste constatait, à part soi, que Sandier n'avait pas cru devoir renseigner Cardussac sur ses affaires de cœur ; et de ce qu'il avait choisi Maugis (Henry), homme de lettres, pour confident unique, il ne pouvait s'empêcher de reconnaître à ce morphinomane quelque expérience des hommes :

— Ma foi, mon cher monsieur, dit-il après quelques secondes de réflexion, ne pensez-vous pas que le plus simple serai! de vous entr'ouvrir à Sandier lui-même? Lui seul pourra vous dire s'il s'intéresse à cette jeune

veuve dont j'ai tant entendu parler sans l'avoir jamais vue.

— Eh! sans doute, fit naïvement Cardussac... Mais, s'il l'aime, je préférerais ne pas le savoir ! Vous comprenez... je tiens à garder ma liberté d'action...

Maugis ne releva point ce spécieux sophisme ; Cardussac justifiait l'opinion médiocrement sympathique qu'il avait d'abord conçue de ce « businessman », honnête en affaires, sans doute, jusqu'à rendre à gros intérêts l'argent qu'on lui confiait, mais très capable d'enlever la femme de son ami le plus cher. Il ne voulait rien tenter, d'ailleurs, pour détourner Cardussac de cette passion soudaine dont, loin de s'inquiéter, l'homme de lettres se félicitait, pensant bien que Sandiery trouverait une raison d'agir, car la concurrence active les affaires de cœur, tout comme les autres.

— En somme, conclut-il, rien ne prouve que le cœur de Mrs. Caithfull soit une chasse réservée : c'est donc surtout le vôtre qu'il faut consulter. Je n'en suis pas moins très flatté que vous ayez fait appel à ma vieille inexpérience...

— Oh ! oh ! protesta Cardussac.

— En amour, cher monsieur, il y a autant d'expériences que de femmes qui nous plaisent, et, avec chacune, il faut toujours recommencer.

— Bravo, gros n'amant chéri ! approuva Agostina qui venait d'entrer et, n'ayant entendu que les derniers mots, leur attribuait un sens moins général.

Enchanté de cette intrusion qui coupait court aux confidences de Cardussac, Itangis vit d'un œil satisfait Agoslina se mettre en frais de coquetterie pour le « planteur » qu'elle trouvait décidément à son goût. Au surplus, il entrevoyait son prochain retour à Paris, où il se souciait peu d'emmener la petite; et son sens, un peu sceptique, du provisoire lui permettait de considérer sans jalousie le manège de la gosse autour de l'homme qu'il ne se déplaisait pas à prévoir comme successeur.

Mais Cardussac ne répondait guère aux agaceries d'Agostina; d'autres soucis l'absorbaient. Il ne prolongea pas sa visite et se retira, en accablant le journalL-te de protestations amicales. Après son départ :

— Il est très bien, ton nouvel ami! dit la gamine à Ma u gis.

Elle ne savait pas encore dissimuler, ou, peut-être, un sûr instinct l'avertissait que la franchise est le plus sûr moyen d'abuser les pauvres hommes...

A ce moment, un coup de sonnette tinta, léger, à la grille du petit jardin. Agostina courut à la fenêtre, souleva les rideaux et, revenant vers Maugis, annonça d'une voix digne :

— C'est une dame !

Avec une logique parfaitement féminine, elle ajouta :

— Henry, tu me trompes !

— Pas encore, je puis te le jurer, répondit placide-

ment Maugis. Mais fais-moi donc le plaisir de remonter dans ta chambre.

— Pourquoi ?

— Jeté le dirai plus tard.

Agostina disparut, boudeuse, tandis que Bob, entr'ouvrant la porte, disait :

— Monsieur, une dame voudrait parler à monsieur ; je l'ai mise dans la salle à manger parce que je ne savais pas si monsieur...

— Bon ! tu sais qui elle est ?

— Bien sûr, monsieur, c'est cette dame américaine qui est si jolie que...

— Ah ! fit Maugis, en s'appliquant à ne donner à ce monosyllabe aucune intonation particulière. Eh bien ! fais entrer.

Et, tandis que Bob allait chercher la visiteuse.

« Enfin! pensait le romancier, ça n'est, fichtre, pas trop tôt! Ça devenait barbant, à la fin, d'entendre continuellement vanter cette gonzesse sans apercevoir jamais sa bobine ! Mais le diable m'emporte si je devine ce qu'elle vient f.... »

La porte s'ouvrit, Bob s'effaça et Mrs. Gladys Caithfull franchit la porte du petit salon.

Maugis, venu trop tard dans un siècle trop vieux, n'avait pas connu personnellement Vénus-Astarté, fille de l'onde arrière; c'est à elle pourtant qu'il songea d'abord en voyant entrer cette Américaine qui lui apparut, l'instant d'après, comme un Gibson sublimé,

lJi4 Une plage d'amour

puis comme un Helleu divinisé, et il comprit pourquoi les moins diserts, en parlant d'elle, se haussaient naturellement jusqu'au lyrisme. Mrs. Caithfull unissait à la beauté saine et fraîche qui pare certaines filles du Nord cette grâce dont le piquant permet aux Parisiennes de se passer d'être jolies. Elle-même était-elle plus jolie que belle, ou plus belle que jolie? On eût aimé consacrer toute une existence à se le demander, sans conclure!

Une masse de cheveux, d'une blondeur lumineuse, soulevait la paille légère d'un grand chapeau fleuri de roses. Les yeux, couleur marron d'Inde, étaient graves et guetteurs sous l'orbite pensivement enfoncée; mais le nez petit, enfantin et cruel, se fronçait de trois plis singuliers au mouvement de son sourire. Le contraste amusait, du menton sérieux de statuette antique, égayé d'une fossette rieuse. Et Maugis songeait, étonné de tant de charmes : < Mon Dieu! comme sa bouche est mobile! Elle n'a encore rien dit et ses lèvres ont remué trois fois. Cette courbe instable, Sandier lui-même ne saurait l'évoquer immobile. Voilà qu'elle montre ses dents, à présent : elle doit bien mordre!... Et comme ce nez frémissant lui fait un profil animal et mutin! Et avec ça, ce corps de déesse! Zut! cette robe la déshabille complètement... »

Il allait fatalement demander ce qui lui valait l'honneur... mais Mrs. Caithfull le prévint :

— Monsieur Maugis?

Il s'inclina, désignant un fauteuil où s'arrondit une croupe dont il ne se tint pas de caresser, d'un regard ému, la courbe harmonieuse.

Puis, à son tour, il demanda :

— Mrs. Caithfull?

— Gomment ! vous me connaissez ! s'écria la visiteuse, qui ajouta avec un sourire de gaminerie charmante : Est-ce que vous seriez un de mes spectateurs matinaux?

— Hélas! madame, je n'ai jamais tant regretté de me lever tard?

— C'est une mauvaise habitude que vous devriez bien imposer à toute la plage! Cette levée de jumelles quotidienne m'excède et je vous suis presque reconnaissante de faire la grasse matinée. Vous travaillez toute la nuit, n'est-ce pas, monsieur Maugis?

— Oui, madame, pour élaborer ces œuvres destinées à renouveler la « farce » du monde, je travaille... ah! je travaille...

Jusqu'aux premiers feux du matin, A l'abri des regards profanes !

— Comme vous êtes méphistophélique!... Ne m'en veuillez pas de cette espèce d'interview ; j'ai le goût le plus vif pour le fruit de vos veilles !

— Un fruit défendu !

— Oh! que je suis contente! Vous parlez comme vous écrivez! Et ça m'amuse tant, si vous saviez! Je vous ai tout lu, monsieur Maugis...

Cependant Je romancier se chapitrait : « Attention! vieil Henry! je t'interdis de prendre le béguin pour celle-là : d'abord, parce que ça ne te servirait à rien; secundo, pane que ça compliquerait salement ton existence! » Il répondit donc, soigneusement banal :

— Croyez bien, madame, que je n'ai jamais reçu un compliment qui m'ait causé tant de plaisir.

Elle eut une petite moue tout à l'ait gentille :

— Franchement, vous ne pouvez pas me dire autre chose.

— J'aurais dû vous le dire mieux, mais est-ce ma faute si l'extrême beauté me coupe la parole?

— Oh! non, pas vous! Vous n'avez pas le droit de ressembler à tout le monde ; je ne veux pas que vous me parliez de ma beauté; elle m'a déjà causé assez d'ennuis!...

— Eh bien! c'est entendu; seulement, avec vous, on ne sait vraiment quelle... continence garder.

— Oh! bien mauvais, celui-là! Mais soyons sérieux : à force de bavarder, je finirais par oublier le motif de ma visite. Voilà : c'est très simple, et de la plus parfaite indiscrétion...

Elle parlait sans aucun embarras; Maugis se demandait curieusement par quel détour elle parviendrait à l'entretenir de Sandier, car il ne pensait pas qu'elle lut venue pour autre chose. iMais non; elle poursuivait du ton le plus tranquille :

— Je voulais vous demander de me signer tous les

livres que j'ai de vous, et je les ai tous!... Oh! je sais combien cela va vous ennuyer, mais ma passion pour les autographes est lyrannique. J'ai déjà écrit à tous les auteurs français dont je possède les œuvres ; vingt-deux seulement m'ont répondu et, à travers leurs lettres, j'ai cru comprendre qu'ils me prenaient pour une vieille maniaque!

Maugis se sentit démonté par la simplicité de cette requête; peut-être, après tout, Mrs. Caithfull ignoraitelle ses relations avec Sandier? Il répondit à Gladys qu'il se ferait « un véritable plaisir » de lui dédicacer toute une bibliothèque; malheureusement, il ne possédait pas, à Biarritz, un seul de ses bouquins.

— Qu'à cela ne tienne! Je vous dis que, moi, je les ai tous ; si ce n'est pas trop vous demander, vous viendrez travaillera domicile... J'habite cette grande bâtisse en haut de la côte, vous savez, et je suis toute seule là-dedans. J'ai perdu mon mari l'année dernière ajouta-t-elle gaiement, et mon veuvage manque de distractions...

— J'irai vous voir, madame, dès que j'aurai pris mon parii de ne plus vous regarder.

— Je mettrai un paravent entre nous ! Mais ne tardez pas trop, n'est-ce pas? Je ne sors jamais avant trois heures... Au revoir, monsieur Maugis ; je pars enchantée et sans aucun remords de mon audace.

Comme ils traversaient le jardinet :

— Ah! fit-elle, vous devez savoir tous les potins

21s UNE PLAGE D'AMOUR

de Biarritz? Moi, je ne vois personne ici... Ma fleuriste, qui est une véritable gazette, parlait devant moi, tout à l'heure, à une cliente, d'un duel qui aurait eu lieu tantôt...

(« Enfin ! nous y voilà », pensa Maugis.)

...et dont elle ne savait pas encore le résultat. Peut-être seriez-vous plus informé?

— Rassurez-vous, madame; M. Hanquinaux-Schepers a été blessé à l'épaule droite, mais sa blessure ne fait craindre aucune complication.

— Oh! merci! fit Gladys en rougissant, vous êtes un bon camarade.

Et elle secoua vigoureusement la main de Maugis. Au moment de franchir la grille :

— Et, serait-ce très indiscret de vous demander le motif de ce duel?

Avec une simplicité diplomatique, il répondit :

— Oui, madame.