CHAPITRE VII

Le dîner s'achevait dans le vacarme général des conversations particulières. Maugis traitait, ce soir-là, chez lui, avec Blackspot naturellement, ceux des copains de Sandier dont il avait fait ses camarades, le Brabançon Hanquinaux-Schepers, le petit baron de Nestaques, et leurs amis communs, le prince Nitchevoff ainsi que le brave père Montier qui, venu là en garçon, s'en donnait à cœur joie. En outre, le senor José Maria Lopez de la Soledad del Atlantico, « qui était de toutes les fêtes », n'avait pas manqué de se faire inviter.

Le sexe ne comptait, y compris Agostina, petite maîtresse de maison, que trois représentantes. Malgré la présence de Louisette de Marigny, divorcée d'avec son pelotari, Calliope avait consenti à venir dans cette société d'hommes pour femmes faciles, l'attirante Calliope van Langendonck, la Grecque au nom flamand

paradoxal, aux irrésistibles yeux pers, qui parlait toutes les langues (sinultanément) et entretenait des relations dans les deux mondes, le vrai, auquel elle appartenait indéniablement et le demi qui la distrayait davantage.

La bonne humeur de Maugis, la rondeur joviale du père Montier et la grâce native d'Agostina avaient vite créé entre tous les convives cette franche cordialité qui « ne cesse de régner » dans toutes les réunions décrites par les échotiers mondains.

Le prince Nitchevoff et Calliope poursuivaient un dialogue polyglotte du plus outrancier babelisme; Montier se réjouissait du bonheur qu'il lisait dans les yeux, classiquement battus mais contents, de sa petite protégée... et tentait en vain de persuader le senor de la Soledad del Atlantico, d'abord que les plus beaux tableaux de l'Europe ne sont pas tous au musée de Montevideo, ensuite que les collections du Louvre ne se composent pas uniquement de copies et de contrefaçons, malgré la sollicitude de la famille Reinach. Maugis s'évertuait à couper d'à-peu-près doucement rossards le lête-à-lète de Louisette et d'Agostina qui ne lui paraissait pas sans danger. Quant à Maurice Hanquinaux et au baron de Nestaques, ils continuaient, le plus amicalement du monde, à ne pas s'entendre sur l'importance de la quarte et sixte que le Belge prenait pour une passe d'escrime. Blackspot semblait rêveur et fatigué. « Quelque histoire de femme encore », blaguait

Maugis qui l'avait défini « Petit singe anglais, caudataire de l'Orang Tailhade ».

Après avoir déploré, comme il convenait, l'inexplicable absence de Sandier, qui, depuis huit jours, se faisait une fête de ce dîner, tous les convives avaient fini par attribuer ce lâchage à la même cau>e, accueillant par un sourire d'incrédulité les explications du baryton-majordome : « M. Sandier ne tarderait pas plus de dix minutes à arriver, mais il priait néanmoins qu'on ne l'attendit point... »

— My dear Blackspot, fit Galliope, vous êtes songeur... in love?... eh?...

Elle prononça ces mots d'une voix mal assurée et comme pour dire quelque chose. Blackspot sembla sortir d'un brouillard londonien :

— Dear me!... Pas du tout... Je pensais que...

— Je ne suis pas curieux, fit tout à coup Maugis, mais je voudrais savoir...

— Pourquoi, moi qui suis blonde... risqua Calliope.

— Oui, pourquoi, vous, qui êtes blonde, vous venez de rougir brusquement. Depuis que j'ai l'honneur de vous connaître...

— Sie wollen sagen das cela, pour la première fois, vous voyez'' Gom'è indiscreto, questo giornalista! Ne peut-on vraiment rien devant ces odieux writers? C'est le fait du prince qui prétend...

Louisette de Marigny vint au secours de son amie

en priant à haute et intelligible voix Nitchevolï, impassible, de mettre ses mains, de préférence, sur la table.

— Si on ne peut plus causer, protesta le Slave : je prenais goût déjà !

— La conversation du prince est pleine d'imprévu, constata Louisette.

— Une chanson de gestes, quoi! insinua Maugis... Mais il n'y a pas là, Calliope amie, de quoi piquer un de ces fards... à feu tournant.

— Oh ! che noioso... quel ennuyant vous êtes donc ! Vous ne pensez pas que je sois rougie par pudeur, of course! Per Bacco ! Vous me connaissez too well, poulaki mou. Je vous ai vus partout, vous et ce Blackspot...

— Il est vrai, je suis répandu comme un secret diplomatique, et je vous ai rencontrée, amie Calliope, à toutes les pages de mon histoire...

— Quelle histoire?

— ... Je veux dire sur tous les barreaux de l'échelle sociale.

— Je suis même étonnée, dit Louisette, qu'il ne vous soit pas ainsi venu à l'idée de coucher ensemble.

— Je couche pas, never! s'exclama Calliope.

— Vous m'en voyez pénétré de regret, dit Maugis en inclinant la lète pour éviter la serviette roulée en boule qu'Agoslina pointait sur lui...

— Quand je pense, observa Agostina, que Maugis

vous a tous invités, ce soir, pour m'apprendre à me conduire dans le monde !

— Vous savez, boulleke, cria Hanquinaux du bout de la table, tu dois pas vous gêner avec moi ; la nuit où vous en aurez assez de Maugis...

— J'en aurai trop de vous, mon vieux, depuis longtemps, riposta la « boulleke », qui commençait à se former.

— Eh bien, monsieur Maugis, dit sentencieusement le petit baron, voyez- vous le redoutable effet des fausses relations lorsqu'on pousse, comme vous, un long développement... en mineure!

Pour faire diversion, le senor de la Soledad del Atlantico proposa négligemment un petit poker à un louis la relance pendant que ces dames iraient causer au salon.

— Quoi donc, José, les fonds sont bas? demanda brutalement Maugis.

— A propos, veut-on une fois causer des vingt-cinq louis que vous m'avez demandé à prêter? ricana le Bruxellois que le noble hidalgo avait, en effet, soulagé de cinq cents francs, un mois plus tôt, sous couleur d'emprunt remboursable dans les vingt-quatre heures.

Et, comme le chevalier tapeur, sinon sans reproche, paraissait, malgré sa grande habitude des petits mécomptes inhérents à l'exploitation de son industrie, un peu gêné tout de même :

— Écoutez donc plutôt chanter la vague, tas de cartonniers, gronda le vieux peintre.

— Delicious !... affirma Blackspot avec un soupir. Le bruit de ia mer entrait par la fenêtre ouverte,

avec la douceur de cette nuit d'octobre tiède où les étoiles brillaient entre les déchirures des nuages légers.

— Ah ! la mer! murmura Xeslaques avec exaltation, divine instrumentation de soie froissée, orchestration de brocarts et de satins crissants chiffonnés par les caresses brutales et rythmées du vent qui bat rudement la mesure de l'adorable symphonie!... La mer! ses petites gammes de tierces fluides et ses sauvages successions de quintes augmentées! Ah! les belles vagues douces et profondes comme des neuvièmes! Ah! les petits flots courts et rageurs comme des accords de secondes!... La belle pédale de contrebasses que prolongent éternellement les mille archets de la brise sur les océans ! Les clairs éclaboussements de cymbales sur les falaises souffletées d'écume! Les fines harmonies de harpes et de flûtes réalisées par la crête lumineuse des petites lames lorsqu'elles essaient sous la lune leurs diadèmes de perles !...

Un carillon lointain égrena onze heures.

— Je commence à m'inquiéter de ne pas voir Sandier, dit Montier, qu'abrutissait cette interprétation musicale de la nature.

Maugis fit judicieusement observer que Sandier ayant envoyé dire, à neuf heures, qu'il arriverait dans dix minutes, son retard n'excédait pas encore les limites normales.

DNE PLAGE D'AMOUR 159

— Bah ! fit Àgostina à qui Sandier ne manquait jamais, il se sera endormi tranquillement, sans plus penser à nous.

— Vous le calomniez! protesta Nestaques.

— On ne sait jamais calomnier Sandier! prononça Hanquinaux-Scliepers : il fait toujours plus de bêtises qu'on ne lui en prête, ça est sûr !

— En tout cas, riposta Louisette, vous ne ferez jamais les mêmes, toi et lui : on peut être tranquille ! Et si Sandier a ses vices, comme tout le monde ici, au moins ses vices ne font de tort à personne...

— Qu'à lui, malheureusement! soupira l'excellent Nestaques. Et je ne vous cache pas qu'il m'inquiète de plus en plus...

— It is a pity que ce M. Sandier nous brûle la politesse, dit la belle Grecque. J'aurais été so felice de connaître lui, vraiment. Il est un des rares gentlemen que je n'aie jamais serré là main avec. Et on dit il est si beautiful...

— Hort der Welt, comme Siegfried.

— Tout à fait charming, charming, my dear.

— Ah! j' te crois, fit Louisette avec tant d'âme qu'elle s'oublia jusqu'à tutoyer Blackspot.

— J'en ai entendu si mal raconter, qu'il m'est venu simpatico.

— Mais enfin, qui diable peut-il bien nous avoir préféré ce soir? questionna ingénument le père Montier.

— Tiens ! pardi, sa petite seringue ! répondit Hanquinaux, cependant que Maugis déplorait cette « dépravazion ».

— On me calomnie! cria de la fenêtre Sandier, dont la brusque apparition arracha de petits cris aux dames. J'ai une bonne raison pour arriver un peu tard, et, afin qu'on n'en doute point, je l'ai amenée avec moi.

— Est-elle brune, au moins? demanda Maugis; car nous avons ici deux blondes sans nul faux col, et la brusque intrusion d'une troisième risquerait de rompre l'équilibre.

Sandier, accoudé au balcon, récita :

— Elle est brune, mesdames et messieurs : elle a 1 m. 86 de haut, 101 centimètres de tour de poitrine, une belle barbe noire... Approche, Cardussac, et dis bonsoir à ces messieurs et dames.

Une longue silhouette nerveuse apparut à la fenêtre et une voix de stentor où vibrait l'accent de la Gascogne clama :

— Je suis la femme à barbe annoncée à l'estérieur; à l'âge de dix-sept ans étant tombée dedans la mer, j'y fus piquée par un poisson-torpille et depuis ce temps...

— Sandier, pria Maugis, faites le tour, comme Peer Gynt, et introduisez votre phénomène.

Un instant après, le retardataire pénétrait dans la salle à manger, tenant par la main un de ces gaillards pour qui les appartements modernes s'avèrent trop exigus.

— Voici mon excuse : je vous la présente en la personne considérable de mon amiFulcran-Herculedu Pertuisand de Cardussac, qui m'est arrivé ce soir du Congo, d'où il me rapporte, en remboursement de mille louis que je lui avançai, voilà quelque dix ans, la somme mignonne de quatre cent quatre-vingt-seize mille six cent cinquante-sept francs quatre-vingt-quinze centimes.

— How d'ye do? fit Blackspot, poli.

— Vous êtes ici chez vous, monsieur, et aussi chez moi, dit Maugis au gentilhomme gascon, et je vous donne ma parole d'honneur que vous en sortirez le plus tard possible, mais sain et sauf.

Puis on passa aux présentations.

Fulcran-Hercule du Pertuisand de Cardussac appartenait à la race, moins disparue qu'on ne croit, des Gascons silencieux et placides. Il était de ceux qui n'ont pas besoin de remuer la langue pour plaire aux femmes : sa haute taille, ses épaules de lutteur, sa barbe aux reflets bleus, son teint brûlé par d'autres soleils, tout son aspect résolument colonial suscitaient une impression de force tranquille et de brutalité assagie; Calliope, un peu blasée de tout, ne le regarda guère, mais Agostina, incapable de dissimuler, laissa voir dans la joie farouche de son accueil tout l'intérêt que, spontanément, lui inspirait ce «Bergerac retour des Indes », comme l'avait tout de suite surnommé Maugis.

— J'achevais de m'habiller vers sept heures, racontait Sandier sans paraître remarquer le scepticisme

souriant avec lequel on accueillait ce préambule, quand des éclats de voix soudains me firent manquer mon nœud de cravate... J'allais m'informer. Une porte s'ouvrit brusquement, et le grand diable que voici s'élança d'un bond jusqu'à ma baignoire...

— C'est dans votre baignoire que vous confectionnez votre nœud de cravate? questionna Maugis d'une voix candide.

— Toujours... En même temps, une voix, que je ne connaissais plus, demanda : « Qu'est-ce qu'il y a à dîner ce soir? »

— Il y avait ici un menu simple et substantiel.

— J'y ai bien pensé, mon cher Maugis, mais Cardussac, que je voulais vous amener d'abord, a refusé sa timidité naturelle, son complet veston, son appétit que je me rappelais formidable, et surtout l'inéluctable nécessité de confabuler deux heures durant, sur l'ivoire, le coton, le caoutchouc...

— N'insistez pas, mon cher, vous êtes pardonné; la rentrée de M. de Gardussacest de celles qu'on souhaiterait... à chaque fin de mois.

— Trop aimable, monsieur Maugis... Gomme le dit Sandier, nous avions bien des choses à nous raconter; songez qu'il n'avait reçu de moi aucune nouvelle depuis que je l'avais laissé, un vilain soir de décembre, sur un quai pluvieux de Bordeaux, avant de m'embarquer pour des pays. . . des tas de pays I

— Compris ! Vous avez essayé de beaucoup d'Élats pour vivre !

— Vous devez rapporter d'admirables souvenirs, monsieur? dit Louisette, qui s'intéressait aux histoires de voyages, quand les voyageurs s'attestaient râblés.

— De très beaux, madame, de l'ivoire, surtout; car j'ai beaucoup chassé l'éléphant.

— Paradoxale éléphantaisie, fit Maugis, qui consiste à tuer des animaux pour prendre leur défense !...

— Mais, insista Louisette un peu décontenancée, quelle a été, durant tant d'années, votre meilleure impression?

— Le retour.

Ce laconisme impressionna les femmes. Le petit baron, ravi de pouvoir augmenter son érudition artistique, commençait déjà à interviewer Cardussac sur la musique, les instruments congolais et les danses indigènes, mais Hanquinaux-Schepers, qui ne prenait au sérieux que les hommes dont il reconnaissait la valeur commerciale, crut devoir s'informer de la plantation du nouveau venu :

— Je l'ai liquidée avant de partir, répondit celui-ci. J'ai beaucoup travaillé là-bas, pendant ces dix ans: j'avais mis dans l'affaire tout ce que m'avait laissé le baccara, soixante mille francs, et les vingt mille que Sandier m'avait prêles pour compléter l'apport. Je suis rentré avec un million huit cent dix-neuf mille francs...

Blackspot ne put s'empêcher de murmurer :

— Don'ttalkshop!

— Ah! mon Dieu! s'écria Agostina. Et qu'allez-vous faire de tout cet argent?

— Des heureuses, répondit Cardussac d'une voix si lugubre que tous les convives éclatèrent de rire, saut pourtant Maugis.

Ce Porthos colonial ne plaisait qu'à demi à l'auteur de Fleur des Poids; sans doute, le romancier ne se découvrait aucun motif d'hostilité contre un brave garçon qui rapportait (à gros intérêts) de quoi faire oublier à Sandier pas mal de petits ennuis ; mais il lui reprochait son air de don Juan rassasié, à ce « vain du rein », et le trouvait insupportable d'affecter à l'égard de jolies femmes, visiblement intéressées par sa carrure, ce petit air de ne pas y coucher.

— C'est égal, c'est égal, Sandier, fit tout à coup le Brabançon que le bonheur des autres attristait toujours un peu, on peut quand même pas dire que M. de Cardussac vous a fait scherreweg, et voilà des liards, savez-vous, que vous aurez pas dû prendre beaucoup de fatigue pour gagner.

Vous vous en consolerez, répondit âprement

Sandier, en songeant que j'attendis longtemps cette fortune dans le lit de plusieurs de vos petites amies.

Il y eut un petit froid, dont quatre personnes ne s'aperçurent point, car le prince, notre ami et allié, avait fini par s'installer dans un coin avec quelques

liqueurs, Calliope, Louisette et Blackspot, et ce quatuor, « plus indéchiffrable que les derniers de Beethoven », suivant l'expression de Lionel, se livrait aux charmes d'une conversation follement polyglotte. Louisette elle-même retrouvait au fond de sa mémoire quelques mots estropiés dont, à ses débuts, elle se servit parfois — pas longtemps grâce à un heureux destin — « Offere mi é glass of bire...Wollen sie mit mir... » et autres invites aimables. Loin des négresses de Cardussac et des histoires coloniales, on causait avec le plus vif intérêt de choses et d'autres.

Surtout d'autres.

Calliope, trop racée pour affecter la moindre morgue, remuait avec Louisette, qui s'efforçait à la femme du monde, quelques souvenirs d'après thé et d'après souper; le prince, tout en s'intéressant à ces demi-confidences, détaillait le jeune Anglais avec des yeux habitués à bien voir; puis, la main appuyée sur le dossier de la chaise où s'alanguissait Blackspot, avec une sorte de bonne camaraderie qui autorisait des gestes, il parlait de Londres qu'il aimait tant; une ville tellement amusante, my dear boy!... J'ai été plusieurs fois dans des galleries.

— Galleries?... Qu'est-ce?,., ah! oui, paradis dans les théâtres? demanda Calliope.

— Ah!... fit Louisette avec un peu de mépris, des places à vingt sous...

— Plus amusantes que les stalles, mademoiselle.

— Pas pour une femme!...

Le prince et Blackspot se mirent à rire.

— Je n'oublierai jamais ; il y avait donc près de moi un butler, maître d'hôtel, et il lia conversation tout de suite avec moi : « Il fait chaud, sir », et « vous savez, sir, ici, c'est un espèce de club où l'on rencontre ses amis!... »

— Et alors?

— Alors, rien! Pour qui me prenez-vous?... An awful old queen, je dois dire...

— Eh bien, moi, ladies and gentlemen, il m'est arrivé quelque chose dans le même genre; a nice english chap, l'autre soir, comme je fumais ma cigarette entre l'Impérial Hôtel et Bellevue, m'a demandé l'heure.

— Parfaitement!...

— Je n'avais pas ma montre, malheureusement; alors je lui ai dit : « So sorry! Mais je puis vous donner du feu! »

— Et alors?

— Alors, rien! Pour qui me prenez-vous?... A charming young man, je dois dire...

Laissant Calliope et Louisette se parler à l'oreille et rire très fort avec des airs chatouillés, les deux hommes continuèrent de faire connaissance; ils jouèrent au jeu des amis communs :

— Je suis sûr, monsieur Blackspot, que vous connaissez tant de gens que je connais. Avez-vous jamais rencontré Bertie Link?. .. vous savez cet écrivain anglais qui

vit à Florence, à Venise, à Corfou, partout excepté à Londres... Il est tellement original... Nous avons eu bien du plaisir ensemble... Et M. de Fersen, le connaissez-vous? Moi, je l'ai vu à Capri, entouré d'une cortina d'adolescents... c'était tellement curieux, mais il pose trop du lord Lyllian...

— J'ai beaucoup entendu parler de lui, prince, mais je ne l'ai jamais rencontré... Il est tout à fait impossible, n'est-ce pas? Les fleurs dans les cheveux, les grosses bagues aux doigts, c'est tellement out of fashion !

— Moi, je comprends toutes choses, et du moment que ça m'amuse... j'ai une âme de...

— Voyeur.:.

— Et même de voyou... J'espère que vous n'êtes pas choqué? Je serais tellement désolé...

Non, il n'est pas choqué; il sourit, sentant peser sur lui des regards connus; le Russe le gobe, évidemment, et ça plaît à Blackspot de plaire à Nitchevoff... Tout de même, ce prince à harem, qui l'aurait dit, avec ses allures paternelles?... Ah! ces Russes!... Bah! pourquoi ne pas pousser l'aventure au moins jusqu'à une épingle de cravate, on en voit de jolies rue Mazagran. Aussi il donne la réplique avec amabilité.

— Choqué, moi?... Don't be so absurd!... J'ai été élevé à Oxford...

— Vraiment! fait le prince, de plus en plus intéressé... et tandis que Galliope et Louisette continuent

d'échanger à l'oreille de menues confidences, sans doute croustillantes, eux aussi baissent la voix pour quelques détails un peu spéciaux; comme à l'autre bout du salon la conversation est tombée sur quelque plaisanterie irop facile de Gardussac, on n'entend qu'un bourdonnement d'accents exotiques au milieu du silence.

— Et les femmes de là-bas, monsieur le pionnier de la civilisation? s'enquiert le père Montier indestructiblement jeune.

— C'est de la dame noire...

— Eh! eh! la dame blanche vous regarde, mais la dame noire...

— Noire, sed formosa?... demande Maugis.

— Non, affectueuse, seulement.

— Le moindre grain de peau blanche ferait bien mieux mon affaire, ajoute le vieux peintre. Il n'y a pas que M. de Nestaques qui sache qu'une blanche vaut deux noires!

— Ne blaguez pas le solfège, c'est une science plus profonde qu'on ne le croit; c'est lui qui nous enseigne que la noire ne vaut qu'un soupir et que la blanche en mérite bien deux!... Profonde psychologie!

— Bah! les femmes sont les mêmes sous toutes les latitudes. J'en ai eu beaucoup là-bas; je les confonds déjà dans mon souvenir.

— Récitatif en fat majeur, murmure le mélomane

tandis que Cardussac s'absorbe dans la confection d'un whisky and soda, avec très peu de soda.

Sandier gardait le silence, tout en lançant de temps à autre un regard dur à Maurice Hanquinaux qui s'ennuyait comme une malle devant une croûte de pain. Le senor José Maria de la Soledad del Atlantico — qui, selon l'expression de Maugis, faisait « partie » de celle du Casino, — s'avisa que minuit sonnait quelque part et prit congé à l'espagnole pour aller gagner sa vie parmi la foule aux œufs d'or.

Agostina, réfugiée près de son gros n'amant, lui murmurait à l'oreille quelques considérations banales, mais pleines de promesses, sur le bonheur d'être enfin seuls; Maugis s'avouait que le retour de l'avantageux enfant prodigue, dénommé Cardussac, lui avait gâté toute sa soirée et sentait s'élever, entre ces gens qui s'entendaient si bien tout à l'heure, une aigre atmosphère de discorde.

Pourtant, le quatuor cosmopolite continuait à fonctionner, sans la moindre fausse note; de temps à autre, résonnait la voix grasse du prince vantant un livre, sans doute très drôle, dont ces dames riaient beaucoup.

— Je connais, dit Blackspot... The most awful book... Kate Handcock ou introduction of a young girl tofast life! avec de ces descriptions...

Calliope riait à petits éclats, sans s'amuser beau-

coup, mais par courtoisie, car aimable en plusieurs langues, elle se montrait toujours de la plus raffinée cosmopolitesse. Le prince se penchait vers Blackspot digne et un peu troublé, insistant sur certains détails. Et Maugis regrettait de ne pas tout entendre, caria conversation de son groupe s'empoussiérait d'ennui. Monder, sauveteur obstiné des causeries en détresse, tentait vainement d'extraire à Cardussac quelques renseignements sur le pays congolais :

— Je ne l'ai pas beaucoup regardé... vous comprenez, je n'étais pas allé là-bas pour ça...

— Et vous ne comptez pas y retourner? demanda Maugis, d'un petit ton engageant dont Cardussac ne perçut pas l'impertinence.

— Y retourner? après fortune faite? oh ! sous aucun prétexte ! Je compte acheter quelque chose par ici, y passer six mois de l'année, voyager le reste du temps, entre Paris, Trouville, Pau, Nice, Aix-les-Bains, et surtout ne plus toucher à une carte.

— Voilà où mène la connaissance de la géographie !

— Ce qu'il me faudrait pour le moment, c'est une maîtresse...

« Qu'est-ce que ça peut me fiche? » pensa Maugis tout en répondant :

— Oh! vous n'aurez pas de peine à trouver ici un cœur à votre pointure...

Louiselte, fatiguée de trop d'anglais, prêta l'une de ses oreilles à cette conversation-là et devint atten-

tive : Maugis était si bon camarade qu'on pouvait tout espérer de son intervention.

— Ah ! poursuivit Gardussac, c'est que je ne voudrais pas une professionnelle...

Ici Maurice Hanquinaux-Schepers gratifia Louisette d'une si moqueuse grimace qu'elle dut se retenir de lui jeter son verre de Champagne à la tête.

— Vous comprenez, monsieur Maugis...

Et, pour mieux exposer sa propre psychologie, le pionnier de la civilisation rapprocha sa chaise de celle de l'écrivain; ce gros homme lui revenait et le mettait en veine de confidences. Là-bas, pendant les soirées vides, les terribles nuits sans sommeil sur la Côte, il avait lu tant de bouquins qu'il se faisait envoyer par chaque paquebot! Il savait son Maugis presque par cœur et ne cachait pas sa joie d'avoir rencontré, dès son arrivée, un de ses auteurs favoris, un de ceux qu'il n'espérait pas rencontrer jamais.

Penché vers le romancier, que surprenait cette affection à laquelle il ne répondait guère, Gardussac s'expliquait :

— Vous me comprendrez, vous, monsieur Maugis : la vie de là-bas m'a laissé le dégoût des femmes trop faciles, d'autant plus que, maintenant, je vais m'imaginer que celles d'ici ne marchent que pour mon argent. Alors j'en voudrais une qui me donnât l'impression de la conquête, de l'effort...

— Ça n'est pas précisément la spécialité pour Biar-

ritz; ouye! ouye ! néanmoins nous avons l'article en ce moment, si vous voulez essayer de profiter sur une jeune veuve américaine...

Sandier cessa brusquement de causer avec Nestaques et un éclair jaillit de ses yeux verts.

— Tiens, tiens! se ditMaugisqui l'observait; est-ce que le cœur de notre morphinomane ne serait pas aussi mort qu'ilje prétend?

— Et, demandait Cardussac, elle est jolie, votre veuve américaine ?

— Une merveille; ça, je dois dire! adorable et, avec ça, millionnaire, savez-vous, comme vous et moi. Tout le monde ici est plus ou moins animé dessus, plutôt plus ou moins; mais, jusqu'à présent, personne n'a encore rien su faire avec. Si vous cherchez des difficultés, ça est tout justement votre affaire; vous ne sauriez pas mieux tomber et, si vous réussissez, vous nous vengerez tous.

— Hum! Une veuve! Et millionnaire! Ça pourrait me mener trop loin...

— Trop loin!... A l'hôtel du Casino, tout au plus! Allô, dô ! je ne veux pas croire qu'une femme bâtie ainsi...

— Mon cher Hanquinaux, interrompit sèchement Sandier, vous me feriez plaisir en répandant les trésors de votre indulgence sur une autre personne.

Le petit baron Lionel dressa l'oreille :

— Regrettable exemple de dissonance introduite

sans préparation, pensa-t-il. Cela suffit pour détruire toute l'harmonie de notre double quatuor ! Ce Sandier devient aussi déplorable musicien que Bruneau !

Mon cher Sandier, riposta le Bruxellois devenu

très rouge, prêtez un peu attention que l'intérêt même que vous portez à cette jeune femme...

— Je l'ai connue, jadis, à New-York, et je vous avertis poliment que je ne souffrirai pas qu'on en parle mal devant moi.

— Qu'est-ce que je disais, monologua Nestaques qui avait un peu abusé du clos-willy, voilà l'instrumentation qui devient agressive ! Trompettes et cors bouchés... pour en boucher un coin au Mannekenpiss !

— Alors, qu'est-ce que vous allez avoir pour une vie difficile, ici! Moi, je n'ai pas d'affaire avec ça, mais enfin on commence à dire par tous côtés, hein? qu'un dédain ainsi pour les hommes, ça n'est quand même pas naturel et ça doit cacher autre chose...

— En voilà assez ! dit Sandier en se levant si brusquement que sa chaise tomba.

— Voilà ce qu'on appelle une « cadence rompue », nota l'incorrigible harmoniste.

— Ah çà ! mais dites un peu ! repartit le Belge qui se leva aussi.

« Allons ! songea Maugis, il faudra se tirer du pieu de bonne heure après-demain ! »

i Crescendo ! ... Rinforzando ! . . . Tutti ! . . . orchestra mentalement Lionel . . . allez les trombones. . . partez ! . . .

174 CNE PLA6E D'AMOUR

Tous, en un instant, furent debout : Calliope, un peu pâle, garda le silence, mais Agostina et Louisette ne manquèrent point de pousser les cris divers par quoi les femmes excellent à compliquer une discussion entre hommes. Le prince etBlackspot échangèrent rapidement quelques mots en anglais.

Par acquit de conscience, Maugis essaya sans espoir des propos conciliants :

— Voyons, mes amis, entendez-vous sur le compte d'une autre femme... et rasseyons-nous tous...

— Excusez-moi, mon cher Maugis, mais M. Hanquinaux-Schepers vient de commettre un peu plus qu'une maladresse. Je ne lui ordonne pas de la retirer, mais je l'y engage fortement.

« Animez ! animez !... voilà un beau style serré !... Superbe dialogue contrapuntique !... poing contre poing!... Vive Vincent d'Indy !... » grognait le mélomane !

— Maladroit, moi, ça est fort! C'est vous qui, en vous fâchant pour des queues de cerises, compromettez Mme Caith...

— Je vous... je vous demande de ne pas prononcer son nom !

— En tout cas, mon cher, vous ne vous appelez pas César, hein?

— Vous saurez demain comment je m'appelle, gaffeur !

« Fortissimo ! . . . Baoum ! . . . Coup de gong ! » grom-

mêlait Neslaques dans le cerveau duquel la musique et les alcools unissaient leurs ivresses complices.

Les convives s'interposèrent. Agostina s'évanouit le plus gentiment du monde; le prince Nitchevoff, suivi de Blackspot, emmena discrètement Calliope et Louisette; Neslaques, qui battait machinalement la mesure d'unemain, entraîna Hanquinaux de l'autre, tandis que Cardussac enlaçait Sandier et que Maugis prononçait encore de futiles paroles d'apaisement.

Grâce à ces pacifiantes interventions, les voies de fait furent évitées et le duel inévitable.

— Je puis compter sur vous, n'est-ce pas, Maugis? demanda Sandier. Bien, merci, Hanquinaux-Schepers se lève tard : vous pourrez passer chez lui, après midi, avec Cardussac.

— Je suis tout à votre disposition... Vous avez été un peu vif, mais votre accès « coléri forme » me plaît, pour plusieurs raisons...

— Dont je reviendrai vous parler tout à l'heure, car il faut que vous soyez au courant. Le temps d'installer Cardussac chez moi, et je vous retrouve ici.

— Bien, moi, je vais coucher la gamine et je vous attends...

Et, comme Sandier lui serrait la main :

— Enfin, mon vieux, dit Maugis, je vais donc pouoirvous être utile... et plus peut-être que vous ne

royez !